Текст книги "Питомник богов"

34
Малый зал Учёного Совета Университета,
планета Арпикран (5 КВ02:3),
система звезды Тау Кита,
6 януария 417 года Эры Восстановления

– Я слышал о вас, доктор Вольск, – рукопожатие командора Зорана было крепким, а кожа на руке шероховатой. – О вас говорят, как о восходящей звезде ксеноархеологии.

– Я техноархеолог, а не «ксено», – поправил командора Вольск. – И я не доктор, – улыбнулся он. – Просто специалист.

– Думаю, теперь вам уже недалеко до учёной степени. Будущая экспедиция принесёт человечеству много новых знаний.

– Древний мудрец предупреждал: знания умножают печаль.

– У вас плохие предчувствия?

– Я, как вам, наверное, известно, недавно побывал в Лабиринте Анволи. Знания, полученные мною там, не были оптимистическими. Человечеству угрожают могущественные и враждебные силы.

– Да, я понимаю… – Быстрый и оценивающий взгляд Зорана. – Собственно, я об этом и хотел с вами побеседовать. Информация, которой вы владеете, в некотором роде уникальна. Я слышал, что г’ормиты оставили в вашей памяти детальное описание древнего гнезда гыргов.

– Не совсем верно, командор. В Лабиринте мне были переданы только те знания о гнезде гыргов, которые имеют современные г’ормиты… Я объясню, – Вольск опередил готовый сорваться с уст вопрос собеседника. – У г’ормитов, командор Зоран, нет свободного обмена информацией в нашем понимании. Знания у них имеют сакральное значение, и каждый клан г’ормитов ревниво оберегает свои знания. Это у них такая «религия молчания», я сам не всё в этой «религии» понимаю… Так вот, гнездо гыргов ящеры нашли и уничтожили очень давно. Даже по их меркам давно. Около пятнадцати миллионов лет назад. Тогда они ещё и г’ормитами не были. Их Управляющая группа жила не на Г’орме, а на другой планете. Я и названия её не выговорю. Далеко от нас. Где-то в районе, который наши астрономы называют Первой Базой Пульсаров [63]63
  Первая База Пульсаров – условное название района, удалённого от Солнца на 500–550 парсеков и богатого пульсарами (быстровращающимися нейтронными звёздами, испускающими мощные узконаправленные потоки (джеты) гамма-излучения).


[Закрыть]. Гнездо гыргов уничтожил клан ящеров, обитавший на ещё более удалённой от нас планете, которая имела у ящеров статус колонии. Этой планеты уже давно физически не существует, и клан победителей гыргов тоже вымер. Большая часть знаний про гнездо умерла вместе с этим кланом. Клан передал Управляющей группе только общую информацию о гнезде. Оно находилось на небольшой каменистой горячей планете звезды 607 КВ94 по нашей классификации. Расстояние до неё около семисот десяти парсеков, наши корабли туда не долетают. Гнездо находилось глубоко под планетарной мантией и занимало почти одну двадцатитысячную объёма планеты. В гнезде жило существо, которое г’ормиты называют Великой Матерью гыргов. Оно было огромным, тяжёлым, но при этом могло передвигаться в пределах гнезда. Существо своими выделениями создавало атмосферу в гнезде и, кажется, на всей планете. Оно также производило миллиарды гыргов, которых другие существа – норны-портальщики – перебрасывали в иные миры. Оттуда гырги отправляли в гнездо захваченную пастями пищу. Ящеры так и не узнали, кто создал гыргов, кто превратил норнов в их симбионтов и на основе какого естественного биологического материала созданы гырги и норны. Они предполагают, что это сделала древняя, теперь уже давно вымершая и забытая, раса разумных существ, обитавших в периферийной области Галактики. С этой расой сами ящеры никогда не контактировали, но знали о ней от Ползучих, как о могущественных существах первого цикла, кочевавших по планетам Большого Космоса с помощью дрессированных существ, очень похожих на норнов-портальщиков. В общем-то, это всё.

– Негусто.

– Да, негусто. Подробные знания о первом гнезде утеряны. Древние г’ормиты не очень-то и переживали о потере этих знаний, так как полагали, что они никогда никому не пригодятся. Их потомки были очень удивлены и обеспокоены, когда узнали о нападении гыргов на Магонию. Они уже тогда начали искать второе гнездо, но ничего не нашли. И очень сомневаются, что мы его найдём. Их разведчики прочесали звёздные системы в радиусе тысячи парсеков, а мы едва сможем охватить поисками двухсотую часть этого пространства. С другой стороны, они признают, что заражение гыргами Волт-Армстриджа указывает на близость второго гнезда к сфере суверенитета Империи.

– Насколько систематическими были г’ормитские поиски второго гнезда?

– Нет информации.

– Для размножения гыргов обязательно необходимо полноценное гнездо с развитой продуктивной мат-кой?

– Нет информации.

– Матка норнов тоже живёт в гнезде матки гыргов?

– Нет. Норны другие… У них нет матки. Кажется, они живут колониями и размножаются партеногенезом [64]64
  Партеногенез – одна из форм полового размножения, при которой женские половые клетки (или споры) развиваются без оплодотворения.


[Закрыть]. Норны и гырги произошли от существ из разных миров и были сведены в симбиотическую пару искусственно.

– А у наших ксенобиологов и археологов есть сведения о той расе, которая предположительно создала гыргов и норнов? Следы их пребывания на известных нам планетах? Облик? Тип метаболизма?

– Этот вопрос скорее к пифийкам, чем ко мне, командор. Я слышал о Внешних, но… только слышал.

– Внешние?

– Условное название. Они населяли системы крайнего рукава галактической спирали. Это название есть даже в арпикранских учебниках. Там, где справочный перечень разумных рас.

– Я учился в ноланской школе для колонистов, – хмыкнул Зоран. – Учителя нам рассказывали про ящеров, про Ползучих и про большеголовых гуманоидов с Ориона. Показывали их по «три-ка». А об этих… Внешних я впервые услышал три недели тому.

– На Пифии?

Командор коротко кивнул. Некоторое время и он, и Вольск молчали. В зале зажглось ночное освещение. Свет сюда попадал через золотистые трубчатые световоды, собиравшиеся на стенах в причудливые клубки и вновь разбегавшиеся по потолку и полу. Такие светильники были популярны в эпоху Туре Шактири Старшего. Лидеры Университета умышленно не спешили за модой, демонстрируя умеренный консерватизм, свойственный академическим бонзам всех населённых миров. Вольск почему-то вспомнил, что в его бытность студентом кто-то пустил слух, что золотистая светящаяся жидкость, струящаяся по световодам, – страшный яд и в случае разгерметизации светильников могут быть жертвы. Тогда, кажется, никто не подтвердил и не опроверг этого.

«Может, и вправду яд?» – Вольск прищурился на один из мерцающих клубков.

– В общем, так: я предлагаю вам должность штатного археолога экспедиции, – сказал Зоран. – Отдельная каюта, тройной оклад специалиста высшей категории плюс квалификация «Участник дальней экспедиции» со всеми вытекающими привилегиями и семейным социальным пакетом.

– Спасибо. Кто будет руководить исследовательской частью?

– Доктор Гвен Маккослиб.

– Я согласен.

– Вот и славно, – командор Зоран облегчённо вздохнул.

«Неужели меня так хорошо ему отрекомендовали? Кто? Агенты влияния Г’ормы?» Вслух археолог спросил:

– Когда отлёт?

– Через две недели линкор выйдет на Тридцать восьмой лимес.

– Это рядом с Аурелией?

Ответом стал уже привычный Вольску скупой кивок командора.

35
Борт линкора L1 «Эйн-Соф»,
орбита планеты Аурелия (6 КА81:4),
система звезды Мийтры [65]65
  Звезда Мийтра известна современным астрономам под кодом HD168443.


[Закрыть],
18 януария 417 года Эры Восстановления

Зоран облокотился на ограждение резервного поста, подвешенного над портовыми и складскими секторами транспортного отсека линкора. Отсюда было удобно наблюдать за погрузкой очередного контейнера, доставленного беспилотником. Стандартная операция не требовала присутствия людей, роботы справлялись с погрузкой сами. Справились бы и теперь; присутствие командора на посту имело сугубо символический смысл. Для всех участников экспедиции, кроме него, этот контейнер был одним из модульных хранилищ расходуемых материалов под номером семьсот шестьдесят семь. И только Зоран знал, что в контейнере находится ракета с тератронной боеголовкой. Совершенная фотонная ракета, способная за считаные минуты достигать околосветовой скорости.

Гнездо гыргов должно быть уничтожено.

Такова воля императора.

Своё присутствие при погрузке Зоран объяснил себе как акт уважения к этой воле. Акт, не требующий свидетелей.

Контейнер выплыл из портового шлюза подобно тупорылому дирижаблю давних времён. С высоты поста он не выглядел огромным, но Зоран знал, что скрытая в контейнере ракета весит около ста тонн. Манипуляторы кранов зацепили его за магнитные скобы и втащили на операционную площадку. Внешне обычный грузовой контейнер. Серебристый, с поперечными рёбрами жёсткости и мелкой россыпью датчиков. В таких обычно хранят воду или молекулярный субстрат для приготовления высококачественной синтетической пищи. Этот контейнер не отправят в глубины корабельного чрева. Его закрепят рядом со шлюзом, а над ним в специальной нише спрячется киборг-охранник. Только сигнал с коммуникатора Зорана сможет активировать содержимое семьсот шестьдесят седьмого. Двадцать три минуты понадобится, чтобы контейнер покинул борт линкора. Уже в космосе рассыплется его маскировочная оболочка, и похожая на чёрную гантель ракета устремится к цели. А до тех пор экипаж «Эйн Софа» будет считать, что самое грозное оружие их корабля – одноразовые кассетные гамма-лазеры, способные прожечь насквозь небесное тело размером с Луну.

Когда-то на Сельве Зоран охранял главный шлюз порта. Единственного на планете порта, который принимал большие грузовые корабли. В том шлюзе всегда было мокро. Каждый день на планете шли дожди, а внутри, в карантинной зоне, контейнеры попадали под едкий душ, смывавший грибки и хищную сельвийскую фауну. Вода в шлюзе доходила до колен охранников, она кишела червями и насекомыми. Иногда в шлюз прорывались змеи. Шустрые и крупные сельвийские змеи. Они плавали в воде быстрее любой земной рыбы и достигали трёх метров в длину. Ксенобиологи говорили, что взрослые особи вырастают до десяти метров, но такие гиганты около порта не водились. Трёхметровые водились, а десятиметровые – нет. Охранники – киборги и люди – почти всегда успевали обнаружить и уничтожить змей на подступах к карантинной зоне.

Но однажды змея добралась до монтажной площадки. Она была дважды ранена и потеряла способность к длинным молниеносным броскам. Но всё равно это была быстрая, очень быстрая тварь. С чёрным блестящим телом и радужным шипастым гребнем, на котором серебрилась ядовитая слизь. Змея выпрыгнула из сливного жёлоба и впилась в шею оператора. Они упали на контейнер – змея и оператор. На большой контейнер, почти точную копию семьсот шестьдесят седьмого. Там, на крышке контейнера, Зоран убил чёрную змею. Там умер незадачливый оператор. Его красная кровь смешалась с лиловой кровью змеи и с той бесцветной жидкостью, которой обмывали контейнеры. Из-за этого случая Зоран потерял сержантские нашивки и престижную должность. Потом его отправили в сельвийские болота, сопровождать группу ксенобиологов. На Сельву в те годы прилетало много ксенобиологов…

Короткий звуковой сигнал возвратил Зорана в реальность. Механизмы шлюза замерли. На клешнях монтажного робота вспыхнули синие огни точечной сварки. Контейнер занял своё место у внутренней переборки, похожей на гигантский дамский веер. Зоран ещё раз окинул взглядом чрево линкора. Потом сошёл с площадки поста, пересёк ангар скегеров и сел в лифтовую капсулу. Пора возвращаться в жилые отсеки. Отсюда до командирской рубки чуть менее пяти километров.

36
Карантинная станция «Врата Белой розы»,
орбита планеты Аурелия (6 КА81:4),
система звезды Мийтры,
18 януария 417 года Эры Восстановления

Вольску снится гнездо гыргов. Его кромешную тьму освещают только вспышки порталов, созданных норнами, и бледные пузырчатые огни на спинах гыргов-хищников. В глубине гнезда чернее самой тьмы, непрогляднее Тёмных Путей. Там Великая Мать гыргов поглощает пищу и производит своих кормильцев. Вольск не видит, как это происходит. Ему не разрешено увидеть самого жуткого из монстров Большого Космоса. Только тьма и предел тьмы свидетельствуют о Великой Матери и её чудовищной жизни. Тысячи толстолапых рабочих гыргов уносят во тьму пищу и возвращаются к порталам за новыми порциями. Мать голодна. Вечный голод терзает её могучее, необъятное слепое тело. Вросшую в планету плоть, зловонную массу, заполнившую подземные каверны. Отдалённые части огромного тела могут отмирать и гнить в собственных испражнениях, вместо них вырастают новые. Вырастают для вечного голода и вечного размножения. Вольск хочет УВИДЕТЬ Великую Мать гыргов. Но операторы сна упорно отказывают ему в этом. Он видит только тьму и потоки рабочих гыргов, несущих пищу своей королеве. Пищу, добытую на сотнях опустошённых планет, кровавые клочья гибнущих, вопящих от ужаса и боли миров.

Он слышит Голос:

«Великая Мать не должна была дожить до третьего цикла. Её породило неизъяснимое, первобытное бытие изначальных рас. Странная жизнь разумных существ, рождённых среди синих звёзд и свирепых вихрей юной Галактики. Великая Мать несовместима с новой жизнью. Или новые расы уничтожат её, или она остановит новую жизнь».

«Кто говорит со мной?» – «Ушедшие». – «Кто вы?» – «Мы ушли в скорби, надеясь на вас». – «Вы магонийцы? Ориониты?»

Молчание. Адские огни гнезда гыргов гаснут. Теперь вокруг только тьма.

«Надеясь на вас…» Голос затихает, наползает глухое безмолвие. Наползает смерть.

Вольск просыпается.

Он долго смотрит на белый потолок карантинного блока.

Надеясь на вас…

Перед ним вновь проносятся картины его видений в Питомнике. Лица древних гуманоидов, беспредельная обречённость в глазах последних женщин гибнущей расы. Если Великая Мать гыргов не будет уничтожена, он увидит такую же обречённость в глазах жены, в глазах Гвен, в глазах Овиты.

Надеясь на вас…

Не предал ли он их, вступив в сговор с посланцем Г’ормы? Почему гырги опустошили планеты гуманоидов и не тронули планеты ящеров? Действительно ли г’ормиты хотят уничтожить Великую Мать?

Раса ящеров, размышляет Вольск, похожа на мост между изначальными расами типа Ползучих Отцов и теми, кого Голос назвал «новой жизнью». Ящеры застали угасание изначальных и теперь наблюдают, как гуманоиды пытаются найти своё место в Большом Космосе. Сочувствуют ли они «новой жизни»? Судя по всему, нет. Они её боятся. Похоже, они рассматривают гыргов как своеобразный «фактор сдерживания» гуманоидов, которые очень быстро размножаются и осваивают новые звёздные системы. В том арпикранском учебнике, где описывались инопланетные расы, указывалась численность ящеров. На Г’орме их живёт сорок миллионов, а на шести колонизированных планетах ещё около миллиона. Капля в море по сравнению с миллиардами людей на десятках планет. Но орионитов и магонийцев тоже было много. И где они? А ящеры жили до них, жили во времена их расцвета и живут теперь, когда древние гуманоиды стали легендой. Наверное, г’ормиты считают земную расу такой же эфемерной расой-скороспелкой, вздувшейся наглым пузырём. Расой, обречённой на бурную экспансию, кризисы и быстрое угасание.

Надеясь на вас…

Они на нас надеются. А мы, ещё не научившись преодолевать более двухста парсеков, пытаемся противостоять чудовищу, погубившему великих Отцов. Тех, которые путешествовали по всей Галактике, как по собственному дому. Мы – самонадеянные выскочки. Так думают г’ормиты. И ждут. Ждут. Сволочи хвостатые.

Вольск встаёт. Кушетка вдвигается в стену. Он включает коммуникатор. На экране появляется лицо ксенобиолога.

– Приветствую тебя, доктор Одолия Гвендолин Маккослиб, урождённая баронесса Вей, – говорит археолог, изображая поклон.

– Здравствуй и ты, старший специалист Александр, урождённый Вольск, – в тон ему отвечает супруга опального адмирала.

– Ты получила мою аналитическую записку?

– Да. Я удивлена.

– Чему?

– Я не думала, что тебе в Питомнике дали столь обширные знания о втором гнезде гыргов. Я вообще мало что помню о Питомнике.

– Я тоже немногое помнил. А потом память вернулась.

– Поздравляю.

– Стоящая на краю, – внезапно произносит Вольск, впиваясь глазами в лицо Вей.

Но ничего не происходит. Ксенобиолог непонимающе смотрит на техноархеолога.

«Не сработало, – понимает тот. – Может, её память закодировали другой ключевой фразой?»

37
Борт крейсера А15 «Маиссира»,
орбита планеты Аурелия (6 КА81:4),
система звезды Мийтры,
24 януария 417 года Эры Восстановления

– Что бы там не говорили, а размер имеет значение, – Эарлан Третий отводит взгляд от панорамного экрана, по которому медленно движется величественный силуэт линкора. На полосатых призмах и выпуклых гондолах его двигательных блоков вспыхивают и гаснут оранжевые световые блики. Корабли летят над освещённой стороной Аурелии.

– Говорят, что он проклят, – Марков перемешивает напиток в высоком стакане.

– Кто говорит?

– Все говорят, сир.

– Мистицизм опять вошёл в моду?

– Скажите спасибо Преподобным Сёстрам, сир.

– А что ещё говорят?

– Говорят, что вы зря отказали Маккослибу. Его присутствие там было бы уместным.

– Обойдётся.

– Вам виднее, сир.

– Вот именно. Мне виднее, – император опускается в глубокое как разгрузочный кокон кресло. – А тебе стоило бы попрощаться с Вей и Вольском. Они о тебе хорошо отзываются.

– Не люблю прощаний, сир. Кроме того, я не уверен, что они хотели бы созерцать полицейскую рожу в последние минуты перед отлётом… Я вот, сир, смотрел на это сооружение, – Марков кивает на экран с проплывающим линкором, – и одна такая странная мысль посетила меня.

– Мысль?

– Да, сир. Я вот думал: для перемещения по Галактике великие древние расы не использовали звездолётов. Они использовали порталы для мгновенной телепортации, «тёмные ворота».

– Это известно.

– Почему же тогда г’ормиты, ученики Ползучих, отказались от удобных порталов и возвратились к неудобным звездолётам?

– А кто сказал, что Ползучие допустили ящеров к технологиям «тёмных ворот»?

– Неужели за миллионы лет г’ормиты не смогли бы повторить достижения своих наставников? Мне, сир, кажется, что здесь что-то не так.

– Есть какие-то предположения?

– Я задам этот вопрос местным г’ормитоведам. Пусть мозгуют.

– Вот это правильно. На подобные вопросы должны отвечать специалисты. Мы слишком много фантазируем. Это от незнания, Марков. Наши сведения о Г’орме очень приблизительны. Отсюда и главная опасность для нас. Служба не справляется, – император нахмурился. – Скажите, а их агенты больше не контактировали с Вольском?

– Нет, сир. По крайней мере, в телесной форме. Был зафиксирован только один контакт.

– Почему они выбрали именно Вольска?

– Они достаточно узнали о нём на Фаренго. Давно замечено: ящеры предпочитают иметь дело с тем, что хорошо ими изучено.

– Консервативная раса.

– Осторожная, сир.

– А Вольск получил от г’ормитов средство для связи или что-то подобное?

– Насколько мы знаем, нет. И это беспокоит, сир.

– Значит, на линкоре у них будет кто-то свой.

– Возможно, сир. А может, они научились устанавливать дальнюю связь без использования инсайдеров.

– Это как?

– Я не специалист, сир.

– Ладно тебе, – император делает неопределённый взмах рукой. – Я тебя сейчас спрашиваю не как специалиста, а как догадливого сукина сына.

– Как догадливый сукин сын, отвечаю: микропорталы, сир. Или… нечто такое, чего мы вообще не можем представить. Типа того оружия, которым убили экипаж «Максвелла».

Император разворачивает кресло к экрану. Над дюзами маршевого двигателя линкора вспыхивает белёсое гало. «Эйн Соф» готовился к уходу на Тридцать восьмой лимес. Тень планеты накрывает его. Только цепочки красных и зелёных огней выдают присутствие самого большого из звёздных челнов человеческой расы.

– Ни пуха… – шепчет тиррониец.

На линкоре его не слышат. Поэтому никто не может послать тирронийца к чёрту.

38
Замок клана Б’еддор, планета Г’орма (9 КС1167:4),
система звезды Мигринт (Оала),
Пятая линия 78-го цикла
Четырнадцатого Пробуждения,
26 януария 417 года Эры Восстановления

Сложная игра синего и лилового света создаёт иллюзию бесконечности в этом зале. Зал и вправду обширен. Его стены отделаны зеркальными горельефами; изображения вьющихся растений оплетают опоры высоких арок. По горельефам струятся потоки светящейся жидкости, мерцающие голубые капли – огромные, тяжёлые – беззвучно исчезают во тьме. Такая же тьма скрывает вершины зеркальных арок.

Там, где синий свет собирается в широкие пульсирующие кольца, стоят ящеры клана Б’еддор. Их двенадцать. Ровно столько нужно для церемонии Рааб. Церемонии, завещанной предками ящеров – великими Драконами древности, пришедшими из Звёздной Колыбели. Двенадцать ящеров клана Б’еддор образуют кольцо, их хвосты двигаются в медленном почтительном ритме. Их мысли сливаются в едином потоке общего знания. Вначале они мысленно обращаются к Драконам древности, ушедшим на высшие уровни бытия, к их бессмертным теням, приближённым к изначальным тайнам Вселенной. Ящеры скорбят об уходе древних и желают им истинного покоя в недостижимых обителях, рядом со святыми тенями Ползучих Отцов.

Ящеры клана Б’еддор мысленно просят тени предков-Драконов встать в круг Рааб и соединить великое древнее знание с теперешним, упадочным и зыбким. Ящеры входят в транс, прерывают поток обыденного сознания. Словно ледяная волна смывает их мелкие мысли, воспоминания, ощущения. Тишина и тьма. Тьма и ничто. Во тьме безмыслия зажигается призрачная бесцветная точка. Точка становится ярче, наливается белым светом. Ящеры замирают. Они все видят одно и то же: точка приближается, раскрывается в белое пламя, охватывает их сознание с яростью хищника. Ящеры клана Б’еддор видят вихри и пятна. А потом вихри и пятна исчезают, и вот уже видна бескрайняя пустыня с голубым песком. Пустыня лежит под фиолетовым небом с серебристыми облаками. Косматое солнце иного мира, солнце иного времени царит над голубыми песками. Среди песков в круге Рааб замерли двенадцать ярко-красных Драконов – родоначальников клана Б’еддор. Они крупнее своих потомков, на их спинах наливаются пурпуром гордые остроконечные гребни. Они опираются на короткие жезлы. Жезлы вибрируют, словно поток невидимой энергии проходит сквозь их золотистый металл.

«Мы радуемся продолжению истинной жизни, – говорят Драконы своим потомкам. – Мы знаем, почему вы потревожили наши тени, собравшись в круге Рааб. Вы вновь оторваны от радости созерцания тем, что некто овладел гнездом древнего зла. Вы просили нас воззвать к теням Драконов клана Рапван, имевших большие знания о древнем зле, но тени Рапван молчат, углублённые в своё великое знание. Мы молили святые тени Отцов дать вам знание, и тени Отцов преклонили свой разум к вашему беспокойству. Слушайте, дети Пути Б’еддор. Та сила, которую вы считали ушедшей, вновь пришла к остывающим звёздам Ллода [66]66
  Ллод – г’ормитское название галактической Ветви Ориона.


[Закрыть]. Вернулись те, кто покинул наш звёздный остров в незапамятные времена, в эпоху Второго Пробуждения. Вернулись творцы древнего зла, Сокрушители Путей. И теперь зло угрожает всем расам звёздного острова – и долгоживущим, и быстроживущим. Это знание должно быть открыто всем кланам и всем расам. Да хранит изначальная Сила отцовское тепло над вашими кладками и вашими самками, дети Пути Б’еддор!»

Апрель 2009 – апрель 2010