Текст книги "Звездные флибустьеры"

– Ясно. Айнур, покажи своему супругу как с этим обращаться, а то еще отстрелит себе что важное!

Пираты загоготали в ответ на шутку атамана.

Айнур однако из рубки не показалась – вероятно не услышала.

– Можно я покажу? – выступил вперед Сайяд. Вот смотреть, молодой воин, бывший ученый дурак, – ухмыльнулся Сайяд, ловко забирая "ствол" у Антона – тот даже не понял, как именно. Это "Намбу" сорок второй модели. Он сделан давно, но им кажется почти не пользовались. Рабочий элемент – модифицированный хромобериллиевый кристаллический оксид, накопитель пятого класса, корпус – титаноалюминиевый сплав.

Мощность два раза превосходит стандартные армейские модели – и вполне сравним с мощностью «Шамшера» или «Борга» – в основном за счет нестандартного решения разрядной каморы – усиление импульса достигается за счет того что стандартный импульс делится на три накладывающихся друг на друга но не совпадающих по фазе.

Скорострельность как у всех ручных лучевиков так себе – пятнадцать выстрелов в минуту – нужно время пока ток от батареи зарядит накопитель. Питающий термоэлемент на плутонии-238, сверхпроводящий керамический термопреобразователь. Модель старая и недешевая в изготовлении, – Сайад как будто цитировал выученную наизусть инструкцию – да наверное так и было. С учетом всего этого – на нормальной войне этот бластер всего лишь большое дерьмо – как и все бластеры. Хотя бы потому, – он механически потер шрам, и ухмыльнулся – что от лучевого оружия более-менее защищает даже фольга. Единственное что хорошее есть – это то чего нет. А нет у бластера отдачи – так что имеет кучный бой.

С оружием в руках Сайяд не выглядел тем карикатурно-комедийным кухмистером, какого Антон знал по яхте. Он был сух, собран, и даже акцент почти пропал.

Стрелять нужно так – сдвигаешь большим пальцем предохранитель на жопка, – он указал как именно это делается, – и жмешь на курок. Боевой пехотный защитный комплект он не берет ближе чем на пять метров, но тут таких нет – тут есть немного старый полицейский доспехи, которые он пробивает на полста метров, если только как я уже сказать, их не обклеили фольгой. – Но вообще-то тут вряд ли даже найдется полицейская броня – тут одни голые дикари. А теперь о главное – если ты видеть как в тебя хочет стрелять голый дикарь, ты не думать про доброта и гуманизм, а быстро доставаешь свой "Намбу" и стрелять в него. Пока ты один раз стрелять, ученый дурак, голый дикарь уже три раза тебя убивать, – бесстрастно закончил Сайяд, под смех товарищей.

Готовый к бою отряд пиратов двинулся через разгромленный порт.

Около костра стояла дюжина солдат в рваной одежде. На спинах висели разномастные орудия убийства. У всех на плече – татуировка в виде искаженного лунного серпа. У одних – белая, у других красная, а у двух – по виду и осанке – офицеров – серебряная... Когда пираты приблизились к костру, один из вояк взял винтовку на изготовку – даже на взгляд Антона – неумело. Остальные не шелохнулись – похоже, им было на все плевать. Идрис шагнул в круг света, и после коротких переговоров на ломанном местном языке его провели в блокгауз.

Стоя вместе с пиратами в тени, Антон прислушивался к редкой пальбе на окраине города и шипению костра.

Над почти невидимыми силуэтами домов вдруг взмыла в небо ослепительно яркая звездочка, и далеко вверху полыхнула беззвучная бусинка взрыва. Кто-то из аборигенов непонятно с чего выпустил в небо заряд плазмобоя, сработавший в вышине, столкнувшись с насекомым или птицей.

При мысли о том, что у здешних жителей в руках столь мощное средство уничтожения, Антону враз стало не по себе. Кончено, они прибыли по словам Хинка как друзья, но кто знает?

Идрис вернулся из блокгауза через пятнадцать минут в сопровождении типа в относительно чистой униформе пятнистого окраса. Офицер кивнул капитану, подошел к солдатам и что-то отрывисто сказал. Люди недовольно заворчали, и тогда офицер начал визжать, пару раз пнув самых непокорных. Сонные бойцы, тяжело вздыхая, поправили винтовки и повели пиратов в город.

Антон увидел изрытые взрывами улицы, сгоревшие машины и повозки, трупы убитых тягловых животных – странных голокожих созданий – не то носорогов не то ящеров…

Повсюду сновали крысы. Перекрестки загромождали баррикады из балок и фонарных столбов.

Насколько Антон разобрал в темноте, постройки относились к колониальному периоду. Некогда здесь было полно изящных балкончиков, колонн, веранд, эркеров и садов на крышах. Сейчас здания лежали в руинах. На кучах мусора сидели худые кошки, разноцветные глаза светились недоброй тревогой. Воины подпрыгивающей походкой шли впереди пиратов молчаливой шеренгой, как какие-то демоны. Штурмгеверы небрежно болтались за спинами.

– А когда-то это был красивый город, – тихо сказала Айнур. Почти миллион человек в год начала Кризиса. Его даже называли северной столицей планеты. – Теперь здесь осталось от силы тысяч сто, а скорее – и того меньше. Кто умер разной смертью – в основном нехорошей. Кто бежал…

Попетляв по улицам, и перебравшись через рухнувший монорельс, они пересекли какую – то площадь с памятником. На цилиндрическом пьедестале стоял абориген в пышной мантии с воздетым мечом, в другой руке – что-то вроде резного скипетра.

При свете лун было видно что статуя была густо испещрена следами от пуль, а низ постамента оплыл потеками камня, словно тут поработал тяжелый лучемет или плазма.

– Это вождь торике, алуфин Унорамо, – сказал Идрис. Последний дерьмовый владыка этой дерьмовой страны перед самым дерьмовым Воссоединением.

Один из воинов через плечо бросил на него злой взгляд. Но Идрис не обратил на это ни малейшего внимания.

– Когда явились никконцы, он объявил пришельцев с небес демонами, маскирующимися под людей. Ведь люди не могут жить на небе, и в преданиях о великом Отце-Солнце не сказано, что он создал еще каких-то людей, кроме тех что живут на Эялле, а стало быть они порождение Тарукка – великого зверя! Он запретил носить штаны и рубашки, а за любую аригатскую вещь людей убивали. Кроме того, он имел две тысячи жен.

– Что – всех сразу? – гоготнул Акдала.

– В конце концов, человеческие жертвы стали приносить прямо на улицах, – продолжил Хинк. Потом он умер – от чего неизвестно. Понятно, без Аригато конечно не обошлось, они же любили все делать тайно и незаметно. Впрочем, ходят слухи что алуфина убила очередная наложница во время оргии во дворце... Он со своими женщинами, как говорят, занимался под конец уж чем-то совершенно невообразимым и отвратительным! И через год после его смерти его племянник и наследник – Гайквар Баррада уже подписал договор с "господами с небес". Тут было даже восстание поклонников Унорамо, но его подавили – с копьями да на пулеметы... Трупы на некоторых улицах лежали до крыш. Причем Аригато не сделала для этого ничего – Гайквар сам управился: ну и легион слегка помог. Ну там конечно по мелочи – воздушная и космическая разведка, переброска войск суверенного государства на арендованных флайтах... Идрис откровенно издевательски хохотнул. Ну а когда Господь Миров услышал молитвы местных шаманов, и Аригато навернулась, народ быстренько возвратился к своим истокам. Учителей и врачей, какие еще остались, скормили речным ящерам и свиньям, письменность запретили от греха подальше – вообще всякую. Но местные идиоты успели поставить ему памятник. Хотели даже храм в честь него воздвигнуть, да дело не выгорело – война-с…

Пройдя пару кварталов, они вышли на небольшую площадь перед уходящей в темное небо громадой старого небоскреба. Нижние этажи его однако были освоены людьми – как крысы осваивают брошенный дом.

Из разбитых окон, закрытых мешками с песком, струился неровный желтый свет. Здание было обнесено баррикадой оплетенной старой колючей проволокой, у входа стояли часовые. Пираты и Антон с ними поднялись по широким белым ступеням, на которых спали солдаты, и вошли внутрь. Где-то вдалеке прозвучали выстрелы из мушкетов. Процессия пересекла комнаты, заваленные поломанной мебелью и усыпанные грязными обломками, и попала в зал, освещенный люстрами, с более или менее целой мебелью.

Зал был полон вояк, несмотря на обилие оружия выглядевших не устрашающе но жалко. Одни слонялись без дела, или пили пиво, другие горланили песни или в полном ауте валялись на полу в лужах чего-то – то ли недопитого пива то ли собственной мочи.

На них почти никто не обратил внимание, и по прежнему сопровождаемые офицером и местными вояками, к мраморной стойке. За ней в кресле сидел, небрежно развалившись, полуголый худой человек.

– Нам нужно встретится с доблестным Каз Токэ. Мы его друзья – сообщил Хинк, а офицер что-то проскрипел.

Мозгляк исчез, чтобы вернутся спустя пару минут.

– Старший тысячник армии Истинного царства торике, отважный Каз Токэ вас принять готов! – изрек он на скверном всеобщем.

Они прошли через дверь за стойкой, попав в помещения чуть более прибранные и менее разгромленные.

Тут пираты остановились, и дальше двинулись Хинк, нориск, и Антон с женой.

А за дверью их ожидал сам хозяин – тот самый старший тысячник.

Его нагое грузное тело, густо испещренное татуировками, возлежало на массажном столе. Правда, вместо массажиста над тушей Каз Токэ трудились три девушки, старшей из которой вряд ли было больше семнадцати – также обнаженные как их хозяин.

Пышногрудая, оливковой кожей толстушка, явно местная жительница, налегавшая на спину тысячника явно пыталась изобразить эротический массаж. Тонкая хрупкая и рыжеволосая, испуганно поднявшая на вошедших синие глаза, гладила колодообразные ноги. Третья, почти черная – самая старшая из всех, даже не повернулась в их сторону, ибо была всецело поглощена неким важным делом. Вьющиеся волосы скользили по иссеченному шрамами животу тысячника туда-сюда.

На полу у столика стояла объемистая бутыль с вином. На диване сидели еще три девушки – таки же голые как троица «массажисток», смуглые, лет четырнадцати, малорослые хотя и крепкие на вид.

Антон невольно отметил безупречную красоту лиц тонкой лепки, темную зелень расширенных в испуге глаз, благородный бронзовый оттенок кожи. И догадался, что это и есть те самые рейси, за которыми они сюда прибыли. Ему стало на миг очень больно.

Тем временем пьяный Каз Токэ соизволил поднять на них взор и при виде Идриса хмель как ветром сдуло.

– Друг мой, ты пришел! – воскликнул тысячник громовым голосом. Неторопливым движением он отцепился от черной наложницы, и поднявшись – как был голый, даже не пытаясь прикрыться, распахнул объятия и обнажил в улыбке обломанные зубы. – Вот уж не думал, что мы так скоро встретимся!

Антон скосил глаза – Айнур даже бровью не повела, хотя чуть заметная напряженная складка у губ дала ему понять – что она думает о происходящем.

– Я вернулся раньше, чем ожидал, о Мощный Змей Истинного царства, – в ответ приветствовал его Идрис, слегка подаваясь вперед. У меня есть предложение, которое надо бы обсудить.

– Ты весь в делах, как обычно. – Каз Токэ с шутливым сожалением покачал головой. – Ну пойдем!

Девушки покорно расступились, и все пятеро вошли в отделанное полированы камнем помещение, где стоял хромированный стол, уставленный всевозможной снедью.

Каз Токэ тут же налил кубок, и опрокинул в глотку, затем налил точно такой же Идрису.

– Знаю – ты ведь опять за двуногой скотиной! Вынужден тебя огорчить, – крякнул он, утирая рот. Мои доблестные воины еще не наловили столько врагов, чтобы заполнить трюм твоего звездного корабля. Но мы собираемся пройтись по Зеленому нагорью. Так что через месяц обещаю тебе много сильных молодых мужчин. Надеюсь, они проработают у небесных дьяволов долго, прежде чем надорвутся и подохнут.

– Сегодня меня интересует другое, – сказал пират.

– Тогда давай пить и разговаривать! Как подобает друзьям и мужчинам! Но сначала... – тысячник снова улыбнулся и театральным жестом показал на сидевших в углу женщин: – Какую хочешь?

– Девки – это рейси, да? – Хинк мрачно ухмыльнулся.

Девушки вскинули на него печальные молящие глаза загнанных животных.

Тысячник захлопал в ладоши и засмеялся:

– Я хочу сделать тебе подарок, капитан! Возьми двух сразу!

Пират подошел к ближайшей рейси и погладил ее по груди. Она содрогнулась, посветлев – наверное, побледнела от страха.

– Должен предупредить тебя, друг мой, – сказал тысячник. – Стоит тебе поиметь женщину рейси, и ты не захочешь ни одну другую – даже торике, не говоря уже о белых коровах с юга!

Айнур зло зашипела – но тихо, чтобы ее не услышали.

Идрис потер руки.

– Мои люди, приятель…

– Конечно, конечно. – Каз Токэ поклонился снова. – Все что у меня есть – к их услугам! А мы побеседуем...

Антону и Айнур отвели большую и относительно чистую комнату на третьем этаже. Над столом ярко горела масляная лампочка. Разбитое окно было заложено мешками с песком.

На потертом ковре стояло старое но тем не менее прочное кресло. Поглядев на заваленную каким то тряпьем кровать, Айнур поморщилась, и вытащила из принесенной сумки надувной двуспальный матрас...

Пока Айнур раздевалась, Антон, засунув руки в карманы брюк, мерил шагами комнату.

Он повернулся, Его супруга сидела на кровати. Лицо выражало нечто среднее между брезгливостью и презрением. Антон догадался, что она сейчас думает о бесстыжей скотине-тысячнике, и еще – своем отце и двух девушках лесного племени, оставшихся внизу. Не зная, чем ее утешить, он просто стоял и смотрел на нее. В тусклом белом освещении, ожесточенная, усталая, она все равно выглядела очень красивой.

– Айнур, – мягко позвал он. Она сердито подняла глаза.

– Ты как себя чувствуешь?

– Лучше не бывает! – отрезала она. – Вообще-то мне сейчас хочется побыть одной, Тони. Прогуляешься?

– Тебя что-то беспокоит?

– Нет. Ничего.

Антон вышел в темный коридор и закрыл за собой дверь.

На втором этаже два солдата, сидя на корточках, играли в кости. Они лениво взглянули на приближающегося Антона. Вокруг валялись почти сгоревшие корявые самокрутки из листьев, и пахло каким-то дурманом.

Антон обратился сразу к обоим:

– Я ищу туалет.

Оба синхронно прекратили играть, и синхронно встряхнули головами, видимо в знак непонимания. Выглядели они как два воспитанника школы для умственно отсталых из бедного района. И карабины валявшиеся тут же, казались такими же мирными предметами, как метлы или удочки.

– Уборную! – сказал Антон. – Сортир, ватерклозет. – И жестами показал, что именно ему надо.

– А! Пурспук! – изрек второй солдат, быстро поднялся, взял Антона за руку и потянул по темному коридору. Сначала они повернули налево, потом направо и опять налево.

Солдат подвел Антона к застекленной створчатой двери, выходившей на балкон. Распахнув дверь, он подтолкнул Антона к перилам, показал вниз.

– То есть? – не понял Антон.

– Пссссс! – ухмыльнулся солдат и ушел.

– Ладно, – сказал Антон сам себе, расстегивая ширинку. Разбитые башни центральной части города проступали неровными силуэтами в моменты вспышек далеких молний.

Сделав маленькое но нужное дело, Антон направился обратно, вспоминая дорогу – в этом исполинском муравейнике было можно запросто заблудится.

Он отошел шагов на десять, когда внизу раздалась яростная брань. Гулко ударил выстрел, пуля вжикнув, унеслась в небо. Антон чуть не расхохотался – его угораздило справить нужду на голову какого-то из местных воителей!

Вернувшись, он застал Айнур за непонятным делом. Завернувшись в покрывало, она внимательно изучала одну из украшавших стену картин.

– Взгляни-ка, любимый!

Антон подошел поближе. Это была не картина, а плакат, похожий на те, которые висели в офисах Иштар.

И знакомые слова продублированные интергала и катаканой вызвали у него усмешку.

"Мы – замечательная компания!

Мы гордимся своей работой!

Мы любим своих клиентов, и хотим чтобы они вновь приходили к нам!

Мы – надежная компания – с нами вам ничего не угрожает!

Ваши интересы для нас – закон!

Ваши желания для нас – закон!

Наша цель – стать лучше!

Наша цель – быть впереди всех!

Мы – первые! Сегодня, завтра, – всегда!"

Это чье, интересно? – пожал Антон плечами. Банкиров или страховщиков? Они такие речёвки любят! У них даже такой обычай – орать это на корпоративных вечеринках, примерно после десятого коктейля...

– Как же – банкиров! – рассмеялась Айнур. Она перевернула картину, и Скиров с удивлением прочел:

"Собственность салона сексуальной релаксации «Пуссикэт».

– Бордель тут был – такие дела. Самый шикарный на континенте – тут работали только девочки с Аригато и других внешних миров. Там бешеным спросом пользовались эяльские шлюхи, а у нас – инопланетные. Она бросила плакат на пол.

Кстати – мы сейчас в лучшем деловом центре Северного полушария – почти сотня этажей. Местные как выходили из лесу да эту башню видели – на колени бухались. Думали, тут боги живут. Ладно – давай спать...

Антон огляделся, и увидел еще одну картинку на стене. Надпись была еще хлеще: «Оральный секс – дело не всегда приятное, но должен же кто-то им заниматься! Будь вежливой и помни – не клиент для тебя, а ты для клиента!»… Почему-то вспомнил что в аналогичном заведении Карловки, где он потерял невинность в последнем классе школы, картинка была проще и остроумнее – задорно улыбающаяся девушка из никконских мультиков, с подписью – "Подружка – не бери в голову: бери в рот!"

Засыпая под боком мирно посапывающей жены, Антон думал о жизни, которая текла тут всего полвека назад.

Блеск стекла и металла, гудение компьютеров – пусть и не современных, а старых оптоэлектронных, важные никконцы с бесстрастными лицами и корпоративными значками на лацканах. Подобострастно заглядывающие им в лицо аборигены – с такими же значками и в таких же – пусть и дешевых – пиджаках: всякие низшие служащие, уборщицы, водители...

Мечтающие когда-нибудь занять место младшего помощника менеджера по уборке или бригадира транспортников. Люди, забегающие в бордель на полчасика в обеденный перерыв – как в кафе или туалет. Гудение лифтов и многоголосый щебет переговоров по множеству коммуникаторных линий.

Всё почти как на Иштар...

И вот ничего этого не стало. Может быть так же будет и в его родном мире, и какой-нибудь пират – наследник Хинка, или случайный космический странник откуда-то из Ло'Энтар (почему-то Антон думал, что эти странные люди переживут любые неприятности), будет равнодушно бродить по мертвому "Страйт-Билдинг" созерцая остовы офисной мебели и обломки компьютеров, и с ухмылкой читая призывы и девизы на стенах... Он словно воочию увидел эту картину. Пустые равнины с редкими жалкими деревушками, руины городов, рев гаргов и свистящее завывание трилапов на пустых улицах... Он встряхнул головой, отгоняя безрадостные мысли.

С этим мрачным настроением он и погрузился в сон без сновидений.

Глава 19. Прах и пепел (продолжение)

– Итак, слушайте меня внимательно – сообщил им капитан Хинк, когда вся команда собралась в разоренном холле следующим утром.

Мне удалось добыть разрешение в местном главном штабе – презрительная ухмылка – на свободный проход до этой треклятой крепости – Ардви-Чари, – он потряс каким-то непонятным флагом. Спасибо старой сволочи Каз Токэ, хотя и пришлось отдать им два контейнера с нашим грузом и отвалить негодяю золота.

И еще вот – он протянул маленькую резную шкатулку синевато-черного дерева, явно местной работы. На крышке красовалась аляповатая оранжевая печать.

Это я должен передать тамошнему главарю – что внутри не спрашивайте, сам не знаю. Надеюсь, не приказ этого ихнего Совета Истинного Царства перерезать нам всем глотки.

Так что поднимем флаг, и можно плыть!

– А фальшивый нельзя было сделать, капитан? – встрял Сайяд.

– Раз ты идиот, так и молчи! – процедил Идрис. Знаешь, что бывает тут с теми, кто поднимает такие флаги без спросу??!

Вот – а пока желающие могут прошвырнуться со мной по местному базару! Поехали, – не дожидаясь отказов бросил Хинк, направляясь к остановившемуся у входа старому микроавтобусу.

Антон с любопытством оглядывался вокруг.

Если ночью город походил на груду мертвых развалин, где еле-еле теплилась какая-то потусторонняя жизнь в лице злобных полуголых вояк и крыс, то при свете дня Ано-Аф выглядел как груда развалин, полная суеты и вполне как будто сносного бытия.

По улицам между остовами домов и тротуарам шли толпы народа. Работорговцы, купцы, беженцы, бандиты и простые обыватели сновали по улицам густым потоком. Никто казалось не замечал всего упадка и гнили этого исполинского города-помойки.

Тащились запряженные разнообразной тягловой скотиной повозки, конкуренцию им составляли не менее разнообразные рыдваны. Из окон домов поднимались дымки очагов – иногда даже на высоте многих этажей.

На верхних ярусах пары уцелевших небоскребов Антон заметил даже блеск тонированных стекол пентхаузов. Впрочем вряд ли там кто-то жил – скорее просто туда не добрались вездесущие мародеры. По словам Хальдрига (похоже он неплохо разбирался в местной жизни) всякий обитатель Ано-Аф прежде всего искал себе крышу над головой – несмотря на теплый климат спать на улице тут было не принято. Нарушители этого правила частенько пропадали бесследно, и о судьбе их оставалось только гадать.

В одном месте глазам их предстало занятное зрелище – человек тридцать воинов не снимая оружия занимались необычным делом – а именно – пытались поднять в небо исполинского воздушного змея под которым в импровизированных качелях болтался худощавый подросток. Приглядевшись, Антон с удивлением отметил, что это совсем юная девушка, даже скорее – девочка, на которой из одежды была лишь набедренная повязка и какая-то дикого вида подзорная труба, болтающаяся на шее.

– Местная воздушная разведка, – иронически прокомментировал Хальдриг. Техника на грани фантастики! А на Ирмаго представьте себе даже сделали запускающийся с катапульты бронированный штурмовик с этим, как его – а, прямоточным реактивным двигателем. И вы не поверите – это даже летает!

Антон кивнул, поглощенный созерцанием бывшей северной столицы Эяллы.

Улицы, извиваясь, переходили одна в другую, квартал сменяется кварталом. Убогие полуразвалившиеся домишки тянулись казалось на километры.

Сложенные из листов старого стеклопластика и алюминиевых панелей, из досок и плетенок, какие-то до неузнаваемости переделанные то ли фургончики то ли кузова трейлеров, ветхие от старости.

Двери заменяла развеваемая ветром цветастая занавеска, оконные проемы заложены кусками фанеры или толстого картона.

Обитатели их – всклокоченные, полуголые, сидели перед домами, почесывая укусы москитов и паукрылов, или поглощая нехитрую снедь из закопченных горшков.

В кучах мусора рылись собаки и кошки, а конкуренцию им составляли какие-то короткошерстые создания, напоминающие диковинную смесь ардвийских мильжу с карской тайсой.

На глаза ему попалась женщина с двумя маленькими детьми. Нищенка и ее дети копались в отбросах и, найдя, по-видимому, что-то съедобное, принялись с жадностью поглощать жалкие остатки чьей-то трапезы.

Время от времени он замечал следы пребывания никконцев. То раскуроченный сад камней, заросший лианником, то полуразрушенную кумирню с характерными очертаниями крыши, судя по озабоченно заскакивающим туда людям используемую для отнюдь не духовных надобностей, то поваленные каменные иероглифы, на которых устроились уличные мальчишки.

Потом глазам их открылся порт тоже не такой мертвый как показалось ночью – у старых разбитых причалов колыхались на тяжелой волне разнообразные корабли – от мелких лодок, до сияющих металлом на вид вполне новых сухогрузов.

Как пояснил Хальдриг несмотря на войну, Ано-Аф до сих пор остается торговым центром куда пребывают люди из самых далеких и экзотических мест – даже иногда из другого полушария.

Не раз навстречу им попадались худые люди с опухшими, испитыми лицами и мутным взором. У кого не было руки, у кого – ноги, кто-то смотрел на мир выжженными глазницами на стянутых жуткими шрамами лицах. Среди них были даже совсем дети. Как пояснил Хинк, то были бывшие солдаты из враждующих армий – ныне объединенные в банды попрошаек и мелких воров.

Они собирались в Ано-Аф со всех концов страны, чтобы закончить тут свою жизнь где–нибудь в канаве или на свалке, или в водах океана, став пищей арумангам, паукрылам или корнеротам.

Потом они выехали за город, на разбитое, но все еще проходимое шоссе – городскую окружную дорогу, как пояснил тот же Хальдриг. Примерно в миле Антон увидел стоящий прямо среди саванны настоящий металлический лес. Мачты, растяжки, параболоиды излучателей и вознесенные на тонких ножках шары криоантенн. Из массивных высоких бетонных и литоморфных оснований словно прорастали разветвления, отростки, сети антенн, стержней, проводов. Эти конструкции тянулись далеко – казалось на многие километры. От подножия исполинского леса тащились группки людей, казавшихся сравнительно с творениями прогресса не больше муравьев. Они толкали перед собой тяжело нагруженные тачки.

– Никконский астрофизический центр – пояснила Айнур. Построили почти перед самым Обломом – хотели изучать Большое Колесо, и что-то еще насчет квазаров.

Все тамошние яйцеголовые, которых местные поймали, были казнены как колдуны, «пытавшиеся черным чародейством погасить звезды».

Пираты дружно рассмеялись.

– Вот до сих пор растаскивают добро, – невозмутимо закончила она.

– А с чего б это никконцы затеяли строить такой объект на планете? – осведомился Скиров. Сколько помню, телескопы и сканеры стараются выносить в космос…

На этот раз усмехнулся уже Хинк.

– Ну, про этот центр разное болтают… Говорят, что не простой наукой тут занимались, и уж точно не астрофизикой.

Под ним черт знает сколько уровней подвалов да подземелий всяких – и черт разберет, что там на самом деле! Их ведь затопило почти сразу, хотя от моря вроде далеко.

Вот Касунф Рочир пытался там чего-то разведать: два раза аквалангистов посылал – ни один не вернулся. А вскоре и сам сгинул вместе с кораблем невесть где и почему. Так что, может и не зря болтают, что место это проклятое?

Они проехали мимо аэропорта – плоской равнины, перерезанной бесконечными дорогами. Здание аэровокзала являло собой руины, взлетные полосы и стартовые площадки – все в воронках от снарядов и бомб.

– Это аэрокосмический комплекс Кинуяшиба – крупнейший на Илорине и второй по значению на всей Эялле… был, – изрек капитан.

А сразу за ним и начинался тот самый рынок.

Остановив автобус на огромной грязной стоянке, где механические экипажи соседствовали с телегами в которые были впряжены самые разные создания, и где между рядами машин сновали полуголые девицы, чья профессия не вызывала сомнений, они оставили его под охраной трёх бойцов. После чего, капитан Хинк повел команду вглубь рынка.

Антон не мог не восхититься. Ибо глазам его предстал настоящий, традиционный базар, подобные которому были еще на древней Земле. Такие он прежде видел лишь в записях с других планет. Не просто место купли и продажи, но настоящий город, ничем не хуже Ано-Аф.

Они шли сплоченной группой, держа оружие на виду, продвигаясь по исполинскому торжищу.

При их виде продавцы оживлялись, и громко галдя, начинали расхваливать свой товар. Впрочем – особого ажиотажа тоже заметно не было – видимо, кто они такие народ знал, и наверняка побаивался. Даже базарные нищие ограничивались дежурными причитаниями. При виде изможденной женщины с двумя детьми Антон сунул было руку в карман, но Хальдриг его удержал.

– У вас приятель, как я знаю, только золотые, – с улыбкой заметил он. Я понимаю – вам шальных денег не жалко, но подумайте – ведь в лучшем случае эту несчастную просто изобьют и отнимут монету.

Прислушавшаяся к этой беседе Айнур решительным движением поправила бейсболку, надвинув козырек на глаза, и подойдя к нищенке высыпала в её протянутую сухую ладонь пригоршню мелких монет, при этом выразительно взглянув на прочих голодранцев. Они двинулись дальше.

С некоторым удивлением Антон отметил, что среди покупателей – да и торговцев, светлокожих не так уж мало.

Видимо, решил он, это люди с Ирмаги – острова освоенного и заселенного соплеменниками Айнур лет за триста до Воссоединения, а может даже – потомки застрявших тут никконцев.

Впрочем, куда больше интересовал его сам базар.

Попадались иногда и магазины вполне цивилизованного вида – со стеклянными непонятно как уцелевшими витринами, но они буквально тонули в море экзотических лавочек и мастерских, хозяева которых важно восседают у входа.

Одних бананов была чуть ли не сотня сортов – от громадных желто-белых, предназначенных для жарки в масле, до крохотных и ароматных с нежнейшей розовой мякотью.

Среди множества сувениров его взор привлекла аккуратная дамская сумочка из золотистой змеиной кожи. Антон было приготовился купить её Айнур в подарок, и даже вытащил сену но когда узнал о цене, тут же передумал – ибо продавец потребовал с него сумасшедшие деньги – полтора десятка золотых.

Не то чтобы ему было жалко монет – но уж слишком не соответствовала цена местной конъюнктуре.

– Зря, приятель – бросил насмешливо старпом, оказавшись рядом. Поторговался бы, на худой край сделал бы вид что достаешь «ствол» – до одного желтяка и сбросил бы цену.

У них так – не торгуешься – значит, не уважаешь, или не умеешь этого делать, или не знаешь местных обычаев, или еще хуже – не желаешь с ними считаться. И тогда надуть тебя, глупого и богатого, – святое дело. И чем крепче, тем почетнее...

Торговцы о чем-то все время разговаривали с соседями с соседками, о чем–то спорили, поглядывая на снующих мимо людей, высказывали свое мнение и комментировали происходящее.

Торговали старой пластиковой мебелью, раковинами и унитазами, явно выломанными в разрушающихся домах, какими-то ржавыми деталями от неизвестной техники, лобовыми стеклами от машин – иногда в дырках от пуль, и стеклами простыми – от обычных оконных, до осколков исполинских витрин.

Сколько лет прошло с тех пор как Аригато навернулась, а обломками от их цивилизации все торгуют, – подумал Антон.

На близлежащих домах он заметил свежие, неумело, от руки выполненные надписи “Hotel”. Гремели железом и пыхали сваркой местные мастерские по ремонту автомобилей и прочей машинерии. Как подумал Антон, главным образом собирающие из двух старых машин одну кое-как двигающуюся. Портные и сапожники, важные знахари, предлагавшие травы и каких-то засушенных тварей жуткого вида. Те же знахари, у которых рядом с толчёными корешками и насекомыми были разложены коробки и ампулы – возможно еще из никконских запасов.

Рядом с роскошно вытканными узорчатыми тканями ручной работы, и изящной вышивкой, которая в магазине Иштар стоила бы сумму чувствительную даже для Марго, продавались старые рабочие комбинезоны и синтеплановые выцветшие футболки с никконской символикой, явно сменившие не одного владельца – и цена их превосходила цену первых весьма значительно.