Текст книги "И имя мне – Легион"

Телекинез – это очень полезное умение. Стоит поднять в воздух пять-шесть килограммов придорожной пыли и закружить их в воздухе, как все, кто попадает в это рукотворное облако, банально слепнут. Заранее проинструктированные каперы начали расстреливать замерший строй, как в тире. Я подумал, что более энергоемкие приемы пускать в дело не придется, как вдруг из неказистого строения, похожего на увеличенный раз в – дцать шалаш, вышел дряхлый старичок, укутанный в белый халат с драконами, и, спустившись с крылечка к побоищу, парой взмахов рук ликвидировал созданный мною беспорядок, а заодно установил перед своими соплеменниками какой-то щит, в котором немедленно начали вязнуть и терять убойную силу разнообразные метательные орудия южан.

– Хороший фокус, – одобрил Максим. – А этот еще лучше!

Последние его слова относились к тонкой ветвистой молнии, которую защитник деревни метнул прямо в Сардаса, безошибочно распознав в нем источник проблем. Потрескивающая и пахнущая озоном электрическая дуга завязла в энергетическом щите. Удар сяньской стрелы не прошел бесследно, теперь в бою я предпочитал перестраховываться. Но, несмотря на довольно большое количество влитой энергии, моя магическая защита очень быстро бледнела. Необходимо было либо поддержать ее, либо убить старичка-волшебника. Я выбрал второе. Во-первых, надежнее, во-вторых, его душа, определенно, послужит неплохой батарейкой.

Парочка ополченцев, попавшаяся на пути к выбранной жертве, разлетелись в стороны. Несмотря на внешнюю худобу, одержимое тело Сардаса обладало внушительной силой. Сянец, однако, не растерялся и встретил меня ударом пальцами, сложенными странной щепотью. Удар защиту пробил, рука чародея погрузилась в живот полуэльфа по запястье. Но и я не дал ему второго шанса. Энергетические клинки ударили с разных сторон. Левый врубился в плечо, а правый снес голову.

– Душу! Душу не упусти! – отчаянно надрывался телекинетик.

– Брысь в амулет принимать, щас отправлю, – скомандовал ему я, наблюдая, как над телом, орошающим кровью пыль, формируется полупрозрачный силуэт. Вручную наводить артефакт не пришлось, синий луч ударил самостоятельно. А вот дальше возникли проблемы. Прямо над телом засверкало серебряное сияние, и в нем возникла того же цвета морда. Драконья. Очень недовольная. И по размерам уступающая мне всего лишь раза эдак в два.

От первого огненного выдоха я ушел перекатом, от второго спасся, взлетев не хуже кошки на вершину стоявшего рядом дерева, а вместо третьего потока пламени вылезшая уже целиком из портала зверюга огрела полуэльфа хвостом.

Тело Сардаса упало на землю и тотчас оказалось заключено в медленно и неотвратимо сжимающиеся объятия. Дракон ломал своей добыче ребра и, нависнув, уже раскрывал кажущуюся безразмерной пасть, готовясь заглотить меня, словно уж суслика. Наверняка он бы проделал эту операцию в пару секунд, но защита, которой я окружил себя перед боем, еще держалась.

Цензурных мыслей не было вообще. Автоматически призванный холод, пытающийся исправлять повреждения, явно не спасал. Еще несколько секунд, и, кажется, носитель амулета будет безвозвратно потерян. Надеюсь, что артефакт коснется плоти чудовища раньше, чем оно избавится от непереваренных остатков, удобрив местные кустики.

Чувствуя, как глаза лезут из орбит, а легкие изо рта, я проделал тот же трюк, которым когда-то стряхнул с себя полковника. Сформировал энергетические шипы, вот только не по позвоночнику, а по всей поверхности кожи. И ресурсов на их создание я не пожалел. Мышка превратилась в дикобраза. А змея, готовящаяся ею пообедать, в дуршлаг. Обдавая все вокруг потоками тягучей серебристой крови, дракон бился в предсмертных судорогах, еще больше разрывая свою плоть об острия, по-прежнему торчавшие из моего тела. Сардаса не раздавило только благодаря энергетическим доспехам. Спустя секунд тридцать агония стала затихать. И над телом рептилии начал формироваться полупрозрачный силуэт.

– У меня плохое предчувствие, – сказал я вслух, глядя, как душу дракона засасывает в амулет. – Очень плохое!

Схватка с деревенскими затихала. Сяньцы, увидев бесславный конец местного колдуна и призванного им чудовища, побросали оружие и повалились на землю. Рявкнув приближающимся ко мне матросам, что со мной все в порядке, я схватился за амулет и, нажав руну, впился взглядом в происходящее там.

Души сяньских ополченцев Василий Иванович, Вера и Максим по клеткам уже распихали и теперь сосредоточенно месили огрызающегося дракона, к счастью, не сильно превосходившего их размерами. Антон волоком тащил впавшего в стазис старичка к ближайшей клетке.

«Без меня справятся, – решил я, присмотревшись к бою. – Сейчас из реальности выпадать опасно, какой-нибудь спрятавшийся под кустом народный мститель прирезать может. Капер, мечтающий отплатить за смерть дружка или просто желающий проверить карманы колдуна на предмет золотишка, тоже может стать проблемой. Кстати, о колдунах и карманах… Покойного волшебника надо бы обыскать. И его дом тоже».

Благодаря мародерству сбережения полуэльфа увеличились на несколько непонятного назначения амулетов, пяток перстней и кинжал с потертой рукоятью, но богато украшенный полудрагоценными или драгоценными камнями. Шалашик оказался пустым. Он был, видимо, построен исключительно для камуфляжа.

– Откуда ты достал этих гавриков? – В тело, где находился я, залезла Вера. – Они нас едва не сделали!

– Последняя парочка? – уточнил я.

– Угу. И матерились при этом… особенно чешуйчатый.

Новость заставила меня замереть на ходу, и в результате тело едва не кувыркнулось на землю. Впрочем, ему бы это уже не повредило. Полуэльф внешне и так напоминал на редкость потрепанное пугало.

– Он что, разумный? – уточнил я.

– «Да поразит вас Владыка небес своими молниями в задний проход», – процитировала Вера. – Вот такие перлы дракоша выдавал, пока я его сабелькой по глазу не полоснула.

– С этим надо разобраться. И он, и старик уже в клетках?

– Разумеется.

– Тогда приступим к допросу.

Первым я попытался установить контакт с драконом, усевшись на скамеечку рядом с чьим-то палисадником. Оказывается, Вера слышала одно из самых безобидных его ругательств. Ничего конкретного от него за пару минут так и не добился, а потом меня отвлекли.

– Чего это с тобой? – спросил Ардес, подходя ко мне. Мой работодатель выглядел неплохо, разве что голенища высоких сапог оказались измазаны чем-то темным, и на них обильно налип всякий мусор.

– Волшебник сяньский со своей зверушкой помяли немного, – ответил я капитану. – Восстанавливаюсь.

– Помощь нужна?

– Нет, сейчас еще чуток посижу и буду как новенький. – Мне другие маги поблизости не нужны, пусть лучше на корабле остаются, а то мало ли, почуют, что некоторые тела в ходе боя лишились не только жизни, но и души. – Вот разве что узнай у местных, где расположен дом этого старикана. Думаю, я имею право на трофеи.

– А тут и думать нечего. Видишь вон то здание с круглой крышей? Это храм, тебе туда.

– Постой, при чем тут храм?

– Ну так это же не волшебник, это жрец их Небесного Владыки был.

Ошарашенный таким известием, я снова схватился за амулет, только на этот раз выбрал целью старика. Сянец в отличие от дракона сопротивляться не стал. Он, кажется, прекрасно понял, что случилось, и заметно пал духом. Жрец, которого, как оказалось, звали Лао Джень, легко согласился правдиво отвечать на все мои вопросы, если я пообещаю не причинять ему боль, и у нас завязалась короткая, но содержательная беседа.

Из его сбивчивых ответов, обильно перемежаемых просьбами и мольбами, выяснилось следующее. Религия в империи Золотого Дракона тесно переплетена с государством. Родственными узами. Верховное божество – Владыка Небес, Золотой Дракон, числится основателем династии, представители которой умели перекидываться в драконов, являясь жрецами и слугами хозяина местного пантеона. Жрец и сам приходился дальним, очень дальним родственником своего бога. Его прадедушку сделал один из младших сыновей императора с какой-то рабыней. Поэтому, когда его душу украл демон, а меня он упорно считал демоном, из войска Владыки Небес был прислан серебряный дракон. Разобраться. Как я понял, рептилии вроде убиенной мной выполняли у местного божества роль ангелов. Обычно спасали и благословляли, но, если нужно, могли и покарать. К счастью, на пропажу одного посланца небес Золотой Дракон внимания обратит не больше, чем генералиссимус на потерю солдата. Максимум, что мне грозило, это внимание непосредственного начальства убиенного гада, да и оно начнет беспокоиться не раньше суток с момента пропажи, а нащупать святотатца сможет, только если какой-нибудь жрец их религии попросит помощи в борьбе со скромной персоной полуэльфа, таскающего в своей груди медальон.

С разграблением своего жилища перепуганный сянец тоже помог. Во всяком случае, без его подсказки я бы наверняка попробовал вынуть из алтаря столь нужные мне драгоценные камни, и лишь клятвенное уверение в том, что стоит это сделать, как разбираться с осквернителем придет новый посланник небес, а то и не один, остановило начинающего мародера.

«Раковина» направилась обратно к родным берегам. Ардес намеревался посетить перевалочный пункт, островную крепость под названием «Гремящий Утес». Крепость принадлежала не Карацеону, а герцогству Озер, которое недавно заключило мирный договор с сяньцами на двадцать лет, и поэтому считалась нейтральной территорией. Там можно было бы продать излишки добычи и пленных, набрать добровольцев взамен выбывших в боях, после чего совершить новое плавание к имперским плантациям жемчуга.

В пути мы с Верой закончили переговоры с душами, выявив среди простых людей еще одного энерговампира, аэроманта, моего коллегу-целителя, каббалиста, трех шаманов, техномага, химеролога, сновидца и двух предсказателей. Антон наконец сделал бледные копии амулета, впрочем, они вышли куда лучше того ширпотреба, чьи схемы были представлены в пособии для юных темных магов. Такой прорыв ему помогли сделать освобожденные на время работы души некроманта, способности которого для реализации задуманного подходили идеально, и свежепойманного жреца сяньцев, внесшего в конструкцию какие-то ценные доработки.

– Ну что ж, – с гордостью произнес Антон, созвав души офицеров легиона в реальность и рассматривая плод своих трудов – два небольших медальона, весьма походивших на оригинал, и четыре бусины, выточенные из драгоценных камней. – Представляю вам контролирующий модуль «Паразит» и дополнительный модуль поддержки «Альтернатива»!

– И что они делают? – скептически хмыкнула Вера, разглядывая лежащие перед ней предметы.

– Изделие «Паразит» способно вместить девять душ. К сожалению, такой функцией, как самостоятельный захват новых источников энергии, оно не обладает. Но! В него можно помещать души, добытые любыми другими способами, и к тому же оно обладает возможностью двусторонней связи со своим оригиналом, поскольку было создано как подобие нашего общего жилища.

– То есть эту штукенцию можно использовать как рацию? – уточнил Василий Иванович. – Хорошая вещичка! А дальность приема какова?

– Нет, это не устройство связи, – поправил его Антон, – это нечто большее, близкое, скорее, к порталу, правда, только для нематериальных объектов.

– То есть если владельцу артефакта в решающий момент не хватит сил, их можно из нашего амулета передать? А если его прибьют, то вернуть все души обратно, сюда? – поразился я. – И наоборот тоже?

– Я в этой магической дребедени не разбираюсь, – задумчиво протянул Максим, – но судя по реакции Романа, ты собрал нечто действительно из ряда вон. Как тебе это удалось?

– Благодаря помощи Лао Дженя, – честно сознался программист. – Фактически мои изделия работают по принципу алтарей его Небесного Владыки… с небольшими изменениями, естественно. Когда мы наконец подберем себе новые тела, можно, я оставлю этого жреца своим помощником?

– Надеюсь, нас не обвинят в плагиате, – задумчиво пробормотал я. – Конечно, можно, но отвечать за него будешь головой, как, впрочем, и за всех, кто будет под твоим началом. А второй артефакт, что он делает?

– А, с этим проще, – отмахнулся Антон. – Он нейтрализует негативный эффект от нахождения нескольких душ в одном теле… частично, правда, но изготовить его куда легче, чем «Паразита». Суть в том, что одно сознание управляет телом, а вот другие занимают не его, а вот эти милые бусины, которые будут после соответствующей подготовки вживлены в кожу в нужном месте. В таком состоянии души смогут воздействовать на реальность исключительно экстрасенсорными методами, но зато они будут разделять все ощущения тела. Фактически изделие «Альтерантива» будет применяться, скорее, не в боевой, а в мирной обстановке, чтобы уменьшить количество споров, возникающих из-за пользования одним телом между несколькими жильцами, находящимися в свободном состоянии. Каждая бусина рассчитана только на одного постояльца, и вдвоем в нее просто не поместиться.

– Понятно, – произнес я, покрутив в руках обсуждаемый артефакт. – Ну что ж, Антон, считай, что место верховного чародея легиона у тебя в кармане. На себе опробовать эти штуки будешь?

– Почему бы и нет? – согласился рунолог. – Но «Паразита» можно использовать только при наличии свободного от души, но живого тела. А вот бусину можно попробовать вживить. Только куда?

Спустя пять минут Сардас обзавелся не предусмотренными природой украшениями, по одному в правом и левом плече. Артефакты незамедлительно заняли Василий Иванович и Максим. Последний не замедлил для пробы воспользоваться телекинезом. Все получилось, но мысли друг друга свободно читать перестали. Теперь, чтобы ментальный сигнал свободно проходил в обе стороны, нужно было сосредотачиваться только на этой задаче, почти полностью отключаясь от реальности. Что ж, осталось раздобыть запасец драгоценных камней, и можно снова вспомнить те времена, когда я был этому телу почти полноправным хозяином.

Оставшиеся дни плавания пролетели быстро. Я, впрочем, как и большинство других офицеров, бездельничал. Капитан, чтобы унять скуку, посвятил свое время муштре несколько обленившейся за время грабежей команды, обещая заменить бездельников толковыми парнями, как только посетит пару трактиров в пункте назначения.

Вот только не посетил. Добровольцев в трактирах не было. Самих трактиров тоже не было. И крепости не было. На месте укрепленного, и неплохо укрепленного, города остались дымящиеся руины. Трупы мужчин, стариков, женщин и детей, раздувшиеся от разорвавших их изнутри газов, плавали в бухте. Почерневшая от огня пристань была «украшена» десятками кольев с насаженными на них телами в некогда богатых одеждах. Лица некоторых покойников начали разлагаться или были изуродованы птицами, но на них все равно без труда читались гримасы чудовищной боли, терзавшей несчастных перед смертью.

– Работа каперов сяньцев? – спросил я у Ардеса, заранее зная, что получу отрицательный ответ, слишком уж растерянными были лица у большей части команды корабля.

– Нет, – покачал головой он. – Во время захвата городов, конечно, бывает всякое… но не до такой степени. Мы не ведем войны на истребление уже много лет, а герцогство тут вообще почти ни при чем, у него и портов-то, кроме этого, всего парочка, и те мелкие! Какой дурак будет уничтожать жителей, которые в случае захвата порта приносили бы ему доход? Да и потом, на тех, кто пойдет на такое, будет охотиться весь флот Южного союза, имперцы и даже большая часть пиратов, чтобы поймать и сдать за вознаграждение.

Истина прояснилась быстро. Поисковая команда, на шлюпке отправленная в сожженный город, поймала среди руин старика, который безостановочно что-то лопотал, а потом все пытался поцеловать ноги поймавшим его матросам. Я из его слов ничего не разобрал, диалекты слегка различались, но большинство офицеров без труда смогли понять, что именно случилось с городом. Оказывается, не все так ладно было на южном континенте, как казалось. А если быть точным, совсем неладно было. Гражданская война в герцогстве Озер началась. Старый герцог, мудрый политик и умелый полководец, единственным позором которого была проигранная война с эльфами, умер. Нет, такое периодически и раньше бывало. Правители, несмотря на то что пользовались самой лучшей медициной из доступного ассортимента, все же рано или поздно отправлялись на тот свет. Вот только этот герцог умер совсем уж не вовремя. В государстве назревал конфликт старой и новой аристократии, и со смертью единственного, кто мог примирить враждующие стороны, словесные баталии переросли в битвы. Герцогство раскололось пополам. Или надвое. В общем, примерно пятьдесят на пятьдесят. С одной стороны была знать, недовольная реформами, которые провел покойный правитель незадолго до смерти. Права и вольности старшего сословия были сильно ущемлены, а налоги на имущество дворян значительно повысились. Их оппонентами выступала прошедшая Крым и Рым, но застрявшая в свое время в эльфийских лесах армия. Вояки, которыми подчас командовали ну абсолютно некомпетентные полководцы, чьи достоинства заканчивались при перечислении родословной, считали проведенные реформы делом хорошим. Но недостаточным. По их мнению, аристократия зажралась, в то время как они проливали кровь, а в позорном поражении в войне с жителями лесов были виноваты не столько перворожденные, сколько прогнившие тылы, оставлявшие фронт без припасов, пополнений и жалованья. И у обеих сторон были свои претенденты на трон. Знать, опирающаяся на родовые владения со всеми их ресурсами, считала, что правителем должен стать младший брат герцога, тем более что у него были все регалии. Армия едва ли не в полном составе присягнула малолетнему сыну покойного правителя, который, впрочем, должен был стать совершеннолетним ближайшей зимой и был младше своего дяди всего лет на пять. К тому же в руках военных была столица. Обе стороны не намеревались отступать, на кону было самое святое для политиков – власть.

Гремящий Утес в силу своего островного положения был выбран аристократами как надежная резиденция их кандидата на трон. Вот только море не помогло им против восставшей армии. Флот военной хунты, чьи предводители называли себя регентами, подавил сопротивление гарнизона и занял крепость. Солдаты облазили все сверху донизу, но ни регалий, ни младшего брата покойного герцога не нашли. Оказалось, тот смылся, едва завидев вражеские паруса. Стали злобствовать, опыт зачисток населенных пунктов у войск имелся. «Результат» этого мероприятия, раньше бывший населением города, сейчас и качался на волнах, испуская зловоние.

– Ну что ж, – печально вздохнул Ардес, – придется плыть в какой-нибудь другой порт. Легион, ты пойдешь с нами в следующее плавание?

– Нет, – покачал я головой. – Лучше я сойду на берег, доберусь до герцогства Озер и попробую примкнуть к одной из сторон. Думаю, боевые маги в ближайшее время будут на вес золота.

– Смотри, – предостерег меня капитан. – Там будет мясорубка.

– Кто не рискует, тот не выигрывает. – Думаю, такой ответ его удовлетворил. Не говорить же, что на одного известного ему полуэльфа могут серьезно обидеться серебряные драконы Владыки Неба? Да и потом, чем души жителей южного материка хуже? Думаю, хаос гражданской войны надежно прикроет мои действия, да и не только я буду ловить рыбку в мутной воде. Вот только к какой стороне примкнуть?

Глава 9

Негромкий свист донесся до моих ушей. Развернув голову к его источнику, я обнаружил штук шесть арбалетов с наложенными стрелами. Ну и людей при них. Ранее скрывавшиеся на обочине дороги бандиты выходили из кустов. Хотя как-то не похожи эти молодцы на обычных лесных разбойников. Крепкие, плечистые и, главное, одеты одинаково! На плечах вставших полукольцом людей явно была форма! Дезертиры или дозорные? А с какой стороны?

Пока я мучился, определяя, кто именно угрожает оружием одинокому прохожему на лесной дороге, кусты снова раздвинулись, из них выехала пара богато одетых всадников. Если арбалетчики щеголяли куртками с нашитыми бляхами, то эти были в кольчугах.

– Кто таков? – задал вопрос один из них.

– Имя мне Легион. – Озвучка легенды, впрочем, оставила спрашивающего безучастным. Кажется, реплику он бросил только для проформы.

Не дожидаясь приказа, сбросил с плеча матерчатый чехол для сундука, в целях маскировки называемый котомкой, и поднял руки вверх, показывая, что безоружен.

– Допросить это эльфийское отродье, обыскать, связать и к остальным! – В голосе слышна привычка командовать, и могу поставить десять против одного, что наследственная. Дворянин. Как, впрочем, и его спутник, лениво наблюдающий за разворачивающимся действием с крупа своей лошади. У обычных людей, как правило, денег на дорогие доспехи нет.

Один из арбалетчиков разрядил оружие, вытащил откуда-то моток бечевки и буркнул:

– Руки!

Я протянул руки вперед, решив не напоминать, что приказ связать был в череде распоряжений предпоследним. Как только этот тип сделал несколько витков вокруг кистей, его товарищи расслабились и стали спускать тетивы. Правильно действуете, ребята, правильно: нельзя долго держать оружие в взведенном состоянии. Оно от этого портится. И болты свои убирайте подальше, а то мало ли, вдруг среди обычных найдется зачарованный. Когда гражданская война в разгаре, такие вещички при себе иметь ну совершенно необходимо, а то мало ли, вдруг чародей попадется на узкой тропинке.

– Сволочи, – со вздохом буркнул я прямо в лицо немолодому человеку, который, судя по выделываемым им узорам, был тайным поклонником какой-нибудь секты арахнофилов. – Да к тому же ленивые!

– А почему ленивые? – осведомился арбалетчик, вязавший мне руки, предварительно отвесив жертве поощрительную зуботычину. Впрочем, вонь из его рта, в котором вместо зубов остались полусгнившие пеньки, была куда страшнее удара.

– А где поваленное поперек дороги дерево? – Злому бурчанию полуэльфа мог бы позавидовать волк, у которого из зубов вырвали шмат мяса. – Кто ж так устраивает лесную засаду?!

– Кто умный, тот и устраивает. – Финальный узел помешал человеку еще раз провести разъяснительную работу с пленником. К тому же помимо выполнения своей основной работы он еще и непрестанно косил взглядом в сторону товарищей по оружию, оживленно копавшихся в моей скудной поклаже. Парочка всадников, бывшая, судя по всему, руководством отряда, наблюдала за процессом с легкой скукой на лицах. Действительно, ну вот что можно найти в вещах одинокого путника? Это вам не карета знатной персоны и даже не купеческий обоз.

– Тю! – разочарованно присвистнул кто-то. – Тут чего, кроме книженций и пары спертых цацок, ничего нет?

– А мне больше ничего и не надо, – пожал плечами я. – Хотя нет, надо. Ваши души.

И разорвал веревки. У арбалетчика отвисла челюсть.

– Тела, кстати, тоже. – С этой радостной вестью неудавшийся грабитель был нокаутирован ударом в челюсть. Надеюсь, шею ему не свернул, все-таки сила и скорость движений одержимого тела имеют подчас кроме плюсов и минусы. – Хотя бы парочку.

Арбалетчики были профессионалами. Даже не пытаясь взвести громоздкие ручные баллисты, они выхватили из-за поясов короткие мечи и пошли врукопашную. Но вот только их оружие почему-то восстало против хозяев. Клинки, вырвавшиеся из рук, вонзились им в ноги. С воплями люди повалились на землю. Блин, надо разъяснить Максиму некоторые особенности физиологии человека. В бедрах, насколько мне помнится, есть крупные артерии, как бы эти разбойники с большой дороги дуба не дали от кровопотерь.

Начальство арбалетчиков, однако, не растерялось. Прекрасно обученные кони рванулись ко мне, а всадники взяли оружие на изготовку. Тот, что слева, намеревался нанизать прохожего, оказавшегося колдуном, на копье, как энтомолог жука на булавку, а тот, что справа, замахивался практически классической древнерусской палицей. Дождавшись, пока они приблизятся, я произвел энергетический выплеск, после чего смял их шлемы. Брать живыми представителей высшего сословия никакого резона не было, – опасно. Во-первых, у них могут оказаться, да и скорее всего окажутся, магические артефакты, способные причинить мне вред, а во-вторых, среди аристократов кто не кровный враг, тот дальний родственник. Впрочем, одно другого совсем не исключает. В любом случае их тела использовать не стоит. Слишком много может найтись тех, кто их опознает. Незамедлительно появившиеся силуэты погибших засосал в амулет синий луч.

Осталось только, по возможности аккуратно, вырубить подраненных арбалетчиков. Эта операция, несмотря на отчаянное сопротивление то ли солдат, то ли дезертиров, была проведена успешно и быстро. Ни один из них даже не успел заново взвести тетиву своего оружия.

Я сосредоточился и послал мысль Антону, чье сознание в настоящий момент занимало бусину в левом плече.

«Кажется, все, – гласило мое послание. – Занимай обещанную жилплощадь и доставай из загашников все необходимое для проведения ритуала. Шесть тел на выбор. Думаю, полудюжины батареек тебе для начала хватит».

«Должно, – согласился со мной рунный маг, появляясь в голове полуэльфа. – А почему только шесть? Души рыцарей что, себе оставишь?»

«До рыцарей парни не дотягивали, максимум оруженосцы, – поправил я его. – Ладно, одного отдам. Ты же с собой еще земного малефика и жреца сяньцев прихватить собирался?»

«Эти будут энергию скорее потреблять, чем производить», – вздохнул бывший программист, но за работу тем не менее принялся. В качестве носителя он выбрал самого молодого парня, после чего добил всех остальных, дождался, пока их души будут захвачены, достал из котомки созданный им артефакт, носящий гордое имя «Паразит», активировал его, распорол парню грудь, вложил свой новый дом в рану и с залихватски отчаянным воплем: «Поехали!» убрался куда-то в глубину амулета.

«Макс, принимай командование», – велел я последнему из оставшихся «на дежурстве» сознаний, заставляя рану сомкнуться, и, дождавшись появления телекинетика, последовал за Антоном.

Рядом с троном, где по-прежнему безмолвной статуей возвышался Сардас, в тумане, заменяющем воздух, кружился водоворот багрово-алого цвета. Судя по всему, рунный маг со своими не совсем добровольными помощниками не ошиблись в расчетах и действительно создали нечто, напоминающее сообщающиеся сосуды.

«Помочь? – спросил я у Василия Ивановича, заносившего впавшую в стазис душу в глубь портала. – И, кстати, эта хренотень сколько проработает? И насколько она энергоемкая?»

«Сами справимся! – послышался с той стороны голос программиста. – Пока первичный амулет находится в зоне досягаемости, а это в пределах нескольких километров, фурычить будет! Да и жрет она совсем немного. Одна обычная душа с моей стороны и одна с твоей дают вполне достаточно для поддержания этого окна. И вообще, хватит отвлекать! Лучше в реальность вали и проследи, чтобы тело не умерло!»

«Все просчитано до миллиметра», – буркнул я, но тем не менее, понаблюдав за разворачивающимися событиями еще пару секунд, вернулся обратно в реальность.

Тело арбалетчика уже начало шевелиться: Антон обживался в новом вместилище.

– Ну как? – спросил я его.

– Башка болит! – простонал на русском программист. – Не мог бить поаккуратнее? О-ой…

Призвав холод, я исцелил собственноручно нанесенную рану на голове, про которую, признаться, совсем позабыл.

– Вот так намного лучше! – обрадовался Антон и тут же встал.

– Освободи душу прежнего хозяина тела, – посоветовал ему я. – Хоть говорить без проблем сможешь. Да и стрелять из бандуры, что за спиной присобачена, наверное, тоже.

– В топку этот хлам! – фыркнул Антон и сорвал со спины арбалет. – Вот накоплю немного энергии и Лао Дженя в сознание приведу.

– А он что, знает диалект южного материка? – удивился я.

– Нет! Но он умеет метать молнии. Кстати, допроси душу оставшегося у тебя всадника. Про каких остальных он говорил? Может, тут еще по кустам десяток-другой душ прячется?

Оказывается не десяток. Три. Меня угораздило нарваться на отряд, составленный приверженцами хунты. Кроме тех бедолаг, чьи души я забрал, где-то поблизости находятся еще восемнадцать арбалетчиков, парочка сержантов, трое мелких дворянчиков вроде тех, которых я убил, их оруженосцы, по одному на аристократический нос, армейский маг – говорят, что ученик самого мэтра Сонеди…

– Стоп! – Я аж допрос остановил. – Откуда он здесь?

Оказывается, бывший канцлер герцогства Озер, великий черный маг Сонеди является одним из вождей мятежа. Всех волшебников начальник, если быть точным, а заодно и шеф внешней разведки, а также глава ведомства по внешнеполитическим отношениям. Где-то так: названия другие, но смысл, кажется, совпадает. Канцлер был фигурой неоднозначной, но известной, и ошибки быть не могло. Законный хозяин амулета был в этой стране и поддерживал одну из партий, борющихся за власть. Ну что ж, выбор очевиден, придется пойти на сторону его противников, тем более что один из отрядов мятежных войск уже попался на пути. Кто там, кстати, в нем еще остался?

Остался предводитель всей этой братии – какой-то рыцарь. Ах да, еще пленные в количестве сорока душ были. Их отряд конвоировал к основной массе войска с целями, далекими от гуманных. Мятежники, спалившие островную резиденцию младшего брата покойного герцога, все-таки смогли поймать верхушку своих противников. Точнее, не поймать, а блокировать в замке, расположенном в нескольких днях пути отсюда, и с весьма сильным гарнизоном. А вот дальше у них начались проблемы.

Что бы там ни говорили, а высшая знать складывается не из кого попало. Ее составляют потомки самых могущественных, хитрых, пронырливых и удачливых представителей королевства. В дополнение к отличному генофонду аристократы, как правило, имеют неплохой набор навыков, способствующих выживанию и процветанию, а также заначки, припрятанные на самый пожарный случай. Правящие круги герцогства Озер исключением не были. Армейцы обломали себе зубы об стены, которые защищало высшее дворянство со всеми их фамильными артефактами и придворными волшебниками. Что и сколько конкретно есть у соперников, ни один из моих пленников не знал, но судя по тому, что крепость успешно держалась против вдесятеро превосходящих войск, шанс отбиться и дождаться подхода подкреплений у осажденных был неплохой.

Регенты в далекой столице прислали каким-то магическим способом послание своим войскам: «Не миндальничать!» И армейцы этот приказ намеривались исполнить. Для того чтобы сломить чары, защищающие непокорную твердыню, было решено применить методы варварские, но действенные. Магию крови. Высланные во все стороны отряды, наподобие того, что пытался поймать меня, угоняли крестьян, караулили на дорогах в поисках мелких торговцев и даже выкуривали из нор разбойников. Всех их ждали цепкие лапы армейских колдунов, которым во время войны с эльфами не раз доводилось пускать в ход грязные приемчики, чтобы грубой силой восполнить недостаток искусства.