Текст книги "И имя мне – Легион"

Несмотря на начало истории, больше подошедшее бы для детской страшилки, план был осуществлен успешно. На тайной стоянке, устроенной на склоне одной не слишком далекой горы, на гномов поругались за длительное отсутствие, но после предъявления свежих заплаток и посла от легиона признали, что причина уважительная. В не слишком большую коробку, приспособленную для перевозок, затолкали столько народа и припасов, что девчушкам, думаю, вспомнились путешествия в общественном транспорте в час пик, когда боишься выдыхать, ибо освободившееся место кто-нибудь обязательно займет. По дороге к осажденной крепости летательный аппарат не сбили, а в замке его пассажиров встретили как дорогих гостей. Но дальше начались проблемы, которые хоть и были ожидаемы, менее неприятными от того не стали. Посла подвергли проверке на вшивость.

– Ну и что тут у нас? – с какой-то отеческой заботой пробормотал толстяк, обряженный в бархатный колет, умильно рассматривая скрученную и для надежности помещенную в магический чертеж, по углам которого стояли волшебники, девушку. – Никак шпион?

– Бумаги у гномов, – фыркнула Вера. – Второй комплект, первый уже куда-то уволокли.

Там и правда были бумаги, полученные от эмиссаров аристократии, в которых говорилось о нашей полезности, и кое-что из захваченных документов.

– У гномов, значит?! – рявкнул на нее жирдяй. – Кто послал! Отвечай!

Линии, нарисованные на полу, вспыхнули.

– Уроды, – донеслось из портала, и души Зои и Веры вылезли на нашу сторону.

– Какая-то магическая пытка началась, – пояснила нам пирсингованная красавица, – а я не мазохистка все это терпеть. Как им надоест, тогда вернемся.

– Думаю, уже надоело, – хмыкнул Максим.

На экране толстяк в голос орал на худого старичка в мантии, обвиняя его в том, что уморил девку, а тот лишь беспомощно разводил руками. Над телом эльфийки шаманило сразу трое, но у них ничего не получалось.

– Мальчики, ну, может, прежде чем щупать, вы представитесь? – От внезапно «ожившей» девушки волшебники разлетелись так, будто каждому вставили ракетный ускоритель. Линии на полу снова засветились, но уже с другим оттенком.

– Что это было? – спросил толстяк.

– Маленькое представление, суть которого в том, чтобы вы поняли всю бесполезность попыток выбить из меня информацию, – ответила девушка. – Так, может, все-таки посмотрите бумаги?

Впрочем, жирдяй и так уже прочел все прилагающиеся к посланцу легиона документы. Он явно не хотел им верить, но какой у него был выбор? Вера упорно не соглашалась идти на компромисс и начинать переговоры с кем-то кроме младшего брата герцога, чей портрет, пусть и очень плохого качества, долго рассматривала еще в нашем лагере. Волшебники еще пару раз попробовали применить свое искусство, но у них ничего не вышло: эльфийка каждый раз, когда чувствовала магию, падала «в обморок», из которого могла выйти только самостоятельно. Наконец позевывающего потенциального правителя государства привели. Именно что привели, сам он идти не хотел и ругался с советниками. Причем была четко слышна фраза: «Сами начали эту войну, сами с ней и разбирайтесь!» Впрочем, стоило ему увидеть девушку в облегающем черном трико и майке, как сон с почти венценосной особы слетел.

Глава 10

– Когда мне сказали, что меня дожидается посол, я и представить не мог, что им окажется столь прелестная особа, – рассыпался в комплиментах кандидат на престол, – иначе бы спешил на встречу со всех ног! Как вас зовут, о прелестное видение?

– Эуриэль, – тело эльфийки, управляемое союзом нескольких женских душ, низко поклонилось, при этом темная ткань обтянула имеющиеся от природы, да к тому же еще и подправленные пластической магией, соблазнительные выпуклости. – Рада приветствовать правителя герцогства Озер.

– Ну что вы, право слово. – Кандидат на престол помог девушке выпрямиться, при этом задержав ее ладонь в своих на несколько секунд дольше, чем требовалось. – Не нужно церемоний, я ведь еще не сел на трон… в отличие от моего дражайшего племянника. К сожалению, дела государственные в этот момент намного важнее, чем личные порывы и желания, так что прошу простить бестактность, которую сейчас допущу, но все же ответьте на вопрос, почему лес эльфов прислал своего посла именно ко мне?

– О, вас неточно информировали, – судя по голосу, эльфийка в этот момент умильно улыбалась, усиливая создавшееся впечатление. – Я представляю не своих сородичей, а легион.

– Легион? – Кандидат на трон подзавис, явно пытаясь понять, что это за слово такое.

– Это название нашего ордена. Должна сказать, он лишь недавно появился под этим небом, прибыв из земель, отделенных от вашей чудесной страны несколькими гранями миров. – Ответ прояснил ситуацию, но во взглядах присутствующих возникло подозрение. Нет, оно и раньше было, но теперь его концентрация взлетела раз в пять, а то и десять.

– Она решила все-таки представить нас как группировку иномирных магов, – кивнул своим мыслям Антон. – Хорошо, что использовала именно этот вариант. Тайные общества, если они большие, тайными уже не являются, и появление нового, никому раньше неизвестного, вопросов вызвало бы больше, чем гражданская война в каком-то герцогстве средней паршивости.

– Он был оптимален, – пожал плечами я. – Для никому неизвестного отряда наемников мы слишком сильны, для группировки беженцев из удаленного уголка этого мира у нас недостаточно проработана легенда, так что пришлось сказать почти правду.

– Гхм… – наконец очнулся от столбняка претендент на престол. – Ох, где же мои манеры? Пожалуйста, пройдемте в пиршественную залу.

Все присутствовавшие на тот момент в комнате далекого замка неспешно стали передислоцироваться. Во время перемещения возможного герцога никто не прикрывал от посла легиона. Хм… странно. Если бы мы отправили девочек с заданием убить этого распустившего хвост павлина, то его тело уже остывало бы. Может, тот, кто наденет корону, совсем не является первым лицом среди аристократов? Но тогда кто их предводитель? Возможен также вариант с двойником… Или защита у парня все-таки есть, например какой-нибудь амулет с силовым щитом вроде того, который могу создавать я, просто дистанционно ее заметить невозможно?

Выбранное для торжественно-делового ужина помещение впечатляло своими размерами. В нем вполне можно было устроить небольшое рыцарское ристалище – места для разгона коней хватило бы. Столов было много, а вот блюд на них не очень, на одну тарелку приходилось штук пять бутылок. То ли еду разогреть не успели, то ли припасы экономили, осада все-таки. Но винные погреба, видимо, решили не щадить. Или просто надеялись, что выпивка развяжет хрупкой девушке язык. В роли официантов выступали громилы, которым двуручные мечи и латы подошли бы куда больше подносов и салфеток. Они явно не лакеи, скорее уж дружинники, назначенные на хозяйственные работы. Странно, насколько я успел узнать здешние обычаи, на подобных мероприятиях обычно прислуживают представительницы прекрасного пола нетяжелого поведения, попутно подрабатывающие на местную разведку. Может, именно их отсутствием и объясняется поведение будущего монарха? Женского населения в осажденном замке нет, ну или почти нет, и у не привыкшего к долгому воздержанию молодого человека, чью постель в мирное время наверняка готова была согреть не только первая попавшаяся служанка, но и любая дворянка, начался банальный спермотоксикоз?

– Тех, кто пришел в наш мир из-под других небес, я вижу не впервые, но среди них не было столь очаровательного существа, – продолжал расточать комплименты кандидат в герцоги. – Насколько я знаю, преодоление таких преград – дело трудное… Кстати, сколько вас?

– Ой, я точно не помню, – отмахнулась эльфийка. – Несколько сотен. Примерно каждый десятый маг, а остальные искусные воины.

– Внушительная сила, – качнул головой присутствовавший на допросе старикан волшебник. – Как вновь избранный ректор столичного института магии и чародейства рад приветствовать коллег. Если не секрет, каким способом вы прибыли? Мои следящие кристаллы не фиксировали последнее время сильных астральных всплесков… настолько сильных.

– Не могу сказать, – потупила глаза девушка, – теория не самая сильная моя сторона. Я скромный боевой маг, хотя и достаточно высокопоставленный…

– Ну хоть общие принципы, – не унимался ректор. – Я понимаю, что вы уже не первый день, а скорее, месяц в нашем мире, раз так хорошо разобрались в языке и текущем положении дел, и, вероятнее всего, прибывали относительно маленькими партиями, но все же, как можно незаметно перебросить через грань миров столько народу?

– Это вы потом обсудите, – перебил волшебника кандидат в герцоги. – Как я понимаю, ваш орден, легион, намеревается помочь мне в борьбе с самозванцем? И что он хочет за это? И зачем пришел в наши края?

– С чего родной сын покойного правителя стал вдруг самозванцем? – удивился Максим.

– Особенности политических игр, – пожал плечами Василий Иванович. – Если уж пошла борьба за власть на выживание, а другой она, как правило, и не бывает, то правильно обозвать своего соперника – первое дело. Даже покойный герцог, если бы он вдруг оказался жив, был бы признан двойником и узурпатором.

– Ответ на оба ваших вопроса один, – убедила забеспокоившегося человека девушка. – И он умещается в одно короткое слово. Месть.

– Месть? – поразился толстяк, который пытался допрашивать моего посла. – Но кто мог разозлить такую силу, как целый магический орден, остаться при этом в живых, да еще и забраться в наши края?

– Как раз ваши-то края для него родные. – Нотка печали в голосе эльфийки могла бы тронуть любое сердце… но в большой политике сердца, как правило, роли не играют. – Того, за кем руководство легиона послало нашу экспедицию, вы знаете под именем Сонеди.

– Бывший канцлер, – кивнул какими-то своим мыслям старик-волшебник. – Да, этот может нарваться на впечатляющие неприятности и уцелеть… вы в очереди за его головой не первые… Стоп! Экспедицию? Так здесь не весь ваш орден?

– Конечно нет, – судя по тому, как дернулась картинка на экране, девушка пожала плечами. – Здесь лишь его часть. Малая. Но и ее хватит, чтобы устроить нашим общим врагам большие неприятности за не столь уж большую награду. В конце концов, мы посланы только за жизнью того, кто украл у нас… ну, это не важно. Важно то, что с остальными представителями восставших войск нам воевать в общем-то незачем.

– Ну, признаться, чего-то в этом духе я ожидал, – выдавил улыбку будущий герцог. – Сколько вы возьмете за присоединение к моим войскам?

– За то, что станем выполнять ваши приказы так, как сочтем нужным, – поправила его посол. – О непосредственном командовании речь не идет, у легиона очень жесткая иерархическая структура, и посторонний, пусть даже это правитель целого государства, туда войти не может. У нас не такой уж и большой список просьб…

– А если вместо них я предложу полновесные монеты? – перебил девушку кандидат в герцоги.

– Золото и большинство прочих традиционных средств оплаты нас не интересуют, – покачала головой эльфийка.

– Что, совсем? – не поверил толстяк.

– Конечно, нет, – хохотнула перезвоном колокольчиков девушка, – просто мы уже награбили из обозов армии ваших врагов столько ценностей, что переправить их домой за один раз не сумеем. К тому же некоторые формальности, обязательные для исполнения нашей экспедицией, должны быть соблюдены, без этого мы можем не рассчитывать на теплый прием, когда вернемся домой.

– Что ж… – слегка помрачнел возможный правитель. – Излагайте.

– Во-первых, мэтр Сонеди. – В голосе эльфийки прорезалась сталь. – Живой и невредимый, ну или хотя бы не находящийся при смерти. По этому пункту никакой торговли быть не может. Дальше легче. Второй пункт: ордену в вашем мире необходима резиденция под филиал… небольшой феод под наше управление. Разумеется, мы будем платить полагающиеся налоги, а в случае войны наши воины и маги присоединятся к вашей непобедимой армии. Участок земли можно совсем крохотный, только чтобы замок и десяток деревень имелись. Если он будет удален от столицы, не беда; в текущих политических игрищах легион участвовать не намерен. Ну и в-третьих… возможно, с нашей стороны это выглядит несколько бестактно, но мое руководство настаивает на том, что вы должны заплатить аванс, который я лично обязана привезти обратно. В связи с этим он должен быть легким, но ценным. Пять десятков крупных драгоценных камней высокой чистоты убедят легион в том, что служить столь щедрому монарху, как вы, – дело чести.

– По двум последним пунктам возражений не имею, но вот по первому… Мы об одном и том же Сонеди говорим? – выказал удивление кандидат на престол. – О черном маге, который подло убил множество моих подданных, в том числе и представителей высших дворянских родов королевства? Который подозревается в смерти моего горячо любимого брата? Которой наводнил войско мятежников своими учениками и проклятыми созданиями, призванными из-за грани, отделяющей жизнь от смерти? Увы, но даже ради ваших прекрасных глаз я не могу пойти на такую уступку, тут другого мнения быть не может: предатель будет казнен!

– Ну я вас очень прошу, – выделила голосом слово «очень» девушка. – Ведь именно из-за него мои товарищи по ордену проделали столь далекий путь… к тому же и нам он нужен отнюдь не для душеспасительной беседы. Тело отдадим.

– Подозреваю, смерть физической оболочки не остановит некроманта его уровня, – проворчал старик-волшебник. – Так что об обычной казни вроде четвертования или сожжения все равно можно забыть. Ваш легион имеет необходимые средства, чтобы не допустить возвращения этого мага в мир живых?

– Разумеется, – успокоила его эльфийка, – и уверяю вас, они очень действенны. Но если уж показательная и публичная казнь Сонеди столь вам необходима, то нам нужна лишь маленькая уступка. Думаю, подмена нескольких исполнителей приговора на членов моего ордена не вызовет ни малейших затруднений.

– И они наденут балахон палача? – удивился старик-волшебник.

– Приказ от руководства легиона, который мы получили, недвусмыслен, – пожала плечами девушка, о чем сказала вновь дрогнувшая картинка на экране. – Сонеди должен быть убит предводителем нашей экспедиции… или ему никогда не занять среди высших иерархов легиона подобающего положения. Так что любой, кто попробует ему в этом помешать, станет его личным врагом.

– Ну если вы «очень» попросите, то такой мотив я могу понять, – качнул головой будущий герцог, одарив эльфийку столь масляной улыбкой, что понять, в каком именно положении придется «просить», мог бы и дебил. – А как зовут вашего главу?

– Легион, – спокойно пояснила девушка, внешне никак не отреагировав на слабо завуалированное предложение отработать заключение договора своим телом, и, наткнувшись на вопросительный взгляд, пояснила: – Таковы наши традиции. Глава ордена, или, как в нашем случае, его филиала, отказывается от своего имени при вступлении в должность. Отныне его слова – это слова легиона, а его воля – воля легиона.

– Большая власть, – покачал головой старик-волшебник.

– И большая ответственность, – заметила его эльфийка. – В случае, если он допустит ошибку, его могут вызвать на дуэль… победит в которой легион. А новый или старый, это уж как получится.

– Вот сочиняет! – поразился кто-то из душ за моей спиной.

– Скорее уж цитирует, – поправили его, – наверняка все ее реплики и даже наклоны неоднократно прорепетированы.

– Хм… ваши предложения в принципе меня устраивают, – вернулся к теме переговоров будущий герцог. – Но, сами понимаете, в таком деле нужно удостовериться, что услуги, которые ваш орден готов оказать престолу, стоят запрошенной платы.

– Полагаю, у вас уже есть для нас задача, способная послужить испытанием? – осведомилась эльфийка.

– Есть, – кивнул головой толстяк. – Мои люди в стане врага сумели узнать о том, что для своей победы мятежники готовы принести в жертву сотни ни в чем не повинных людей и ими уже собирается необходимое количество мм… материала.

– Нам это известно, – согласилось с ним тело эльфийки и потеребило место, где у Веры когда-то находился пирсинг. Ага, вот, значит, кто сейчас там за главного. – Несколько отрядов, собирающих по окрестностям не успевших попрятаться селян, да и просто случайных прохожих, уже уничтожены легионом. Вы хотите, чтобы мы их освободили? Боюсь, что это невозможно, пленные находятся в самом центре лагеря вражеских войск. С таким же успехом можно попросить нас о поголовном уничтожении штаба.

– Никто не собирается ставить перед вами невыполнимых задач, – вздохнул будущий герцог. – Увы, как ни тяжко отдавать такой приказ, но все захваченные мятежниками подданные должны быть убиты. Да, это преступление несмываемым пятном ляжет на мою совесть, но я пойду на это. В конце концов, в их смерти ведь будете виноваты не вы и даже не я, а те из холуев моего племянника, что затеяли массовую дуэль с моими верными слугами, перешедшую потом в полноценную войну. Так что все пленные должны так или иначе покинуть загребущие руки некромантов. Ну или хотя бы почти все. Кроме того, следует не дать осаждающим добыть новые жертвы; к счастью, не все солдаты готовы на то, чтобы уничтожать мирное население родной страны. Пополнением материала для своих черномагических ритуалов занимается виконт Альери, все отряды, ловящие людей, подчиняются ему. Со смертью сего некроманта, как мы считаем, угроза применения магии крови исчезнет… на какое-то время.

– Мне надо посоветоваться с легионом, – подумав, сказала эльфийка. – Прошу несколько минут не беспокоить.

– Вы отсюда можете отправить вашим коллегам по ордену магическое сообщение? – поразился волшебник. – Но как?! Весь астрал наводнен помехами! Длительный ментальный разговор между сознаниями в таких условиях невозможен, а короткими кодовыми пакетами вряд ли получится передать столь сложное предложение.

– Есть способы, – коротко ответила девушка. – Просто мы с вами используем несколько разные принципы творения волшебства. К примеру, то, что я посол легиона, не просто красивые слова: пока не вернусь в лагерь, все, что вижу я, видит и мое командование, все, что я слышу, слышит и оно, ну и так далее…

– Как, совсем все? – поразился герцог. – Но это же… ну…

– Да, – проворковала эльфийка и, судя по изменившейся интонации голоса, мило улыбнулась. – Если бы я допустила хоть самую маленькую ошибку, то вы бы это уже заметили. Наверняка через мои глаза на вас сейчас смотрит все руководство легиона, которое не знает снисхождения к провинившимся. Увы, но в работе посла есть свои трудности, обо всех «личных» отношениях придется забыть… на время. Впрочем, если вас это не смущает…

Рожа будущего правителя выглядела так, будто он съел лимон, который прежде долго разжевывал. Кажется, его планам на интим с прелестной девушкой пришел конец. Какие уж там близкие контакты, если через партнершу за тобой будет во все глаза наблюдать орден магов! То, что она дала ему надежду на продолжение знакомства в будущем, почти венценосную особу явно не устраивало.

– Вы правы, увы, долг прежде всего, – кисло отмахнулся он. – Я подожду ответа вашего командования.

– Фух, достал, козел похотливый, – вылезла из воронки телепорта Зоя. – Еле сдержалась, чтобы на три буквы его не послать. Ну что, принимаем его условия?

– А у нас выбор есть? – вздохнул я. – Принимаем. Вы там с ним как-нибудь поласковей… до определенного уровня. Если хочешь, экран можем отрубить.

– Облезет, – фыркнула девушка. – А тебе за такие слова морду бы набить.

И гордо удалилась.

Дальнейшие переговоры протекали вяло и особого интереса не вызвали. В основном обсуждался земельный надел, и здесь, как мне кажется, легион безбожно надули, да камни, за количество и чистоту которых Антон, ради такого дела пролезший в тело эльфийки, боролся до конца. Из-за его неуступчивости будущий герцог навязал легиону в качестве надзирателя старшего помощника толстяка, оказавшегося не рядовым дознавателем, а одним из наиболее влиятельных аристократов. Ну-ну, посмотрим, какие отчеты отправит нанимателю его душа после знакомства с клеткой. Конечно, до сих пор мы занимали в основном тела плебса или, на худой конец, магов, но, думаю, скоро у нас появится первый одержимый дворянин. Наконец, после официального заключения договора, представляющего из себя патетическую речь перед несколькими наиболее влиятельными в крепости аристократами, девушку отпустили, и она отправилась в любезно предоставленные ей покои в сопровождении неусыпного караула из десятка стражников. До рассвета оставалось не так уж много времени, и отправляться в обратный путь дирижаблю было слишком рискованно. Они петляли по извилистым коридорам, но вдруг с негромким лязгом с потолка упала кованая решетка, отделившая посла легиона от караульных. Оставшиеся за преградой солдаты попытались мгновенно выхваченным оружием прорубить преграду, но у них ничего не получилось. Толстые железные прутья стояли так часто, что между ними с трудом удалось просунуть бы даже палец, без тарана это препятствие было не устранить.

– О свет моих очей! Бежим!

В выкатившемся из щели, возникшей в казавшейся до этого монолитной стене, колобке, перемазанном пылью и паутиной, я после некоторого замешательства признал гнома. Фалин, а это был именно воздыхатель по эльфийскому телу, не подозревающий о его разносторонней начинке, схватил девушку за руку и попытался утянуть в подземный ход. Угу. Щаз. Разбежался. Чтобы сдвинуть одержимую с места, одного отчаянно пыхтящего бородача было явно маловато.

– Куда бежим и зачем? – несколько обескураженно спросила девушка.

– На покоритель воздуха! – Гном оставил попытки сдвинуть монументально вставшую даму сердца в нужном направлении и, отойдя почти к самой решетке, сквозь прутья которой какой-то умник просунул кинжал, видимо, надеясь, что подгорный житель совершит самоубийство, бросившись на него грудью, попробовал разогнаться и протолкнуть объект своих воздыханий внутрь тайного хода. – Да идем же!

– Слушай, кончай метаться и объясни толком, что случилось, – попросила девушка, хлестко дав гному по рукам, потянувшимся к тому месту, где спина плавно переходит в ноги. – Сдвинуть с места без моего желания ты меня все равно не сможешь.

Подгорный житель на миг задумался, после чего быстро произнес какую-то скороговорку и вернулся к плану А. Стал тянуть девушку в проход.

– Еще раз и медленнее, – повторила эльфийка, делая поощрительный шаг вперед.

Медленнее у Фалина получалось плохо. Его сбивчивая речь норовила преодолеть звуковой барьер, став несочетаемым набором слов и междометий. Но мало-помалу, раза с пятого, все прояснилось.

Будущий герцог, как только ему передали весть о том, что его хочет видеть посол приятной женской наружности, приказал приготовить для гостьи помещение. Даже два. Одно в подвалах, представляющее из себя камеру, куда вел подземный ход из его личных апартаментов, а другое – точно под своими собственными покоями. Хода туда не было. Был самый обычный люк. Как про это прознал Фалин – тайна сие великая есть. Видимо, в прошлой жизни этот бородач мог преподавать шпионское искусство агенту 007, и что-то с тех пор в нем осталось. Куда именно вели объект его воздыханий, гному было абсолютно по барабану: и там, и там его возлюбленную, а подгорный житель успел-таки влюбиться в эльфийку по уши, ждало бесчестье. Неведомым путем обнаружив планы обороны замка, он задействовал одну из имеющихся на пути следования отряда ловушек и теперь отчаянно пытался заставить девушку последовать за ним на дирижабль, который считался территорией подгорных жителей и откуда вытащить ее было бы делом проблематичным.

Эльфийка постояла, немного подумала, видимо, души, управлявшие телом, выясняли между собой, что дальше делать, а затем из воронки портала вылезла Вера.

– Вырубай свою шарманку, – велела она Антону.

– Это еще почему? – попытался возразить он, но был остановлен несущейся с экрана фразой.

– Ну что ж… раз такое дело, придется кому-то сторожить мой сон. Фалин, убирай решетку, солдаты проводят нас в отведенную мне комнату.

Слово «нас» было выделено таким тоном, что, будь на месте бородача герцог, все условия легиона оказались бы приняты на месте.

– Ну… я… э… – Гном побурел так, словно умудрился в одну секунду получить солнечный ожог на всю физиономию. – А ты уверена?

Робкий голосок больше подходил не отважному воздухоплавателю, а мальчишке, идущему на первое свидание. Гм… а сколько Фалину лет?

– Я уверена. – Интонация в голосе эльфийки наводила на мысли о кошке, увидевшей блюдечко сметаны… Нет! Ведро!

– Вер, это о чем я думаю? – пораженно спросил я у души девушки.

– Зоя решила ответить бородатенькому взаимностью, – кивнула та, старательно почесывая полупрозрачный пирсинг. – Она же эмпатка, остро чувствует, что он ее действительно любит и готов, если надо, ради нее умереть. Понимаешь, ощущать чужую любовь… это затягивает. Если ее не чувствуешь, то и солнце светит как-то не так, и воздух не такой свежий. Знаешь, мне кажется, я готова в этого гнома втрескаться по уши. Нет, пожалуй, уже втрескалась. И Эуриэль тоже, у нее совсем крышу снесло, пятый год как мужа схоронила, а тут ей такой ворох комплиментов и обожания.

– Девочки, а не ломка ли у вас? – подозрительно осведомился Антон. – Слышал что-то такое краем уха или читал, мол, если вокруг эмпата плохо, то он чахнет, а если хорошо, то подсаживается на радость и, когда она исчезает, снова чахнет.

– Может, и так, – пожала плечами Вера, – хотя в такую теорию не верю. В любом случае Фалин – отличная защита от возможного ночного визита будущего герцога, так что выключай кинотеатр, ночной сеанс отменяется.

На следующую ночь дирижабль вернулся, высадив эльфийку с грузом драгоценных камней и наблюдателя. Фалин хоть и зевал во весь рот, показывая, что спал в последние сутки урывками, но светился так, что хотелось надеть на него абажур, как на чересчур яркую лампочку. Единственным пятном, омрачавшим его светлые чувства, была необходимость на время расстаться с объектом своего обожания. Главный гном дирижабля, носивший какой-то сложный титул, но которого с подачи Василия Ивановича все давно называли, как на морских судах, капитаном, наотрез отказывался отпустить ценного сотрудника к семейному счастью. То ли надеялся, что внезапная любовь сородича пройдет естественным путем, то ли и правда не мог без него обойтись. Так что видеться со своей невестой, а предложение он сделал в ту же ночь, причем, кажется, даже раньше постели, Фалин до конца гражданской войны смог бы лишь во время кратких визитов летающего транспортного средства за особо ценными пленными или для согласования действий легиона с аристократами. Зоя, а остальные свободные души из тела эльфийки, кроме самой законной хозяйки тела, иммигрировали по ее настойчивым просьбам, была задумчива. Ситуация на семейном фронте складывалась неоднозначно, вряд ли жених с пониманием отреагирует на тот факт, что его любовь де-факто является нежитью. Предложение Антона не заморачиваться, а просто принять Фалина в ряды легиона, сделав его одержимым, но оставив в собственном теле, было воспринято девушкой настолько негативно, что лишь защитная магия уберегла верховного колдуна нашего маленького войска от тяжких телесных повреждений.

Как именно лишить осадивших замок вояк накопленных ими человеческих ресурсов, предназначенных для жертвоприношения, идей пока ни у кого не возникло, но вот со второй частью просьбы будущего герцога удалось разобраться. У возможного правителя в стане врагов имелись шпионы, да и странно было бы, если бы их не было, все-таки совсем недавно те, кто сейчас сражался по разные стороны, вместе пировали, дрались на дуэлях и ходили по бабам, а также совместно проводили время за иными достойными аристократов занятиями. Так вот, кто-то из этих рыцарей плаща и кинжала сумел передать в замок, что виконт Альери со своими отрядами сейчас по широкой дуге обшаривает удаленные окрестности блокированной крепости. Объектом его охоты служили деревеньки, которые с места никуда деться не могли, а поэтому исправно снабжали армейских некромантов живым и мертвым материалом. Вычислить траекторию передвижения было не слишком сложно. Подготовить засаду тоже. Правда, пришлось долго ждать, пока жертва соизволит прийти в расставленные специально для нее сети. Но время вынужденного безделья было потрачено с толком: на тренировки и выработку стратегии дальнейшего развития.

– То, как мы воюем, не выдерживает никакой критики, – такими словами я начал совещание, которое решил провести в первый день простоя легиона. – У нас уже полтысячи человек скопилось, и пусть из них четыре с половиной сотни имеют только одну душу, свою собственную, это уже очень и очень немало, а единственной используемой тактикой до сих пор является творческое развитие идеи удара кинжалом под лопатку. Нет, я не говорю, что это неэффективный прием, но надо же придумать что-то и для полноценного боя.

– Есть среди душ с Земли пара военных, которые тактику знают не только по учебникам, – поморщилась эльфийка, – но все упирается в магию и местные особенности. Как поступать под обстрелом эльфов или что делать, чтобы разгромить колонну, охраняемую оборотнями, их не учили.

– Да, – согласился с ней Антон. – Волшебство – это сила. Правда, у наших противников она, к счастью, весьма однообразная, магия смерти…

– Если ты найдешь способ, как защитить нас от некромантов, то остальное я беру на себя, – неожиданно высказался Василий Иванович. – Может, и не вундерваффе, но революционно новый тактический прием местным генералам показать можно.

– А поконкретнее? – заинтересовался я.

– Конечно, – пожал плечами старый охотник. – Что вы вспоминаете при упоминании слова «легион»?

– Римскую армию, – ответил тролль. – Сам Вечный город. Цезаря. Французских наемников. Гладиаторов. Спартака.

– Остановимся на первом из перечисленных тобой объектов, – попросил его Василий Иванович. – Утверждение о том, как лодку назовешь, так она и поплывет, в нашем случае себя оправдало. Мы, подобно лучшим солдатам Античности, почти целиком состоим из пехоты. Ну получилось так, по густому лесу на коне не проедешь, так почему бы не пойти до логического конца, построив защищенную со всех сторон черепаху, методично перемалывающую любое количество врагов до тех пор, пока держится строй? Так мы сведем на нет численное преимущество регулярной армии. Древки для длинных копий, которыми будут вооружены первые пять рядов, заготовить недолго, ростовые щиты на один бой сколотить тоже нет проблем, а с метательным оружием так вообще ситуация замечательная. Выучка солдат, правда, оставляет желать лучшего, но, думаю, сила одержимых этот недостаток восполнит. К тому же щиты можно скрепить друг с другом цепями, сложных перестроений тогда, конечно, не устроить, но мы бы их так и так не осилили.