Текст книги "Революция Аркаира"

Мастер покосился на Малыша, затем молча поманил в дом.

– Твоя куртка его впечатлила. Сразу видно: важный клиент, – подначил Малыш Ронара.

Сын бургомистра положил руку на пояс, поближе к «Блюстителю».

Мастерская Нашера на первом этаже одновременно напоминала лавку старьевщика и часовщика. Вдоль стен возвышались верстаки, заваленные всевозможными железками, мотками латунной и медной проволоки. У окна стоял высокий прилавок из светлого дерева. На нем в беспорядке лежали отвертки, кусачки, увеличительные стекла. О том, что здесь занимаются оружием, говорил лишь запах оружейного масла, да набор металлических шомполов разной длины. Мастер остановился у прилавка, печально оглядел посетителей и обратился к Себу:

– Ты, что ли, оружейник?

– Да. А как вы узнали? – парень растерялся.

– Где учился?

– У механиков в Верхнем городе, – с недоумением ответил Себ.

– Как же в Верхнем! Когда это уважаемые механики с портовыми знаться стали? – фыркнул хозяин и посмотрел на Ронара. – Что Чэн сказал про мое предложение?

– Предложение? – прищурился тот.

– Две трети заработка – слишком высокая ставка. Мне надо материалы закупать. Мои поставщики в Синей мастерской редарии вперед требуют.

– Ах вот оно что, – Ронар усмехнулся. Он хотел ответить, но его перебил Себ.

– Прошу прощения, господин Нашер, так? Вы нас с кем-то путаете. Мы к вам по другому делу пришли.

Ронар сверкнул на механика глазами, но было уже поздно. Хозяин нахмурился, затем растерянно заморгал:

– Вы, значит, не от Чэна? Ну, тогда другое дело… Проходите, – он сделал приглашающий жест, а сам запустил руку под столешницу прилавка.

Ронар был начеку и вовремя выхватил «Блюститель»:

– Медленно вынул и положил на стол!

Нашер тяжело вздохнул и извлек из-под прилавка двуствольный обрез «Судью». Ронар забрал у него оружие.

– Зря вы это затеяли, парни, – пробормотал хозяин. – Вы знаете, чей это квартал?

– Откуда нам знать. Мы не местные.

– Это земля Рыжего Чэна, а он под Эсмалем Потрошителем ходит. Меня ограбите – вас везде достанут.

– Мы не собираемся вас грабить… – начал было Себ, но Ронар его перебил.

– Давай, лучше я объясню. Мы не бандиты, и не от Чэна, иными словами, опять-таки не бандиты. Я – наемник, он – оружейник, очень хороший оружейник, а он… – Ронар кивнул на Малыша, – он шило в заднице.

Малыш возмущенно хмыкнул.

– Мы недавно в Аркаире, нужна работа. Парни из Черных кинжалов сказали, что вы ищите помощников. Поверьте, мы здесь не для того, чтобы вас, уважаемого мастера, пугать.

При упоминании Черных кинжалов Нашер оживился:

– Помощников лишился? Они так сказали? Ха! А как я их лишился, не рассказали? Двоих моих охранников зарезали в драке люди Чэна, а подмастерье сбежал, после того как ему пальцы на руке сломали! Если грабить меня не хотите, то уходите. Сейчас новые «охранники» пожалуют.

– Ты не дергайся, – властно оборвал его Ронар. – Расскажи подробно.

Нашер покосился на «Блюститель» и вздохнул. Огнедыхами он занимался c юности. Учился в Гильдии механиков, работал подмастерьем, затем открыл свое дело в Нижнем городе, но королевские мастера конкурентов не любят, натравили стражу, пришлось убраться. Он осел в Порту, нашел покровителей среди наемников с Черепахи, чинил им огнедыхи, делал патроны. Порох и металл получал от знакомых мастеров Синей мастерской. Вот только клан наемников, который ему покровительствовал, ослаб. Порт взяли под контроль аркаирские контрабандисты, парней с Черепахи, кто не хотел по-хорошему отдавать хлебные места, отправили беседовать с Небесным Механиком. После этого Чэн сообщил, что Нашер теперь работает на него и должен отдавать две трети заработка. Оружейник просил сбить ставку до половины.

– Это они тебя жестко за горло взяли, – хмыкнул Ронар. – По уму половину с чужих оружейников берут, а со своих – не больше трети.

– Это где так, на Черепахе? – насупился Нашер.

– Типа того. Говоришь, сегодня должны прислать людей? А помощник тебе действительно нужен или он как смотрящий будет следить, чтобы деньги от заказов у тебя в кармане не оседали?

– Смотрящий, он самый, – оружейник уважительно посмотрел на Ронара, его впечатлило, что тот разбирался в делах контрабандистов. – Впрочем, и помощник мне не помешает, – Нашер подумал и добавил со вздохом: – В общем, деваться мне некуда. Вам дам совет: в Аркаире своих желающих пограбить достаточно. Парни из Черных кинжалов тоже хотели в Черных Доках обосноваться, но Чэн их выкинул.

– Это они тебе так за куртку отплатили, – Малыш с ухмылкой посмотрел на Ронара.

– А если я этого Чэна отважу? Под моей охраной будешь работать? Четверть заработка, крыша для нас и подмастерье в придачу, – он кивнул на Себа.

– Я не знаю, кто вы, но вы меня явно не слышите, – раздосадованно сказал оружейник. – Чэн – мелкий бандит, но он под Эсмалем Потрошителем, а тот почти весь Порт подмял.

– Ты не дергайся. Эсмалю делать больше нечего, как за каждой своей шавкой присматривать. Он квартал Чэну на откуп отдал, но ему главное, чтобы редарии отстегивали вовремя. Кто их будет заносить, Чэн или еще кто, ему все равно.

– Это на Черепахе так дела ведут?

– Это в Аркаире так дела вели и будут вести даже через сто лет, – отрезал сын бургомистра. – Короче, согласен? Ты ничем не рискуешь. Если нас порешат, скажешь, что наемники с Черепахи опять людей прислали. С тебя спрос невелик. Ну?

– Четверть, говоришь? – Нашер прикусил губу.

– Слово даю.

Оружейник обреченно махнул рукой:

– Хотите на кладбище Топи попасть? Ради бога! Я вас предупредил. Зовут-то тебя как?

– Ронар.

В дверь забарабанили. Оружейник вздрогнул:

– Пришли, кажется.

Ронар вынул патроны из «Судьи» и вручил огнедых Себу:

– Пошли разбираться.

– Ты в своем уме? – растерялся Себ.

– Не зли меня, механик. Лучше подумай, как мы Лину и Кару найдем, если под забором ночевать станем?

– А с пулей в голове мы им поможем, да?

– Пулю получает тот, кто ни на что не годен, – отрезал Ронар.

В дверь забарабанили изо всех сил.

– Огнедых зачем разрядил? – упавшим голосом спросил механик.

– Ты из него стрелять собираешься? – усмехнулся Ронар. – Извини, но в Порту не обязательно выигрывает тот, кто первым сдуру пальнет. К тому же я не знаю, как ты метко бьешь. Вдруг меня заденешь.

Ронар прошел в переднюю и откинул засов. В дом тотчас попытался ворваться незнакомец, но он вытолкнул его наружу, затем вышел сам. Себ с «Судьей» в руках встал в дверном проеме.

В дом Нашера ломились четверо. На улицу Ронар вытолкнул бородатого мужика со старинным огнедыхом за поясом. Двое молодых подельников также были вооружены: один держал одноствольный обрез, второй – короткую дубинку, обтянутую кожей. Четвертый бандит, безоружный пожилой аркаирец, стоял поодаль. Больше в переулке, освещаемом предзакатными лучами ока Шакры, никого не было.

– Ты че творишь? – бородатый мужик оторопел от такого нерадушного приема.

– Хорош барабанить. Че надо? – в тон ему ответил Ронар. Он распахнул куртку, чтобы гостям было видно оружие на поясе.

– Ты кто такой? – нахмурился бандит.

– Ты бы сам представился, умник.

– Где Нашер? Мы от Чэна, – приосанился бородач.

– Мастер не принимает.

– Че? – вконец растерялся гость.

– Через плечо! Я сказал, валите отсюда!

– Это земля Чэна. Вы кто такие?

– Кто надо. Мастерская теперь наша, – отчеканил Ронар. – Чэну передайте, чтобы дорогу сюда забыл. Усек?

Бородач обернулся к товарищам. Те шагнули к нему. Ронар не стал медлить и ударил в лицо парня с обрезом. Тот мешком рухнул на мостовую. Бородач, вместо того, чтобы схватиться за огнедых, ринулся врукопашную. Это была ошибка. Ронар с того самого момента, как его скрутили собственные телохранители, ждал возможности на ком-нибудь отыграться. Драться он умел. Эктор в свое время нанимал для обучения сына лучших кулачных бойцов Порта. Серией мощных ударов Ронар уложил главаря налетчиков на землю. Третий головорез попытался оглушить сына бургомистра дубинкой, но тот уклонился от удара, выбил оружие и стал молотить бандита кулаками.

Парень, которого Ронар уложил первым, пришел в себя. Из сломанного носа хлестала кровь, но он потянулся за оброненным обрезом. К счастью, Себ не дремал: подскочил к налетчику и приставил к голове «Судью». Ронар тем временем закончил избивать головореза с дубинкой и повернулся к четвертому наемнику. Пожилой аркаирец в ужасе поднял руки. Судя по всему, это был тот самый «помощник», которого бандиты хотели приставить к Нашеру.

Решив, что со стороны безоружного неприятностей ждать не приходится, Ронар подошел к бородатому. Тот, лежа на земле, запоздало попытался вытащить огнедых, но сын Эктора ударом ноги припечатал его к брусчатке и обезоружил.

– В следующий раз так легко не отделаетесь, – сказал Ронар и повернулся к пожилому бандиту. – Чэну передай, что квартал теперь под присмотром Ронара. С Эсмалем я сам договорюсь.

– Вы кто такие?

– Тебе подробно объяснить? – Ронар сжал кулак.

Аркаирец испуганно замотал головой и попятился. Бородатый мужик громко стонал.

– Помоги товарищам. Чтобы через минуту вас здесь не было.

Ронар и Себ смотрели, как избитые бойцы покидают переулок. Парня, который пришел с дубинкой, бородатому пришлось тащить на себе.

– Молодец, механик, не зевал, – похвалил Ронар Себа. – Но все-таки я не зря патроны вынул. Если бы ты курок случайно спустил, мы бы сейчас все в чужих мозгах были.

– Они вернутся? – Себ нервно сглотнул.

– Обязательно вернутся, но не сегодня. Сейчас побегут хозяину жаловаться. Этот Чэн, конечно, взбесится, но затем, если не полный идиот (а такие в Порту долго не живут), сперва попытается выяснить, кто его кормушку перехватил. Время, чтобы подготовиться, у нас есть.

– К чему подготовиться? – уныло спросил Себ.

– К войне. Маленькой, но жесткой войне за этот квартал.

– Речь, вроде, только о мастерской шла?

– Боюсь, тут мастерской не обойтись.

– Ронар верно мыслит: если в драку полезли, ставки надо повышать, – сказал появившийся Малыш. – Только втроем мы с местными бандитами не справимся. Надо людей поднимать. Я с утра по окрестностям пробегусь, разведаю, кто этими головорезами недоволен. Руку на отсечение даю, есть люди, кому этот Чэн, как кость в горле.

– У тебя котелок варит, – Ронар подмигнул Малышу.

– Забыл, что с правой рукой Короля разговариваешь? Я вашего брата-бандита знаю.

– Ты меня с ними не ровняй, – поморщился Ронар.

– Не буду, – покладисто согласился Малыш. – Что у нас за трофеи?

Он взял у Ронара оружие, отобранное у главаря налетчиков. Кремневый огнедых с двумя короткими вращающимися стволами.

– Это «Крог». Я такие разбирал у Эдо, – вспомнил Себ. – Их при королях делали, но после революции собирать перестали.

– Старье. Два патрона против пяти или шести в барабане. А это что за зверь? – Малыш подобрал одноствольный обрез. – Похож на «Палача».

– Это «Рыкун». В Порту его многие носят, – в дверях дома возник мастер Нашер. – Патроны легко сделать. Точность только паршивая.

– Если второй ствол приделать, то площадь поражения дробью увеличится, – со знанием дела сказал Себ, запнулся, но потом все же добавил: – Точь-в-точь, как у «Палача».

– «Палач»? Никогда не слышал. А из двух стволов по очереди палить – на то «Судья» есть, – сказал Нашер.

– Надо курок единый, чтобы сразу из двух стволов жахать, – пояснил Себ.

– Идея неплохая, но со спусковым механизмом замучаешься.

– Там все дело в скобе и пружине. Можно сделать, если инструмент есть.

– И ты типа сделаешь? – ухмыльнулся мастер.

– Запросто.

Нашер удивленно уставился на Себа:

– Вы, парни, вообще, кто такие? Откуда свалились?

– Аркаирцы мы. А как здесь оказались, потом расскажем, – хмыкнул Ронар. – Если, конечно, в живых останемся.

 
                                       * * *
 

Драко Мальм пребывал в недоумении. Прошло уже несколько дней, а он не продвинулся ни на шаг в поиске таинственных заговорщиков. Имя Черного Барона больше нигде не всплывало, а дерзких валонийских наемниц и след простыл. Агенты подтвердили, что в день перестрелки в «Подземелье крогов» похожих девушек видели в городе, но теперь они пропали. Десятки шпионов и агентов не могли сообщить ничего стоящего: кто они, когда и откуда прибыли, с кем еще вели крамольные беседы.

Про заговор механиков тоже никто ничего не слышал. Агентам удалось лишь подтвердить, что Гильдия торговцев недовольна растущими королевскими налогами, а в Порту все больше пришлых ругают порядки Аркаира и уходят к контрабандистам. Однако одно дело ругать и совсем иное – заговор плести, не говоря уже о революции. Революция – это восстание, доведенный до отчаяния народ, жаждущий свести счеты с богачами. Конечно, в Порту немало преступников. В некоторые кварталы даже стража без нужды не суется, но преступный мир лоялен к королю. Драко имел в осведомителях немало контрабандистов, включая самого Эсмаля Потрошителя, поэтому знал настроения в преступном мире. Бандиты короля не любят, но за счет богатств Аркаира кормятся: продают иноземцам краденые секреты и механизмы, а с материка привозят ворованные предметы роскоши, которые сплавляют аркаирской знати. При случае помогут иноземным наемникам совершить налет на Лабиринт, если это сулит большой куш, но поднять руку на короля им даже в голову не придет. Клаймак в гневе страшен, заговорщиков изводит на корню, вместе с семьями. Вон Раторию сжег, и только Небесный Механик знает, чем ему король Брадоса так насолил. Порт, конечно, не Ратория, но с ним и возни меньше. Если восстание вспыхнет, стража оцепит район, а Небесная гвардия прилетит на сокрушителях и расстреляет всех: и бунтовщиков, и тех, кто их укрывает.

По линии тайного сыска новостей тоже не было. В иное время Драко заподозрил бы главного сыщика-дознавателя в неискренности, но на сей раз Фалько сам был заинтересован делиться сведениями. Заговор в гильдии, имевшей доступ к тайнам Лабиринта, – это не шутка. Тут не обошлось без помощи врагов Аркаира. Все прояснится, как только будут допрошены первые подозреваемые, но для этого кого-то надо арестовать.

Из-за поисков заговорщиков дело таинственного убийцы с кинжалом отошло на второй план, но Драко про него не забыл. Вот почему, просматривая отчет о ежедневных происшествиях, он обратил внимание на донесение из Семи Шахт, где возле угольных складов нашли труп младшего агента-топтуна Внутреннего Взора. Агенты-топтуны ходили по Аркаиру, собирали слухи, встречались с осведомителями, следили за подозрительными личностями. Этот «топтун» работал в Нижнем городе, но его тело обнаружили почти на другом конце острова. Значит, он вел за кем-то слежку, но не успел доложить. Беднягу закололи кинжалом в грудь. Знакомый почерк.

Драко запросил все отчеты о происшествиях в Семи Шахтах. Как в воду глядел. В тот же день, когда был убит агент Взора, неизвестные застрелили промышленника Дагона Сета. Мастер руководил погрузкой материалов на дирижабль, пришвартовавшийся возле одной из мастерских на вершине горы, сорвался с трапа и упал с большой высоты. Сначала подумали, что бедняга оступился, но прибывший королевский медик сделал вывод, что причиной смерти стало попадание в грудь пули, после чего промышленник полетел вниз. Выстрела никто не слышал, но возле мастерских кузнечный цех – постоянный шум. Скорее всего, стреляли с соседней горы. Расстояние немаленькое, но для опытного стрелка из «Громобоя» – попасть не проблема.

Драко озадачился всерьез. Хотя почерк этого убийства и не совпадал с предыдущими, интуиция подсказывала: это звенья одной цепи. К мастеру не смогли подобраться близко, поэтому убили издалека. Неизвестный преступник хладнокровно расправлялся с достопочтенными аркаирцами. Связи Дагона Сета с двумя ранее убитыми механиками и торговцем снова не нашлось. Дагон Сет был в Гильдии промышленников на хорошем счету, но, кроме как усердием, ничем не выделялся. В начальники мастерских не выбился, с контрабандистами не связывался, во Дворец вхож не был. Разве что имя имел такое же, как и у механика Дагон Ра, но вряд ли это совпадение имело значение.

И все-таки эти четыре человека были как-то связаны. Объявившийся в Аркаире неизвестный убийца действовал по плану. И он не набирал заказов, как изначально полагал сыщик. В этом случае хотя бы об одном заказе в преступном мире стало бы известно. Возможно, это не последняя жертва. Вопрос лишь в том, где преступник нанесет следующий удар.

Итак, два дела – два тупика. Разумеется, министра Тео Арна убитые мастера не интересовали, даже если он и натыкался на их имена в сводках, вряд ли обратил внимание. Однако для Драко это было важно. На улицах его родного Аркаира творились странные дела, о которых он узнал по воле случая. Наверное, агент-топтун случайно заметил подозрительного человека, скорее всего, наемника (все агенты и осведомители Взора получили указания присматриваться к подозрительным иноземцам), и решил за ним проследить. Это привело его к гибели, зато дало ниточку для следствия. Старший сыщик внезапно понял, как можно выйти на след. Предположим, таинственный преступник получил заказ на убийство нескольких подданных Его Величества (пока оставим в стороне, на кой ляд они кому-то понадобились). Отыскать интересующих тебя людей в большом городе непросто. Что делать? Собирать сведения у хозяев питейных, подкупать писарей в гильдиях. Есть шанс, что преступник, особенно если он чужеземец, действовал так же: расспрашивал, называл имена. Значит, надо выяснить, кто собирал сведения о ныне покойных мастерах. Так можно получить описание преступника, а в случае удачи выяснить, не интересовался ли злодей еще кем-то из аркаирцев. Если вовремя узнать имя будущей жертвы, можно успеть ее спасти и схватить злодея.

 
                                       * * *
 

На следующее утро после столкновения с людьми Чэна Ронар ушел в город. Вернулся он в сопровождении пятерых угрюмых парней, увешанных ножами. У одного из гостей под глазом красовался здоровенный фингал. На вопрос Себа, кто это такие, Ронар, усмехнувшись, ответил, что парни из Черных кинжалов решили подсобить в борьбе с головорезами Чэна. Как он их уговорил, осталось загадкой. Парни, хотя и смотрели угрюмо, Ронара слушались беспрекословно. Малыш идею одобрил: противостоять одним бандитам при помощи других. Нужно действовать быстро, пока Чэн не очухался. Проблема, однако, была в том, что для защиты мастерской одними Черными кинжалами не обойтись, поэтому Малыш с Ронаром отправились на поиски союзников. Себа оставили с Нашером помогать переделывать «Рыкун» в «Палача». Наверное, с исторической точки зрения, такой шаг был неправильным: «Палача» изобрел знаменитый мастер-революционер по прозвищу Кровавый Оружейник, но выбирать не приходилось. Во-первых, Себу надо было показать Нашеру свое мастерство. Во-вторых, предстояло сделать оружие и для других защитников. Черные кинжалы огнедыхов не имели.

– Хорошо бы и мне это старье поменять, – Ронар показал Нашеру «Блюститель».

– Старье? Очень смешно, – фыркнул мастер. – Это новейший огнедых, им королевские офицеры вооружены.

– Поверьте, я видел оружие и лучше, – ухмыльнулся Ронар.

Себ усомнился, что его друзья смогут найти сторонников в Аркаире столетней давности, но, как заметил Ронар, криминальный мир Порта во все времена жил по своим законам. Сын Эктора знал это не понаслышке, так как с отцом держал под контролем добрую часть города. В свою очередь, Малыш, будучи правой рукой Короля, руководил сетью шпионов, добывавших сведения на аркаирском дне. Оба понимали, где и кого искать. Они сообразили, что в королевском Аркаире гильдии мастеровых: ткачи, кожевенники, плотники, кузнецы, каменщики, извозчики, рудокопы – не имели почти никаких прав. Например, им было запрещено носить оружие. Это играло на руку не только страже, но и преступникам. Бандиты, типа Рыжего Чэна, держали в страхе рабочий люд, собирали дань с мастеровых и торговцев. Деньги шли в карманы влиятельных контрабандистов, которые часть прибыли отстегивали стражникам и королевским чиновникам.

Ронар предложил не связываться с мастерами-одиночками: их проще убедить, но и потерять легко. Сегодня они тебя поддержат, а завтра нагрянут бандиты, пригрозят семье, и они переметнутся к ним. Говорить надо с главами мастерских, уставших от поборов. Первыми в списке Ронара и Малыша оказались кузнечные ряды в Черных Доках, около десятка грубых кирпичных зданий с плавильными печами и цехами по обработке металла. Здесь делали корабельные снасти, домашнюю утварь, гвозди, подковы. Никакого оружия. После революции эта улица еще не раз поменяет хозяев. Сто лет спустя на этом месте будут стоять склады валонийских наемников и питейная. Сын Черного Барона знал это, так как сам посылал туда курьеров за данью.

Сейчас за деньгами в мастерские приходили иные люди, но и сто лет спустя, и сейчас к чужакам здесь относились спокойно, не боялись, но и в споры не вступали. Ронар и Малыш попросили отвести их к старшему. В цеху было жарко: работали две плавильни и три наковальни. Старший мастер выглядел как настоящий кузнец: низенький, широкий в плечах, длинная борода и бритый череп. Огромный кожаный фартук был надет прямо на голый торс. Пока Ронар убеждал, что мастеровым нужно сообща дать отпор бандитам, кузнец не проронил ни слова, рассматривая гостей из-под косматых бровей.

– Странные вещи говоришь, – пробурчал наконец кузнец. – Вроде, расклад хорошо понимаешь, а предлагаешь чепуху. Нам чужие проблемы не нужны. Рыжий Чэн сволочь еще та, но нам он не мешает.

– А то, что он три шкуры дерет, не смущает? Вы надрываетесь, а затем приходят вооруженные ублюдки и вашу прибыль забирают.

– В Порту всегда так было: либо чиновникам платишь, либо бандитам, – пожал плечами кузнец. – Когда стража приходила, еще хуже было: не заплатишь, могли работников на рудники забрать. Теперь же раз в неделю отнесешь деньги в питейную Чэна и живи спокойно.

– Раз в неделю? Дай, угадаю: но платить вы стали больше, так?

Старший мастер поморщился и огромной грязной пятерней вытер пот со лба:

– А пусть даже и так. Мы за наше спокойствие платим. Нам семьи кормить надо, а ты предлагаешь войну начать. Сэкономим сто редариев, а заплатим втрое больше. Чэн – мужик злопамятный. Отвадить его псов – проблема небольшая, у него всего-то их десятка два. Вот только набирает он их из всякого отребья пришлого, у них в Аркаире ни кола ни двора, ухватиться не за что, а покусать могут больно. Ну, намнем мы бока одним, так он завтра других наберет, и нас поодиночке переловят.

– С каких это пор аркаирские мастера пришлых бандитов боятся?

– А ты сам кто такой? – насупился кузнец. – Я тебя впервые вижу и что у тебя на уме, не знаю.

– Ты у Нашера спроси, как я парней Чэна отвадил.

– Кудесника уважаю. Только это ничего не меняет. Ну, нанял он тебя. Сегодня повезло, а завтра Чэн тебя на ножи поднимет, а я сотню лишних монет заплачу только за то, что с тобой лясы точил. Извини, разговор окончен, – мастер рубанул рукой по воздуху.

– Не ожидал я, что кузнец в штаны наложит, – сказал Малыш, когда они вышли на свежий воздух. – Ладно, квартал большой, еще мастера найдутся.

Ронар покачал головой, задумчиво глядя на суетящихся во дворе подмастерьев:

– Кузнец прав, не станет никто с нами разговаривать. Не привыкли они воевать, иначе не позволили бы горстке бандитов себя за горло взять. Я ошибся. Действовать надо по-иному. Кузнец про питейную Чэна говорил. Надо выяснить, где он окопался.

– Договориться хочешь? Боюсь, он слушать не станет. А ломиться к нему силой – смысла нет. После того, как мы его парней умыли, он будет начеку.

– Ты еще мал меня учить, – буркнул Ронар. – Надо силу показать, и чем быстрее, тем лучше.

 
                                       * * *
 

Питейная «Последний приют капитана» в Черных Доках имела дурную славу. Ее издавна облюбовали карточные шулеры, которые обирали отдыхавших здесь моряков, а пару лет назад свое логово тут устроил Рыжий Чэн. Его банда собирала дань с половины Черных Доков. Право это было завоевано в жестокой борьбе с другими группировками, которые, однако, все подчинялись контрабандисту Эсмалю. Прием был старый и испытанный: более крупный хищник отдавал часть своей территории на откуп хищникам помельче, получал с них дань, если надо стравливал друг с другом или, наоборот, мирил.

Рыжий Чэн окружил себя отъявленными головорезами, многих набирал из пришлых. Такими проще управлять, и они не питают жалости к аркаирцам. А если где и перегнут палку, ими можно пожертвовать, сдать Эсмалю или стражникам. Новость о том, что оружейник Нашер нанял новую охрану, вывела Чэна из себя, но спешить с ответным ударом он не стал. В Порту вечно делили территорию, и следовало понять, под кем наглые конкуренты ходят. Пришлых наемников Чэн не боялся: в Аркаире их испокон веку ставили на место. Королевская стража кровопролитных разборок не любила, но за взятки была готова на многое закрыть глаза. Хуже, если эти парни появились здесь с ведома кого-то из Нижнего города. Королевские сановники порою брали под защиту своих поставщиков в Порту. Вдруг они уже договорились обо всем с Эсмалем, а его, Чэна, просто не успели поставить в известность.

Чэн отправил гонца к Потрошителю, мол, не с позволения ли хозяина в квартале объявился некий Ронар. Ответ пришел резкий, и, если отбросить бранные слова, смысл сводился к тому, что Чэн совсем нюх потерял, если позволяет проходимцам хозяйничать на своем дворе. Чэн обрадовался: у него теперь были развязаны руки. Он послал бойца разведать обстановку. Тот полдня вертелся вокруг лавки Нашера и вечером доложил, что охраны там четверо или пятеро. Не исключено, что наемники с Черепахи прислали оружейнику новых бойцов. Похоже, урок не усвоили.

Чэн был уверен, что в своем логове ему ничего не угрожает, но все-таки решил подстраховаться: этим вечером «Последний приют капитана» для посетителей закрыли. Лучше потерять выручку за одну ночь, зато спать спокойно. На первом этаже питейной ночевали шесть бойцов, еще двое находились вместе с Чэном на втором этаже. С рассветом должны были подтянуться еще шестеро. В прошлый раз резать наемников с Черепахи ходило вдвое меньше народу, но Рыжий не хотел рисковать.

Чэн проверил свое оружие – два «Рыкуна» в заплечной кобуре. Выглядело внушительно, хотя в ход он пускал их редко. В Порту, несмотря на суровые нравы, огнестрельным оружием без крайней необходимости старались не пользоваться. Королевская стража не любила перестрелок – применение огнедыхов каждый раз напоминало, что в Порту полно неучтенного огнестрельного оружия. А где оружие, там и смута. Время от времени Внутренний Взор проводил облавы. Хорошо, что Эсмаль, дававший стражникам взятки, о таких рейдах предупреждал заранее, и контрабандисты успевали подготовиться. Обычно сдавали неугодных наемников или мастеров, которые не желали делиться прибылью. Впрочем, в этот раз Чэн готов был и пострелять. Чем жестче и показательнее будет расправа, тем лучше. С одной стороны, у мастеров в Черных Доках надо отбить желание нанимать пришлую охрану. С другой стороны, Эсмаль должен убедиться, что отдал квартал в надежные руки.

Чэн приказал часовому разбудить его на рассвете, когда подтянутся последние бойцы. Однако его растолкали посреди ночи.

– Горим, хозяин!

Чэн с одним «Рыкуном» в руке вслед за телохранителем сбежал по лестнице. Первый этаж питейной тонул в дыму, по двору с ведрами носились ошалевшие бойцы, из тех, что ночевали в доме. Пылало черное крыльцо. Огонь охватил стену и уже подбирался к крыше.

– На второй этаж бегом! – заорал Чэн. – Поливайте оттуда! Займется кровля, не потушим.

Парни с ведрами поспешили наверх. Из соседнего дома выбежали двое заспанных полуголых мужиков, работники кожевенной мастерской.

– А ну, сюда, сукины дети! Помогайте тушить, – Чэн яростно махнул огнедыхом.

– Ты чего стоишь? – он ткнул кулаком телохранителя. – Поднимай народ. Всех гони. Кто откажется, в зубы сразу бей.

Телохранитель бросился со двора. Впрочем, соседи, разбуженные шумом, уже и сами спешили на помощь. Чэна с его головорезами не любили, но пожар – общая беда. Если огонь пойдет гулять по кварталу, не остановишь. В конце улицы ударили в тревожный колокол – железную рельсу, подвешенную на столбе, сигнал общей тревоги.

Чэн заскрежетал зубами от ярости, видя, как все ярче полыхает его главный источник дохода. Если этот «сюрприз» ему устроили новые охранники Нашера, он лично их прикончит. Впрочем, даже если это случайность, все равно прикончит. В его квартале никому не позволено тявкать!

– Эй, Чэн!

Главарь бандитов обернулся на незнакомый голос. Перед ним стоял молодой плечистый парень в потертой кожаной куртке с «Блюстителем» на поясе.

– Чего встал? Ведра тащи! – рявкнул Чэн, и в тот же миг понял, что ошибся.

– Хорошо горит, да? – незнакомец сделал шаг к нему. – Жалко будет, если сгорит.

Чэн взвел курок «Рыкуна», но выстрелить не успел. Нападавший левой рукой отбил в сторону ствол огнедыха, а правой вогнал хозяину «Последнего приюта капитана» нож в сердце. Тот даже не вскрикнул.

Ронар опустил обмякшее тело Чэна на землю и поднял его огнедых. Во дворе стояла суета: бандиты и мастеровые поливали горящую стену и пытались сбить огонь ветошью. Ронар обернулся и нос к носу столкнулся к бородатым мужиком, тем самым, которому набил морду у мастерской Нашера. Бандит, выпучив глаза, смотрел на бездыханное тело хозяина.

– Чего тупишь?! Не слышал, что Чэн приказал? Беги тушить, а то совсем сгорит, – как ни в чем не бывало скомандовал Ронар.

Бандит перевел на него взгляд. Растерянность на его небритом лице сменилась страхом, он попятился. Ронар покачал головой, приложил палец к губам, развернулся и, не торопясь, пошел прочь от горящего дома.