Текст книги "Гремящий мост"

Глава 31
ЗЛАЯ СТРАНА

Снег выпал, когда Волк и его товарищи снова увидели скалистые горы. А через несколько дней начался буран. Он застал их в открытой степи, где негде было укрыться.

Молодые охотники привыкли к ветрам. Они часто дули в их приморской стране: слабые, которые замечаешь только по свежести на лице; средние, поднимающие пыль на утоптанной площадке; сильные, сдувающие траву, ломающие деревья, и очень сильные, которые уносили вигвамы, укрепленные тяжелыми каменными глыбами. Но такого ветра они не могли даже представить себе. Это был не ветер. Это была сплошная стена из мелкого сухого снега и ледяного крошева. Казалось, что она твердая, как камень, но в отличие от неподвижной каменной стены давила с непреодолимой силой. Идти навстречу ей было просто невозможно. А если подставить ветру спину – могло унести и расшибить о ствол дерева или скалу, засыпать ледяным крошевом. Проваливаясь по пояс в снег в ложбинах, скользя по замерзшей почве на склонах, крепко держа друг друга за руки, охотники упрямо шли наискось от ветра. А он менял направление, давил твердым воздухом, сбивал с ног, катил по насту до ближайшей неровности, где мгновенно засыпал высоким сугробом. И приходилось коченеющими руками разгребать эти сугробы, прорывать ход в наветренную сторону и снова идти, согнувшись до земли, меняя направление. Они оглохли от рева и свиста бурана, ослепли от снега в сплошной белой мгле, но шли неведомо куда.

Первый не выдержал Лесной Кот. Его ослабевшая рука выскользнула из руки Лиса, хотя Лис крепко сжимал его ладонь. Буран выхватил Кота из живой цепочки и унес, а Лис вырвал ладонь из руки Волка и, повернувшись спиной к ветру, хотел броситься вслед за унесенным товарищем, но тут же упал, сбитый с ног тяжелым телом Ворона. А сверху на них навалился Волк, обнимая товарищей, прижимая к снегу.

– Лежи, – прокричал Ворон в ухо Лису, – ему уже не поможешь.

– И все равно не найдешь, – прокричал Волк, и голос его казался слабым и тихим, как будто бы Волк кричал издалека.

И снова они брели наискосок к бурану, теряя последние силы. Очень хотелось лечь, укрыться снеговым одеялом, отдохнуть. Но молодые охотники понимали, что лечь – это значит замерзнуть, что единственное спасение в открытом поле – это движение.

– Если не найдем укрытия, погибнем, – прокричал Ворон на ухо Волку. – Долго нам не выдержать.

И они нашли укрытие. Вернее, нашел его ветер. В очередной раз он сбил с ног ослабевшего Лиса, тот потянул за собой друзей, и все вместе они ударились об огромный валун. К счастью, большой сугроб, наметенный с наветренной стороны, смягчил силу удара. Охотники сумели заползти за валун, где снега было меньше, и сугробы, выросшие со всех сторон, образовали уютную снеговую пещеру. Там они и пролежали несколько дней, плотно прижавшись друг к другу, изредка подкрепляясь сухим мясом. И большую часть времени спали, убаюкиваемые воем бешеной снежной бури. Как и все охотники, они умели расслабиться и спать в любых условиях. Кроме того, когда человек много спит, меньше уходит сил. Да и ест он намного меньше. А запасов у охотников оставалось совсем мало.

Буран кончился, и они побрели под серым небом по унылой белой равнине. Все неровности, кустарник, деревья были занесены снегом, и охотникам не из чего было сделать лыжи. Поэтому шли очень медленно, часто проваливаясь в ямы, овраги, промоины. Не было и дичи – ее разогнал буран, она пряталась в лесах или ущельях, а может, животные замерзли и лежали здесь под снегом, по которому шли охотники.

– Это злая страна, – говорил Лис, осматривая заснеженную равнину. Волк помалкивал.

Припасы кончались, но Гремящий мост был уже недалеко; грохот его доносился даже сюда, за несколько переходов.

– Что-то слишком громко шумит, – озабоченно покачал головой Волк.

Через два дня небо на закате окрасилось заревом, а еще через три дня его охватило пламя. Дрожала земля, сплошной грохот закладывал уши. Огненные столбы поднимались над Гремящим мостом, а когда ветер дул со стороны моря, воздух наполняли резкие запахи серы и еще чего-то, от чего охотники начинали кашлять, задыхались и отплевывались.

– Когда пирует Хозяин, лучше не выходить на охоту, – задумчиво сказал Лис. Этот закон каждый охотник знал еще с детства.

– Идти туда сейчас – смерть, – кивнул Ворон.

Но все-таки они подошли поближе. Опаляющее дыхание Огненной страны растопило снег, и сначала охотники шли среди луж по увядшей траве. Потом лужи исчезли, и навстречу им потекли горячие ручьи. Раскаленный воздух обжигал лицо, кашель раздирал грудь, и они повернули обратно, отошли подальше. Здесь, на холме, они прожили дней десять. Когда им казалось, что Огненные горы затихают, они шли к Гремящему мосту, но снова горы начинали плясать, и охотники возвращались.

Кончились припасы, а животные, распуганные грохотом и смрадным дыханием гор, убежали отсюда. Путники начали голодать.

– Надо идти к лесу, – предложил, наконец, Ворон. – Там мы построим вигвам, набьем дичи, сделаем лыжи. Лес укроет нас от буранов. А потом вернемся сюда, когда пир Хозяина кончится.

И они пошли напрямик к уже знакомым лесам.

Место для зимовки охотники выбрали на берегу лесного озера, усеянного бобровыми хатками. Три большие сосны, образовавшие треугольник, молодые охотники очистили от нижних ветвей и вбили между ними колья, сделанные из стволов, валявшихся возле бобровых хаток. Сверху хижину покрыли ветками, на которые наложили еловых лап и тонких стволов так, что получилась сплошная крыша. Расчистили пол от снега, а затем отправились на охоту. Они подкрадывались к лосям, красным оленям, косулям и стреляли все вместе. Плохо изготовленные стрелы чаще всего не попадали в цель или неглубоко вонзались в тела животных. Но животные здесь не боялись людей и подпускали совсем близко, так что охотникам удалось убить нескольких, и шкуры этих животных пошли на крышу, стены и пол хижины, сделав се теплой и уютной. Из ивовых веток охотники сплели лыжи, покрыли плетенки кусками лосиной шкуры, смазали жиром. Теперь охотиться стало легче. Они могли быстро бежать по рыхлому снегу, в котором олени и лоси проваливались и поэтому бежали медленно, так что можно было догнать их и пронзить копьями.

Много времени уходило на поиски стрел, терявшихся в снегу. Кроме того, несколько наконечников разлетелись, ударившись о ветки, когда они охотились на больших черных птиц. Птицы эти ночевали в снегу и, вспугнутые, в снежном облаке вылетали из-под ног охотников. Они рассаживались на деревьях, с любопытством рассматривали людей.

– Надо делать новое оружие, – проворчал как-то Ворон, вертя в руках сломанный наконечник.

– Нужно сходить за черным льдом, – кивнул Волк. – Здесь, в лесу, нет даже кремня.

К счастью, установилась теплая, безветренная погода. Лыжи хорошо держали охотников на снежном насте, так что путешествие к горной стране было не очень тяжелым. Правда, не всегда удавалось разжечь костер, но молодые охотники уже привыкли подолгу обходиться без огня и горячей пищи. А спали, зарываясь в снег, закутавшись в шкуры. Они набрали много черного льда и вернулись в хижину.

Терпеливый Ворон делал наконечники лучше своих друзей, поэтому все запасы черного льда отдали ему. И теперь он целыми днями отбивал на валуне булыжником или оленьим рогом куски обсидиана.

Волк охотился на оленей и бил тупыми стрелами птиц. А Лис увлекся ловлей пушных зверей. Он ставил петли на бобров, которые плавали подо льдом. Еще осенью трудолюбивые зверьки притопили зеленые ветки и теперь плавали за кормом, время от времени выныривая в прорубях, чтобы вдохнуть воздуха. Здесь-то и подстерегали их кожаные петли Лиса. Густой теплый мех бобров не боялся влаги и особенно хорошо грел в промозглую сырую погоду. Лис ставил петли на дорожках норок, куниц. Или устанавливал на подпорке бревно, а к подпорке привязывал кусочек мяса гак, что стоило потянуть этот кусочек, как бревно падало и убивало зверька.

Лис сшил друзьям теплые меховые штаны-чулки и куртки, которые застегивались на палочки. А Волк сшил зимние мокасины, намного шире летних, чтобы можно было оборачивать ногу теплой пушистой шкуркой. Конечно, женщины племени Птиц посмеялись бы над этой одеждой, но, главное, она грела и не стесняла движений.

– А красоваться здесь не перед кем, – шутил Лис, примеряя неуклюжий меховой колпак. – Оленям и птицам одежда эта нравится. Они ведь не видели лучшей.

Охотники накоптили много мяса и бобровых хвостов, очень, жирных и вкусных.

– Съешь один хвостик, – говорил Лис, – как будто пол-оленя съел.

– Занимают мало места, а сытные, – кивал Ворон, – ничего нет лучше для дальнего похода.

Друзья теперь не спешили. Ворон продолжал мастерить стрелы, гладко обстругивая древка, тщательно привязывая к ним перья черных птиц. А Лис ловил пушистых теперь уже для плащей-одеял.

Наконец они направились к Гремящему мосту, но сильный буран загнал их обратно в лес, и много дней охотники просидели в: хижине, питаясь приготовленными запасами. А когда буран кончился, нужно было снова добывать мясо.

Теперь уже и Ворон охотился вместе с Волком, а Лис продолжал ловить бобров. И все равно по вечерам они тосковали. Особенно невыносимо становилось в непогоду, когда охотиться; было невозможно. Волк вспоминал, как в зимние вечера он сидел; в вигваме мальчиков и слушал Белого Медведя. Белый Медведь перебирал в руках длинный ремень и рассказывал, рассказывал. На ремне были завязаны разноцветные узелки и привязаны фигуры людей, животных, обломки стрел, косточки. И каждый узелок напоминал Медведю о каком-то событии. Зеленый узелок, к примеру, обозначал год, когда собрали много ягод, а красный – войну. Костяная фигурка рыбы напоминала о весне, когда рыбы в реке было необычно много, а фигурка человека рассказывала о воине, который голыми руками мог задушить медведя.

– Теперь уже нет таких, – сокрушенно качал головой Белый Медведь, но тут его пальцы натыкались на черный узелок, и он начинал рассказывать о неведомой болезни, унесшей половину племени, и мальчик замирал от ужаса.

– Это было как раз после большой охоты на оленей, – говорил Белый Медведь, и все знали, что это тогда и было, потому что черный узелок был завязан сразу после узелка с фигуркой оленя. Подсчитав узелки, можно было узнать, сколько лет тому назад происходило то или иное событие.

Вспомнив все это, Волк начал вязать узелками ремень, чтобы не забыть всего, что случилось с ними в этом путешествии. Вместо красной краски он использовал отвар из ольховой коры, а черной служила сажа, смешанная с жиром. Не хватало зеленой и желтой краски. Но по совету Лиса вместо желтой он брал жидкую глину и, натирая узелок мохом и хвоей, получал что-то вроде зеленой.

– Каждый узелок пусть обозначает семь-десять дней, – сказал он друзьям, и они вместе вспоминали все подробности путешествия, и вместе думали, как показать их.

Ворон взялся рисовать говорящую шкуру, на которой изобразил место, где водится черный лед, реки, озера, леса, и нарисовал тех животных, которых больше всего было в той или иной местности.

А Лис скучал. Он был большим любителем игр, в которые играли зимними вечерами, как правило, в просторном вигваме девочек. В разные игры играли ребята… Для игры в «сову и птичек» глаза «сове» завязывали шкурой: сова ведь не видит днем, а «птички» бегали вокруг совы, кричали, щипали сову, как делают птицы, если сова днем покинет свое убежище. «Сова» пыталась схватить «птичку», и ребята со смехом и визгом спасались от нес. Ну а когда «сова» хватала «птичку», та становилась «совой» и терпела щипки и насмешки, пока сама не ловила «птичку». Для этой игры, конечно, нужно было много места и много народа.

В «кто загонит больше оленей» можно было играть и вдвоем. Здесь оленями служили камешки, а загоном – корзинка из лозы. Камешки забрасывали в корзинку. Каждому из играющих давалось по десять камешков и по корзинке. Нужно было отбивать камешки противника палочкой и закинуть свои камешки в его корзину. Запрещалось закрывать корзинку телом или заслонять ее. Стоять приходилось сбоку от своей корзины. Попасть тонкой палочкой в летящий камешек было очень трудно, но Лис почти всегда попадал. Да, в эту игру играли и вдвоем, но Ворон и Волк не играли в игры, считая это занятием для детей. Можно было бы сыграть в прятки, но… Не будешь же прятаться от самого себя? И Лис, наконец, понял, что ему надоело бродить, что ему невыносимо хочется вернуться в родное стойбище.

Глава 32
ТАМ, ГДЕ ЖИЛИ СОБАКИ

В землях Собак не было настоящих холодов. Снег, правда, выпадал, но быстро стаивал, а лед покрывал озера только на ночь у берегов.

Поспели орехи и черные ягоды, и пленниц послали в лес собирать орехи в кожаные мешки. Черные ягоды свисали кистями с узловатых побегов, которые обвивали стволы дубов, лип и деревьев с гладкой бархатистой корой. Пленницы срывали эти кисти и привязывали к длинным палкам, чтобы ягоды не помялись, а женщины Собак относили эти палки в стойбище. Часть черных ягод выдавливали в кожаные мешки, и сок их стоял в мешках, пока не превращался в веселящий напиток, который очень любили мужчины племени.

Женщины Собак мало общались с пленницами, да и между собой разговаривали редко. Но все-таки, не в силах совладать с любопытством, то и дело начинали расспрашивать девушек об их прошлой жизни, пугливо оглядываясь, не пришел ли кто-нибудь из мужчин. Но до леса было полдня ходьбы, и мужчины Собак редко приходили сюда.

Пленницы уже знали десятка три слов Собак, теперь же, разговаривая с женщинами, они стали понимать почти все, что им говорили.

Вообще-то в лесу пленницам было неплохо. Спали они в шалашах, у входа в которые разжигали костры. Гагарка собирала грибы и ягоды: женщины Собак не отбирали их у пленниц. Конюга и Чайка плели силки из волос и ловили в них жирных полосатых бурундуков, колонков. А Казарка сделала лук и время от времени сбивала с деревьев тетеревов и рябчиков. Девушки отъелись, а шкурками зверьков кое-как подлатали одежду. Держались они все вместе, и хищники обходили их лесное стойбище. Только однажды ночью какой-то хищник с ревом бродил неподалеку, а когда они начали кричать, вызывающе рычал в ответ. Женщины Собак сильно испугались и развели большие костры. Утром они показали пленницам следы, похожие на следы рыси, но намного крупнее.

– Большой полосатый зверь, – шептали женщины, пугливо оглядываясь. – Плохо, если он повадится сюда.

Но зверь больше не приходил. А пятнистый зверь, который изредка мелькал в чаще, не обращал на девушек никакого внимания. И все-таки они еще долго не расставались с «копьями» – палками с обожженным концом.

Теперь, когда их больше не мучил голод, навалилась тоска. То одна, то другая девушка начинала плакать, вспоминая привольную жизнь в родном стойбище, и тогда вместе с ней начинали плакать и остальные. Работа прекращалась, но женщины Собак не ругали пленниц.

Болота подморозило, и они начали собирать крупную кисло-сладкую клюкву. Здесь уже женщины Собак обязательно сопровождали их, потому что под хрупкой ледяной коркой таились черные окна, быстро затягивающие человека. А женщины Собак знали эти места.

– Если бы Волк был с племенем, Волк пришел бы и освободил нас, – время от времени шептала Чайка Конюге.

– Волк, и Ворон, и Калан, и Лис, – кивала та.

И когда Кайра слышала это, она начинала смеяться:

– Их не пустили бы старейшины. Помните, что сказал Сивуч?

– Волк и Ворон не послушались бы старейшин, – сердилась Чайка. – Чайка знает Волка.

– Но тогда Собаки отомстили бы всему племени, – смеялась Кайра. – Чайка этого хочет?

– Птицы отбились бы. Птицы были бы готовы. В тот раз Собаки застали Птиц врасплох.

– Так чего же Чайка ждет? Пусть позовет Волка. И Чайка умолкала. Замолкали и другие пленницы.

Но тут Конюга запевала веселую песенку о глупом медвежонке, который ловил месяц в реке, и пленницы понемногу веселели, забывая о своем горе, уносясь мыслями в родное стойбище.

По совету Казарки они теперь складывали добычу в одну кучу, чтобы Собаки не наказывали слабых и неумелых, и, наверное, добыча была достаточной, потому что Собаки больше не приходили к ним.

Все старались, как могли, только Кайра большую часть времени тратила на свой наряд, стараясь, чтобы он был похож на наряды женщин Собак. А когда Казарка или Конюга начинали стыдить ее, Кайра надменно улыбалась и пожимала плечами. В конце концов ее оставили в покое. Только Конюга перестала давать ей шкурки зверьков, и Кайре приходилось ловить зверьков самой.

И все-таки работать в лесу им было хорошо. Но сбор ягод закончился, и пришлось возвращаться в стойбище. Пленниц снова заставили рыть пещеры. Они расширяли старые жилища, рыли новые пещеры, а от дальних пещер прокладывали длинные коридоры, которые выходили в стороне от главного входа и маскировались травой и кустами.

– Это потайные ходы, – объяснил Кайре Пятнистый Кот, который все чаще забирал ее в свою пещеру. – Если нападут враги, можно будет удрать, или обойти врага и ударить в спину. Это придумал мудрый Сивуч, – с большой гордостью добавлял он.

Только весною Собаки, изголодавшиеся по зелени, послали пленниц опять в лес собирать зеленые кислые листья, которые росли на земле, коренья, перезимовавшие ягоды. Теперь их сопровождали воины, вооруженные копьями, потому что медведи, вставшие после спячки, могли быть опасными для людей. По ночам, правда, Собаки спали, предоставляя пленницам охранять себя самим. Но те, утомившись за день, тоже засыпали, и как-то большой бурый медведь уволок прямо от костра одну из девушек и съел тут же неподалеку, не обращая внимания на крики проснувшихся Собак. А пойти на него с копьями Собаки не решились. Правда, после этого случая они уже не спали, боясь то ли за пленниц, то ли за себя.

– Собаки полюбили нас, – горько шутила Конюга. – Нас осталось немного. Если все погибнем, кто же будет рыть жилища? А потом наступил месяц красной сладкой ягоды, покрывавшей солнечные поляны. И теперь уже мужчины Собак не сопровождали их, занятые охотой на уток и гусей, тысячными стаями покрывших степные озера. Только женщины Собак время от времени приходили к пленницам, чтобы унести собранные ягоды.

Как-то одна из пленниц наступила на змею. Нога девушки распухла и покрылась синими пятнами. Девушка обливалась потом, стонала и вес время просила пить. А к вечеру умерла, и ее похоронили здесь же, на поляне.

Глава 33
СТАРЕЙШИНЫ

Солнце начало пригревать по-весеннему, хотя снег еще не растаял, а по ночам деревья трещали от морозов. Но бураны кончились. Небо очистилось, и даже осторожный Ворон не возражал больше против возвращения.

Тяжело нагруженные припасами, охотники шли медленно.

– Кто знает, сколько придется ждать, пока уснут Огненные горы, – сказал Ворон, и они захватили столько пищи, сколько могли унести. Теплая одежда хорошо защищала их от холода, лыжи легко скользили по насту. А когда солнце к полудню растапливало наст и снег становился липким, они отдыхали, ели, а вечером продолжали путь до поздней ночи.

Все меньше становилось снега, а на подходе к Гремящему мосту равнина зеленела травой. Странно было видеть свежую зелень на фоне синевато-белых полей, зная, что зима еще не совсем ушла из страны. Огненные горы погромыхивали, клубились дымом, временами сыпался черный пепельный дождь.

– Они шумят не больше, чем когда мы шли сюда, – прислушавшись, сказал Волк, и Ворон с Лисом согласились с ним.

Все хорошо помнили дорогу и шли, не заглядывая на говорящую шкуру, когда вдруг бешеный поток жидкой горячей грязи скатился на них с горы. Лис все время шел впереди, обгоняя друзей, и поток накрыл его с головой. Волк, который шел вторым, увяз по пояс, а Ворон успел отскочить. Грязь была очень вязкая и быстро застывала, сжимая тело все сильнее и сильнее. Волк рванулся, но грязь держала крепко, и, только ухватившись за копье Ворона, который тянул его к себе изо всей силы, он выбрался все-таки из вязкой трясины. Они сняли с себя груз и стали бросать на грязь плоские черные камни, чтобы вымостить дорогу к тому месту, где исчез Лис. Но вдруг Ворон, который внимательно смотрел на гору, заметил новый поток. Он был намного больше первого и покрыл грязью и камни, которые они набросали, и всю ложбину, посредине которой исчез Лис.

– Но мы же шли правильно, – в отчаянии колотил дубинкой Волк по застывшей грязи.

– Появилась новая огненная гора, – пожал плечами Ворон, – или сейчас не время идти через страну Огня. Мы же не знаем, когда можно идти. Здесь нет горячих водяных столбов, по которым можно узнать.

Теперь, когда их осталось двое, они шли очень медленно, держались рядом и останавливались перед каждым новым участком дороги, долго наблюдая за ним. И не напрасно. Как-то перед ними на гладкой черной равнине вдруг образовалась трещина, которая, быстро расширяясь, добежала до горы, и гора распахнулась пещерой, стенки которой быстро краснели и, наконец, сомкнулись и потекли сверкающей жидкой рекой. А в другой раз на каменном гребне их застал огненный дождь, и они едва успели втиснуться в узкую щель под нависающей над склоном глыбой. Мешок же Волка, дубинка и копье, которые он не успел втащить за собой, сгорели. С изумлением рассматривали молодые охотники маленькие камешки, в которые превратились остывшие огненные капли.

А Ворон отметил на говорящей шкуре опасное место и прочертил дорогу у подножия гребня, куда, как он заметил, капли почти не попадали. Зато большие раскаленные камни падали с неба где угодно, и одному из охотников приходилось все время смотреть вверх, чтобы успеть подать сигнал опасности. Ворон старательно отмечал места, где камни падали чаще.

– Наверное, много людей погибло, пока нарисовали говорящую шкуру, – качал он головой.

Тундра уже зазеленела, когда, наконец, они выбрались из страны Каменного Хозяина.

Возвращение не радовало Волка и Ворона. Огромная усталость навалилась на друзей, усталость и печаль по погибшим товарищам. Они возвращались домой, но только вдвоем.

С детских лет старейшины внушали воинам Птиц, что недостойно мужчины проявлять свои чувства. Но и Волк, и Ворон видели, как тяжело каждому из них.

И только у Волчьей долины настроение Волка улучшилось. Огромный матерый волк выскочил внезапно из высокой травы и бросился к ним. Волк невольно поднял копье и тут же выронил его, узнав Серого. А тот прыгнул к молодому охотнику, с размаху опустил ему на плечи тяжелые передние лапы и мгновенно облизал лицо. А потом упал на брюхо и пополз за невольно отступившим Волком, визжа и поскуливая жалобно, как щенок. Басовито рыкнул на нескольких волков, стоявших поодаль, и снова заскулил.

Волк гладил густую шерсть зверя, почесывал за ушами и не переставал повторять:

– Узнал, узнал ведь. А сколько не виделись. Узнал, узнал! От восторга Серый перевернулся на спину, подставляя живот ласковым ладоням человека, вскакивал, суматошно бегал по кругу и возвращался, замирая, уткнувшись носом в колени молодого охотника.

– Какой Серый стал красивый, – гладил его Волк. – Наверное, вожак.

– Волки пришли, значит, оленей было много. Значит, голод кончился, – задумчиво сказал Ворон, наблюдавший эту встречу.

Они пошли к стойбищу, сопровождаемые Серым и несколькими волками, следовавшими на расстоянии за своим вожаком.

Первым их встретил Заяц, который вечно бегал по стойбищу и первым узнавал все новости.

– Они пошли на полдень, прямо на полдень, вот так. – Заяц ногой прочертил дугу. – Сначала они петляли, как зверь, который уходит от охотника. А потом пошли прямо и больше не петляли.

– Кто пошел? Куда пошел? – перебил его Волк, ошеломленный градом слов, сыпавшихся на него.

– Были чужие, – подошел к ним Маленький Бобр, всюду следовавший за Зайцем и, как всегда, не поспевавший за ним. – Забрали много шкур, черный лед, кость и девушек.

– И воины отдали?! – схватился за нож Волк.

– Воинов почти не было, были одни старики, а чужих было много, и они окружили стойбище. Чужие предупредили, что если за ними погонятся, они перебьют пленниц. Да и когда наши вернулись, чужие ушли уже далеко.

– И все равно нужно было гнаться за ними! – воскликнул Волк.

– Молодые охотники хотели, но старейшины не пустили их. Боялись засады. Боялись, что чужие вернутся.

– Старейшины не пускали и нас, – перебил его Заяц, – но Маленький Бобр сказал: «Вернется Волк – будет спрашивать, куда пошли чужие».

– И мы пошли, – вновь заговорил Маленький Бобр. – Бобр и Заяц.

– Долго шли, – подхватил Заяц, – очень долго. Сильно отстали, но след был хороший.

– Чужие ходят не как охотники, – кивнул Маленький Бобр, – оставляют много следов, ломают ветки.

– Чужие петляли пять дней, чтобы запутать следы. А потом пошли прямо, больше не петляли, а мы вернулись в стойбище, – выговорился, наконец, Заяц.

– Так, – наклонил голову Волк, – идем к вождю. Чайку тоже забрали? – обернулся он к Зайцу уже на ходу.

– И Чайку, и Гагарку, и Конюгу, и многих других.

Но Волк уже не слушал его, решительно шагая к вигваму вождя. Ворон, так и не сказавший ни слова, следовал за ним.

Вождь сидел у входа в вигвам, завязывая узелки на длинном ремешке. Узелки были одинаковыми по размеру и не окрашены. «Считательный шнур, – догадался Волк. – Наверное, вождь подсчитывает, сколько десятков оленей убили охотники на весенней охоте». Волк уже видел такие шнуры. Вождь завязывал их, подсчитывая оленей, рыб или большой сбор яиц. Как правило, узелок в них обозначал десятку. Зная, сколько пищи уходит в день, можно было легко подсчитать, на сколько ее хватит.

– Сходили? – спросил вождь, не прерывая своего занятия.

– Это богатая страна, – выступил вперед Ворон. – Людей там нет. А животных много.

– Орел так и думал, – кивнул вождь. – Соберем старейшин, и расскажете все.

– Но Волк хотел поговорить о женщинах, которых увели чужие, – Волк встал между вождем и Вороном. Пальцы его нервно перебирали шнурок с узлами, завязанными на зимовке. А левая рука застыла на роговой рукоятке ножа.

– Орел знает, – сумрачно усмехнулся вождь. – Поговорим после.

Вождь жил один в большом просторном вигваме. Семья его жила в вигваме поменьше, но он редко бывал там. А после того как Собаки увели обеих его дочерей, он и совсем перестал ходить туда.

В вигваме вождя собирались охотники обсудить план охоты, здесь же устраивались советы. Старейшины заходили и садились, каждый где хотел.

Маленький Бобр разжег костер на камнях посреди вигвама и теперь следил за ним, мало-помалу подкладывая веточки, чтобы не разгоралось пламя, не мешало старейшинам думать. Последним пришел шаман и уселся у костра рядом с вождем.

Ворон встал и начал рассказывать о походе. Он рассказывал медленно, припоминая все подробности. А когда Волку казалось, что Ворон что-то пропустил, Волк поднимал руку, Ворон умолкал, и говорил Волк. Наконец, смолкли оба.

– Кто скажет? – спросил вождь.

Все молчали. Молчание было не такое, когда все уже сказано, обо всем договорено, когда собеседники понимают друг друга без слов. Нет, это было тяжелое, нависшее молчание, молчание-ожидание. Когда все знают, что надо говорить, и молчат, боясь сказать лишнее. Только всхлипывание сестер Лиса да плач матерей Кота и Калана нарушали это молчание.

– Богатая страна, – нерешительно промямлил наконец Черный Лось. – Но точно ли там нет людей? Земли не заняты?

– Ворон думает, – немедленно отозвался Ворон, – земля большая. Может, люди там и есть, но очень мало. Птицы никого не встретили. Ничейных земель много.

И все ожили, задвигались, вполголоса обсуждая услышанное. Когда Морж поднял руку, все умолкли.

– Ворон и Волк совершили большой подвиг, – сказал Морж. – Их надо ввести в совет.

– Такого еще не было, – перебил его Старый Дуб. – Такие молодые старейшины…

– И подвига такого не было, – резко оборвал его Морж.

– Это хорошая страна, – примирительно сказал Лось. – Если на землях Птиц будет опять голод, можно будет охотиться там.

– Слишком далеко, – покачал головой Волк, – и опасно…

– Что же предлагает Волк? – спросил вождь, и Волк понял, что он стал членом совета. Так спрашивали только старейшин.

– Волк предлагает освободить пленниц и всем уйти в новую страну, – твердо сказал он.

И сразу же снова поднялся шум, выплеснулся из вигвама и прокатился по толпе, собравшейся у входа. Передние передавали услышанное задним.

– Зачем идти? – слышались голоса. – Дичи много и здесь.

– Сейчас. А если голод? – возражал кто-то.

– Вот тогда и подумаем.

– А женщины, которых увели чужие?

Вождь поднялся и пошел к выходу. Он встал у вигвама, поднял жезл и повел им справа налево, опуская все ниже и ниже. Толпа умолкла и начала расходиться.

– Кто еще скажет? – повернулся вождь к старейшинам.

И снова поднялся Старый Дуб. В неярком свете костра лицо его казалось маской, вырезанной из старой потемневшей коры.

– Молодые старейшины сделали большое дело, – спокойно сказал он. – И видели много, но не все. Они видели змей, страшную кошку, свирепые бури… Но… Что там еще? Молодые охотники – хорошие охотники. Но их вернулось только двое, да и пробыли они там немного. Надо послать новых разведчиков в эту страну. Пусть их ведет один из молодых старейшин, но пусть с ними пойдет старый старейшина. Один или лучше два. Пусть поживут там подольше. Год или два. Пусть все узнают. Тогда и решим.

Старейшины одобрительно загудели, и вождь опустил голову.

– И боги, – выкрикнул молчавший до сих пор шаман. – Нужно узнать, как примут чужие боги Птиц. Какие они, чужие боги? Нужно, чтобы шаман шел с этим отрядом.

И снова вождь опустил голову.

– А женщины, которых увели чужие? – в отчаянии крикнул Волк.

– Видишь, – мягко сказал Лось. – Старейшины говорили о них. Никто не знает, где живут чужие. А сейчас… Много прошло времени. Живы ли они? Погубим отряд в чужих землях, а женщинам не поможем.

– Все равно нужно попробовать, – упрямо тряхнул спутанной гривой волос Волк.

– И накликать на племя беду? – укоризненно покачал головой Дуб.

– Но ведь можно потом всем уйти за Гремящий мост! – воскликнул Волк. – Волк ведь говорил, Чужие не осмелятся войти в страну Огня. Да они и не знают туда пути.

– Разве Волк не слышал, что говорилось на совете? – строго спросил Дуб. – Разве Волк не понял, что идти еще рано? Разве Волк хочет, чтобы пришли чужие и перебили Птиц?

– Пусть старейшины скажут, – поднялся шаман. – Кто пойдет самовольно освобождать пленниц, тот враг Птиц и будет наказан смертью. Только смертью, – добавил он, потирая сухие ладошки.

– Не смертью, а изгнанием, – поправил его вождь. Старейшины закивали седыми головами. Долго они сидели, уставясь в пол, как будто бы им было стыдно посмотреть в лицо молодому охотнику, в глаза друг другу…