Текст книги "Мир из прорех. Иные земли"

Она потеряла Марту. Она потеряла Артема. Она потеряла Гана. И она не могла потерять Шоу – просто не могла.

– Отвали! Отстань от нее! – Кая ринулась наперерез гарпии, взмахнула ножом, ударила – гарпия легко уклонилась с насмешливым клекотом.

Заснеженный мутный мир вокруг наполнился криками и темными стремительными тенями. Краем глаза Кая заметила, как еще одна гарпия вцепилась в руку Василя. Ему на помощь, крича что-то, что нельзя было разобрать из-за завываний ветра, бежал Пом. Снег у ног Василя окрасился кровью – но пятна тут же замело.

– Спина к спине! – вопил Пом. – Спина к спине!

Все было тщетно. Нападавшие успели разделить людей, и они, отрезанные друг от друга снегом и нечистью, уже не могли послушаться указаний Пома.

Гарпии появлялись из-за снежной завесы внезапно, то подныривая под нее, то разрезая воздух ударами широких темных крыльев, то камнем падая на людей сверху. А потом сбоку появились другие – темные фигуры, стоящие на двух ногах.

У Каи не было времени их рассматривать – она продолжала размахивать ножом длинными скользящими движениями, которые когда-то в Агано показал ей Ган. Этим она держала гарпию на расстоянии, давая Шоу время подняться. Не будь Кая скована в движениях, она наверняка смогла бы отгонять гарпию, сколько потребуется, – но руки были неуклюжими, и она пропустила быстрое обманное движение хищницы. На миг мир скрылся под лавиной черных перьев – а потом на снег брызнула кровь, и Кая закричала, а метель заглушила ее крик. Гарпия зацепила ее предплечье, распоров многослойный рукав легко, как нож – бумагу. Кая знала, что следующий удар когтистой лапы будет нацелен в глаза, – и запаниковала, попятилась, закрывая лицо руками…

Быстрая, как тень, Шоу оттеснила ее в сторону.

– Отойди! – Она была стремительна и резала, колола, наступала, пока гарпия, увернувшаяся от нескольких ударов, не начала терять уверенность.

Гарпия сдвинулась всего на пару локтей – но Кая видела, что нечисть теряет напор. Она подбежала к Шоу и тоже принялась бить здоровой рукой и кричать. Сейчас от нее было мало проку – но их двойная атака, уверенность, которую они вкладывали в боевой клич, заставили гарпию окончательно смешаться. Оскорбленно клекотнув, тяжело взмахивая крыльями, она отступила – и растворилась в стене снега.

А потом явились они. Темные фигуры, добредшие до места побоища со стороны леса, с глазами, мерцающими зеленым огнем, хищно оскаленными острыми зубами, длинными волосами цвета болота, ниспадающими на покрытые чешуей шею и грудь.

– Навки! – завопила Кая, захлебываясь криком. – Навки! Навки!

Теперь они с Шоу были не одни – к ним присоединился Кречет, а потом – еще двое мужчин из группы. Вместе они образовали круг, в центр которого кто-то, невзирая на протесты, втолкнул Каю.

– Ты ранена! – рявкнула Шоу, не давая ей сказать ни слова. – Не мешай нам!

Не было времени спорить. Зажимая пальцами рану – рукавица пропиталась кровью, но, кажется, кровь уже остановилась, – Кая смотрела, как сражаются другие. Будто во сне она видела, как Шоу вонзила нож одной из навок в шею и нечисть повалилась на снег, дергая ногами и руками, бессмысленно глядя в небо широко раскрытыми темными глазами. Будто во сне Кая видела, что Кречет схватился с другой, вопя во все горло, хрипло, как дикий кот. Будто во сне смотрела, как сразу несколько навок, вцепившись в одинокого бойца далеко за пределами их круга, тащат его в сторону леса – и как от одного из кругов откалываются двое, которые преследуют навок, но отстают, вязнут в снегу. Она довольно быстро перестала слышать крики того, кого уносили прочь, – возможно, он был уже мертв. Она видела, как еще одного человека уносят гарпии – сосредоточенные, слаженные, как муравьи, которые волокут веточку для нужд своего большого дома, скрытого от посторонних.

И будто во сне Кая видела, что твари наконец отступают – то ли из-за полученного отпора, то ли из-за того, что они уже взяли, что хотели.

Несколько минут оставшиеся в живых настороженно озирались, слепо таращились сквозь снег, ко торый падал и падал, равнодушный к утратам и смер тям. Кровавые пятна замело за несколько минут – и снег стал таким же чистым и невинным, как до нападения.

– Выждем здесь, – хрипло сказал Пом. Весь правый рукав его куртки был бурым от крови – темной крови навки. – Живее. Нечего стоять.

Они не разговаривали. Вслед за Шоу Кая втиснулась в снежную нору. Кречет и Ясень последовали за ними.

Под еловыми ветками они как можно плотнее прижались друг к другу, и Шоу заставила Каю вывернуться из куртки, чтобы перевязать рану. Рана, в общем, оказалась ерундовой – просто три глубокие царапины от когтей. Шоу вылила на них немного жидкости из своей фляги – Кая зашипела – и плотно перетянула руку чистой тряпицей.

– Нормально? – спросила она, и это было первое слово, произнесенное с момента схватки.

– Для перевязки в темноте – идеально, – пробормотала Кая. Адреналин больше не бурлил в жилах, и она снова начинала чувствовать холод. – Спасибо.

– Не за что. Одевайся. И – видишь, я была права. Ты прикрыла мою спину.

Некоторое время они молчали, тесно прижимаясь друг к другу, согревая воздух в норе своим дыханием.

– Как думаете, – прошептал Кречет, – кто это был? Там, у леса… Кого они забрали… Забрали…

– Он был из Внешнего, – пробормотал Ясень. – Я даже имени его не знал. А вы?

Они помолчали.

– Меня вот что волнует. – Ясень снова заговорил, заворочался, и немного снега упало Кае на капюшон. – С каких это пор гарпии и навки объединяются, чтобы нападать на людей, а? Кто-то про такое слышал?

– Я о таком слышала пару раз. – Шоу облокотилась на Каю и вздохнула. – Лютая зима… если даже нечисть объединяется.

– Будем надеяться, что Ворон и его люди окажутся не глупее нечисти, – пробормотал Ясень. – Иначе эти бедняги погибли зря.

Каю вдруг затрясло. Осознание того, что по меньшей мере два человека, которые еще утром были веселыми, сосредоточенными – и такими живыми, теперь мертвы, обрушилось на нее такой тяжестью, что, наверное, рухни им на головы снежная крыша – Кая бы не заметила.

– Эй, – шепнула Шоу, находя в темноте ее руку и крепко сжимая в своей, – не надо. Этим не поможешь. Постарайся поспать.

Воздух в норе согрелся от их дыхания. Снег под ними таял – если бы не лапник на земле, они бы уже промокли. Шоу натянула на голову капюшон, а потом заботливо набросила Каин ей на голову.

– Двигайтесь поближе, парни, – скомандовала она. – Не время стесняться.

Стиснутая между Шоу и Ясенем, Кая сама не поняла, в какой момент провалилась в странный дремотный бред.

Она видела, как снег осыпался и вся их нора развалилась, как карточный домик. Внутрь ударил яркий луч света, солнечный, веселый луч. Против света перед ними стоял человек, чьего лица она не могла разглядеть.

– Ты это видишь? – шепнула она Шоу, но никакой Шоу рядом больше не было.

Она была один на один с незнакомцем. Он поднял руки, и как будто по команде началась весна.

Снег таял стремительно, как будто вся земля начала источать жар. Лед плавился на солнце, и десятки, сотни, тысячи ручейков бежали один за другим, обгоняя друг друга, звеня, журча, переливаясь. Сверху ответили пением птицы – соловьи, жаворонки, малиновки заливались песнями, нимало не заботясь о том, что природой им вовсе не положено вступать в хор одновременно. Ничего прекраснее этого пения Кая не слышала. Она неуверенно поднялась, стряхнула с плеч и волос остатки снега, а потом сбросила куртку, свитер, еще один – потому что воздух становился все теплее и теплее. Снег, который Кая стряхнула, тут же растаял у ее ног.

Она посмотрела вниз: там прорезалась из обнажавшейся черной земли нежная молодая трава, раскрывали навстречу солнцу тонкие лепестки первоцветы – белые, лиловые, голубые, желтые. Кая почувствовала их тонкий аромат и глубже вдохнула, веря и не веря тому, что возможно такое счастье. В мир вернулась весна – опять, как и положено, – и она снова встретила ее – еще один год счастливо избежала всех опасностей и снова могла любоваться, чувствовать, осязать.

Она вдруг услышала смех, показавшийся знакомым, и обернулась. Сердце замерло. Не видя ее, шли, что-то горячо обсуждая, со стороны леса Артем и Марта. Артем как будто стал еще выше и одет был не как в Красном городе – в зеленую куртку и такие же штаны. На Марте было зеленое бальное платье, но светлые волосы были убраны почему-то под тот самый платок, который она носила в Красном городе. Она улыбалась, что-то объясняла Артему, размахивая руками, – Кая и не знала, что эти двое – хорошие друзья. Ну конечно, они подружились в лаборатории – вот и теперь обсуждают научные изыскания. И, конечно, Марта улыбается, даже смеется, она жива – иначе и быть не может. Это и есть реальность – а то, где Марта погибла и ее закопали в холодную мерзлую землю, это страшный сон, глупый кошмар, которого никак не могло случиться на самом деле.

– Я здесь! – крикнула Кая и помахала им рукой. – Я все исправила! Идите сюда!

Они почему-то не слышали. Артем повернулся в ее сторону, но смотрел сквозь нее, улыбаясь тепло, как обычно ей – но кому-то другому.

– Оставь их, – сказал человек, стоявший против света, о котором она успела забыть. Он сделала шаг вперед. – Пусть погуляют. Здесь такая хорошая погода. Пахнет хлебом, чувствуешь? Кто-то только испек, вот они и идут туда. Может, Марфа испекла?

– Марфа умерла, – прошептала Кая, и человек, чьего лица она все еще не видела, рассмеялся.

– Глупенькая. Ну конечно, нет. Она не умерла – она здесь, занимается садом и огородом. А иногда печет хлеб. Хочешь поздороваться с ней? Посмотри туда.

Кая послушно посмотрела. Стоя под цветущими яблонями, махали ей руками Марфа – и дедушка. Не такой, каким она помнила его в последние дни, когда он лежал в комнате, пропахшей травами. Нет, это был дедушка из ее детства – крепкий, сильный, здоровый.

– Кая! – звал он. – Иди сюда, к нам!

– Хочешь, пойдем вместе? – Человек сделал еще шаг вперед и оказался Ганом, и в этот момент она почувствовала: это сон, слишком все хорошо, чтобы быть правдой.

Ей стало больно, так больно, что горло как будто сжала невидимая рука, но сразу вслед за тем Кая подумала: нет, это не сон. Не может во сне так явственно пахнуть хлеб, не может быть так тепло, так спокойно.

– Кай, – прошептал Ган. – Я тебя ждал. Иди сюда.

И она подошла, обняла его крепко-крепко и расплакалась от счастья и облегчения – потому что болезненный узел внутри наконец ослаб, и только теперь она поняла, как долго жила по инерции, как сжатая ржавая пружина. Только теперь, почувствовав, как хорошо рядом с ним, она по-настоящему поняла, до чего плохо ей было.

– Ган, – прошептала она и вдохнула его запах, запах леса и костра, зарылась пальцами в его волосы. – Ган.

Это точно был он, он был рядом, и она знала – сейчас они вместе, держась за руки, пойдут в сторону цветущих яблоневых деревьев и там встретятся с Марфой и дедушкой – только бы Ган им понравился, – а потом придут Артем и Марта. Там, под яблонями, уже накрыт стол: горят свечи в плошках, дымится мясо. В корзинке свежий хлеб, а в чашках – напиток из ягод, и весь стол усыпан белыми лепестками. Лепестков так много – они падают и падают сплошной стеной, – и Кая вдруг поняла, что больше не видит, не чувствует Гана – он вдруг разом оказался где-то далеко, и белая стена яблоневых лепестков отгородила их друг от друга.

– Ган! – крикнула она отчаянно. – Ган! Марфа! Артем! Дедушка! Марта! Кто-нибудь! Где вы?

Весь мир стремительно скрывался за метелью из лепестков – лепестки заметали ручейки и птиц, солнце и небо, землю и траву. Кая побрела туда, где, как ей казалось, должен был быть Ган, – загребая ногами лепестковые сугробы, проваливаясь в них по пояс.

– Вот ты где! – Чьи-то руки поймали ее сквозь лепестки, и она подалась вперед, отвечая на объятие, а потом увидела лицо того, кто ее обнимал. Высокий лоб, внимательные темные глаза, черные волосы. Сандр улыбнулся ей:

– Ну здравствуй, Кая. Как я рад, что мы снова встретились.

– Нет! – закричала она, вырываясь. – Нет! Нет!

– Да, – сказал он и засмеялся.

Он не прикладывал никаких видимых усилий к тому, чтобы удержать ее, но хватка была железная. Кая извивалась, молотила руками и ногами, пыталась ударить Сандра коленом, головой, но ничего не получалось. Он ускользал от ее ударов – цели не достиг ни один, – хотя оставался совершенно неподвижным.

– Ну-ну. – Он все улыбался и улыбался, и крепче прижимал ее к себе. – Я не хотел прерывать ваше трогательное воссоединение. Рад был бы дать тебе увидеться с Мартой… но не могу. Ведь она мертва. Я убил ее – помнишь?

– Нет! Нет!

Из белого хаоса лепестков, летевших со всех сторон – сверху, снизу, сбоку, – появилась Марта: сначала лицо, потом сложенные на груди руки. Между скрещенными кистями алело большое пятно. Лицо Марты было холодным, безучастным. Она смотрела в одну точку и была такой грустной, что на мгновение Кая забыла о Сандре.

– Печальная, да, – согласился Сандр, хотя Кая ничего не говорила вслух. – Но здесь все печальные. Ты не знала? – Он взмахнул рукой, и рядом с Мартой появился Артем – белый как снег, светлее яблоневого цвета, который все падал и падал. – Видишь, теперь и ты печальна. Больно снова смотреть, как умирают друзья. Ну что, кто следующий? Артем? Или твой князь?

– Отпусти меня! – Кая снова рванулась изо всех сил. – Отпусти! Они живы! Живы…

– Да! Ты права! – Лицо Сандра вдруг начало расти. Оно росло и ширилось, ширилось, пока не заполнило собой весь свет – и яблоневые лепестки полетели Кае в лицо из его широко раскрытого рта. – Они живы! Так найди их, девочка! Найди способ вернуть их домой! И когда найдешь – не забудь позвать меня! – Сандр захохотал, и его глаза потемнели – теперь в них не было ничего человеческого. – Потому что я буду рядом, Кая. Я всегда рядом – и когда ты найдешь путь для них, я тоже буду там!..

– Кая. Кая. Кая!

– Нет! – крикнула она, но на этот раз крик получился совсем слабым, тихим, больше похожим на шепот. – Пожалуйста, не надо… Пожалуйста…

– Кая! – Чьи-то руки сильно встряхнули ее. – Да приди же в себя! Снегопад кончился. Надо двигаться дальше.

Она с трудом разлепила глаза и увидела Шоу прямо над собой. Черные косички упали вперед, щекоча лицо. Брови Шоу были нахмурены, но, увидев, что Кая открыла глаза, она улыбнулась с облегчением:

– Ну слава богам! Ты так долго не отзывалась, что я начала беспокоиться.

– Я хочу назад, – пробормотала Кая. – Но не туда, где Сандр. Я хочу туда, где яблони цветут…

– Да уж, – пробормотала Шоу. – Думаю, мы все сейчас не отказались бы от цветущих яблонь. Давай же, девочка, ну. Просыпайся.

И Кая проснулась – и безрадостное это было пробуждение.

Глава 12. Артем

Постепенно он привык к здешнему лесу – с тяжелым и горячим воздухом, в котором, казалось, можно было увязнуть, с ползучими растениями, вечным полумраком под куполом из широких зеленых и фиолетовых листьев, мохнатыми стволами, неведомыми тварями и птицами ярких цветов. За этим лесом таилось, перекатывая волны одну за другой, как камешки за щекой, огромное темное море, пахнущее солью, водорослями и рыбой.

Терялось чувство времени. Первое время он считал дни, ночевки, привалы, но через какое-то время сбился. Ган ничего не говорил, да и Дайна всеми силами избегала разговоров, как будто после того, как он не высказал должной любви к Аждая, относилась к нему с подозрением.

Однажды на привале, почувствовав, что с ума сходит от одиночества и тишины, Артем начал рассказывать историю. Книг здесь не было, но, как выяснилось, он помнил многие истории наизусть. Он рассказывал лесу, лайхолям, Гану и затылку Дайны историю, придуманную давным-давно человеком по имени Гомер. Затылок Дайны окаменел, а потом, не глядя на него, она подползла ближе.

Это стало традицией. На этой стороне не существовало записанных «придуманных историй», все они передавались из уст в уста, обрастая дополнительными подробностями. Дайна была уверена, что истории Артема про трех мушкетеров или про Алису в Зазеркалье – такие же народные сказки, и он не стал ее разубеждать.

Да и какое здесь имело значение, кто именно придумал эти истории? Он уже не был уверен, не присочинил ли что-то к ним от себя.

Несколько раз он просил ее тоже что-нибудь рассказать, но Дайна лишь высокомерно фыркала. Через несколько дней пути, узнав ее чуть лучше, Артем понял, что она, скорее всего, стесняется. Красноречивой она умела быть, только говоря про Аждая.

Спустя много дней он впервые увидел здешнюю равнину – и остановился, завороженный.

Салатовую траву гладил ветер – укладывал замысловатыми узорами лишь для того, чтобы через мгновение приподнять опять – и уложить в другом направлении зигзагом или волной. Цветы росли повсюду – белые с алыми сердцевинами, лиловые, похожие на звезды, темно-синие, с пестиками в виде капель, мохнатые желтые, чьи стайки можно было издалека принять за сбившихся в ожидании матери птенцов. Артем сделал шаг вперед – и одна из стаек желтых цветов брызнула во все стороны, возмущенно пища.

Артем последовал за ними взглядом: птенцы катились в сторону ручья, сбегающего по плоским серым камням с легким хрустальным перезвоном. Над ручьем плавал серебристый пар – и даже от одного вида воды в нем ломило зубы, но птенчики кинулись в воду один за другим, не страшась холода, – и закачались на воде, попискивая и глядя на Артема своими черными глазами-бусинками смело и даже немного высокомерно – как будто ручей делал их неуязвимыми.

Чуть выше по течению он заметил духов. Нежно-голубые, лиловые и белые, они кружились в замысловатом танце, перемигивались, мерцали, рябили перед глазами. Воздух вокруг них дрожал.

Вдалеке он увидел стадо животных, и при взгляде на них у него захватило дух. Точно такого же крылатого оленя с шерстью, отливающего лиловым, он видел в подвале лаборатории Сандра… Но тот олень был облезлым, с потухшими слезящимися глазами – и его рога были стерты от постоянных попыток вырваться из тюрьмы.

Эти были совсем иными – щипали траву, изящно переступая длинными тонкими ногами, и их рога блестели на солнце, как будто сделанные из меди. Перья на крыльях тоже блестели – гладкие, ровные.

– Они тоже говорят? – спросил Артем у Дайны, и она прыснула:

– Колуотли? А то как же, иди попробуй с ними поболтать.

Заслышав их разговор, олени настороженно запрядали ушами – а потом, без малейшего предупреждения или знака, сорвались с места разом, как единое существо, и хлопанье их крыльев было оглушительным и звонким. Они быстро поднялись высоко над землей – и устремились, тяжело взмахивая огромными крыльями, в сторону леса.

– Они летят! – ахнул Артем, и Дайна улыбнулась:

– Конечно, летят. А на что, ты думал, им крылья? Что, таких ты у себя там не видел, да?

– Только одного, – сказал Артем.

Он поборол секундное искушение рассказать Дайне о лаборатории и Сандре. Следовало хранить свои секреты, раз она не стремилась делиться с ним собственными.

– Смотрите по сторонам внимательнее, – сказала Дайна, и Артем вдруг понял: она действительно нервничает. – Я уже говорила… это не наши земли.

Красота равнины завораживала – обманывала, потому что, отойдя достаточно далеко от леса, Артем тоже почувствовал себя беззащитным. Он вспомнил, что Кая всегда опасалась открытой местности.

Но они шли через равнину, наверное, час или около того – а ничего страшного так и не случилось. Бурые холмы были теперь ближе – и Артему стало ясно, что это никакие не холмы, а город.

– Да, – как будто отвечая на его мысли, сказала Дайна, замедлив шаг, – это город Тофф.

Тофф походил на скопище гигантских муравейников, и «муравьи», живущие здесь, явно были не лишены чувства прекрасного.

Чем ближе они подходили, тем больше подробностей открывалось восторженному взгляду Артема. Легкие горбатые мосты и арки, парящие на уровне верхних этажей. Башни с закругленными остроконечными крышами. Десятки окошек из желтого стекла медово посверкивали на солнце, как множество внимательных глаз.

Между башен и домов, встающих над стенами, ветвились улочки и дороги – Артем видел, как по ним, не зная отдыха, снуют люди и звери, повозки, запряженные животными вроде лошадей, но куда более коренастыми и лохматыми. Ему показалось, что пара повозок мелькнула над стенами – увлекали ли их вверх крылатые олени или это был обман зрения и прихотливых солнечных лучей, играющих на черепице, камне и стекле?

У Артема закружилась голова. После крохотных домиков Ардженьо он и подумать не мог, что увидит здесь что-то подобное.

Дайна наблюдала за ним с кислой миной:

– Нравится? Не обманывайся. Город красивый, но доверять там не следует никому.

– Но почему? – спросил Артем, не отводя взгляда от чудесного города.

– Потому что это город Тофф! – сказала Дайна тоном, каким обычно говорят с неразумными детьми. – Город Тофф, а не Аждая. Не наш город.

– Ну конечно, – отозвался Артем как можно более небрежно, – я просто… забыл… почему это может быть важно?

Дайна фыркнула:

– Боги…

– Что такого? Я просто спросил…

– Да нет, – нетерпеливо прошипела она. – Я говорю, дело в богах.

Больше она не сказала ни слова.

Мысли роились в голове как суетливые насекомые.

Город не Аждая, а Тофф, сказала она. И много раз в разговорах с ним она упоминала «богов», а значит, Аждая – не единственный. Он сам посвящен Аждая – что бы это ни значило – и прошел через прореху невредимым, а вот Ган поплатился рассудком.

У него дома нечисть никогда не пыталась установить контакт с людьми. А может, кто-то и пытался… Но вряд ли люди в здравом уме стали бы болтать с несущимся на них Болотным хозяином или стаей гарпий.

Артем вспомнил безумного старика, вышедшего ночью в лесу к их с Каей костру, и сердце его упало. Тот старик как раз пытался заговорить с ними – бормотал что-то о великой битве. Кажется, даже произнес «Аждая».

Но Кая прогнала его прочь – и кто знает, сколько еще случайно встреченных им поступали так же, пока он не нашел свою смерть. Должно быть, он провел какое-то время на чужой стороне – поэтому успел немного освоить язык. Возможно, даже среди людей – скрывая, кто он такой. Возможно, притворялся сумасшедшим, слушая других – и впитывая, впитывая, надеясь вернуться… И в конце концов действительно сошел с ума.

Да, он точно был безумен – иначе не стал бы и пытаться рассказывать, что пришел из другого мира, порождающего кровожадных чудовищ. Никто бы ему не поверил – а если бы и поверил, тем хуже.

Сохранял ли рассудок кто-то из лесных псов, навок, гарпий? Артем пока даже не знал, кто из них разумен, а кто – нет. Что позволяло сохранить рассудок, существовала ли какая-то закономерность? Общались ли они между собой? Как много людей перешло из этого мира в тот и многие ли, помимо Сандра, сумели в нем прижиться? Ответы были уже совсем близко – но ускользали из рук.

Он многое отдал бы за возможность поговорить с Дайной начистоту, расспросить ее.

Но один раз он уже доверился слепо – там, в Красном городе. Ни к чему хорошему это не привело.

Тень города накрыла их, когда они ступили на ши рокую дорогу, присыпанную золотистым песком, появившуюся будто из ниоткуда. Шаг – Артем еще стоял на траве, правда, сильно утоптанной, следующий – ступил на песок.

– Дорога так сразу начинается, – пробормотал он, забывшись, и Дайна тут же отозвалась:

– Здесь – граница владений Тофф.

Артем почувствовал себя крошечным, идя по дороге навстречу неприступным стенам. Город разглядывал его снисходительно. Город ждал.

Дорога была длинной – длиннее, чем казалась поначалу, – и ветвилась множеством тропок, убегающих куда-то вбок, какая – за холмы, какая – по направлению к лесу. По этим тропам на основную дорогу стекались другие, и Артем затаил дыхание, рассматривая двух человек. На них были длинные серые балахоны. Шеи были открыты – а темно-зеленые волосы подняты вверх. На шеях и открытых руках змеились оранжевые узоры.

Артем нервно сглотнул:

– Дайна… А это у них что?

– Что? – Дайна приподняла брови. – А, это. Знаки Тофф. Говорю же, большинство здесь – не наши. Держись меня.

Другие, шедшие по дороге, тоже были людьми, во всяком случае с виду.

– Здесь живут только люди?

– Это город, – отозвалась Дайна, пожимая плечами. – Другие заходят сюда, но нечасто. Что им тут делать? Вот файелей тут много. Они любят жить в домах, как и люди, и легко находят в городах работу. Сам увидишь.

– Ну да, – пробормотал Артем. – Слушай, может, ты все-таки скажешь, какой у нас план?.. Мне кажется, ты уже должна быть уверена в том, что мы никуда от тебя не денемся. Нам обоим будет безопаснее, если я буду понимать, что нас ждет в городе.

Некоторое время Дайна недовольно молчала, но потом ее плечи расслабились, и Артем понял, что хотя бы на этот раз победил.

– Ладно, – прошипела Дайна, когда тень городских ворот накрыла их. – Не отходите от меня далеко, вы оба. Следи за своим братцем. Это город богини Тофф. Она… сильно отличается от Аждая. Принимает и исцеляет тех, на кого наш бог даже смотреть бы не стал. – Лицо Дайны выражало высшую степень презрения к такой мягкотелости. – Кроме того, в своих городах Тофф дарует возможность всем понимать друг друга – независимо от того, какому богу они себя посвятили. Говорят, она позволяет это даже тем, кто отказался от богов. – Дайна сплюнула на песок себе под ноги, и у Артема не возникло ни малейших сомнений в том, что на этой стороне этот жест означает то же, что и на другой. – Говорят, Тофф надеялась, что такие места помогут всем объединиться после того, как круг богов разомкнулся. Возможно, она надеялась, что мир сможет обрести гармонию после того, как один из богов погиб, а другой – его покинул. Чушь, конечно… Но нам сей час это на руку, раз уж тебе так нужен этот, что без него ты не готов служить Аждая.

Артем и раньше догадывался, что понимать друг друга без языковых преград могли посвященные одному и тому же богу. Бог, который покинул мир, – это, само собой, Аждая. Выходит, был еще один бог, погибший, видимо, в той самой великой битве.

И теперь они шли к богине Тофф, по всей видимости, более гуманно настроенной, чем Тень. Это вселяло надежду. Быть может, у Артема получится обратиться за помощью к ней или ее сторонникам? Как будто отвечая на его мысли, Дайна резко произнесла:

– Даже не думай выкинуть какой-нибудь номер. Что бы они из себя ни строили, они принадлежат Тофф, а мы с тобой – Аждая. Я рискую, приходя сюда. И если попробуешь меня предать…

– Я ни о чем таком не думал, – пробормотал Артем, надеясь, что покрасневшие щеки его не выдают.

– Вот и хорошо.

Они прошли в ворота один за другим, и Артем крепко вцепился в изрядно обтрепавшийся рукав рубахи Гана, чтобы не потерять его в толпе. Желающих попасть в город Тофф было больше, чем казалось издалека, – со всех сторон напирали чужие спины, руки и ноги. На этот раз Артем увидел не только людей или похожих на людей существ – в толпе мелькнула когтистая зеленоватая лапа, а сразу следом за ней что-то напоминающее крыло огромной летучей мыши.

– Не делай такое лицо, – прошипела Дайна. – Веди себя естественно.

– Может, у меня всегда такое лицо. – Артем нервно засмеялся, но осекся, наткнувшись на ледяной взгляд Дайны.

– Слава Аждая, это не так.

На входе в город не было стражи. Желающие войти проходили сквозь арку, обросшую темно-зелеными пульсирующими грибами, похожую на киль давно затонувшего корабля.

– Что это? – прошептал Артем.

– Ольхи. Они чувствуют дурные намерения.

Зря она это ему сказала. Артем принялся усиленно думать о хорошем – но, к его ужасу, чем ближе они подходили к арке, тем более чудовищные мысли лезли ему в голову: зайдя в город, он принимался крушить все подряд, выхватывал из-за пояса у Дайны нож и перерезал ближайшему прохожему горло, убивал стольких, скольких мог…

В ужасе от самого себя, Артем попятился, но отступать было поздно. Он зажмурился, проходя через арку, ожидая, что она испепелит его на месте… Но ничего не случилось. Получив чувствительный тычок в бок от кого-то, кому он мешал пройти, Артем открыл глаза.

Город Тофф напоминал суетливый муравейник изнутри еще больше, чем снаружи.

Все здесь – дорожки под ногами, невысокие домики, стены города – было сделано из камней всех оттенков осени. Красный, оранжевый, бурый, желтый, бежевый сплетались друг с другом, как в танце, ослепляли, завораживали. На домиках побольше виднелись разноцветные значки. Кое-где стены были заменены желтым прозрачным стеклом, за котором были выставлены причудливые предметы, висела одежда, лежали грудами орехи и плоды. За одним из больших стекол Артем выхватил взглядом компанию людей в бордовых балахонах – сосредоточенные и отрешенные, они играли в настольную игру на широком круглом поле. За другим он увидел навку и рефлекторно отшатнулся, врезавшись в Гана плечом. Навка с сосредоточенным видом разглядывала что-то в глубине домика. Они двинулись дальше.

Мимо пробежала, визжа и вопя, стайка детей, самых обыкновенных, веснушчатых, чумазых. Один из них тянул за собой воздушного змея на очень длинной бечевке, которая рисковала запутаться в развешанном на веревках белье. Змей, сделанный из чего-то алого и чешуйчатого, парил высоко в ясном синем небе.

Резко пахло то специями, то гнилью, то горячим песком, то чем-то острым и терпким. И город шумел – визжали дети, говорили люди, шуршали мелкие камушки, разбегаясь, как живые, из-под ног прохожих; кричали темно-зеленые птицы с крупными клювами, перелетающие с крыши на крышу тут и там, ревели под тюками или всадниками лохматые серые звери с острыми клыками, нависающими над нижней губой, но с совершенно коровьим, безобидным выражением влажных темных глаз…

Постепенно Артем начал привыкать к здешней яркости. Теперь он различал на стенах некоторых домов изображения цветка с пятью лепестками – точно такой же Дайна рисовала на террасе своего домика. Он замечал похожих на рыжих кошек зверьков, подбирающих объедки у дверей домов.

И он видел взгляды людей – и взгляды тех, кого привык считать «нечистью», осмысленные или бездумные, сосредоточенные или рассеянные… Похожие на человеческие.

Они все шли по петляющим улочкам, и Артем не мог понять, как Дайне удается отличать один рыжий поворот от точно такого же другого. Ему казалось, что здесь даже местные должны двигаться наугад, руководствуясь чутьем, как муравьи в своих подземных замках.

Они повернули в очередной раз, и в какофонию звуков, запахов, голосов вклинилась мелодия – на небольшой песчаной площадке у фонтана из черного камня разместился маленький оркестр. Три девушки с кожей, выкрашенной белой краской, старательно выводили странную мелодию на инструментах, названий которых Артем не знал. Впрочем, подобные он видел дома у Сандра. Одна из девушек, с усилием раздувая щеки, дула в длинную трубку из темно-алого стекла, другая била в большой овальный барабан, третья щипала струны инструмента, похожего формой на грушу.