Текст книги "Капля крови и море любви"

Глава 12

Надо отдать должное Вире – она заговаривала зубы Ларримару несколько часов подряд.

Второй сын Эльгарда – как выяснилось, Ларримара «создали» вслед за Талом – свою позицию обозначил сразу и четко. Заявил, что не собирается вмешиваться в разборки с лемами или кем-то еще, и будет по-прежнему держать нейтралитет.

Мысли: «Мы подольем масла в огонь!» «Мы сделаем так, что вы уничтожите друг друга». «Это еще не разборки с лемами, то ли еще будет». Подтвердили, что Ларримар – глава заговора.

Дальше Вира делала вид, что уговаривает его, убеждает, напоминает – сколько раз Тал помогал брату. Ведь даже этот город в горах был выстроен частично на средства старшего сына Эльгарда. Ларримар на все поддакивал, разражался длинными хвалебными речами о беспримерной доброте Тала, его бескорыстии, но позиций не сдавал.

В конце концов, ему откровенно надоело. Король встал из-за стола, кивнул, бросил через плечо:

– Простите, у меня еще несколько встреч. Эльвира, всегда рад видеть тебя у себя в гостях. Девушки, заходите еще, – окинул меня недвусмысленно голодным взглядом, и был таков.

Почти сразу же в зале появилась уже знакомая нам троица громил – черноволосый, рыжий и блондин.

Мы послушно встали и последовали на выход, усиленно скрывая глухое разочарование. Ни мне, ни Хейле так и не удалось ничего выяснить про договор. И становилось ясно, что идти без него к Талу – дохлый номер.

Мы с полукровкой усиленно пытались держать марку – делали вид, что просто сопровождаем Виру и ни капли не расстроены. Трое громил беспрестанно оборачивались, окатывали нас оценивающими взглядами. Словно что-то подозревали. Но всякий раз королевские бретеры отворачивались снова с полным удовлетворением на лице.

Словно нарочно нахлынула адская усталость. Мышцы заныли, в голове опустело. Даже чудо-тоник не справлялся с такими прогулками, как сегодняшняя. Представляю, каково пришлось бы обычному человеку! А ведь нам нужно было еще добраться назад, к подъемнику, а затем – и к телепорту.

От этой мысли настроение упало окончательно, икры свело болезненным спазмом, в висках запульсировала кровь. Осознание того, что зря себя так мучила, старалась, выбивалась из сил, утраивало неприятные ощущения.

У самых дверей в королевскую резиденцию охранники церемонно поклонились Вире в пояс. И в этот момент мы с Хейлой поймали мысль Ларримара. Далекую, едва слышную, но… про договор.

«Надо проверить в пещере Эльгарда… Договор очень важен. Братья не смогут захватить власть по одиночке. Важные дни не за горами».

Я с трудом сдержала улыбку, даже губы дрогнули. Хейла крепко пожала мне руку, словно просила вести себя осторожней. Мы вышли наружу и вздохнули с облегчением.

Казалось, только теперь легким хватало кислорода, развеялась удушливая атмосфера двуличия и лжи.

Вира вгляделась в наши лица. Хейла кивнула, и я все-таки не сдержалась – позволила себе улыбку.

Велфийка хмыкнула, но ничего не спросила.

В полном молчании покинули мы скальный город, спустились в пещеру и вышли в поле. И только отмотав приличное расстояние, заметив, что резиденция Ларримара уменьшилась до размера птичьего гнезда, Вира притормозила. Мы с Хейлой остановились тоже.

До столба с телепортом оставалось еще с полчаса пешком. Вокруг золотились колосья, шумели травы, цвели яркие луговые цветы. Легкий ветерок обдувал лицо, освежая, принося прохладу и одаривая сладко-пряными запахами.

Ноги болели адски, заплетались на каждом шаге, голова раскалывалась, но почему-то все это отошло на второй план. Я внутренне ликовала от мысли, что у нас получилось!

– Нам остро нужно узнать – где гробница Эльгарда, – не тратясь на предисловия и не ожидая вопроса, сообщила Хейла.

Вира удивленно приподняла брови и метнула в меня вопросительный взгляд. Словно уточняла: «Неужто, правда?»

Я коротко кивнула.

– Хм… Насколько мне известно – гробница не более чем миф, – совсем растерялась Вира.

– Значит, тебе мало известно, – рубанула Хейла, как всегда не церемонясь.

Но Вира не обиделась.

– Надо пытать Тала. Про легенду рассказал мне он. И значит, может предполагать – о какой пещере речь.

– Пытать и побыстрее! – всплеснула руками Хейла, впервые за наше долгое путешествие так ярко проявляя эмоции. – Если я правильно поняла этого пройдоху, они готовят новые диверсии. Планируют рассорить Тала и лемов в пух и прах. И они в шаге от цели. А тогда…

– Тогда на Тала и его велфов обрушится вся сила армии и магии лемов. А затем, под шумок, его добьют свои и ниссы, – закончила Вира и выпалила: – Поехали! Я все у него разузнаю! В лепешку расшибусь, но выясню!

Велфийка стремительно направилась к телепорту, и каблуки сапог ее отстукивали по булыжникам почти строевой марш.

Хейла пожала плечами и бросила в спину Вире:

– Только не забудь придумать благовидный предлог. Тал не должен ничего заподозрить, пока у нас не будет доказательств. Иначе – спросит Ларримара. Тот поймет, что его подозревают, и ускорится. Или чего похуже… Может, у них с подельниками в рукаве припасены козыри на такой случай. Кто знает этих предателей!

– Я все это уже поняла, – слишком спокойно, не оборачиваясь, ответила велфийка, и припустила быстрее.

Я кожей чувствовала – время утекает сквозь пальцы, работает против нас. Механизм заговора запущен, работает на полную катушку, а мы еще даже не приблизились к решению задачки.

Понимали это и спутницы. Ладони Виры сжались в кулаки, костяшки побелели, скулы заострились. Лицо Хейлы превратилось в непроницаемую маску, как всегда, когда она сдерживала сильные эмоции. Полукровке еще повезло! Она не унаследовала крышесносные эмоции велфов в полной мере. Но в критических ситуациях, похоже, «папанины» гены давали о себе знать.

Я и сама разнервничалась хуже некуда, и даже нетронутая природа не навевала прежнего умиротворения. Стрекотали жуки, потрескивали громадные стрекозы, сверкая на солнце перламутровыми крыльями, выводили мелодичные трели птицы. А у меня бешено колотилось сердце, в висках пульсировала кровь, желудок сжался до спазма.

«Мы должны успеть! Мы обязаны успеть!» – Бились в голове отчаянные мысли.

Но интуиция упорно кричала, что мы уже опоздали.

…

С полукровкой мы распрощались возле выхода из телепорта. Хейла подмигнула, пообещала: «Я еще приду на тренировку, ночью» – и устремилась прочь. Вира взяла меня под руку и решительно зашагала в сторону бара.

– Пойду к Талу немедленно. Попытаюсь выведать про захоронение. Если все получится, завтра следующая вылазка. Тоника тебе хватит.

Я только кивнула.

День клонился к вечеру, и серые сумерки окутали город туманной дымкой.

Ветер усилился, принося прохладу и запахи из кафе. Сытный аромат жаркого, сладкий – мороженого, медовый – фруктов заставили желудок больно сжаться. «Боже! Как же хочется есть!» – Вдруг поняла я.

И вспомнила еще одну очень прелюбопытнейшую деталь.

У лемов нам предлагали печенье, чай, булочки. У Ларримара – не угощали вовсе. Не думаю, что так он выражал неудовольствие от визита сестры и ее подозрительных спутниц-телепаток. Просто велфы вообще ели меньше остальных рас. Скорее всего, потому, что самой важной частью их рациона были гормоны. И… тут меня торкнуло снова.

Я ни разу не видела, чтобы Вира или Тал пили кровь! Вообще!

Ни донорскую, ни клонированную, ни гормоны в каком-то отдельном или законсеровированном виде. Вира вместе со мной перекусывала обычной едой, пила чай, алкогольные коктейли. Тал при мне не взял в рот нормальную пищу ни разу. Но и ни разу не употреблял ничего другого. Или он питался исключительно, пока меня нет поблизости? А Вира? В последние дни мы почти не расставались! Когда же успевала она?

Я посмотрела на спутницу. Но она выглядела слишком занятой собственными мыслями, главной целью. И я решила отложить расспросы на попозже, когда представится более удобный случай поболтать «за жизнь».

До бара мы дошли в рекордные сроки. Даже прохожие оборачивались, молчаливо удивляясь – чего это мы так припустили.

Я не стала расспрашивать Виру – как она собирается выведать у Тала информацию, и поспешила в свою квартиру. После долгого путешествия хотелось освежиться и перекусить.

Душ, курица гриль, привычный уже синий тоник – и я снова почувствовала себя бодрой, готовой к новым подвигам. Ноги перестали отвратительно ныть, исчезла гулкость в голове, общую усталость как рукой сняло.

Голубые лосины, туника в тон, собранные в пучок волосы – и я снова почувствовала себя готовой к походам по полям, лесам, горам.

Велфийка влетела без стука и предупреждения, и по лицу ее становилось ясно – миссия удалась!

– Не знаю, что ты сделала с братом, но он такой мечтательный и рассеянный, что я просто расспросила как дела у младших сыновей Эльгарда и потихоньку все выведала. Даже не думала, что будет так легко. Мы почти победили!

И вот в эту минуту сердце тревожно кольнуло. Казалось бы – Вира сообщила прекрасные новости, шаткий мир между велфами и лемами еще не рухнул. Но ощущение близких неприятностей навалилось на грудь непомерной тяжестью. Я едва могла дышать.

Вира погладила по плечу, словно поняла и твердо произнесла:

– Все образуется. Я уверена.

За считанные секунды заварила чай с шиповником, мятой и клюквой и разлила по чашкам.

– Давай. Взбодримся. Завтра у нас очередная экспедиция в горы Аскальда.

– Куда? – уточнила я, глотнув ароматного напитка.

– Горы Аскальда. Первый город велфов. Он еще красивей, чем тот, что ты видела. Его построил сам Эльгард. И теперь там нечто вроде велфийской столицы, свободной от королей и их самодурства. В городе Эльгарда все велфы равны – и монархи, и простые сородичи. Там действуют отцовские законы, и следят за этим сами жители. А когда совсем что-то не ладится – отряды добровольцев. В общем, там очень интересно и, пожалуй, это одно из самых безопасных мест в нашем мире.

…

Ночь выдалась на редкость спокойной. Даже посетители ни разу не повздорили, не помахали кулаками, не побуянили возле барной стойки, требуя Виру побыстрее выполнить заказ. А накачанные алкоголем страстные парочки не принялись шумно выяснять отношения на потеху развеселой публики.

Хейла явилась ровно к открытию бара, как и в прошлые разы, и натаскивала меня до самого утра. И я уже подумала, что предчувствия обманули, когда в заведение ворвался Лироль.

Судя по тому, что на нем лица не было, случилось нечто изрядное. А судя по тому, что лем с порога гаркнул: «Где Талисс!» – в этом изрядном Лироль винил здешнего короля.

Кажется, шестеренки плана заговорщиков вновь пришли в движение, а мы не успели ничего предпринять, чтобы остановить механизм. Только собрались на очередную вылазку, как мерзавцы сделали ход конем.

Я спрыгнула с барного табурета, и метнулась к Лиролю, собираясь образумить его. Хотя бы попросить объясниться. Но в этот момент в двери и окна бара залился странный сероватый газ.

Последние посетители – три кота и два лема бросились к дальней стене. Хейла схватила меня в охапку и потащила туда же.

Помещение вмиг заволокло серой мглой, похожей на густой туман.

В нем я расслышала «Магия лемов…» «Глупая месть!» «Нарушение перемирия!»

На весь зал громыхнул вопль Тала: «Все сюда-а-а! Идите на свет! Чертовы лемы нарушили перемирие!»

Следом прогремел крик Лироля: «Ничего мы не нарушали! Это вы нарушили перемирие!» «А мы тут не причем! Это провокация!»

Дышать стало тяжело, голова опустела, глаза слипались. Меня неукротимо клонило в сон. Но в этот момент кто-то сильный подхватил на руки и понес. В сером мареве вокруг я увидела алый луч – яркий и зовущий. Мы быстро двинулись к источнику света.

Грудь распирало, будто в нее закачали слишком много воздуха или воды, адская боль разливалась по телу. Кожа горела, глаза щипало, горло иссохло и, казалось, вот-вот растрескается.

«Ну же, Олинька, потерпи» – шепнул на ухо Лироль. Несколько минут думалось – все, мне конец. Боль становилась невыносимой, свинцовые веки не расклеивались, в горле словно разливалась кислота.

Но спустя несколько секунд в голове резко прояснилось, грудь перестало распирать, и дышать стало легче.

Я с огромным усилием открыла глаза.

Лироль бережно держал меня на руках. В нескольких шагах от нас пыхтел взбешенный Тал – его взглядом впору было резать, как скальпелем. Еще чуть дальше тяжело дышала ошарашенная Вира, с выпученными глазами и посеревшим лицом. Хейла застыла рядом с ней соляным столбом – бледная и решительная.

А голубое здание, где располагался ночной клуб, заволокло сизым туманом. Он клубился и устремлялся все выше, превратив небоскреб в огромный столб дыма.

– Сейчас унесет, – пообещал Лироль. – Удушающая магия развеивается быстро.

Он хотел добавить что-то еще, но подскочил Тал. Вырвал меня из рук лема и отнес чуть подальше. Этот маневр не понравился мне сразу. Но прежде чем сообразила, что происходит, Тал очутился рядом с Лиролем. Замахнулся, но лем перехватил его руку.

Мужчины застыли, буравя друг друга испепеляющими взглядами.

– Ты совсем из ума выжил? – зарычал Тал. – Бейлиар объявил перемирие, а ты нападаешь? Да еще исподтишка? И Олейсу не жалко? Совсем от жажды мести ополоумел?

– Это я-то ополоумел? – возмутился Лироль. – А кто взорвал три наших замка? Ночью, пока все спали? Повезло, что никто не погиб! Это вы, велфы все нарушили!

– Да ни черта я не взрывал! – взвился Тал и рубанул рукой по воздуху, будто казак шашкой. – Если бы я взорвал ваши замки, не сталось бы в живых никого! Не осталось бы камня на камне! Ясно? Ни-ко-го и камня на камне! Я стер бы всех в порошок! А вот ты…

– Врешь!

– Это ты врешь!

Короли сцепились как мальчишки в песочнице. Вира подскочила ко мне и беспомощно сжимала и разжимала кулаки. Хейла вытянулась по струнке, хмуро наблюдая за тем, как план заговорщиков неумолимо приходил в исполнение.

Мы встревоженно переглядывались. Все было разыграно как по нотам. Заговорщики дождались, пока придет Лироль, чтобы накрыть бар удушающим заклятьем лемов. Теперь у королей не возникало сомнений в виновности друг друга. А возражения противника каждый воспринимал как глупые оправдания.

«Мрази! Получается, они и среди лемов нашли сообщника! Что б им!» – мысленно выругалась Хейла. – Лироль! – вдруг обратилась она к лему. – Ты знаешь, я не в ладах с Талом.

Велф уперся в полукровку ледяным взглядом, в фиалковых глазах лема промелькнула заинтересованность.

– Так вот, – продолжила Хейла, гордо вскидывая голову под перекрестными взглядами королей. – Я готова провентилировать мысли Тала и сказать тебе всю правду – от и до. Замешан он или нет. Имеет отношение хоть к одному из терактов или нет. Прямо и без утайки расскажу все. Но если выясню, что Тал невиновен, ты обождешь, и вы оба проведете расследование. Кто знает – может кто-то из ваших сторонников старается ради королей? Может ему кажется, что вы слишком нерешительны, и этот горе-фанат пытается форсировать события. Рассорить вас в пух и прах? А? Ты же не можешь исключать такого варианта, пока я не порылась в голове у Тала?

Аргумент Хейлы сработал «на ура». Тал и Лироль закивали, разошлись, продолжая обмениваться убийственными взглядами, полными льда и яда.

Я боялась, что Тал откажется от помощи Хейлы, пошлет ее куда подальше по-велфийски, а затем – контрольным выстрелом – и на здешнем, общемировом языке. Но велф почему-то вдруг проявил поразительное благоразумие, какого я уж совсем не ожидала от этого бретера и задиры. Вначале Тал сосредоточился на моем лице. И не знаю уж, что там прочел, но черты велфа смягчились, ноздри перестали раздуваться, и он произнес:

– Хорошо. Да будет так.

– Согласен, – без особого энтузиазма согласился Лироль. – Но я хочу, чтобы Олейса контролировала действия Хейлы. Я доверяю только ей.

Лем поймал мой взгляд, Тал зарычал, но я удержала зрительный контакт. Лироль грустно улыбнулся, вздохнул и произнес, глядя в асфальт:

– Я понимаю, что, возможно, я не в твоем вкусе. Сердцу не прикажешь. Но почему-то точно знаю, Олейса, ты не обманешь, какой бы мерзкой не была правда. Ведь так?

Я открыла рот, и Лироль снова поднял глаза… О-ох! Я не обманула бы его, даже если бы очень этого хотела. Такими выглядели его глаза, таким выглядело и лицо лема. Единственное, что утешало – я знала наверняка, Тала подставляют.

Лироль замолчал, велф вдруг тоже затих, Вира и Хейла уперлись в меня взглядами.

Я кивнула и с трудом выдавила:

– Лироль. Я клянусь, что скажу всю правду. Ты можешь мне верить.

Лем еще с минуту смотрел мне в глаза, словно искал там подтверждения, и затем тоже кивнул.

Хейла кивнула третьей, будто копировала наш особенный, заговорщический жест.

Справа от меня облегченно выдохнула Вира.

Фуф… я тоже слегка расслабилась. Будем надеяться, теперь мужчины услышат друг друга и обратят ярость на настоящих врагов. Мерзавцев, которые стравливали их как бойцовских псов, чтобы получить деньги и власть ценой чужой крови и страданий.

Глава 13

Хейла огляделась по сторонам – похоже, искала подходящее для чтения мыслей место.

Лироль хмыкнул, развел руками, и остатки дыма заструились из окон бара, устремляясь все выше, в небо. Тал нахмурился, но промолчал.

Уверена, его так и подмывало швырнуть в лицо Лиролю очередные обвинения. Подчеркнуть, насколько послушна лему удушающая магия. Слишком послушна.

Но, слава богу, благоразумие Тала, мудрость веков, наконец-то пересилили подозрительность и враждебность.

Несколько минут мы ждали, пока воздух в «Капле крови…» очистится, а потом Вира первой направилась внутрь.

У дальней стены прокашливались коты и лемы. Кажется, сородичи Лироля создали вокруг себя и соседей нечто вроде безопасной зоны. Дым все же просачивался туда, но в очень малых дозах.

Ух ты! Надо же! Насколько магия принца сильнее магии простых лемов… Лироль довольно ухмыльнулся, словно прочел мои мысли. Тал поморщился еще раз и поймал мой взгляд. Я постаралась передать велфу все, что чувствовала к нему, все, что думала и на что надеялась. Холодные глаза Тала потеплели, засияли, на лице промелькнула слабая улыбка. Теперь уже поморщился Лироль, губы принца вытянулись в жесткую полоску.

Но Хейла расставила все по местам. Вернее – всех по местам.

Молча взяла Тала за руку и усадила на барный табурет, будто выставляла на всеобщее обозрение. Велф пожал могучими плечами, и скрестил руки на груди.

Вира устроилась за одним из ближайших столиков, в своей излюбленной позе – спина предельно выпрямлена, руки сложены перед собой. Я знала – пролезть в голову одного-единственного велфа, не защищенного охранной магией, для полукровки – раз плюнуть. Но, как и она, понимала серьезность положения, важность момента.

Незадачливые посетители юркнули за дверь, словно заметили, что они здесь лишние.

Из служебного коридора показался невозмутимый Ар. Он все еще покашливал, пошатывался, но делал вид, будто ничего не случилось. Из-за лопнувших сосудов белки велфа покраснели.

Ар широко расставил ноги, скрестил руки на груди, как и его король, и застыл. Казалось, он охранял нас, оберегал на время чтения мыслей Тала.

Хейла кивнула мне и телепатировала: «Начинаем!»

Мысли велфа читались намного легче, чем эмоции. Но чувства все равно пробивались, и я ощущала, как эмпатический щит трещит по швам. Почти слышала этот самый звук.

В висках запульсировала кровь, руки и ноги заледенели, но я продолжила, сосредоточилась на мыслях велфа.

Тал и, правда, не желал Лиролю ничего хорошего, а то, что желал, не всякий рискнул бы озвучить вслух. Но, как я и думала, к сегодняшнему происшествию в городе лемов, велф не имел ни малейшего отношения. Без предупреждения, Хейла кивнула в сторону принца. Тот понял все правильно, вытянулся по стойке смирно и решительно мотнул головой. Мол, начинайте.

Мозаика мыслей лема закружила перед внутренним взором. Но с помощью Хейлы я сложила пазл намного быстрее прежнего. Нет, Лироль понятия не имел, кто создал удушающее заклятье. Хотя и предполагал, что этот кто-то прекрасно владеет магией лемов и очень силен энергетически. И по всему выходило, что он, как минимум, высокородный лем, принц или даже король. Мы с Хейлой почти одновременно поймали эту мысль Лироля и встревоженно переглянулись. Еще недавно заговор представлялся простым как три копейки. Думалось – несколько жадных до власти древних велфов задумали изменить мировой порядок, стать королями из королей. Но теперь создавалось впечатление, что заговор паутиной растянулся по миру-карману, затронув почти все расы. Даже лемы, и те не устояли.

Бейлиара с Лиролем предали также, как и Тала с Эльгардом.

Несколько секунд мы с Хейлой медлили, отходили от телепатического сеанса. После такого глубокого «зондирования» древних существ, с мощнейшей аурой, всегда требовалась небольшая пауза, что-то вроде перезагрузки для мозга. Тем временем, обстановка в баре продолжала накаляться. Тал и Лироль обменивались очередными испепеляющими взглядами. Вира беспокойно ерзала на стуле. Ар нерешительно переминался с ноги на ногу, косясь на окружающих.

Первой очнулась Хейла.

– Могу сказать точно. Ни Тал, ни Лироль к происшествиям не причастны, – сообщила она, и в эту минуту раздался хлопок. Никто не понял – что происходит, пока барная стойка не оказалась изрешеченной в нескольких местах. Дыры, шириной с ладонь, мгновенно обуглились по краям. Раскаленный камень почернел, продолжая осыпаться мелким песком, в воздухе противно запахло гарью.

Тал прыгнул на меня и повалил на пол. Лироль дернул за ноги Хейлу с Вирой и упал вместе с ними. Ар грохнулся навзничь.

– Плазменные пули! – прошипел Тал. – Кто-то всерьез хочет убрать нас с дороги.

– Очень надеюсь это не твои оголтелые сторонники, – сквозь зубы процедил Лироль.

– И не твои, – той же монетой ответил ему Тал.

Меня так и подмывало сказать, что оба они почти правы, но ни время, ни место не располагали к язвительным замечаниям.

Хлопки продолжались, пули взрывались фейерверками у самого нашего носа. Страх сковал меня по рукам и ногам.

Пшшш… Хррр… Шшш…

Огненные сгустки то и дело рикошетили от стен, оставляя на голубом камне черные пропалины, рассыпались в воздухе градом искр, расчерчивали черные полосы на полу. И от этого зрелища паника все сильнее стягивала горло, не давая вздохнуть.

Но в какой-то момент, когда прядь моих волос оплавилась, и Тал руками смахнул с нее огонь, я резко пришла в себя. Будто отрезвела и попыталась спокойно оценить обстановку.

Вира и Тал переглядывались, многозначительно кивая в сторону общежития. Дверь его совершенно сливалась со стеной. Не знай я – где она, не нашла бы ни за что. Хейла взглядом показала Лиролю нужное место.

Тал показал один палец, второй, третий и… поднял меня с пола.

Мы в едином порыве рванули к дверям общежития. Еще никогда я не бегала с такой скоростью, даже воздух зашумел в ушах. Или это были плазменные пули? Огненные сгустки заметались по залу, пролетая все ближе и ближе.

Наконец, Тал поднял меня и переставил прямо на бегу. И в том месте, где я только что неслась, просвистели три пули. Тал дернулся, и я увидела, что в спину его вонзился огненный шарик – защищая меня, велф проворонил атаку. Я почти почувствовала его боль – безумное жжение, от которого темнеет в глазах. Тал замешкался, и следующая пуля почти угодила ему в висок, но… ее, в последнюю минуту, отбил рукой Лироль. Рубашка лема расплавилась, как обожженный полиэтилен, кожа мгновенно сгорела, обнажая мускулы, оголяя кости. Лироль прикусил губу, задержался на мгновение. Тал поддернул его за здоровое плечо, и мы преодолели последний отрезок пути. Вира открыла дверь, и мы ввалились в общежитие.

Хейла забежала последней, захлопнула дверь, и сползла по ней на пол.

– А досюда не дострелят? – деловито уточнила у Тала Вира.

Велф скрипнул зубами и помотал головой.

– Эта дверь и стена непроницаемы для плазменных пуль, – сообщил Ар. Про него-то я и забыла.

– И что теперь? – спросила Хейла, пытаясь отдышаться. Наш марафон явно дался полукровке тяжелее всех. – Я потеряла много энергии на чтение мыслей сегодня, – ответила она на мой невысказанный вопрос.

– А теперь мы пойдем по секретному подземному туннелю в мои владения, – прохрипел Тал.

Я с ужасом поглядывала на обугленную рану на спине велфа. Внутри белели ленты сухожилий, кровоточили сосуды, просвечивали кости.

Тал поймал мой взгляд, натянуто улыбнулся. И душу переполнила радость от мысли, что кто-то обо мне заботится, переживает по-настоящему.

А затем, почти сразу же, стало ясно – это снова чувства велфа.

Вира ободряюще подмигнула и устремилась в знакомый мне коридор с квартирными дверями.

Юркнула в последнюю и пропала. Мы рванули следом. У самой двери Тал подхватил меня на руки, шагнул в темноту и… мы ухнули вниз.

Приземлились быстро. По глазам ударил яркий белый свет, вырвав из мглы темно-синий коридор, похожий на тот, откуда мы только что прибыли.

Здесь пахло молоком и медом. Слишком по-домашнему для подземного хода, убежища на случай нападения. Но это и успокаивало. Ощущение, что мы в безопасности силой разлилось по мышцам.

Наверху что-то щелкнуло, я вскинула глаза и поняла, что люк в подземный ход закрылся наглухо.

Справа поставил на пол Хейлу Ар.

Слева озирался Лироль. Вира очутилась чуть впереди.

– Ну что… вперед, – скомандовал Тал, но голос его все еще хрипел от боли.

Лироль только кивнул, придерживая раненую руку, и мы двинулись в путь.

Просторный подземный коридор изгибался зигзагами, круто поворачивал и очень редко стрелой устремлялся вперед. Тал и Вира уверенно вышагивали впереди.

Рана на спине велфа начала затягиваться, но все равно выглядела ужасно. Лироль тоже перестал скрипеть зубами. Регенерация местных нелюдей поражала воображение. Хейла плелась позади и все сильнее отставала – кажется, она и впрямь потеряла слишком много энергии. А спустя некоторое время Ар подхватил полукровку, и, под протестующие вопли: «А ну убери свои велфийские лапищи! Поставь меня на землю, амбал недоделанный! Быстро отпусти, пока цел! Глаза выцарапаю!» – закинул на плечо и понес.

И правильно сделал – мы здорово ускорились.

Тал с Лиролем то и дело поглядывали на меня, словно спрашивали – не понести ли и меня тоже. Пришлось почти ежеминутно отрицательно мотать головой.

Странно, но я не ощущала даже легкой усталости. Лишь немного потряхивало после обстрела. То ли особый местный тоник открыл второе, а может даже третье дыхание, то ли я продолжала меняться, но казалось, легко пройду еще многие километры. И попроси спутники прибавить скорости – сделала бы это, почти не напрягаясь.

Сколько коридора мы отмерили шагами, не знаю. Только меня все чаще посещала мысль, что путешествие длится вечность, а света в конце туннеля так и не видно. И вот когда я уже созрела, чтобы спросить об этом Тала – он продолжал оборачиваться и даже улыбался, не смотря на ранение – впереди изогнулись своды грота.

Пещера очень напоминала ту, из которой мы поднялись в город Ларримара.

Высокие «потолки», влага, стекающая по отвесной розовой стене, острые зубы сталактитов и сталагмитов повсюду. А еще – гладкая дорожка из подземного хода вглубь грота.

Тал подошел к стене, коснулся очередного будто бы естественного выступа, и нам открылась серебристая кабинка телепорта.

Велф взял меня под руку, и мы вошли туда вместе. Сзади что-то недовольно пробормотал Лироль. Ар с Хейлой на плече и Вира замыкали шествие.

Пара секунд – и… мы очутились в бело-голубом городе.

Я вышла, ахнула и замерла от восхищения.

И да, владения Ларримара рядом с городом Тала выглядели также, как жалкая лачуга рядом с королевским замком.

Здания здесь походили на дворцы – с куполами, башнями, колоннами, изразцами. Почти на каждой улице не только цвели и благоухали пышные заросли, но и били фонтаны самых разных видов и форм. Каменные девы задумчиво лили из горшков воду. Брутальные полуголые мачо раздирали пасти громадным рыбам, выпуская оттуда тугие струи хрустально-чистой влаги. Граненные вазы «выплевывали» наружу тонкие столбы воды. Разноцветная подсветка превращала фонтаны в феерию красок.

И также, как в городе Ларримара, все здесь было высечено из цельной скалы.

Тал прижал меня покрепче и шепнул на ухо:

– Добро пожаловать в мой город, Оли. Ты можешь быть здесь хозяйкой.

Я замерла, слушая молоточки в ушах, колени ослабели, и захотелось забыться в объятиях Тала, как там, в его кабинете.

Велф напрягся, сунул свободную руку в карман и повел меня вперед, по бело-голубой улице.

Сзади недовольно ворчал и пыхтел Лироль, но как-то уже без особого энтузиазма, запала. То ли усталость давала о себе знать, то ли ранение, а то ли лем и впрямь наконец-то понял, что мы с Талом – единое целое. И никому нас уже не разделить.

Прохожие велфы кланялись или кивали, и неизменно окатывали приветливым взглядом. Было видно – Тала здесь любят, уважают, а не просто боятся, отдают должное его власти и положению.

Мне стало до ужаса приятно, что не ошиблась в своем короле, рассмотрела его за непроницаемой маской альфа-самца, ледяным взглядом повелителя.

И лишь спустя пару минут дошло – никто из местных не пялился на меня, как в городе Ларримара, не «облизывался» на мои прелести!

Ого-го! Неужели местные настолько почитают короля, что даже пресловутая «особая аура» на них не действует?

«Не настолько!» – промелькнула в голове язвительная мысль Хейлы. – «Просто ты научилась приглушать энергетику. Самое время! Нам здесь только потасовок на улицах не хватало».

Цель путешествия я заметила сразу – самый большой, совершенно белый дворец, с барельефами по всем стенам. Его окружали высокие свечки хвойных деревьев, окутывая нас приятным, терпким ароматом раскаленной хвои.

Стоило приблизиться, как из дверей высыпали слуги – выстроились по сторонам и поклонились, сдерживая улыбки. И снова подумалось – как же приятно, что Тала здесь ждут, а не просто носятся, как заполошные, чтобы угодить королю-самодуру.

В отличие от владений Ларримара, здесь и лакеи и горничные одевались в светлые тона. Фасоны платьев, брюк, рубашек и футболок различались. Но ничего слишком уж вычурного, ультракороткого или супероблегающего прислуга себе не позволяла.

Нас встречали восхищенным вздохами, и повторными поклонами. Тал улыбнулся каждому слуге и каждой горничной – слабо, лишь уголками губ, но они просияли еще больше.

К нам подскочил один из лакеев – жилистый, немного худощавый велф, с белым хвостиком до самой талии.

– Вы ранены! Я немедленно вызову врача! – выпалил он, пытаясь поближе разглядеть спину Тала.

– Врач уже тут, – отозвалась с плеча Ара Хейла.

Слуга окинул ее недоверчивым взглядом и повернулся к Талу.

Тот кивнул:

– Неси все, что она скажет. Я ей верю. И еще. Мне нужна связь со всеми верными велфами, во всех городах и королевствах. Ясно?