Текст книги "Сборник. Химеры техномира. Все 5 книг"

Бой разгорелся снова. Я двигалась быстрее прежнего. Отскакивала и падала, шарахалась и догоняла. Ловила, обезвреживала, выбрасывала… И продолжала, пока коридор не очистился.

Мы оглядывались по сторонам и не верили глазам. Ни единого клочка шального заклятья, ни мизерного кусочка остаточной энергии… Значит, штабной арсенал иссяк, главари «обесточены», их магия истощена. Иначе какие-то остатки заклятий витали бы в воздухе.

Впереди обычная схватка – оборотней с людьми и сородичами. Наш бой! Тот самый, которого мы так давно ждали!

Мы бросились по коридору, оставив медиков далеко позади, забыв поблагодарить их.

Высшие оборотни не обиделись, не расстроились. Лихо нагнали нас на повороте. Вместе, в едином порыве атаковали мы защитный магический купол на потолке. Последнее препятствие между нами и штабом бунтарей взорвалось тысячами желтых искр. Рассыпалась мириадами блесток, похожих на кусочки фольги. Гигантская дыра в потолке открыла нам вид на магическую схватку. Колдуны прижались к стенам огромного овального зала, похожего на церковный. Расписанный изящными узорами, он напоминал внутренность тюбетейки.

В центре помещения схватились оборотни. Четверо сфинксов, три дракона, пять василисков и два вербера дрались не на жизнь, а на смерть.

Так я себе все и представляла.

Заговорщики исчерпали магический резерв, лишились энергии, использовали все заготовки заклятий. И теперь рассчитывали на оборотней. На их клыки, когти, звериную ярость и силу.

Я легко отличила бунтарей. Агенты – все как один – даже в зверином обличье носили знаки отличия. Ярко-алые энергетические полоски на запястьях – аурные браслеты, указывающие на принадлежность к спецслужбам. Я слышала про них, но никогда не видела воочию. По этим знакам отличия агенты находили погибших соратников, выручали своих, даже если те меняли ипостась.

Пары секунд оценки диспозиции хватило, чтобы понять – насколько мы вовремя. Наши оказались в меньшинстве. Четверо против десятерых. Нехороший расклад.

Вражеские колдуны скалились у стен, радуясь победе. Рано, рано, господа. Мы еще не вступили в бой. Медики поняли все и сразу. Обратились, подсадили, подбросили…

Я прикрыла глаза. Вспомнила ощущения в зверином теле. Призвала первобытную ярость, животную силу, легкость каждого движения и огонь, что струится из пасти. Когти со свистом царапнули пол, длинный хвост гулко ударил по стене. Я запрыгнула на сфинкса, оттолкнулась и пулей вылетела в дыру в потолке. Нина опередила – бросилась в бой, зарычала, плюясь языками пламени.

Так вот вы какие, главари заговора! Те, кто повинен в смерти Риса! Ну держитесь!

Кровавая пелена поплыла перед глазами, мышцы натянулись струнами, на языке отчетливо почувствовался запах горечи. Я рванула в бой, вслед за Ниной, замечая, как остальные химеры присоединяются к схватке. Вражеские колдуны вжались в стены, в ужасе наблюдая кровавую бойню.

Хотя… какая там бойня. Это больше походило на избиение младенцев. Разъяренные женщины раздирали клыками чужую плоть, ломали сильными лапами кости, острыми, как бритвы, когтями полосовали мясо. Кровь, ошметки плоти, лапы, головы полетели во все стороны.

Я не могу рассказать – что делала и как. Не думала – действовала. В памяти осталось лишь, как хрустели в зубах кости, скрипели сухожилия. Сильный соленый привкус во рту почему-то напомнил о кино и попкорне. Лапы крушили и драли сами. Огонь вырывался из пасти, и в ноздри ударял запах паленого мяса.

И где-то там, на границе восприятия, почти вне моей реальности, разносились истошные крики. Обрывалась на полуслове забористая ругань, последние стоны умирающих разрезали воздух.

Я остановилась, только когда вражеские оборотни превратились в бесформенные куски плоти. Огляделась в каком-то оцепенении. Лужи крови, подруги, будто искупавшиеся в ней с ног до головы, растерянные, перепуганные до смерти главари бунтарей. Агенты вязали их как детей малых. Те почти не сопротивлялись, взирали на нас с суеверным ужасом, паническим страхом. И только один, очень мощный колдун с синеватой аурой, похожей на цветочное поле, выдохнул и прошептал:

– Химеры переродились… Теперь нам конец.

И я вдруг отчетливо вспомнила эту ауру. Вернее, ее отголоски в сильном любовном заклятье, в подвальчике Юлианны. И не только… Однажды, много лет назад, я выезжала к этому магу. Самого его я не видела, но то, что пришлось обезвреживать, забыть удалось не скоро. Боевые заклятья, способные перебить отряд смертных, лишь слегка покореженные сильным потоком энергии, бросились мне навстречу. По счастью, природный купол химер сработал на славу. Атаки до тела не добирались, не повреждали ауру, лишь разбивались о невидимую преграду и рассыпались цветным фейерверком. Я гоняла клочки магии, изматывала, как там, в подвальчике Юлианны. А когда раненные, изможденные заклятья совсем потеряли ориентиры в пространстве, набросила сети…

Пазл сложился. За обморок Юлианны, за девочек, что едва не покалечились из-за мерзких экспериментов, мы отомстили тоже. Ура нам, химерам! Троекратное, громогласное ура!

Десятки перепуганных взглядов стали ответом на одинокую реплику. Несколько обреченных вздохов говорили о том, что восстание погибло в зародыше.

Я лишь теперь сообразила, что мы больше не звери – женщины. С волос стекала странная бордовая жижа, тело покрывали мелкие порезы и ссадины. Усталость навалилась разом и стремительно. Я испустила тяжелый вздох – вздох облегчения, боли и отчаяния. Рис… Я больше не увижу его. Я убила тех, кто уничтожил последний шанс на счастье. Но легче от этого не стало. Я осталась одна. Даже мама не могла залечить сердечную рану, заполнить пустоту в душе. Мой мужчина, мой лельдис – ласковый и своенравный, роскошный и требовательный, властный и способный любить как никто другой. Мне осталось лишь похоронить тебя как положено. Попрощаться… Но вот как раз на это сил не осталось вовсе. Я запрокинула голову и бессмысленно уткнулась взглядом в пестрый потолок. Тонкая вязь узоров поплыла перед глазами, зашевелилась клубком змей. Я тряхнула головой, пытаясь привести себя в чувство, но в глазах почернело, тело стало ватным и дряблым. Я дернулась вверх в последний раз и рухнула на пол. Прикрыла глаза и отключилась, в надежде, что больше не очнусь.

«Ну а что?» – думала я, уплывая в небытие. Чувствуя, как эмоции, ощущения, звуки и запахи покидают ослабевшее тело.

В конце концов, я сделала все, что должна. Мама снова жива и поправится в ближайшее время. Заговорщики повержены. Не совсем, не до конца.

Главари помельче еще потрепыхаются. Прогремят магические бои на рубежах Севера. Пронесутся по Земле редкие вспышки схваток в городах и поселках. Но мы обезглавили Гидру, и ее бесформенная туша просто забьется в агонии. Самые мощные маги повержены и убиты. Лучшие боевые заклятья уничтожены. Арсенал заговорщиков пуст. Мы сделали все, что следовало. И я могу спокойно уйти.

Тьмы заволокла все вокруг. Липкая и будто живая. Прильнула к коже теплом и вдруг разлетелась на сотни осколков.

Маг с обожженным лицом подмигнул синим глазом из зияющей белизны. Внезапно материализовался, выскочил как чертик из табакерки.

– Тайна… Ты мало знаешь. Не все поняла. Рано еще… – произнес… голосом Риса. Улыбнулся, подмигнул снова и добавил: – Я с тобой. Только верь…

Пробуждение было тяжелым и очень болезненным. Я не хотела, но чувствовала, что почему-то должна. Свинцовые веки разлепились с огромным трудом, тяжелое, неповоротливое тело едва ворочалось. Мышцы ныли, суставы ломило, в глаза будто песка насыпали, гордо саднило. Каждое движение отдавалось в теле нещадной болью. Она резала, колола, кусала и жгла. Но силы прибывали. Неспешно, нехотя пробуждались. Наливалась энергией аура. Организм химеры рассудил, что ему еще рано умирать, возрождался, наполняясь магией и силами окружения – космоса, воздуха, камней зданий.

Перед глазами замаячило лицо Нины – встревоженное и нервное. И… лицо мамы. Теплые карие глаза, мягкая улыбка и вздрагивающий голос вернули к реальности. Немного шершавая, горячая ладошка сжала мою. Мама… Как я могла тебя бросить? Это было минутное помрачение. Боль потери лишила разума, опьянила дурманом отчаяния.

Я приподнялась, превозмогая немощь, села на голубой кровати медблока службы Бриолиса и обняла маму. Она обхватила меня руками, и несколько секунд мы сотрясались от рыданий. Она плакала, я причитала, она причитала, я плакала. Гулко билось в груди сердце, отстукивая нестройный ритм, рваное дыхание путалось в черных волосах мамы.

– Доченька! Как же ты меня напугала! – шептала она. – Я так боялась, что ты не очнешься.

– Я тоже боялась, что ты не очнешься, – с трудом прохрипела я. Чужой, сиплый голос звучал словно со стороны.

Мама погладила по спине, обняла покрепче. Я прильнула к ней всем телом, всем существом и затихла. Слезы градом катились по щекам. И только одна мысль билась в еще больной голове: «Я так и не смогла познакомить ее с Рисом… Он бы ей непременно понравился…»

А вокруг полыхала новая мамина аура – розово-бордовая аура среднего мага.

Глава 13

Сиреневое помещение, парящие над полом кровати, зеленые шарики сканеров, отсутствие запахов и громких звуков… Все, как я запомнила. Не хватало лишь одного – Риса.

Я сидела возле мамы, наслаждалась тем, что она жива, рядом, и молчала, глядя на Нину. Знакомые медики Бриолиса, чьи имена мне так и не назвали, сославшись на секретность, сновали возле других кроватей. Пациент сфинкса с драконом по-прежнему не подавал признаков жизни. Синюшная кожа и черные синяки вокруг впалых глаз говорили сами за себя. Очень мощный маг и определенно сильная личность, он не сдавался, боролся, но травмы пока побеждали.

Колдун с аурой, испещренной дырами, исчез со своей койки. Умер или выкарабкался… Одно из двух. Что именно – меня не волновало. Я вспоминала Риса. Будто поймав мои мысли, Нина всплеснула руками и произнесла негромко, но отчетливо:

– Он жив. Они все живы.

Сердце замерло, остановилось и вдруг выдало один, сильный удар. Заколотилось как заполошное – нервно, неровно, торопливо. Онемевшие губы с трудом приоткрылись. Я сглотнула колючий ком в горле, но он только разросся.

– Р-рис? Не погиб? – выдавила я.

Нина кивнула. Я собиралась соскочить с кровати, но начальница придержала, а мама подстраховала с другой стороны. Две самые важные женщины в моей жизни не дали соскользнуть с постели. Ноги были еще слишком слабыми, колени не гнулись. Я просто растянулась бы на полу, а может, и больно ударилась. Медики не обернулись, продолжили заниматься другими больными. Мы очнулись, выжили и больше не интересовали их как объекты исследований.

– Он жив? – переспросила я, потому что в это верилось слабо. Я ведь собственными глазами видела магический взрыв. Ощущала ударную волну энергий. В таком кошмаре не выжил бы никто. Никакой самый сильный маг, никакой высший оборотень.

Нина помотала головой, будто сетовала на мою недоверчивость, и спокойно произнесла:

– Они успели создать портал. У агентов была заготовка, на самый крайний случай. Лайгилар активировал, остальные помогли энергией. Но взрыв нарушил баланс пространственного коридора, немного изменил его… и мужчины…

– Попали на другой полюс? – догадалась я. Предположение не основывалось ни на чем. Я понятия не имела – как действуют заготовки порталов, никогда с ними не сталкивалась. Не представляла – как они могут измениться от магического взрыва. Просто интуитивно ляпнула первое, что пришло на ум. Нина слабо улыбнулась.

– Ты умница, – сказала почти ласково, а мама пожала мне руку. – Да, их выбросило на другой полюс. Мужчины смогли связаться со спецслужбами совсем недавно. Скоро за ними пошлют поисковую бригаду.

Я сглотнула. Шальная мысль пронзила стрелой, сердце больно кольнуло.

– Но ведь они же там замерзнут? Там нет ни капли погодной магии? Как они выживут?

– Успокойся. – Нина положила руку мне на плечо, будто предупреждала очередной отчаянный поступок. – Они смогли с нами связаться, значит – живы. Обратились, значит, смогут какое-то время сопротивляться холоду. Закопались в снегу, если верить посланию. Это поможет тоже. Главное, чтобы спасатели прибыли вовремя.

Не помню, как вскочила с постели, очутилась возле двери, выскочила наружу и напоролась на очередного агента Бриолиса. Плотный колдун с чуть наметившимся животиком приостановил меня – бережно и почти по-отечески.

– Меня предупредили, что вы можете выбежать, – сказал в лицо. Сзади подоспела Нина.

– Тайна, если хочешь поехать с ними, поторопись, – произнесла так, словно точно знала, что я делаю и зачем, существовала в моей голове неведомым фантомом.

– Удачи, доченька, – прилетело из комнаты, согрело изнутри и придало сил. Еще недавно казалось, я и шага-то сделать не смогу, а сейчас я двинулась за магом, словно отдыхала недели две. Состояние аффекта, второе дыхание… По-моему это называется так.

Лестница, кишка перехода, лифт, моя комната и новая синяя униформа. Я действовала словно во сне, думала лишь об одном. Рис жив! Он не погиб! Я должна спасти своего лельдиса! Он выручал меня тысячу раз, помог исцелить маму. И… я люблю его.

Так странно и страшно признаваться себе в том, что зависишь от другого существа – целиком и полностью. Ждешь его ласкового взгляда, улыбки, доброго слова. Надеешься на его заботу и понимание. Я старалась никогда не влюбляться, и мне удавалось это в полной мере. Пока не встретился Рис.

Нина отправилась вместе со мной. Пока мы ехали в белоснежной кабинке лифта, выбирались на крышу здания, садились в огромную машину, похожую на вертолет без лопастей и шасси, я не уставала поражаться начальнице. Она успевала всегда и везде, и будто совсем не уставала. Помогала каждой из своих химер в отчаянных ситуациях и никогда ничего не просила взамен. Иногда мне чудилось, что Нина действительно эльфийка. Вот только я видела ее зверя. Оранжевую химеру, покрытую коротким жестким мехом, с львиной пастью и хвостом, похожим то ли на змеиное тело, то ли на шланг.

В салоне нас ждали сфинкс, дракон и четыре серых вербера. Бриолис не ошибся в выборе. Высшие оборотни чуяли двусущих такой же силы, а серые верберы почти равнялись им в магии и энергии. Этот редкий вид почти не мерз, как настоящие белые медведи, и нюхом обладал просто потрясающим. Серые верберы работали спасателями в горах. Выискивали незадачливых альпинистов и туристов на крутых склонах и ледопадах. Там, где прежде гибли десятками.

Мягкие кресла, мерное движение машины сквозь недопорталы, тепло и уют салона, слабый запах сандала успокаивали, убаюкивали. Но я не могла сомкнуть глаз – думала о Рисе.

Он где-то там, среди вечных льдов, и борется за жизнь. Противостоит ледяным ветрам и свирепым метелям. Прячется в безжизненной белой пустыне… Я обязана спасти Риса, помочь ему. Потому что он бы меня точно выручил и выходил. И любил как никто другой.

Мысли беспорядочно роились в голове. Эмоции прибывали штормовыми волнами. Страх накрывал с головой, заставлял сердце сжиматься, а тело ежиться от озноба. Надежда согревала теплом изнутри. Тревога взвивала пульс до невиданных высот.

Нина пришла на помощь опять. Пожала руку, почти как мама, и отвлекла так, как умела только она:

– Тайна. Готовься. Соберись. По прибытию сразу обращаемся. Мы не сможем существовать там в человеческом обличье. Вернее, сможем, но лишь с помощью техномагии. Внутри спецкостюма или машины. А надо взять след, отыскать мужчин как можно скорее. Единственный шанс – обратиться и положиться на чутье. Так сделают остальные оборотни. И нам придется соответствовать. Погодный купол окружит нас, так что холода не бойся. Но поиск целиком ляжет на наши плечи. Сконцентрируйся. Мы еще никогда не использовали звериное чутье. Надо учиться, пытаться, тренироваться.

Плечистый сфинкс, похожий на легкоатлета, улыбнулся с другого конца салона. Худощавый дракон слабо кивнул. Самый крупный серый вербер – немного нескладный, массивный, с копной курчавых белых волос – настоящий человек-гора – взял слово:

– Девочки. Я раньше не встречал химер в зверином обличье. Но пользоваться нюхом просто. Аурным и физическим одновременно – сложнее. Но нам придется использовать и тот и другой. Техномагия спецслужб определила примерное местонахождение оборотней. Но речь идет о километрах, возможно, десятках километров. Дальше дело за нами.

Черт! Как же я забыла про аурное обоняние! Вот что значит двусущий, который обращался пару раз от силы! Все как в первый раз!

Серый вербер ободряюще улыбнулся и даже подмигнул.

– Меня зовут Навист. Ребят из моего клана – Годзи и Тралл. Чешуйчатого, – он указал на дракона с острым подбородком и носом, – Малколлис. Лохматого, – махнул на широко улыбнувшегося сфинкса, – Шадни.

– Тайна и Нина, – ответила за нас обеих начальница. – Рассказывайте. Любые рекомендации для нас бесценны.

Я лишь уставилась в лицо Нависта. Он посерьезнел и объяснил:

– Когда люди что-то вынюхивают, они просто втягивают носом воздух. Ваша задача – действовать несколько иначе. Представьте, что в носу у вас универсальный сканер. Он улавливает обычные запахи так же, как запахи ауры. Вы привыкли видеть ее, верно?

Я кивнула, Нина тоже.

– А теперь попробуйте учуять. Обычно аура оборотней пахнет фруктами. Сливами, яблоками или грушами. Очень редко специями. Там, куда мы направляемся, вряд ли есть что-то еще с таким же запахом. Главное – учуять, поймать след и двигаться по нему, несмотря ни на что.

Мы с Ниной переглянулись, беспокойно поерзали в креслах.

– Ну же, девушки! У вас все получится! – пробасил сфинкс.

– Все будет хорошо, – поддержал дракон.

– Не бойтесь. Если что мы поможем. Нашего опыта на сорок жизней хватит, – пообещал коренастый рыжий вербер Годзи, весь в родинках и веснушках. – Только не забудьте: раздеваемся здесь, перед выходом. У нас, конечно, есть запасная одежда и даже греющие вещи для тех, кого ищем. Но лучше не разбазаривать дорогую униформу.

Мы молчаливо согласились. И еще некоторое время в салоне царила напряженная тишина. Я не знала, что сказать, Нина что-то обдумывала, агенты-оборотни позволяли нам путешествовать в полном комфорте. В том числе и психологическом. Ждали, когда мы сами будем готовы к диалогу. Спустя полчаса или чуть больше я завязала беседу.

– Скажите, а после обращения только у нас такая слабость?

Вопросов накопилось море. Смена ипостаси всегда казалась мне самой таинственной, самой невероятной частью жизни двусущих. Я думала, что, испытав ее, уже ничему не смогу удивляться. Но загадки лишь множились и разрастались.

Оборотни переглянулись, будто решали – кто возьмет слово. Серьезно… Значит, нам готовят очередную лекцию.

Навист сделал короткий жест, и спутники откинулись на спинки кресел, будто соглашались с его кандидатурой.

– Вы просто только начали обращаться.

Низкий, грудной голос серого вербера звучал очень приятно. Особенно сейчас, когда он не инструктировал, скорее, делился опытом.

– Вначале смена ипостаси почти истощает ауру, и она начинает восстанавливаться в ускоренном темпе. Пока мы звери, упадка сил не чувствуется. Но когда снова становимся людьми, получаем отдачу в полной мере. В вашем случае она, наверное, особенно сильна. Я почти в этом уверен.

Я посмотрела на Нину, она ответила тем же и озвучила общий вопрос:

– А почему в нашем случае отдача мощнее? То есть откуда такие выводы?

Навист повел могучими плечами – будто две горных гряды пришли в движение. Сложил на коленях руки, размером с садовую лопату каждая, и подался вперед.

– Моя логика проста. У большинства оборотней в звериной ипостаси боевой магии нет. У вас она появляется. Даже больше того. Женщинами вы не можете управлять аурным огнем, а вот химерами – да. Значит, помимо облика зверя вы обретаете еще один дар. Вот вам еще одна потеря энергии. Я уже не говорю о самом использовании огня. Каждый выброс – новая трата магии. Думаю, обращаясь назад, вы просто падаете без сил. Так?

Нина поддакнула, я промолчала.

– А можно с этим что-то поделать? Или так будет всегда? – спросила начальница через пару секунд томительной паузы.

Оборотни переглянулись вновь, будто молчаливо решали – можно ли рассказать нам о чем-то важном. Сфинкс чуть повел пальцем, дракон отмахнулся, верберы просто обменялись с Навистом взглядами.

– Можно попробовать, – осторожно начал он. – В момент обратного превращения попытаться черпануть энергии. Только проблема вот в чем. Вы должны впитать большое количество магии за считанные секунды, пока тело меняется. Если возьмете до превращения – не сработает, после – бессилие гарантировано.

Я покосилась на Нину. Она выпрямилась в кресле, грациозно сложила тонкие руки на подлокотниках и погрузилась в раздумья. Похоже, представляла – как лучше сделать. Я решила попробовать. В конце концов, иного выхода все равно не было.

Слово за слово – и мы с агентами-оборотнями постепенно начали узнавать друг друга, общаться, как старые знакомые. Навис оказался главой клана, его спутники – братьями. Малколис учился на математика и почти все переводил в цифры. Шадни не просто внешне походил на легкоатлета – на самом деле долго занимался мужской спортивной гимнастикой. До сих пор тренировался, поддерживал форму, хотя в состязаниях не участвовал уже очень давно.

За приятным общением дорога показалась короче. Подготовиться морально не успела, как машина начала притормаживать, а за окнами раскинулась белая пустыня. Снег и лед искрились на ярком солнце миллиардами алмазов, переливались всеми цветами радуги. Даже смотреть в окно стало холодно. Я поежилась, а мужчины принялись раздеваться. Оборотни разоблачались без лишнего стеснения и сантиментов. Первое время людей это ужасно смущало, колдуны даже возмущались. Но сейчас почти все привыкли.

Двусущие редко обращались в толпе или в присутствии смертных. Но иногда приходилось. В основном тем из них, кто выбрал профессию, где дар оборотня особенно полезен. Как те же спасатели. Вот они учиняли стриптизы сослуживцам по сто раз на дню.

Мы с Ниной разделись вслед за мужчинами и обратились тоже. Сейчас это вышло почти естественно. Стоило лишь представить себя зверем, и руки стали лапами, лицо – мордой, а изо рта повалил пар. Огромный серый медведь-Навист выставил вперед лапу, будто просил не палить в него. Кажется, он даже усмехнулся, в зверином обличье.

Внутри машины погодный купол не чувствовался. Я даже немного струхнула, переживая – сработает ли он. Но стоило дверям открыться, стало очевидным – заклятье исправно трудится на наше благо. Я прямо ожидала поток ледяного воздуха. Холодный ветер, что гонял снежную пыль туда-сюда, не оставлял надежды. Но… ничего не случилось. Мне было так же тепло, как и прежде. Агенты-оборотни первыми выпрыгнули из салона и мягко приземлились на снег. Дракон отряхнул перепончатые крылья, сфинкс прочистил перья от снежинок. Пять пар глаз уперлись в нас с Ниной, пять хищных морд поднялись, приглашая наружу. Я нехотя пригнулась и почти без усилий вылетела из дверей. Лапы мягко приземлились на снег, и он заскрипел под мощным телом химеры. Хр-р-р… Шр-р… Это Нина последовала за мной.

Впервые я опередила ее. Удивление на морде начальницы свидетельствовало о том, что она тоже это заметила, оценила мое рвение в спасении Риса.

Впрочем, я ничего не скрывала и не собиралась. Погодный купол накрыл нас комфортным теплом. Даже снег под лапами словно грел пальцы.

Момент истины… Надо включить чутье… Агенты уже вовсю принюхивались к снегу. Я прикрыла веки, сосредоточилась на том, что воспринимает нос. Но ничего не почувствовала. Попыталась вообразить, как вдыхаю энергию, ауру, магию всего вокруг, ощутить их запах… Но вновь потерпела фиаско.

Еще несколько бесплодных попыток стоили мне остатков самообладания. Я покосилась на Нину. Начальница мотнула львиной головой с ярко-голубыми глазами, похожими на электрические лампочки.

Агенты поняли все. Медведь-Навист махнул лапой, почти по-человечески, и медленно двинулся в сторону трех гигантских снежных барханов.

Мы шли и шли, а вокруг ничего не менялось. Белое полотно снега уходило назад с отпечатками наших лап, солнце продолжало светить, а снег похрустывать. Ветер до нас не добирался – погодный купол исправно создавал комфортную температуру и атмосферу.

Время тянулось бесконечно. Солнце висело на небе как приклеенное, как и положено на Южном полюсе в полярный день. Серые облака изредка разбавляли синеву над головой. Снежные пылинки водили причудливые хороводы под слабое завывание ветра. На многие километры мы не ощущали ничего живого.

Я попыталась включить аурное зрение. Но в облике химеры оно вышло таким слабым, что почти ничего не давало. Нина выглядела усталой, злой и растерянной. Агенты казались собранными и спокойными, но время от времени тревожно переглядывались. Их успехи явно не сильно отличались от наших.

На душе становилось все более муторно. Где-то там, в ледяной пустыне, боролся за жизнь мой Рис. А я ничем не могла помочь. Я стремилась к нему душой и телом. Но нас разделяли мертвые белые пустоши, царство льда и снега.

Спустя какое-то время мерный хруст под лапами стал раздражать. Страх прокрался в душу мерзкой гадюкой и леденил грудь. Я старалась сохранять бодрость духа, веру в победу. Нина выглядела деловитой, но нервной. Агенты продолжали усиленно принюхиваться.

Мое звериное обоняние так и не проснулось. То ли я что-то делала не так, то ли химерам животный нюх просто не полагался, но запахи не чувствовались совершенно.

И чудилось мне – погодный купол защищает лишь тело. Свирепый холод проникает все глубже, поселяясь в душе, лишает надежды и веры. Белое поле казалось бескрайним. Снег начал слепить так, что глаза заслезились, а беспощадное солнце и не думало садиться. Все здесь выглядело опасным, враждебным, пугающим… И лишь спустя секунду я поняла, что проснулось шестое чувство. Звериное чутье кричало о близкой беде.

Навис вскинул лобастую голову, втянул носом запах и поднялся на задние лапы. Издалека раздался рев, затем еще и еще… И навстречу нам вышли четыре белых медведя.

Оборотни! А как же иначе? Когда-то на Южном полюсе жили только пингвины, а белые медведи облюбовали Северный. Но затем на Землю пришла магия – и с ней существа, которым с обычными животными стало тесно. Теперь все смешалось, перепуталось. Оборотни стремительно захватывали любые территории, где могли выжить. Белые верберы легко освоились во льдах Южного полюса. Построили здесь дома, города. Снабдили их последними чудесами науки и магии.

Мы зашли на их территорию. И, судя по свирепому виду зверей, явно очень не вовремя.

Верберы поднялись на задние лапы – одновременно и наши и местные. Рычание, подобное близкому грому, разорвало морозный воздух. Сфинкс тряхнул белой гривой. Зеленые, как трава драконы, такие нелепые в царстве вечных снегов, встали плечом к плечу с серыми верберами.

Не знаю почему, скорее всего, на чистых инстинктах я тоже шагнула вперед, встала в шеренгу агентов, поднялась на задние лапы и… прорычала.

Рев казался чужим, немного хриплым и слишком громким. Чуть выше вторила мне Нина.

Белые верберы не могли превратиться в людей посреди ледяной пустоши. Не могли объяснить – почему мы не к месту. Навист обернулся, будто поймал мои мысли и помотал головой.

Возможно, неподалеку разгорелись схватки за место вождей. Возможно, брачные гонки. Некоторые оборотни их еще практиковали. Догнал невесту – твоя, до кончиков пальцев. Добралась до финиша первой – тебе от ворот поворот, не взыщи.

В любом случае, становилось ясно – дозорные не пропустят без боя. Навист так стремился вперед, что становилось ясно – нам очень нужно туда. Погодный купол вместил бы лишнего оборотня. Тот мог принять человеческий облик, рассказать – в чем загвоздка. Но тогда нам не хватило бы энергии заклятья, чтобы согреть потерянных агентов. Так или иначе – мы теряли шанс их спасти.

Положение выглядело критическим, неприятным, безвыходным.

Верберы заревели, и низкие вибрирующие звуки сотрясли воздух. Белые медведи прислушались, переглянулись, издали новый рык. Я понимала – идет какое-то общение. Вот только приведет ли оно к результату? Сфинкс изогнул львиную спину, разминая задние лапы, как кот перед охотой. Так-с… Значит, бой тоже возможен.

Впрочем, какая разница? Нам надо прорваться. Чего бы это ни стоило. Драконы застыли, как змеи перед атакой.

Белую пустыню накрыла гробовая тишина. Казалось, напряжение можно пощупать руками. Оно давило на грудь даже сквозь погодное заклятье. Будто атмосферное давление за секунду выросло в сотни раз.

Из моего рта и носа вырывались кусочки пламени. Белые верберы опасливо покосились и заметили, что Нина тоже плюется огнем. Их настроение слегка изменилось. Хозяева Южного полюса протяжно завыли, почти по-волчьи. Навист бросил на нас с Ниной радостный взгляд и прорычал так, что у меня затряслись поджилки. Угрожал нашим аурным пламенем, вдруг поняла я. Еще недавно язык зверей выглядел абракадаброй. И вдруг стало ясно – белые верберы опасались атаки химер. Серые этим воспользовались. Клятвенно пообещали спалить тут все дотла прежде, чем нас остановят.

Дома, города, женщины и дети – ничто и никто не спасется в свирепом аурном огне. Он беспощаден и непобедим. Редкие сильные колдуны могут выставить против магического огня защитный купол. И уж точно не низшие оборотни.

Хозяева Южного полюса выпрямились во весь свой гигантский рост. Снова рыкнули – коротко, предупреждающе. Сообщали, что пропустят, если будем вести себя тихо и никого не тронем. Навист кивнул и ответил так же – быстро, резко и коротко.

Соглашался.

Белые верберы разошлись по сторонам – по двое, будто образовывали живой коридор. Мы двинулись между ними. Почти торжественно, как по красной дорожке. Я немного успокоилась, глубоко вдохнула воздух, энергию и… почувствовала слабый запах. Цитрусовых и корицы. Почти также пах безалкогольный глинтвейн на виноградном соке.

Рис!..

Я огляделась, до боли напрягая слезящиеся глаза.

Зрение резко перестроилось, адаптировалась к белой пустоши. Вдалеке показался городок белых верберов. Светлые дома, похожие на юрты, вихрастые клубы пара из вентиляций и труб, выглаженные почти до льда снежные дороги, узкие змейки-тропинки. Справа высилось несколько ледяных скал. Острые пики кристаллами взмывали в бесконечную небесную синь, нанизывали на себя клочья облаков. Слева распростерлось новое снежное поле. Несколько барханов показались мне странными, живыми. Они шевелились, будто кто-то двигался под снегом.

Не помня себя, я рванула туда. И лишь потом поняла – заклятье погодного купола едва успело выручить от трескучего мороза. Остальные бросились следом.