Текст книги "Шестеро против Темного"

– Иногда старые методы – не самые лучшие.

– Из Твердыни слишком привыкли манипулировать всем и вся. Манипулировать, полагая, что весь мир будет двигаться, как послушные марионетки на невидимых нитях, – согласилась Минтана, на мгновение низко опустив голову. – Старые ошибки, новые ошибки… Все это собирается век от века в один большой тяжелый ком и никакого просвета впереди… Именно поэтому мы с Налом покинули Твердыню. Лучше делать хоть что-то, чем сидеть и ждать, ждать и видеть, что все старания впустую, что мир все равно с каждой минутой, с каждым днем все ближе и ближе к тьме. Хрялки и мордодралы уже средь белого дня нападают на деревни, множатся, как саранча, пособники тьмы…

– Вы сможете убить Темного Недруга? – спросил Нал с такой надеждой, будто выпрашивал у доброго папы после зарплаты роту игрушечных солдатиков.

– А зачем нам его убивать? – задала встречный и на ее взгляд логичный вопрос Элька.

– Зачем? – изумился защитник. – Он вредит Алторану даже из заточения, его гнусная сила просачивается сквозь печати, наложенные данами. Эта скверна рождает хрялков, мордодралов и прочую нежить. Он отравил истоки магии нашего мира, теперь любой мужчина, родившийся с даром, обречен желать другого мужчину и никогда не возляжет с женщиной ни по доброй воле, ни по принуждению! По-настоящему одаренные даны рождались лишь от союза двоих волшебников, теперь у нас вовсе не осталось могущественных данов. А те ничтожные, что прячутся за стенами Твердыни Зад… Они стареют, как обычные люди. Они не в силах даже укрепить печати на Узилище Темного. Разве смогут даны выйти на бой с Повелителем Теней, когда падет последняя печать, и он освободится из заточения, чтобы мстить тем, кто лишил его свободы творить зло?! – горячо и удивительно красноречиво выступил Нал, еще разок подтверждая Элькино убеждение о своем высоком происхождении этим маленьким упражнением в ораторском искусстве. Минтана, согласная с защитником, ничего не стала добавлять.

– Что ж, теперь нам ясен ваш взгляд на проблему, благодарим, – вежливо поклонился маг потомку древних королей и нажал на перстень, снова устраивая маленькое совещание для своих.

– Значит, мы должны убить Темного Недруга, – просто резюмировал Гал, кладя руку на эфес своего славного благословенного меча, готового хоть сейчас пошинковать в капусту главный ужас Алторана.

– Мосье Эсгал, ну почему сразу убить? Для начала нам нужно определиться с реальным положением дел, собрать доказательства виновности. И даже если так… Давайте не будем кидаться в крайности, не думаю, что убийство – единственный выход! Возможно, нам удастся договориться, – пожал плечами маг, предпочитавший пути дипломатии.

– Зло не знает договоров! – отрезал воин, решительно мотнув головой, больше тяготевший к прямым дорогам.

– Ну ясен пень, – насмешливо фыркнула Элька, снижая градус патетичности в разговоре. – Кто ж с абстракцией договариваться будет?! Эти архетипы только на философии изучать можно! А Лукас говорит конкретно о том товарище, которого здешние маги крепко заперли где-то посреди озера в какой-то горе. Надо узнать, действительно ли он первопричина и источник всех бед. И если так… Конечно, характер у парня не сахар, да за века заточения небось еще больше испортился, но попытаться-то решить дело миром можно!

– Лукас у нас красноречивый! – подбодрил приятеля Рэнд, уже не раз становившийся свидетелем того, как мосье убалтывал, казалось бы, совершенно не склонных к разговору существ.

– Благодарю за столь высокое доверие, – фыркнул и впрямь польщенный маг.

– Но я явственно чувствую эманации зла и скверны в этом мире, – жалобно промолвила эльфийка, не споря, но делясь своими ощущениями. – Этот Темный – очень недоброе и могущественное создание.

– Мири, если в аквариуме не менять воду, очень быстро завоняет тухлым даже от хорошей рыбы, – наставительно заявила Элька, когда-то в далеком детстве занимавшаяся разведением рыбок под руководством любимого дедушки. Воду-то она меняла регулярно, вот только рыбки кончились быстро, потому что в доме имелась еще и кошка, обнаружившая в себе маниакальную страсть к рыбалке.

– Что вы хотите этим сказать, мадемуазель? – заинтересовался Лукас, постукивая пальцами по щеке.

– А то, что этим наивным алторанцам какой-то могущественный тип помешал, а они, вместо того чтобы убить его или вытурить пинками из мира, не нашли ничего лучшего, как закрыться с ним вместе! – пояснила свою мысль хаотическая колдунья с нестандартным мышлением.

– Ну да, – поддержал подружку Рэнд, – Мири же нам читала, что границы Алторана закрылись из-за побочного действия заклятия Печатей! Вот вся дрянь тут и киснет!

– Что будем делать? – вопросом подытожил диалог Гал, понимая, что со своей замечательной идеей об убийстве он пока остался в меньшинстве.

– То, что и намечали, – ответил за всех Лукас, ни в коей мере не принимая единоличного решения, но предлагая согласиться с его точкой зрения, – прогуляемся по Алторану, чтобы понять, какая помощь в данном случае будет наилучшей и что мы вообще можем сделать! И ради Творца, мосье Эсгал, не заводите пока больше разговоров об убийствах! В первую очередь надо выяснить, что и почему происходит, установить личность противника данов. Кто он: черный маг, какая-то сущность или бог? Если последнее, вряд ли Совету богов придется по нраву столь кардинальное решение проблемы! Коль они не церемонятся между собой, это еще не значит, что каждый простой смертный может устранять богов по своему усмотрению!

– И даже не простой смертный, – добавила Элька, успокаивающе потрепав хмурого воина по руке, и сочувственно подмигнула ему.

Лукас снова нажал на перстень, возвращая к компании рассеянное заклятием внимание Минтаны и Нала, и продолжил разговор:

– Мы считаем необходимым отправиться к Твердыне Зад, а затем к месту заточения Темного Недруга – горе Арродрим на озере Последней Надежды. Думаю, в пути мы увидим достаточно, чтобы принять верное решение. Не пожелаете ли, дана Минтана и защитник Нал, сопровождать нас?

– Мы с вами, – решительно объявил рыцарь в полном согласии со своей дамой, для этого им даже не нужно было обмениваться взглядами. – Но на чем вы поедете? До Твердыни больше десятка дней пути верхом! У вас есть лошади?

– Я думаю, этот вопрос легко решаем, – усмехнулся Лукас, конечно не собиравшийся прохлаждаться на Алторане столько времени, но считавший что пару-другую дней они, при необходимости, проблеме уделить смогут.

– Ты наколдуешь лошадей? – заискрилась любопытством Элька, уже успевшая познать прелести верховой езды, но ничего при этом себе не стереть и не наездиться настолько, чтобы процесс перестал доставлять ей удовольствие.

– Нет, к чему? – выгнул бровь маг, коснувшись висящего на поясе пухлого кошеля, набитого серебром, золотом и драгоценными камешками – практически универсальной валютой любого мира. – Мы их купим в Луговине Эда.

– Фу, Лукас, – разочарованно протянула девушка. – Это как-то не по-мажьи, не по-маговски, тьфу, короче, неправильно! Вот бы тебе сделать какой-нибудь красивый жест руками и сказать:

– Сивка, – нет, нас же трое, значит, —

 
Сивки-Бурки,
Вещие каурки,
Встаньте предо мной,
Как лист перед травой!
 

Элька театрально махнула руками, жест вышел вовсе не элегантно-лукасовский, а больше походящий на ветряную мельницу, набирающую обороты. На улице что-то громыхнуло одиноким раскатом заблудившейся тучи и раздалось переливчатое хоровое ржание. Лукас, поперхнувшись глотком темного пива, страдальчески воскликнул:

– Мадемуазель! – И, выскочив из-за стола, в очередной раз жалобно объявил: – Я с вами точно поседею!

– Ну и что? – философски удивилась Элька. – Этот цвет волос тебе тоже пойдет!

За магом на улицу последовала вся остальная заинтригованная или озабоченная (все зависело от степени знакомства с возможностями Эльки и доверия к хаотической магии) компания. У крыльца, кроме двух разнокалиберных лошадей Нала и Минтаны, о которых уже успела позаботиться великанша Тильда, метнув в ясли овса, переступали копытами три похожих, словно клоны, оседланных гнедых коня. На неизбалованный общением с животными урбанистический взгляд Эльки, лошадки были что надо: четыре копыта, пушистый хвост, длинная грива, карие глаза и все далее по списку.

Лукас поспешно, чуть ли не бегом, спустился с крыльца и с самым сосредоточенным видом принялся осматривать одно из материализованных хаотической колдуньей животных, ощупывать морду, оглаживать бока. Словом, вел себя так, как будто собрался прикупить коня у прожженного шельмы-барышника. Лошадь терпеливо сносила «таможенный» досмотр и косила на мага любопытным глазом.

Элька, оскорбленная в лучших чувствах, фыркнула и под аккомпанемент тяжелого вздоха Гала за своей спиной возмущенно спросила:

– Лукас, что тебя опять не устраивает? Если масть, то уж извини, зеленой или золотой на складе не было!

– Правда, вот капризный! – охотно вступился за подружку вор. – Хорошие лошадки и самое главное забесплатно и с доставкой к крыльцу, чего ему еще надо?

– Предупреждения о том, что Элька собирается колдовать, – устало пояснил мосье, как всегда донельзя озадаченный манерой и техникой стихийных чар девушки. Но, все-таки признавая правоту Рэнда, сказал: – Теперь мы обеспечены транспортом, спасибо, мадемуазель.

– Это ты коней призвала? – уточнил Нал у новой знакомой, восхищенный оперативностью магических действий. – Здорово! А ты так все на свете достать можешь?

– Вот именно, что все на свете, – вместо Эльки скорбно ответил Гал, опустив руку на плечо спутницы в качестве страховки от новой серии возможных выходок.

– Совсем избаловались, – разыграв горькую обиду, пожаловалась девушка новому знакомому. – Вот лошадок им наколдовала, а вместо благодарностей одни претензии! То масть не та, то стать не подходящая! Злые!

– Не след рыцарям критиковать леди за помощь, – согласился с Элькой благородный Нал, а Минтана, сообразив, что девушка шутит, тихо фыркнула, улыбка промелькнула в зеленых глазах колдуньи, на мгновение сделав ее холодную постную мину вполне симпатичной.

Обзаведясь лошадьми, благодаря старинному призыву из русской народной сказки и прихватив из трактира припасов на дорогу, компания быстро собралась в путь. Благодарный за спасение своего погреба Большой Коут напихал данам полные мешки снеди, налил во фляги пива (темного и светлого) и почти обиделся, когда Гал попытался расплатиться за припасы. Пока мужчины под зорким приглядом Минтаны паковались, Элька ненадолго отлучилась домой и, с наслаждением стянув с себя постылое платье с кружавчиками, натянула брюки из плотной ткани, полусапожки и простую рубашку, сверху набросила на плечи короткую куртку романтического кроя, удержавшись от соблазна нацепить любимую косуху. Почесав под подбородком замершую в терпеливом ожидании хозяйки Мышу, девушка схватила с вешалки эльфийский плащ и вернулась во двор «Трактира», где беседовал с воинами староста.

Перн, рассчитывавший, что спасители хоть немного погостят и послужат селу щитом от бандитских формирований мордодралов, только крякнул, но удерживать отряд просьбами не пытался. Понимал, у магов свои пути, и счастье, что село оказалось на этой дороге. Гал и Нал давали мужику на прощанье дельные советы: продолжать нести дозор и поскорее отправить просьбу в ближайший город, чтобы прислали в Луговину Эда настоящих солдат. Там, где обнаружился один отряд нечисти, вполне может объявиться и другой и не будет под рукой тех, кто из врагов свининку сделает.

Глава 6
Старые Пути, новые идеи

– А как вы сами узнали, что хрялки хотят напасть на деревню? – когда выехали на большак, спросила Элька у Нала, отнесшегося к девушке с искренней симпатией.

– Следы, – ответил защитник, бросающий внимательные взгляды по сторонам. После утреннего дождя успело распогодиться, и обдуваемая ветерком дорога быстро подсыхала. А таких ливней, чтоб превратить ее в непролазные грязевые лужи, еще не случилось. – Мы с Минтаной видели следы. Странно, твари не спустились с гор, а вышли из леса южнее Луговины. Как их упустил дозор Винета?

– Могли они оказаться у Луговины другим путем? – припоминая карту Алторана, нахмурился Гал. Тоже просчитывая варианты, он счел нужным уточнить диспозицию у местного специалиста, вдруг что-то осталось упущенным.

– Нет, я уже и так и эдак прикидывал, через Харуновы Копья осенью никак не пройдешь, Белица разливается, бурливая речка, норовистая, все мосты-времянки сносит, – покачал головой Нал, знакомый с местностью не понаслышке, а по опыту своих и конских ног. – Хрялки плавать не любят, да и мордодралы текучую воду не жалуют.

– Как и положено всякой уважающей себя нечисти, это в любой сказке написано! – согласилась Элька, ласково потрепав лошадь по гриве, и выпрямилась в седле.

Девушка очень гордилась тем, как быстро она освоила новый для себя способ передвижения. Это вам не какой-нибудь спортивный велосипед! Даже придира и вредина Гал считал, что она держится на лошади неплохо. Впрочем, начавший ездить в седле и держать в руках оружие едва ли не раньше, чем говорить (этим талантом он пренебрегал до сих пор), воин не видел в умении Эльки ничего сверхъестественного, такого, за что ее стоило бы похвалить.

– Старые Пути! – осенило Минтану так резко, что она натянула поводья кобылки. Лошадь обернулась к всаднице с очевидным вопросом в карих глазах: «Куда изволим ехать, хозяйка, если сюда ехать передумали?»

– Что это? – Гал не видел такого названия в картах «Дорожного атласа». Но не только оборотень, а и Нал смотрел на дану со смутным удивлением, словно ее слова что-то напоминали ему, но вот что… Воин никак не мог ухватить мысль за хвост.

– Хрялки могли попасть в Луговину, если прошли через Старые Пути – это подземные ходы свернутого в петли пространства. Очень опасные, давно заброшенные, построенные великими данами прошлого. Но, может быть, кое-где по этим дорогам еще можно пройти, если ты достаточно безумен, чтобы на такое решиться, или никогда не был жив по-настоящему, как мордодрал, – рассказала Минтана, вцепившись в поводья так, что побелели костяшки пальцев. Обладай женщина силой Эсгала, разорвала бы упряжь в клочья.

– Любопытно, – прокомментировал Лукас, обожавший оригинальные магические творения и при случае старавшийся непременно осмотреть местные достопримечательности. В ожидании дальнейших пояснений он послал коня чуть вперед, чтобы лучше слышать речь волшебницы.

– Ты была там? – догадалась Элька, слишком уж эмоционально окрашенным был рассказ даны.

– Один раз, еще послушницей второго круга, – призналась Минтана неохотно. – Мы с подругой вычитали в старинном учебнике с кафедры Столпа Зинора заклятие, открывающее проход из Твердыни в Старые Пути, и стащили из музея печать-ключ от Врат. Тот участок Путей был совсем разрушен, далеко мы не ушли, но магические факелы, с которыми пришли, быстро потухли. Потом Пилар оступилась и где-то потеряла ключ, без него мы не могли найти арку Врат и выбраться назад. Прежде, чем меня отыскали даны Твердыни, прошло двое суток. Моя подруга оттуда не вернулась, что-то шуршало во тьме, я слышала ее крик… а потом тишина и снова шуршание, шуршание, шуршание… Потом в наказание я семь восьмидневок полола колючие сорняки на пустыре за Твердыней, но никогда в жизни я так не радовалась этому занятию. Я была готова делать все, что угодно, только делать это на солнце. По ночам меня долго преследовали кошмары, шорох и темнота, – с посеревшим лицом, но намеренно бесстрастным тоном поведала компании свою историю Минтана.

– Судя по всему, эти Пути – мерзкое место, как раз под стать хрялкам, – сделала вывод Элька. – И как ты после всего этого с ума не сошла?!

– Иногда, мне кажется, что сошла, – коротко улыбнулась колдунья, на мгновенье запрокинув голову к небу.

– Мне тоже, – протянул Нал и усмехнулся, вспоминая что-то свое, они обменялись с напарницей понимающими взглядами.

– Значит, вы полагаете, что поблизости может находиться проход в Старые Пути? – не заостряя внимания на кошмарных деталях, спросил Лукас.

– Да, я знаю это, – кивнула Минтана, оправляя юбку, чтобы чем-то занять руки. – В лесу, как раз южнее Луговины Эда. Круг из белых каменных столбов.

– А, Каменные Истуканы, – сообразил, о каком именно месте говорит его спутница, защитник.

Минтана кивнула и закончила:

– Нам стоит проверить то место, и если хрялки действительно использовали Старые Пути, сделать все возможное, чтобы запечатать Врата или просто разрушить их!

– Если пойдем к Каменным Истуканам, – практично заметил Нал, – срежем лесом кусок пути до Кируна, а там и до большого тракта – прямой дороги в Твердыню – недалеко. По-любому хорошо выходит!

– Отлично, показывайте дорогу, – предложил Лукас, и вскоре компания свернула с большака на лесную тропу, указанную зорким рыцарем, истинным знатоком спортивного ориентирования.

Может, потомок древних королей, проклятых грехом азарта, и не стал великим властителем Мандраманндрилиса, но зато Алторан приобрел вполне приличного воина и следопыта. Вокруг было довольно мокро, но осенние дожди еще не успели сделаться затяжными, чтобы превратить все стежки-дорожки в непроходимые топи. Под копытами лошадей влажно чавкала пока зеленая трава и желтые листья, капли, задержавшиеся на листве после дождя, орошали незваных гостей, но значительных неудобств не доставляли. Только Элька брезгливо морщилась, снимая нити-паутинки с волос, а потом сдалась и накинула капюшон. Сами по себе ловчие узорчатые сети маленьких трудяг даже восхищали ее, но ощущение паутины на лице девушка терпеть не могла. Эта было единственной мелочью, досаждавшей ей в осеннем лесу любого из миров. Даже комары и прочий гнус, с хищным гулом набрасывающийся на всех приятелей, выбиравшихся с Элькой в лес на прогулку или за грибами, обычно не кусал хаотическую колдунью на Земле. Может, не считал съедобной? А пока отвлекшие «огонь» на себя друзья, чертыхаясь, выливали на одежду и тело не один флакон «Тайги» и отбивались от комаров, Элька наслаждалась природой и заполняла корзинку отборными молодыми опятами и поздними подберезовиками.

– Эй!!! – Макс ворвался в зал совещаний, энергично потряхивая бутылкой из-под газировки. – Вы только поглядите!!!

– А что интересного в пустой бутылке? – поглаживая крыса, полюбопытствовал Рэнд, косясь на взволнованного ученого.

– То, что она пустая! – снова встряхнув емкость, воскликнул Шпильман, столь возбужденный, что густая вечно растрепанная шевелюра почти стояла дыбом.

– Макс, объясни! – мягко попросила Мирей.

– …! …? …!!!! … – начал тараторить юноша, но из набора диковинных слов, вываленных им на команду, никто ничего не понял. Бедное заклинание универсального перевода не справилось с ворохом научных терминов, нанизываемых один на другой в бешеной последовательности.

– Максик! – поспешно нажав на перстень для конспирации, жалобно взвыла Элька, чувствуя себя не умнее лошадки под своим седлом и опасаясь, что голова ее сейчас лопнет от горы диковинных слов. – Мы тупые! Мы очень тупые, нет, мы очень-очень тупые! Объясни на пальцах, учти только, я имею в виду вовсе не дактиль, да как-нибудь покороче!

– Э… Ладно, – почесал лоб Шпильман, недоумевая, что именно показалось друзьям сложным в его элементарном повествовании. Вычленив из своего рассказа суть, гений перевел: – Мордодрал испарился, как только среда из бутылки вступила во взаимодействие с атмосферой дома. Я успел только выяснить, что по существу это создание не материально, а является некой мощной квинтэссенцией мысли.

– Сон разума рождает чудовищ, – перебирая поводья, пробормотала начитанная Элька испанскую поговорку, ставшую темой незабвенного офорта Гойи. – Вот вам и прямое доказательство…

– Что, даже плащика не осталось? – оторопело уточнил Рэнд, он так рассчитывал вечерком позабавиться с крошкой-мордодралом, погонять его по бутылке, может, кинуть внутрь пару пуговиц…

– Нет, – терпеливо повторил Макс, рассеянно крутя в руках опустевшую емкость. – Плащ не был тканью. Он тоже являлся частью условной «плоти» существа. Вот! Думаю, с оставшейся амуницией хрялков, претерпевших преобразование, в скором времени произойдет аналогичный процесс, время распада замедлено из-за близости к источнику творения.

– А свинки? Бекончик народу не светит? – Элька представила себе панику среди сельчан, коль хрюшки вздумают раствориться в воздухе без остатка, едва их вознамерятся пустить под нож.

– О, – гениальный парень отложил бутыль и взлохматил волосы на голове обеими руками для стимуляции и без того происходящего на запредельно высоких скоростях процесса мышления. – Изначально существовавшие в виде квинтэссенции мысли, хрялки были превращены в объекты материальные заклинанием Лукаса, отделившем ложную плоть от ложной одежды. Полагаю, этот процесс трансформации обратной силы не имеет, ибо характеристики объектов были изменены кардинально.

– Спасибо, мосье Шпильман, за анализ, – от всего сердца поблагодарил Лукас ученого.

– Да за что? – неподдельно удивился скромняга Макс. – Я толком и не узнал ничего.

– Благодаря вам мы теперь знаем главное: чудовища действительно являются созданиями некоего разума, обладающего мощнейшим магическим потенциалом, – покачиваясь в седле, покровительственно возразил Лукас, старавшийся как можно чаще подкреплять уверенность в себе у мнительных членов команды, и прибавил задумчиво: – Хорошо бы нам теперь выяснить, действительно ли этот разум принадлежит Повелителю Теней или мы погнались за… хм, тенью.

– А! Этим можно заняться, – снова принялся ожесточенно лохматить свои волосы молодой ученый, заметавшись по залу совещаний. Поспешно подобравшие собственные конечности Рэнд и Мирей напряженно следили за приятелем, готовые подхватить его в критический момент столкновения с мебелью или убрать несчастную с траектории передвижения гения. – Кое-какие показатели я снять успел, на создание примитивного детектора должно хватить.

– Насколько примитивного, мосье? – уточнил маг, блеснув хищной зеленью глаз.

– Он будет указывать направление и изменять цветовую индикацию по мере приближения к цели, но точных координат не даст, – стыдливо пояснил Макс, ковырнув кроссовкой паркет.

– Этого более чем достаточно! – горячо заверил технаря мосье Д’Агар. – Так за работу же, мой друг!

– Молодец, – обронил одно, но веское слово похвалы Эсгал.

– Спасибо, – смущенно одернул футболку Шпильман и побежал к своим загадочным машинам выполнять обещание, а коллеги вернулись к созерцанию красот осенней природы.

Минут через сорок довольно быстрой езды по лесной тропинке теперь, судя по следам вокруг, тропинке явно животного происхождения, Нал махнул рукой, и спешился.

– Я пойду, разведаю. Ждите! – коротко бросил он команде и исчез среди деревьев.

Загадочным образом рыцарь в ярко-синем плаще почти мгновенно умудрился слиться с растительностью. Уж не приколдовывала ли над одеждой своего верного защитника Минтана? Спустя семь минут Нал столь же неслышно и незаметно, как исчезал, возник вновь и подтвердил предположения колдуньи насчет направления движения:

– Хрялки и мордодрал здесь наследили. Но сейчас все спокойно. Вальпин-дозорный поет. Это здешняя пичуга. Если б какая нечисть в округе была иль просто чужой человек, она бы молчала. Значит, можем выходить прямо к Каменным Истуканам.

Гал выдвинул на пару пальцев меч из ножен и кинул на лезвие взгляд. Поскольку оружие не сияло, воин согласился с мнением Нала и местного представителя крылатой фауны. Вновь следуя за бдительным защитником, путешественники продолжили движение во влажные лесные дебри. Через каких-нибудь пятнадцать минут неспешной езды деревья неожиданно расступились, открывая взору идеально круглую, точно нарисованную по циркулю поляну, поросшую лишь мягкой и ровной, как ковер или лучший английский газон, травой. Деревья словно не смели преступить некой незримой границы. На этом зеленом покрытии широким, диаметром около десяти метров, кругом, словно вечные, давшие обет молчания стражи, стояли массивные, выше роста Гала, шестигранные столбы из светлого камня. Между ними лежала плоская шестигранная плита около пяти метров в поперечнике из того же материала. На этой плите, завернувшись с головой в широкий темно-коричневый плащ, кто-то очень громко и совершенно безмятежно спал.

– Это что за чудо в плаще? Уж не шпион ли мордодральский? – удивился Нал, не ожидавший найти в столь таинственном, обыкновенно избегаемом людьми уголке леса посторонних. Тем более бессовестно дрыхнущих посторонних в час, когда родине грозит опасность!

– Допросим, – выезжая на поляну, улыбнулась Минтана с холодком.

Рэнда сидевшего в кресле за многие миры от Алторана и вовсе не собиравшегося вступать в разговор с колдуньей, невольно передернуло. Он заранее посочувствовал несчастному, безмятежно спящему незнакомцу.

– А знает ли он что-нибудь? Весьма сомнительно, чтобы хрялки побывали в этих краях, – чуть нахмурившись, Лукас оглядел ровную поверхность травы, ища верную примету мордодрала – выжженные участки земли и следы лап свинорылых монстров.

– Готов спорить, что были, – твердо заключил Нал и указал рукой на несколько обломанных, еще не успевших увянуть, веток кустов на востоке поляны и потом, махнув назад, объяснил: – По траве не судите, дан, пустое. Это манкирия вечная, ее так просто не вытоптать даже мордодралу.

Всадники посмотрели на обломанные ветки, потом обернулись. Элька не поверила своим глазам: позади отряда простиралась ровная, совершенно девственная в своей незатоптанности поляна, словно по ней и не проехал несколько секунд назад конный отряд. Только что примятая трава прямо под копытами лошадей распрямлялась с быстротой пружинки.

– Живая мечта содержателей гольф-клубов, стадионов и всех любителей культурных лужаек, – прокомментировала девушка, припоминая дачные хлопоты на ниве воплощения маминой маниакальной мечты – создания английского газона. Почему Элька должна воплощать в жизнь чужую мечту, если ее вполне устраивает обычный лужок, Белозеровой-младшей естественно никто разъяснить даже не подумал, зато газонокосилку, грабли для листвы и совочек для выкапывания вездесущих одуванчиков вручали регулярно.

Нал тем временем соскочил с жеребца у самой плиты и основательно встряхнул крепко спящего типа за плечо, потом еще и еще раз, потому как после первых двух сотрясений храп стал только громче. Гал встал чуть поодаль, отрезая незнакомцу возможные пути отступления, буде тот решит спастись бегством. Оружия из ножен не извлекали, но для столь умелых воинов это было секундным делом. Лукас чуть пошевелил пальцами, готовя спутывающие чары. Элька тоже спешилась и попыталась приблизиться к плите. Но длинная рука Гала и его очень строгий взгляд вынудили любопытную девушку держаться в стороне от происходящего. Скроив совершенно невинную мордашку, дескать, да и не собиралась я вовсе никуда соваться, нехотя остановилась. Притормозила она только из-за опаски, что, если будет настаивать на своем, с воина станется и вовсе отослать ее домой.

Наконец здоровенный тюк в плаще, казавшийся массивным даже рядом с рослым Налом, пошевелился по собственной воле и, сонно причмокивая губами, сел. Сладко потянулся. То, что казалось серо-коричневым капюшоном плаща, распахнулось, вернее, развернулось в два огромных уха и захлопало на ветерке, словно флаги, сонно заморгали огромные, с пару кофейных блюдец глаза глубокого шоколадного оттенка. Эльке странное создание невольно напомнило Чебурашку-гиганта из тех, что стряпали японские кукловоды – поклонники русского мультфильма. Пробудившийся незнакомец поерзал на плите и, заразительно позевывая во весь пухлогубый рот, спросил:

– Так куда вас дальше вести?

– Нас? – удивленно переспросила Элька. Говорить-то ей никто не запрещал, наверняка по той простой причине, что понимал всякую бесполезность такого рода запретов, не подкрепленных качественным кляпом.

Звонкий голос заставил внешне неуклюжее существо мгновенно повернуть голову. Глазищи удивленно вылупились на девушку. Большие кулаки хорошенько протерли веки, и ушан изумленно протянул:

– Так вы не хрялки?

– С утра людьми были, во всяком случае большинство из нас, – добросовестно уточнила хаотическая колдунья, понимая, что зеленоглазый Эсгал с вертикальными зрачками при ближайшем рассмотрении на человека не тянет, или вернее, перетягивает, то есть кажется не меньшим, а кем-то большим, чем просто человек. Потом доброжелательно представилась: – Я Элька. А ты кто?

– Трогг, меня Лумалом кличут, – машинально назвался ушастик и переспросил, сворачивая подвижные уши в трубочки и вновь расправляя их, как если бы задумчиво чесал в затылке: – А хрялки где? Я же их подряжался вести! Иль они другой дорогой пошли?

– Пошли, на жаркое. Их теперь только пасти с хворостинкой можно, а вести – никак! – хихикнула хаотическая колдунья, изучая забавного великана, оказавшегося представителем другой, незнакомой девушке расы. Лицо чужака, впрочем, весьма походило на человеческое, только большие глаза и уши выдавали в нем иную кровь. Да еще кожа нового знакомца была какого-то серовато-коричневого оттенка, почти сливавшегося по цвету с плащом, под которым у Лумала оказался совершенно обыкновенный зеленый, явно новенький кафтан и широкие ярко-красные шаровары, вроде казачьих.

Продолжению мирного течения разговора вознамерился воспрепятствовать Нал. Выловивший из речи простодушного трогга все, что нужно, защитник обнажил меч и грозно взревел во всю немалую мощь легких:

– Предатель!

– Ой! – испуганно вскрикнула Мирей. – Остановите его, скорее! Это создание не несет в себе зла!

– Постойте, мосье! – воскликнул Лукас и, понимая, что слов разгневанный воин не разумеет, бросил заблаговременно приготовленное для Лумала спутывающее заклинание. Нал застыл в неподвижности. Бугры мышц вспухали на руках, ноги силились сделать шаг, но чары искусного мага держали крепче клея и цепей. Минтана не по-доброму нахмурилась, зашевелив пальцами. Хорошо хоть Гал не спешил хвататься за оружие, доверяя своему мечу, явственно показывающему, что трогг воистину не представляет опасности.

– Точно Железный Дровосек! – мимоходом умилилась Элька, не раз в детстве перечитывавшая «Волшебника Изумрудного города» и все многочисленные продолжения занимательной сказки. Правда, трогать, чтобы убедиться, не звенит ли воин, не стала.

– Ты чего, драться собрался? – звучно хлопнув ушами, с детской обидой спросил трогг у неподвижного рыцаря, не делая ни малейшей попытки убежать, только немного отодвинулся в сторону, подальше от буйного. – Я тебя разве обидел?