Текст книги "Через пламя во тьму"

Глава 19. Лорелия

Она пришла в себя от настойчиво лезшего в нос запаха незнакомых трав. Горько-сладкого, щекочущего горло. Захотелось откашляться.

Распахнув глаза, быстро села. Заозиралась.

Она находилась в просторной комнате с неровными стенами и покатым потолком. Лишь осмотревшись внимательнее, поняла, что это пещера. Расставленные на полу свечи бросали тени по кругу, играли бликами на воде небольшого, похожего на бассейн водоема, от которого исходил пар.

Лорелия вскочила. Ступни утонули в густой шерсти застилающего пол ковра. Кровать оказалась большой и круглой, укрытой шелковистым черным покрывалом.

– Ты проснулась. Это хорошо, – раздался прохладный женский голос. – Была в отключке почти сутки, мне пришлось зажечь арала́лис. Этот вонючий сорняк мертвого поднимет.

Из мрака небольшой ниши в стене за водоемом вышла высокая полуголая девица. Лорелия приковала к ней взгляд, не смея шевельнуться. Обнаженные руки и живот незнакомки покрывала серебристая чешуя, кожа была светлой, а позади виднелся длинный кожистый хвост с острым жалом на конце. Пройдя через туман, она остановилась в паре шагов, сложив руки на пышной груди, затянутой в кожаный лиф. Прозрачная юбка с рваными краями ничуть не скрывала стройные ноги с широкими бедрами.

– Меня зовут Ан-Яра. Я буду помогать тебе готовиться к церемонии.

– Какой церемонии? – наконец подала голос Лорелия, со страхом глядя в желтые глаза.

Драконица расплылась в улыбке, вновь двигаясь к ней. Она обходила ее кругом, касалась волос и кожи, оттягивая плотную ткань платья. Словно оценивала товар на рынке. Выйдя из оцепенения, Лорелия отдернула руку от очередного прикосновения и попятилась. Ан-Яра не стала навязываться, но продолжала ее осматривать, наматывая прядь длинных черных волос на палец.

– И что он в тебе нашел? Слабая, тощая, мелкая… Разве такое тело сможет выносить дракона? Родить его… Ты не больная?

– Даже если и так, тебя это не касается. Я не собираюсь становиться инкубатором для мерзких ящериц!

– Как это? Я одна из жен вождя и должна знать, кого принимаю в свой круг. А насчет того, что ты чего-то не собираешься – не кичись особо. Никто спрашивать не будет.

– Меня не нужно принимать! Отпусти меня. Помоги сбежать, пожалуйста! Ты же женщина, понимаешь, как ужасно то, что мне предстоит…

– Если б это от меня зависело, твоей тщедушной тушки тут не оказалось бы. – Она достала из складки тонкого пояска, на котором держалась юбка, небольшой глиняный флакон. – И да, я женщина. Мечтающая оказаться на твоем месте. Но ни одна из нас не может родить Зор-Туру сына. Если верить словам пророчества, это сделаешь лишь ты.

– Но…

– Хватит разговоров. Нужно подготовить тебя.

– Да к чему же?! – Лорелия опасливо покосилась на склянку в длинных пальцах женщины и отошла еще на несколько шагов. Бедра уперлись в край кровати, и девушка двинулась вдоль нее.

– Через несколько часов наш вождь покажет клану, что чужестранка принадлежит лишь ему. Без этой церемонии ты здесь никто, и чудо, что еще не стонешь под каким-нибудь солдатом. На тебя многие зарились. Диковинки здесь редко появляются.

Лорелия задрожала, не в силах справиться с бешено бьющимся сердцем. За спиной оказалась неровная холодная поверхность. Дальше отступать некуда. Ан-Яра навевала страх не меньший, чем похитители. Хотя была женщиной. Чем она может ей навредить?

Не успела об этом подумать, как драконица метнулась к ней. Схватила за плечи, бросила на кровать и оседлала, крепко вжав в матрас. Открыла склянку и поднесла к губам.

– Пей!

Девушка замотала головой, что есть сил сжав губы.

– У меня нет времени укрощать тебя, это работа Зор-Тура. Я всего лишь должна подготовить тело. Потому – пей! Иначе не обойдется без синяков.

Она с силой вдавила горлышко флакона, вынудив Лорелию все же приоткрыть рот. Жидкость была кислой и вязкой, горло обожгло, вызывая приступы кашля и рвотные позывы. Ан-Яра сжала ладонью ее подбородок, не позволяя выплюнуть. Огненная жидкость последовала дальше, разливая по телу непривычную слабость. Лорелия перестала сопротивляться, руки безвольно упали на шелковистое покрывало. Лишь из глаз продолжали литься слезы.

– Вот и славно… Вот такой послушной девочкой ты и должна быть. Наш господин не любит своевольных бунтарок. И в твоих интересах давать ему все, что он пожелает, без малейшего сопротивления. Это просто совет. Прислушайся к нему.

Лорелия все слышала и понимала, отчаянно не соглашалась и хотела хоть что-то сделать. Ударить это красивое лицо, оттолкнуть драконицу, добраться до ниши, из которой она пришла, и сбежать. Как можно скорее, пока не прошли два часа и ее не повели на какую-то непонятную церемонию. Но тело совершенно не слушалось.

Оставалось безвольно лежать и смотреть на Ан-Яру.

– Поднимайся. – Та слезла на пол и пошла в сторону ниши, из которой явилась. Через минуту вернулась с подносом. – Для начала нужно поесть.

С трудом заставив мышцы работать, Лорелия села, безразлично осмотрев содержимое тарелки. Куски чего-то красного, политые сладко пахнущим соусом. Вид это все имело отвратительный.

– Что это?

– То, чем ты будешь питаться в ближайшем будущем. Сырая рыба в овощной подливе.

– Сырая? – ее перекосило. Даже действие выпитого зелья не заставит Лорелию положить это в рот.

– Чтобы подготовить нутро к принятию дитя, нужно максимально стать похожей на нас. Будешь есть и пить то, что тебе скажут.

Не веря тому, что делает, девушка потянулась к тарелке, взяла один из кусков и откусила. На вкус оказалось не так ужасно.

Пока она ела, Ан-Яра расставляла по берегу водоема какие-то бутыли, глиняные горшки, деревянные корзины. Брала из каждой тары по горсти или щепотке и бросала в воду. Пещера быстро наполнилась приятным цветочным запахом и еще большим количеством пара. При всем этом жарко не было.

Проглотив последний кусочек, отставила поднос на пол. Лорелию переполняло безразличие ко всему, что она видела. В голове царил полный штиль, и даже действия драконицы не вызывали особого интереса. Она просто смотрела на нее и ждала, что та ей прикажет.

Завершив манипуляции, женщина вернулась к ней.

– Вставай. Снимай тряпки.

Безропотно выполнив указания, выпрямилась абсолютно обнаженной. Ан-Яра внимательно рассмотрела каждый изгиб ее тела, обошла кругом, собрала тяжелое полотно волос в кулак и рассыпала их по плечам и груди Лорелии. Они щекотали кожу, опускаясь ниже пояса.

– Откормить бы тебя, и, возможно, ему даже понравится. Почему ты такая худая? У вас в южном королевстве нечего есть?

– По нашим меркам я нормальная. – В груди царапнуло нечто похожее на раздражение, но быстро сошло на нет.

Драконица молча взяла ее за руку и повела к водоему. Помогла спуститься в теплую воду и вошла вслед за ней. Окутанная меланхолией Лорелия ничуть не была против ее помощи в мытье волос и растирании тела жесткой мочалкой. Кожа горела и почти болела, но она и слова не сказала против.

Наконец они выбрались на берег. Ан-Яра налила в ладонь розоватой жидкости, похожей на масло, и принялась натирать ею плечи, руки, грудь, живот, опускаясь все ниже. Когда пальцы скользнули по внутренней стороне бедра, Лорелия дернулась в сторону. В мозгу слабо мигнула мысль, что происходящее совсем не должно так спокойно восприниматься.

– Что ты делаешь? – Голос дрогнул, давая намек на эмоции.

Женщина не замечала перемен в пленнице и даже не попыталась встать с колен. Смотрела на нее снизу вверх, спокойно улыбаясь.

– Не будь такой глупой. Ты же видела наших мужчин. Зор-Тор разорвет тебя пополам, если будешь не подготовлена. Это поможет легче принять его. Иди сюда, – она налила еще масла и без стеснения запустила пальцы туда, где Лорелию еще никто не касался.

Яркая вспышка перед глазами. Оттолкнув настойчивую руку, качнула головой. Зажмурилась и вновь распахнула глаза. Она снова трезво мыслила, видимо, действие той дряни, которой ее опоили, начало сходить на нет. Поняв, что абсолютно обнажена, подхватила с пола платье, прикрывшись им.

– Боги, что же ты делаешь? Помоги мне лучше избежать этого! Я не хочу!

Ан-Яра медленно поднялась, вытерла руки о какую-то тряпку и только потом взглянула на нее.

– Неожиданно… Эликсир должен был действовать до завтрашнего утра. Что ж, тебе же хуже. На кровати лежит платье. Надевай его.

Лорелия бросила взгляд через плечо. Раньше ничего похожего на одежду здесь не замечала. Видимо, кто-то заходил, пока они мылись.

– Не буду.

– Значит, пойдешь голой.

Слова возымели моментальное действие. Лорелия молча отвернулась, разглядывая то, что ей предлагали надеть. На платье мало похоже. Скорее, полупрозрачная черная накидка, перевязанная на груди лишь одной-единственной ленточкой. Вернув взгляд на драконицу, прикусила губу от безвыходности. Похоже, у нее действительно не было шансов избежать предстоящего кошмара. Припомнив слова о церемонии, внутренне сжалась. Если она верно поняла, Зор-Тур не просто собирается ее насиловать для зачатия отпрыска, а будет это делать на глазах у толпы солдат.

Из дрожащих рук выскользнула грязная хлопковая ткань. Сглотнув ком в горле, Лорелия взялась за тонкую тесьму ворота церемониального платья. Развернула перед собой. Да, это и правда было что-то вроде халата без рукавов. Представив, как будет в нем выглядеть, судорожно выдохнула.

– Да это же все равно что голой!

– Поторопись, – холодно проговорила Ан-Яра, не спуская с нее глаз.

Казалось, Лорелии нечем дышать. Сердце билось как сумасшедшее, воздуха не хватало.

Одевшись, крепко завязала черную ленту, пытаясь плотнее свести края. Хотя мало понимала, чем это может ей помочь.

– Ан-Яра? – слабым голосом позвала драконицу, не поднимая глаз. – То зелье… У тебя есть еще?

Она ответила не сразу, но девушка не хотела смотреть на нее. Лицо пылало, а внутри происходило что-то немыслимое. Еще немного и сознание ее покинет.

– Да, – наконец послышался ответ. – Но вряд ли оно надолго поможет. По неясной причине эликсир на тебя не действует в полную силу.

– Дай мне его. Пожалуйста.

Уж если грядущее неминуемо, она отказывалась видеть, чувствовать и воспринимать в полную силу. Мама не раз рассказывала о том, что должно происходить между мужчиной и женщиной в первую брачную ночь. И перед отъездом они еще раз об этом говорили. Лорелия настраивала себя, успокаивала тем, что все произойдет с человеком, ей небезразличным. А теперь, вспоминая того ужасного дракона, с кем столкнулась в лесу, едва держалась на ногах от охватившей ее паники.

– Держи.

Она вздрогнула от голоса Ан-Яры. Взяла протянутый флакон, открыла деревянную пробку и одним глотком выпила мерзкую жидкость. Скривилась, содрогнувшись всем телом, и зажала рот ладонью. Отдышалась.

Сознание заволокло знакомое чувство слабости и безразличия ко всему вокруг. Выронив опустошенный пузырек, повернулась к драконице. Та взяла ее за руку и повела мимо водоема сквозь поднимающийся от воды сладко пахнущий пар.

По ту сторону был длинный коридор. Пылающие факелы по стенам освещали путь к темнеющему вдалеке выходу. В лицо подул свежий ветер, и Лорелия поняла, что следует на улицу. Чем прохладнее становилось, тем слышнее мужские голоса снаружи. Они о чем-то спорили, кричали, смеялись, но ничуть не трогали спокойствия в груди.

Наконец Ан-Яра вышла из пещеры, слабо подтолкнув Лорелию перед собой.

Все смолкло.

Узкая тропинка спускалась к небольшой поляне у озера. Горели три больших костра, окружая каменный широкий алтарь. Сложно было понять, сколько драконов собралось внизу, но Лорелия и не пыталась. Взгляд скользил от одного к другому, ни на ком не задерживаясь. Пока не столкнулся с желтыми огнями глаз того, кто перечеркнет сегодня ее жизнь.

Она ступила на тропу. Подняла голову, неожиданно вспомнив слова сестры о том, что никто не достоин видеть ее слабость. В груди что-то дрогнуло, и она чуть ускорила шаг, боясь, что действие эликсира скоро закончится. Ее палач становился все ближе, тишину никто не смел нарушить, а Лорелия все смотрела и пыталась впечатать эти черты в памяти. Сегодня он ее унизит, растопчет, уничтожит. Но придет день, когда она ответит. Именно ему. Не Ан-Яре или толпе драконов, что следили за каждым ее движением, а Зор-Туру.

Она остановилась в шаге от дракона, показавшись себе невероятно маленькой и ничтожной рядом с ним. Если пожелает, он может сломать ей шею одним движением руки… Внутренняя выдержка затрещала по швам, Лорелия украдкой выдохнула, обхватив себя за плечи.

Зор-Тур заулыбался. Проявление ее слабости принесло особое удовольствие. Обойдя девушку кругом, заговорил, обращаясь к зрителям:

– Еще немного, и пророчество сбудется! Эта чужестранка родит дракона, который покроет огнем весь свет! Уничтожит любую преграду на своем пути и возродит империю Гваренсила!

Словно по щелчку поднялся шум множества голосов. Где-то неподалеку заиграла мелодия: медленная, заунывная, скорбящая по кому-то. Лорелия попятилась, в груди начала подниматься паника, сердце ускорило ритм.

– Куда же ты? – Зор-Тур схватил ее за руку, потянул к себе. Развернул спиной и обнял мертвой хваткой. В нос ударил запах его тела – горький, ни на что не похожий. – Посмотрите на нее! Посмотрите все и запомните – она моя. С этой ночи и до своей смерти. Будущая мать огненного змея, что вознесет вас над мертвым пепелищем!

Снова волна криков, улюлюканья. Музыка заиграла громче.

Лорелия дрожала, всеми силами пытаясь отгородиться от того, что творилось вокруг. Твердые руки дракона слишком сжимали, не давая свободно дышать.

Зор-Тур повернул ее к себе лицом, приподнял голову за подбородок.

– Смотри на меня. И не закрывай глаз.

Склонился, касаясь поцелуем ее губ. Сначала медленно, едва ощутимо, но с каждым мгновением напор нарастал, отнимая дыхание и подкашивая ноги.

Яркая вспышка вновь возвратила чувства.

Не успела Лорелия и глазом моргнуть, как оказалась лежащей на алтаре.

– Нет, нет… только не это! – она попыталась оттолкнуть ногами широкую грудь нависшего над ней мужчины, но сама проехалась по жесткой поверхности камня. Кожу спины обожгло.

Молчаливо схватив ее за щиколотки, развел колени и рывком подвинул к себе. Из глаз брызнули слезы бессилия.

Прикосновения грубые и жесткие, ладони скользнули вверх по животу, разрывая с таким старанием завязанную ленту, и сжали груди. Он причинял ей боль, но даже не замечал этого. Желтизна глаз погасла, являя свет расплавленного серебра.

Лорелия едва не задохнулась, в памяти полыхнули практически такие же, только теплые, смотрящие с нежностью, а не с животной страстью. Но Йорга она больше никогда не увидит. Лишь эти серые льдинки глаз Зор-Тура будут резать ножом по сердцу, не давая забыть совсем другого мужчину.

Длинные пальцы сжали талию, опустились ниже, впиваясь в бедра, оставляя жжение расцветающих под ними синяков. Самой интимной точки ее естества коснулась горячая возбужденная плоть. Музыка стала громче, к ней присоединились мужские голоса, запевающие песню на чужом языке. Лорелия уже рыдала в голос, не видя насильника за пеленой соленого тумана.

Рывок. Резкий и глубокий, разрывающий ее на части. Девушка вскрикнула, широко распахнув глаза, и тут же зажмурилась от сильной боли. Закрыла лицо дрожащими ладонями, чтобы ничего не видеть. Внутри, казалось, горел огонь, сжигая все на своем пути. Он разливался в животе, поднимался к легким и сердцу, опаляя саму душу.

Чужая плоть медленно двинулась назад, покидая ее пульсирующее лоно, но только чтоб вонзиться снова. И снова. С каждым толчком унося частичку ее жизни.

Лорелия уже почти ничего не чувствовала. Не была здесь, не существовала. Лишь неутихающая где-то вдалеке музыка и тяжелое дыхание над ней давали понять, что этот кошмар еще не закончился.

Вдруг все стихло. Мягкая, почти бархатная тишина окутала заботливой тьмой и утащила в беспамятство.

Глава 20. Аделла

– Лори!.. – она распахнула глаза и села.

Сердце билось о ребра, по щекам ручьями текли слезы. Спрятав лицо в ладонях, Аделла попыталась успокоиться и окончательно избавиться от наваждения.

Страшный сон показывал Лорелию, горящую в огне. Она лежала на какой-то каменной плите и смотрела в небо. Неподвижная и бледная, словно мраморная статуя. А вокруг полыхал пожар, языки пламени бросали кровавый отсвет по ее коже, от чего она еще больше походила на мертвеца.

Аделла натянула простынь повыше и вытерла ею лицо. Что это с ней? Неужели исчезновение сестры только сейчас так сильно ударило? А может, сказывается то, что теперь она в чужой стране, за тысячи лик от родной земли, где любая вещь напоминала о Лорелии. Сейчас ее отсутствие ощущалось еще острее.

Встав с постели, накинула халат из голубой легкой ткани и подошла к окну. Оно было узким и вытянутым вверх, словно ушко иглы. Вместо решетчатых ставней, как в родном замке, мутноватое прозрачное стекло, без возможности его открыть, дабы впустить свежий воздух. Аделла попыталась рассмотреть, что было снаружи, но серая мгла пещеры не позволяла этого сделать. Какое сейчас время суток? Как вообще здесь живут люди, не видя солнечного света долгими месяцами зимы?

Отвернувшись, глубоко вздохнула. В комнате душно от все еще тлеющих свечей и пышущего жаром камина. Несмотря на то, что спальню ей выделили просторную, дышать было абсолютно нечем. При такой духоте просто обязаны сниться кошмары.

Замок в дверях щелкнул, и та приоткрылась. Аделла интуитивно отпрянула, упершись поясницей в подоконник, но это оказалась всего лишь Мира – одна из девочек-служанок.

– Миледи, вы наконец-то проснулись! Не хотела вас будить. – Она вошла, взволнованно разглаживая передник. – Уже несколько раз заглядывала, даже камин разожгла. Вы не замерзли?

– Уже утро? Признаться, я совершенно не понимаю, как здесь ориентироваться во времени… И нет, я не замерзла. Совсем напротив. Думала, задохнусь во сне.

Мира раздосадованно заохала, бросилась к камину и, схватив кувшин с водой со столика, выплеснула содержимое на раскрасневшиеся угли. Они мгновенно зашипели, словно раненый змей, выпустили огромное облако пара и потухли.

– Простите, ваша светлость! Я не знала… Мне казалось, раз вы с Юга… Простите! – зачастила она, вызывая в Аделле чувство неловкости. – Только не говорите господину Йоргу! Пожалуйста, я вас прошу!

Дальше произошло вовсе что-то запредельное для понимания – девушка сложила руки в мольбе и разрыдалась.

Аделла несколько раз быстро моргнула, напрочь забывая о духоте и жутком кошмаре. Что вообще происходит? У нее на лбу написано: «Казню за любую провинность»? Нет, скорее подобное высечено у ее будущего мужа. Но каким боком его касаются ее служанки? Выйдя из оцепенения, она торопливо подошла к плачущей девушке и успокаивающе погладила ту по плечу.

– Ты чего так разрыдалась? Ничего же страшного не произошло. Успокойся. Я не стану никому рассказывать.

Возымели действие лишь последние слова. Мира еще раз всхлипнула и, опустив глаза, прошептала:

– Простите… Господин меня накажет, если узнает, что чем-то вам не угодила.

Чем дальше, тем страннее… Аделла нахмурилась.

– А это он выбирал вас для меня?

– Да, конечно. Всю прислугу и эти покои утверждал лично он.

– Понятно. – Стало ясно, что все это он подготавливал для Лорелии.

Сердце больно кольнуло странное чувство… Обиды? Нет, скорее горечи. За сестру, себя, сложившиеся обстоятельства. Если бы Лори не поехала прощаться с мамой и братиком, все сложилось бы совсем иначе. А теперь… Ничего не изменишь.

– Так который час? – перевела тему в иное русло, отворачиваясь, чтобы Мира не заметила выражения ее лица. – Мне понадобится время, чтобы привыкнуть к здешним устоям.

– Уже за полдень, миледи. Госпожа наместница послала меня проверить, все ли у вас в порядке.

– Ого! Как я могла так долго проспать?

Аделла засуетилась, сбросила халат и осмотрелась в поисках одежды. Надо ж так! И ведь не чувствуется, что выспалась. Вчера успела лишь поесть и выкупаться, прежде чем провалилась в сон. Даже не узнала, как зовут служанок, только Миру запомнила.

– Вы перенесли тяжелую поездку. – Девушка прошла к высокому резному шкафу и открыла дверцу. – Вот здесь подготовленный для вас гардероб. Несколько платьев мы заберем во вторую столицу, а когда вернемся, портные уже успеют завершить весь заказ госпожи.

Обойдя кровать, Аделла остановилась рядом с Мирой. На длинной перекладине висели с десяток нарядов. В основной своей массе темных цветов и похожих фасонов. Все, конечно же, были длиною в пол, с рукавами и воротниками. Чтобы привыкнуть такое носить, понадобится не один месяц.

– А те модели, что еще не сшиты, точно такие же?

– В каком смысле?

Аделла взяла за рукав одно из платьев и вытянула его на свет. Темно-зеленое, тяжелое, из ткани, похожей на парчу.

– Унылые, мрачные, смахивающие на упаковку, нежели на женское платье.

Мира чуть склонила голову набок и сняла вытянутую вещь с вешалки. Приложила к себе, провела кончиками пальцев по объемно вышитым узорам.

– Оно очень красивое… И с вашим цветом волос будет невероятно выгодно сочетаться. Примерьте!

– Ты разбираешься в моде? – Аделла приняла из ее рук наряд, еще раз придирчиво его разглядев.

– Да, потому я и здесь. Господин выбрал меня, Руту и Селию не случайно. Я буду помогать вам со всем, что касается внешнего вида и здоровья, Рута – расскажет о наших традициях, особенностях природы, поможет освоиться на территории. А Селия – ваша личная фрейлина. Когда вы немного свыкнетесь, только она будет постоянно рядом с вами и выполнять любые поручения.

– Но я хочу, чтобы со мной осталась ты.

Аделла присела на кровать, внимательнее рассматривая служанку. Невысокая, совсем молоденькая. Русые вьющиеся волосы собраны в высокий пучок, голубые глаза: большие и наивные, брови и ресницы слишком светлые, чтобы придавать лицу выразительности. Опустив взгляд, Мира чуть улыбнулась, явно засмущавшись столь пристальному вниманию.

– Что вы, я не имею на это права.

– Почему?

– Моя мама – простая швея, а папа – кузнец. Селия же из семьи лордов, ее воспитывали специально для двора, она готовилась стать фрейлиной принцессы Эвы, но та выбрала кого-то другого. И госпожа наместница забрала Селию для вас.

– Но какая разница, разве это не та же самая служанка? – Аделла пока мало понимала. Дома не было всего этого разграничения в прислуге.

– Нет, что вы, – Мира смешно расширила глаза, – фрейлина сопровождает леди на приемы и балы, выполняет самые разные поручения, делит постель с ее супругом, когда это необходимо…

– Что? – перебила тараторившую девушку, едва не подскочив от удивления. – Она будет спать с моим мужем? У вас так принято?

– Ну, – служанка покраснела до корней волос, – сама я не знаю, но, как рассказывала мама, мужчинам слишком часто требуется… внимание. А у леди бывают неприятности со здоровьем или настроением… Фрейлина и принимает на себя… Эм-м-м… удар.

Аделла потеряла дар речи. Значит, Йорг сам выбрал для себя любовницу и подсунул будущей жене. Вот ведь негодяй!

Восприняв молчание по-своему, Мира затарахтела еще быстрее:

– Селия немного на вас похожа чертами лица и телосложением, такая же высокая и стройная. Волосы, конечно, придется подкрасить, у нас ведь нет рыжих…

– Что ты несешь! – Она резко встала, понимая, что еще чуть-чуть, и негодование выльется в нечто большее, нежели легкое возмущение. – Ни с кем я Йорга делить не намерена. Что за дикие традиции?

– Как вам будет угодно, – тут же присмирела служанка, опустив голову и сцепив руки в замок.

Аделла глубоко вздохнула, успокаиваясь. Эта девушка ни в чем не виновата. А насчет должности фрейлины нужно будет поговорить с наместницей. Раз уж они приняли принцессу с Юга, примут и парочку ее условий. Про гардероб, кстати, тоже нужно не забыть. Если все дамы тут так одеваются, неудивительно, что их мужьям иногда требуется внимание всяких потаскушек.

– Сколько тебе лет?

– Семнадцать, ваше высочество.

– Такая юная! – Аделла почувствовала себя неловко за недавний разговор. – Ладно… Посмотрим, что можно сделать с должностью фрейлины. Пока я уверена в одном: ты вызываешь доверие, и никого больше рядом мне видеть не хочется. Ну, разве что эту твою Руту. Подтянуть знания о Севере мне однозначно нужно.

Мира молча кивнула, словно послушный болванчик.

– Слушай, тебе нужно кое-что уяснить, – подойдя ближе, с трудом расцепила сомкнутые в замок пальцы и взяла тонкую холодную ладошку в свои. – Я бываю резкой и вспыльчивой. А еще грубой, прямолинейной и весьма неприятной. Но это лишь особенности моей натуры, и в глубине души я ничуть не хочу обидеть.

– Что вы, принцесса! Я не… – Она вскинула испуганные глаза. Будто вновь собралась молить о том, чтобы ничего не говорила Йоргу.

– Просто пропускай это мимо себя. И не называй меня «ваше высочество». Можешь звать Аделлой. Или «миледи» – такое обращение мне в новинку, но нравится. Договорились?

– Да, – Мира энергично закивала.

– Вот и отлично. А теперь, пожалуй, нужно одеться и выйти к вашей наместнице. Еще немного – и обо мне сложится не шибко хорошее мнение…

– Я помогу!

Служанка заторопилась к платью, принимаясь расстегивать множество мелких пуговичек, гусеницей вшитых со стороны спины.

Аделла без энтузиазма глядела на то, во что ее собирались одеть, и в который раз убеждалась, как сложно ей здесь придется.

Но Мира оказалась права, наряд не так плохо сидел, как ожидалось. Просто был слишком уж закрытым и неудобным для тела, привыкшего к свободным легким тканям. Талию и грудь стягивал корсаж, воротник мешал повороту головы, узкие рукава и вовсе раздражали. Но зато юбка свободным полотном спускалась до самого пола. Она была цельной, а не состоящей из множества полос, как во вчерашнем платье наместницы.

Словно прочитав ее мысли, Мира расправила темно-зеленый подол, отвечая на неозвученный вопрос:

– Обычно крой юбок другой, и под низ надеваются штаны. Но если не собираетесь подниматься наружу, можно себе позволить и такой.

– Даже если я решу выйти, почему бы не надеть цельный низ? Он же намного теплее, защищает от ветра и холода…

– А как же вы сядете на левиона или лошадь? Пешком по снегу ходить опасно и тяжело.

Она не стала спорить, осматривая себя в большом настенном зеркале. На фоне зеленого медовый оттенок лица выгодно выделялся, а волосы приобретали еще более насыщенный красный цвет. Отлепив взгляд от отражения, взялась за гребень, но служанка быстро отобрала его, принимаясь расчесывать прядь за прядью. Похоже, здешние дамы вообще ничего самостоятельно не делают. Затем Мира собралась плести косы, но Аделла мягко отвела ее руки.

– Не надо. Пусть свободно ниспадают. Просто заколи боковые пряди, чтоб не лезли на лицо.

– Но… госпоже наместнице это не понравится. Никто, кроме мужа, не должен видеть ваши волосы распущенными.

– Все всадники Йорга рассмотрели их, как хотели, когда прибыли на Юг. Что за глупость? Делай, что я прошу, пожалуйста. Мне и так перетянуло везде, где только можно, осталось еще на голову шлем надеть.

Девушка опустила глаза и торопливо принялась выполнять приказ.

Спустя пару минут они вышли в коридор. Он вел к лестнице. Плотная подошва туфель тихо постукивала по каменному полу, подол шуршал при каждом шаге. На стенах висели канделябры, даря тусклое мерцание свечей. В родном замке такой полумрак стоял лишь ночью.

– Госпожа наместница ждет вас в тронном зале. Она хотела поговорить перед обедом.

Мира двинулась поперед, показывая путь.

Узкая винтовая лестница, снова коридор, затем еще один. Аделла наверняка заблудилась бы здесь одна. Наконец, они оказались в огромном зале с высоким куполообразным потолком и двумя ярусами навесных балконов по кругу. Широкие колонны в виде статуй суровых воинов поддерживали расписной свод. Каждая фигура отличалась от остальных, не было двух похожих.

Пройдя в центр, затаив дыхание, рассматривала рисунки на полу. Она стояла в солнечном круге, золотые лучи устремлялись в разные стороны, словно пущенные стрелы. Проследив за одним из них, наткнулась взглядом на высокие ступени. Их было семь, на каждой что-то высечено с боковой стороны. Сложно различить слова, кажется, они написаны на незнакомом языке. Они вели к трону с высокой резной спинкой. Выкованный из какого-то странного бело-прозрачного металла, он казался вытесанным из глыбы льда, а затем украшенный искрящимися драгоценными камнями и серебром.

– Это заповеди древних основателей, – знакомый женский голос заставил вздрогнуть и обернуться.

Неподалеку стояла наместница. Снова платье светло-серого, почти белого цвета, но немного другого фасона. Видно, это был ее любимый оттенок. Не удивительно, с черными, собранными в низкую прическу волосами и голубыми глазами она казалась настоящей Снежной королевой.

– Здравствуйте, – Аделла чуть склонила голову. – И что же говорят эти заповеди?

– Мира, ты пока не понадобишься, – вместо ответа женщина обратилась к служанке: – Найди Руту и убедись, что она готова к первому уроку с принцессой. И собери вещи для завтрашней поездки в Брифдейл.

Девушка, покорно опустив взгляд, поторопилась уйти. А наместница прошла мимо Аделлы, медленно двигаясь к трону.

– Тебе придется многому научиться и прочитать много книг. Запоминай все, что я говорю, это пригодится в будущем. Начнем с первых твоих ошибок: никогда не выходи из покоев с растрепанными волосами. Это неприлично для девушки твоего статуса.

В груди приподняла шипящую голову кобра негодования. Неужели и здесь ей будут указывать, что делать?

– Простите, но я привыкла к такой прическе.

– Это не прическа, а показатель небрежности. – Наместница обернулась, слабо улыбнувшись. – И обращайся ко мне на «ты» или по имени. Меня зовут Ко́ра.

Аделла захлопала ресницами от удивления.

– Ты станешь женой нашего будущего короля. Уже скоро он займет трон наместника, а в дальнейшем и престол Гарда. Учись чувствовать себя превыше всех. Королева должна быть безупречна.

– Я не хочу изменять себе. Этот наряд, тугие косы, куча служанок, которые к тому же могут спать с моим мужем – не мое. Не заставляйте принимать это.

Кора рассмеялась. Неожиданно тепло и приятно.

– Ну, начнем с того, что не все твои служанки могут делить постель с принцем, а лишь одна фрейлина. И то, если ты сама этого захочешь.

– Откуда вообще взялась подобная традиция?

– Не всем везет, как тебе, дорогая. Моему супругу, упокой боги его душу, было шестьдесят на момент нашей свадьбы. И, поверь, больше, чем необходимо для зачатия наследника, я не торопилась с ним оставаться.

Аделла почувствовала, что краснеет. В таком ракурсе она даже не думала о ситуации. Но все равно подобное казалось диким.

– Я поняла вас… А насчет нарядов? Можно мне их немного переделать? Мира сказала, что портные еще не все сшили. Я бы хотела внести изменения.