Текст книги "Алмазные горы. Души нижних миров"

Наконец безуспешные попытки вскрыть шар утомили Мо Ши, и он стал с интересом разглядывать заключенную в сфере Юстиниану.

– Ты решила меня немножко подразнить, моя королева? – проговорил он мурлыкающим тоном. – Мне нравятся твои игры! Я буду любоваться тобой и желать тебя все сильней!

Мо Ши скинул с себя халат, выпрямился во весь свой громадный рост и сквозь зубы процедил:

– И берегись! Когда я доберусь до тебя – пощады не будет!

* * *

Войска вокруг злополучных врат собрались на удивление быстро. Армия Софинии встала лагерем с северной стороны опасного поля отчуждения, ограждая от возможной угрозы свою столицу – розовокаменный Софьянград. Розовокаменным город прозвали заезжие купцы за цвет мрамора, из которого было построено большинство зданий министерств и прочих административных сооружений, включая дворец самого императора. Городская знать, не имеющая возможности строить из дорогостоящего камня, старалась облицовывать свои особняки розовым же или белым мрамором. Поэтому в солнечную погоду город просто сиял и искрился. А когда на улицах шел дождь, стены городских строений радовали глаз теплым нежно-розовым цветом.

Отряды, которые смогли собрать герцогства, присоединившись к армии Софинской империи, расположились восточнее и западнее врат. Таким образом, поле оказалось в плотном кольце войск. Без охраны остался лишь небольшой промежуток, прилегающий к Выхиной топи. Император, который ныне стал еще и главнокомандующим объединенной армии, справедливо посчитал, что если демоны и попрут в сторону болот, то там же и потонут, ведь болота близ Выхны считаются непроходимыми. Даже местные жители в самое засушливое лето редко рискуют там появляться.

– Оперативно сработали, – одобрительно покивал Шторм, рассматривая войска с небольшого холма.

Поле отчуждения, где умирали люди, вокруг врат, которые уже приняли для всех видимую форму переливчатой черной, вязкой, текучей пентаграммы, обнесли реденьким заборчиком. Для защиты от демонов он не подходил, зато никто из воинов, даже случайно, уже не переступит невидимую черту, за которой ждет неминуемая смерть. Воины опасались даже близко подходить к пустяковой преграде. Почти все из них видели, как староста Выхны привез к казармам пустые, с остатками праха, доспехи их друзей, отправленных императором на разведку. А тем, кто ничего не видел и не знал, рассказали остальные, поэтому весь лагерь был в курсе, что за беда их ждет по ту сторону штакетника.

Старослужащие чистили и точили оружие возле уже поставленных походных палаток, травя солдатские байки. Более молодые воины, успевшие пройти лишь курс обучения, разинув рты, слушали рассказы бывалых вояк. Над кострами поднимался дымок, в котелках бурлила каша и похлебка. Предприимчивые селянки с большими корзинами в руках обходили солдат и офицеров, предлагая хлеб, фрукты и нехитрые деревенские сладости.

– Всех этих людей скоро не станет, – обреченно вздохнула Хельга, стоя рядом со Штормом. Она вглядывалась в лица людей, которые не доживут и до следующей весны.

– Ты была за Гранью, по ту сторону миров. Ты встречалась с Бесконечностью и знаешь, что все в руках Создателя, – напомнил ей жених.

– Иногда мне кажется, что он забывает про нас. – Хельга поежилась от неприятного прохладного ветерка.

– С чего такое несправедливо негативное суждение о деяниях Творца Миров?

– Не знаю. – Девушка пожала плечами. – От осознания, что столько жизней прервется из-за меня, становится больно.

– У тебя завышенное самомнение, – не поддержал трагизма Дракон. – В данной конкретной заварушке ты совершенно ни при чем.

– Отец же сказал, что Мо Ши мстит за смерть сына, а убила его я. – Голос Хельги почти сорвался на плач.

– Но врата готовились задолго до твоей встречи с Растой, – взывал к здравому смыслу Шторм.

– Столько усилий, и все напрасно! – никак не могла унять рвущуюся изнутри обиду девушка, выплескивая ее на возлюбленного. – Один раз мы остановили войну, грозящую уничтожить людской род. Потом этот Августо с его грандиозными планами. Вот опять зло поднимает голову, и я теперь вижу, что война, которую мы столько лет предотвращали, неизбежна. Когда закончится это безумие с завоеванием миров?!

– Никогда, – грустно улыбнулся Шторм, выслушав тираду возлюбленной. Он теперь часто вот так грустно улыбался. Хельге очень хотелось прочесть его мысли в такие минуты. – Это и есть бытие. Постоянная борьба добра со злом, жизни со смертью, и наоборот. На всех уровнях, начиная с каждой человеческой души и заканчивая целыми армиями и мирами.

– Неужели не бывает мирной и спокойной жизни? – немного успокаиваясь от правильных слов любимого, спросила Хельга.

– А тебе оно нужно? – хитро прищурился Дракон.

– Что «оно»?

– Спокойствие.

– Наверное, это нужно всем, – задумалась молодая магичка.

– Что-то в течение всех лет, проведенных в цитадели, ты вовсе не восхищалась спокойствием, а постоянно рвалась воевать и совершать подвиги во имя добра и справедливости.

– Ты прав, мирная жизнь достаточно скучна и однообразна. Но война – это кровь, боль и смерть, наконец!

– Для этого мира война неизбежна, так суждено. А пять лет назад мы лишь немного отсрочили ее.

– Опять происки Судьбы?

– У Судьбы нет происков, ей незнакомо такое понятие. Она намного более справедливая и мудрая, чем порой кажется, – с укором напомнил Хельге Шторм.

– Ты, как всегда, прав, – вынуждена была согласиться чародейка. – Значит, мой родной мир должен был погибнуть еще пять лет назад и сейчас это все-таки произойдет? – со спокойствием обреченной коровы, ведомой хозяином на бойню, спросила она.

– Это значит лишь то, что твой родной мир должен сам отстоять свое право на существование и дальнейшее благоденствие. Эта битва покажет, достоин он этого или нет.

– Слишком жестоко.

– Но необходимо. Когда в вашем магическом мире люди отгородили себя от магов, по сути таких же людей, только с более развитыми магическими способностями, они встали на путь детоубийства. Думаю, именно тогда чаша весов Судьбы качнула ваш мир в сторону зла и приблизила его к нижним мирам. Возникновение монастыря несколько разрядило ситуацию, но не решило проблему в целом. Внутри мира тоже немало жестокости, ты видишь это сама.

– Что же делать?

– Мы постараемся помочь твоему миру выжить. – Шторм ласково повернул лицо Хельги, взирающей на людской военный лагерь, к себе и заглянул ей в глаза. – Мы выиграем или погибнем вместе.

– А как же твое обещание, данное Алену? – тепло улыбнулась несостоявшаяся невеста.

– Если хочешь, я выполню его прямо сейчас и мы больше никогда не появимся здесь. – Взгляд Шторма стал серьезным, он ждал ответа, от которого зависела их дальнейшая жизнь.

– Без нас у них будет шанс выжить? – Хельга кивнула на людской лагерь под холмом.

– Один на миллион, – честно ответил Шторм.

– Тогда ты знаешь мой ответ.

– Знаю. Поэтому прошу не напоминать мне больше о невыполненном обещании.

– Скоро соберется Совет, – меняя тему, напомнила Хельга Шторму.

– Да, старейшины уже прибыли. Ты пойдешь со мной?

– И еще раз встретиться с отцом? Нет уж.

– По-моему, когда мы с тобой были у него три дня назад, вы расстались достаточно тепло.

– Ты называешь «теплом» то, что я не выцарапала ему глаза?

– Ты же знаешь – он давно раскаялся и сожалеет о тех бедах, что принес тебе, Юстинне и остальным. Может, пора простить?

– Мне известно о его раскаянии только с твоих слов.

– Но я читал в его душе, я знаю…

– А я знаю, что он вполне мог найти способ обмануть и заставить тебя поверить в то, что раскаивается!

– Если ты в этом уверена, то давай расскажем обо всем императору, – предложил Шторм.

– Не вижу в этом смысла, – призналась Хельга. – Император сразу казнит его, и круг старейшин опять разомкнется. Пока круг замкнут, у нас больше шансов на победу. Я буду за ним приглядывать. Как думаешь, скоро начнется?

– Сейчас на Совете получу более конкретную информацию, нежели просто домыслы. Там будут пятеро старейшин, которые наблюдают за вратами с момента их обнаружения. Послушаю, что они скажут.

– Буду ждать тебя, наши как раз лагерь разбивают.

Шторм направился в шатер императора, служивший одновременно местом военных совещаний. Хельга же решила в свободное время помочь товарищам по боевому Братству, которые изъявили желание воевать в составе объединенной армии, ставить походные палатки.

– Кого они привели? – возмущался Тиджикх, глядя на войска софинских городов и провинций. – Большинство из них погибнет от одного вида тех тварей, что живут в нижних мирах.

Эту же мысль попытался донести Шторм до старейшин и императора, собравшихся на военный совет.

– Большинство низших демонов обладают ужасающей наружностью, люди впадают в панику от одного вида этих чудищ, – убеждал он. – Я уже не говорю о том, что монстры имеют зубы, когти, шипастые хвосты и другие приспособления для убийства.

– Но они тоже должны погибнуть в поле, которое жрет все живое, – предположил один из пяти старейшин, наблюдавших за вратами. – Мы запускали туда разную нежить. Упыря, волколака и даже двух зомби специально создали. Всех их поле превратило в прах, высосав силы, дающие жизнь и магию, которую мы в них вложили.

– Могу предположить, – взял слово настоятель монастыря, – что тот, кто активировал врата и перенастроил их на самостоятельную добычу жертв, к открытию прибудет самолично. И станет контролировать поведение демонов, а также обеспечит необходимые жертвы. – Отец Хельги и Юстинны выразительно посмотрел на Шторма, и этот взгляд не ушел от внимания императора.

– Что вам удалось выяснить, граф Шторм? – спросил главнокомандующий объединенной армией. – Думаю, для вновь прибывших стоит уточнить, что граф Шторм является представителем боевого Братства Дракона, которое все время своего существования только и делает, что борется с демонами.

– И с чернокнижниками, их вызывающими, – дополнил Шторм. – Всегда лучше предотвратить катастрофу, чем расхлебывать ее последствия.

– В нашем случае этот совет слегка запоздал, – скривился от неприятного напоминания о своей ошибке Иола Мудрый.

– Вы правы, – слегка поклонился Шторм. – Итак, как уже сказал председатель Совета старейшин, высший демон, перенастроивший врата на себя, обязательно прибудет лично и будет управлять открытием. Нам удалось выяснить его имя – Мо Ши. Двойная составляющая говорит об очень высоком положении, которое он занимает в иерархии себе подобных. Это третья или четвертая ступень высших демонов. Низшие демоны, подконтрольные ему, находятся сразу в нескольких мирах, это своеобразные плантации, необходимые для выживания и поддержания статуса и авторитета. Он может выращивать демонов и самостоятельно, такие экземпляры обладают интеллектом и тоже находятся на высокой ступени развития.

– Откуда такие познания? – прозвучал недоверчивый голос одного из старейшин.

– Я посвятил борьбе с этими тварями всю свою жизнь, – строго ответил Дракон, грозно блеснув глазами. – Они, кстати, имеют иммунитет к магии. К вашей стихийной магии.

Расширившиеся от услышанного глаза архимагов империи говорили об охватившем их ужасе намного лучше слов. Шторм продолжал:

– Всю вашу энергию и могущество следует обратить на защиту живой силы. Вы должны наложить хорошие, стойкие заклятия на обмундирование воинов. Еще считаю необходимым показать войскам пару иллюзий, чтобы они хотя бы примерно представляли, с чем столкнутся. Обычно при виде чудовища бойцы впадали в ступор, и это самым плачевным образом решает их участь.

Старейшины закивали, поддерживая предложения представителя Братства, которые посчитали весьма разумными.

– Цвет врат поменялся на фиолетовый! – В шатер без доклада ворвался молодой офицер, которому, впрочем, тут же простили неподобающее поведение.

– На одном участке?

– Или на всем рисунке?

– Цвет яркий и светящийся? – посыпались на воина вопросы чародеев, но тот лишь развел руками.

– Пошли сами посмотрим, – наконец не выдержал председатель Совета.

Возражающих не нашлось, архимаги высыпали из шатра и шумной толпой направились к вратам. Воины торопливо расступались перед торопящимися старейшинами, стараясь не попасться им на пути.

Врата, точнее пентаграмма, в центре которой и должен был открыться проход в нижние миры, действительно поменяли цвет. Из черного они стали ярко-фиолетовыми. Изменения, видимые глазу, происходили постепенно, цвета плавно перетекали из одного в другой. Похожие метаморфозы происходили и на магическом уровне. Подоспевшие старейшины во главе с императором сразу обратили внимание на столб черной энергии, вырывающийся из-под земли.

– Строиться! К бою! – крикнул Иола Мудрый, который по праву считался не только самым сильным магом, но и быстро соображающим правителем.

Повторение приказа главнокомандующего эхом прокатилось по лагерю объединенной армии. Его выкрикивали генералы, за ними – командующие провинциальных отрядов и, наконец, сотники и десятники. Лагерь, и до того не выглядевший тихим и мирным, тотчас превратился в огромный муравейник, развороченный палкой недобросовестного грибника. Воины торопились присоединиться к своим отрядам, бойцы спешно облачались в кольчуги и шлемы, рыцари надевали тяжелые доспехи.

– Вы уверены, что Мо Ши сам явится для открытия врат? – спросил император у Дракона.

– Если вы арестовали всех чернокнижников, способных на столь серьезные манипуляции с чужеродной энергетикой.

– Всех, на кого указал магистр Луций.

– Тогда у Мо Ши просто не будет выбора, – пожал плечами Дракон и отправился инструктировать своих людей.

Отряд боевого Братства насчитывал пятьсот человек и, ввиду своего малого числа, вызывал шутки и смешки воинов из объединенной армии. Облаченные в серые тонкие кольчуги из специального магического сплава, с боевыми шестами, окованными железом, в руках и бесчисленным количеством разнокалиберного холодного оружия в потайных карманах, поясах и за плечами, члены Братства самые первые из всех отрядов выстроились перед Драконом. У каждого на плече горела алым огнем магическая татуировка в виде дракона, обвившего хвостом меч.

– Ваша цель – сберечь свои жизни! – наставлял Дракон дорогих его сердцу людей, вампиров, орков, гномов и эльфов.

– А защита невинных гражданских?

– Здесь нет гражданских, – отрезал Шторм. – Если вы сложите свои жизни у этих проклятых врат и демоны доберутся до городов, вот тогда точно некому будет защитить невинных.

– Вам нужно время, чтобы закрыть врата? – догадалась Хризастелия, стоящая плечом к плечу со своим законным супругом.

– Ты правильно выразилась, нам нужно время, – утвердительно кивнул Дракон. – Вот только я не знаю, сколько нам его понадобится.

– С кем придется иметь дело? – с предвкушением азарта грядущего боя спросил Дарвингиль, в глазах которого еще не успел погаснуть веселый огонек счастливого молодожена.

– Скорее всего, демоны будут из разных миров и различных видов. Они для Мо Ши – рабы. Он сам создает демонов высшего уровня и считает их своими детьми. Их он будет беречь и выпустит только после того, как будет уничтожена основная часть войска.

– Этот Мо Ши – серьезный враг, – нахмурилась Хельга, стоящая в строю вместе с остальными братьями.

– Да, он действительно опасен. И если кто-то из вас вдруг окажется возле него, то не нужно пытаться его убить. Это невозможно без магической поддержки, только зря погибнете.

Воины Братства стояли в строю и не верили своим ушам. В первый раз за все время существования Братства Дракона предводитель отдавал такие странные приказы.

– Будь готова эвакуировать ребят, если понадобится, – велел Шторм Хельге, когда они вдвоем подошли ближе, чтобы получше рассмотреть изменения, происходящие внутри пентаграммы.

– Ты прикажешь бежать с поля боя? – возмутилась магичка.

– Не бежать, а отступать, – поправил Шторм. – Надо сохранить братьям жизни. Если демоны прорвут оборону и уничтожат армию императора, но удастся закрыть врата, нам понадобятся все силы, чтобы очищать твой мир и возвращать его к жизни. А для этого нужно укрыться в цитадели, накопить силы и частыми вылазками косить тварей.

– Ясно, – коротко кивнула Хельга. – Только я решила встать рядом с магистрами из монастыря. Если демоны прорвут оборону, мечом помахать я точно успею, а специальное магическое прикрытие никто, кроме меня, обеспечить не сможет. Местные маги работают только с энергиями стихий, а она на демонов не действует. Я могу подсказать им, как работать с энергиями межмировых пространств.

– Не слишком ли поздно начинать переучивать твоих учителей?

– Надо попробовать, – пожала плечами чародейка. – Как я уже говорила, мечом помахать всегда успеем.

* * *

Хельга стояла на холме между мастером Региной и астрофизиком Леонардо. У подножия холма стояла армия, объединенная под рукой императора и окружившая злополучные врата. Блестящие шлемы и доспехи рыцарей сверкали золотом в лучах яркого солнца, кольчуги и шлемы рядовых солдат отливали серебром. Рыцари, правители провинций, выделялись перьями на шлемах, блестящими острыми копьями и доспехами своих коней. Послушники монастыря среди общего числа войск маячили черным пятном из-за цвета формы. Воины Братства почти затерялись серыми мышками среди огромной многотысячной толпы императорской армии.

Маги Совета старейшин, согласно инструкциям, полученным от Шторма, сновали среди конных и пеших отрядов и в спешном порядке накладывали защитные чары на облачения воинов. Хельга, как и остальные чародеи, стоящие на холме, прекрасно видела, насколько быстро истощается энергетический запас архимагов. У многих в дело пошли накопительные амулеты. Старейшины понимали, что от качества и долговечности наложенных ими чар зависит судьба воинов, а значит, и исход битвы, поэтому старались на совесть, не жалея собственных сил.

К моменту появления Мо Ши практически все архимаги были выжаты магически до последней капли. Многих из них (даже тех, кто некогда вышел из стен Чародейского монастыря с дипломом об окончании), почти бездыханных, слуги унесли в шатры за холмом, на котором собрались монастырские магистры.

– Вот он! – раздалось около императора сразу несколько возгласов.

В центре пентаграммы, которая в момент появления своего хозяина перевернулась, зависла в воздухе и стала напоминать огромное светящееся колесо, стоял крупный лысый человек в ярких цветастых одеждах. Все, конечно, понимали, что это один из высших иерархов демонов, но уж слишком он напоминал человека. Особенно своей грузностью и толстой шеей в складках с залежами подкожного жира, столь характерными для людей, злоупотребляющих мучным, сладостями и жирной пищей.

Шторм взвился в воздух в драконьей ипостаси, взмахнув стальными крыльями, но предусмотрительный демон появился лишь на несколько мгновений, только чтобы активировать врата и снять поле, ограждающее их.

В тот момент, когда защита была снята и Дракон полыхнул синим магическим пламенем, Мо Ши исчез, а вместо него на поле боя повалили орды низших голодных демонов. Вид их был настолько ужасен и отвратителен, что несколько юных, особо впечатлительных новобранцев хлопнулись в обморок, словно придворные барышни.

А ужасаться было чему. Первыми из пентаграммы вырвались волкоподобные монстры с несколькими рядами зубов, с которых капала слюна, восемью мощными когтистыми лапами и длинными шипастыми хвостами.

– Вперед! – проревел император и, подавая пример подданным, ринулся на голодных демонов.

Возглас императора привел в чувство тех, кого объял ужас при взгляде на монстров. За правителем Софинии, подгоняя лошадей, устремились войска объединенной армии. Ужас схлынул с воинов, уступая место отвращению и азарту боя. Глядя на завязавшееся сражение с холма, Хельга не смогла остаться в стороне и запрыгнула на оседланную Зару.

– Ты куда? – перехватила уздечку мастер Регина.

– Я там нужнее, может, нам удастся сдержать этих тварей возле врат. Тогда и магическая помощь не понадобится, – ласково, но твердо убирая руки магистра от упряжи своей лошади, проговорила Хельга.

Хельга врезалась в гущу боя у самых врат, ловко орудуя двумя мечами сразу. Ноги надежно стоят в стременах, а умная Зара не пытается сбросить, ведь ей тоже нравится горячность схватки. Зара быстро приноровилась бодаться и резать покушающихся на нее и хозяйку зубастых волков-переростков. Новая уздечка с наточенным серпом во лбу давала возможность лихой лошадке сражаться, не только кусаясь и лягаясь.

Еще даже не были задействованы все войска, когда стало понятно, что атака отбита. Хорошо продуманный план обороны принес плоды: на тех демонов, которые только выходили из врат, Шторм обрушивал огонь, те же, кому удалось избежать пламени, попадали на копья и мечи имперских воинов. И уж совсем единицам удавалось прогрызть себе дорогу сквозь побоище, но там их встречали послушники монастыря. Так что до четвертой линии обороны магов никому из демонов прорваться пока не удалось.

Император покинул поле боя и вернулся в свой шатер.

– Мы успешно сдерживаем этих тварей, теперь нужно решать, как захлопнуть эти проклятые врата, – не без удовольствия сказал он.

– И решать надо быстро, я думаю, что Мо Ши подготовил нам еще какие-нибудь сюрпризы, – подпортил императору радость настоятель Чародейского монастыря.

– Это может сделать граф Шторм, – напомнил император.

– Не может, – покачал головой настоятель. – Он сейчас уничтожает добрую половину демонов и если перестанет это делать, то ситуация резко изменится в худшую сторону.

– Зовите магов с полным резервом, пусть быстренько проанализируют структуру пламени и создадут нечто подобное, – скомандовал император. Двое старейшин тут же помчались выполнять приказ. – Шторм нужен мне здесь.

Веление императора исполнили достаточно быстро, вот тут и нашлась работа для магов. Мастер Регина послала за Хельгой, ведь ее опыт в данной ситуации был весьма ценен. Да и свой энергозапас чародейка еще не успела израсходовать.

– Мы можем закрыть врата? – Император задал главный вопрос, едва Дракон шагнул внутрь шатра.

– Закрыть – нет. – Шторм немного запыхался, но выглядел вполне бодрым. – Исходя из того, что я видел, могу сказать: для закрытия врат нужен целый цикл жертвоприношений. В определенное время, определенных рас и существ.

– Вы изволите шутить? – злобно спросил один из старейшин.

– Нисколько, – опроверг его слова Шторм. – Но мне видится другой вариант решения проблемы.

– Орки перешли Живицу и напали на нас! – выкрикнул деревенский мальчик, вбежавший к совещающимся.

– Что им нужно? И как не вовремя! – стукнул кулаком по столу главнокомандующий.

– Смотря для кого, – покачал головой настоятель монастыря. – Я предупреждал, что Мо Ши приготовит нам еще не один сюрприз.

– Как он смог договориться с Урук-Тхадом? – удивился император.

– Думаю, обманом, запугиванием, обещанием власти. Как всегда, ничего нового, – ответил Шторм. – Демоны лживы, они умеют ловко играть на страхах и желаниях всех разумных существ. Теперь понятно, почему Урук-Тхад не присутствовал лично в начале вторжения.

Военный совет вновь был прерван, все поспешили покинуть походные покои правителя империи и своими глазами посмотреть на происходящее. С возвышенности, на которой находилась четвертая линия обороны, было все прекрасно видно. С юго-запада стройными рядами надвигались отряды орков, первые из них уже ударили с тыла по императорской армии и успели изрядно ее проредить, пользуясь внезапностью нападения. Их никто не ждал, тем более в качестве врагов, способных ударить в спину.

А из врат в это время появился первый высший демон – один из генералов Мо Ши. Человекообразный, с четырьмя огромными клыками и впадиной вместо носа, в высоких железных сапогах с огромными шпорами, он восседал верхом на коне с львиной головой и медвежьими лапами. Туловище коня было заковано в черный металл. Магический огонь, которым поливали маги всех выходящих из врат, не причинил ему ни малейшего вреда.

Генерал-демон одним ударом булавы, щедро снабженной острыми шипами, снес сразу несколько людских голов и направил свое войско к болотам, туда, где охранение было самым слабым. Низшие демоны с готовностью домашних собачек последовали за своим господином, раздирая клыками и когтями всех, кто пытался им помешать. Не прошло и часа, как орки и демоны, пройдя по людским трупам, прорвали имперскую оборону и заняли деревню Выхна.

Император велел перегруппироваться и вновь замкнуть кольцо вокруг врат, чтобы прекратить поток монстров на свою землю, но выполнить его приказ не удалось. Демоны нескончаемой рекой вливались через врата и двигались к своему генералу. Их прорыв перестал быть хаотичным, он стал направленным и обрел цель. Низшие демоны уже не стремились разорвать всех и каждого вокруг себя, они продвигались согласно зову старшего. Тех, что двигались по краям, старались достать и убить имперцы, но, несмотря на множество убитых тварей, поток не прерывался. Вслед за волкоподобными потянулись другие чудища, с щупальцами и присосками. Потом еще и еще. От многообразия монстров рябило в глазах, но воины бились упорно, стараясь не обращать внимания на кровожадных чудовищ.

– Потери? – Император задавал этот вопрос уже не в первый раз.

– Почти половина воинов Софинии, мой император, – с поклоном докладывал один из старейшин. – Две трети – из отрядов вассальных герцогств, одна треть – послушники монастыря.

– А воины Братства живы?

– Да, ваше императорское величество, среди них пока потерь нет. Это странно. – Он перешел на тихий шепот: – Может быть, они воюют лишь для отвода глаз, а сами заодно с Мо Ши?

– Ничего странного, просто воины Братства намного лучше подготовлены. И оставьте эти нелепые предположения в отношении них, – скривил недовольную гримасу император. – Если мы не будем доверять им, то можно сразу идти на погост и начинать себя закапывать.

– Вы правы, ваше величество, – снова поклонился старейшина.

* * *

В то время, пока демоны переходили из своего нижнего мира на отвоеванную территорию, воины объединенной армии безуспешно пытались им помешать, а великий и ужасный Мо Ши в оккупированной деревеньке держал совет со своим генералом, на поле боя опустилась ночь.

Под покровом темноты имперцы постарались вынести с поля сражения раненых и убитых товарищей. В Софьянград потянулись телеги, груженные мертвыми телами, а после – и наспех перевязанными, получившими не очень сложные ранения бойцами. Тем, кого из-за тяжелых ран нельзя было перевозить, тут же на месте старались излечить маги-целители монастыря.

Император собрал очередной военный совет все с тем же вопросом: что делать?

– Я пытался спалить захваченную деревню, – доложил усталый Шторм, – но Мо Ши поставил надежную защиту. Мне не удалось ее пробить.

– Вы говорили, граф Шторм, что у вас есть идеи, как закрыть врата, – напомнил император.

– Не закрыть, а обезвредить, – поправил правителя Шторм. – Но это будет возможно лишь тогда, когда мы сможем пресечь переход оттуда демонов.

– Если мы пресечем переход демонов, врата перестанут быть опасными, – фыркнул один из старейшин.

– Врата в нижние миры никогда не перестанут быть опасными, – поддержал Шторма настоятель. – Что вы имели в виду, граф? Поясните.

– Если на несколько минут удастся перекрыть проход через врата, то мы с братьями сможем выпихнуть демонов из этого мира.

– Каким образом?

– Мы создадим пространственную аномалию, – принялся объяснять Шторм, – поместим в нее врата, и они перестанут быть опасными. Но для этого врата должны остаться без влияния Мо Ши хотя бы на короткое время.

– Как такое возможно?

– А вот этого, извините, я объяснить не смогу. По крайней мере, не сейчас. На обучение таким вещам уйдет не одно десятилетие, а времени у нас нет и может не быть вообще.

– Идея интересная, только сложно выполнимая, – проговорил император.

– Другой все равно нет, – покачал головой настоятель, – а Мо Ши уже получил для себя плацдарм в Выхне. И скоро эти врата перестанут иметь для него решающее значение. Он сможет создать новые на отвоеванных территориях.

– Делайте, граф, все, что считаете нужным, – принял решение император под давлением настоятеля и его аргументов. – Мы постараемся сдержать этих тварей, насколько сможем.

* * *

Хельгу вытащили из-под мертвых тел благодаря ее кобыле. Верная Зара, не обращая внимания на снующих вокруг воинов, стояла рядом с грудой мертвецов и рыла копытом землю. А когда бездыханную Хельгу погрузили на телегу вместе с убитыми, крепко укусила возницу за плечо и стала стаскивать хозяйку, ухватив зубами за ботинок, через борт на землю. Неглупый деревенский дедок, повидавший за жизнь животных, которые были намного умнее людей, сразу понял, в чем дело, и определил Хельгу в полевой лазарет, где лечили тяжелых раненых монастырские маги-целители.

Придя в себя, Хельга не сразу поняла, где находится. Оглядев серый потолок из непромокаемой ткани, она уже собиралась подняться на ноги, но к ней сразу подскочил целитель.

– Тебе нужно лежать, – возвращая чародейку в горизонтальное положение, мягко, но настойчиво проговорил он.

Хельга послушалась. Она пригляделась к целителю, и в ее памяти всплыли события многолетней давности, когда она надела на голову пристающему к ней практиканту ведерко со смесью негодных для использования зелий. Практикант тогда в результате неконтролируемого заглатывания и впитывания в кожу дикого коктейля из помойного ведерка обрел рога, женскую грудь и еще несколько неприятных новинок в своем организме. Естественно, практикант, который ныне являлся целителем с дипломом и долгосрочной практикой за плечами, не смог узнать в израненной чародейке из боевого Братства Дракона ту наглую послушницу монастыря, которая мало того что посмела его продинамить, но еще и жестоко посмеялась, превратив в учебное пособие для всего целительского факультета. Воспоминания тех событий были далекими, они уже не вызывали на лице самодовольную улыбку, как раньше. Теперь все неважно.

– Мы живы, значит, мы победили? – задала Хельга главный вопрос.

– Я ничего не знаю, – признался целитель. – Нам приносят тяжелораненых, мы стараемся спасти их. Работы столько, что даже шагу из лазарета сделать не можем.

– Мне нужно поговорить с кем-то из императорского военного совета.

– Не могу в этом помочь, – развел руками пострадавший когда-то от шалостей Хельги практикант. – Меня ждут пациенты.

– Тогда пошлите кого-нибудь за мастером Региной, магистром боевых искусств из монастыря. Это вы можете сделать?! – почти рявкнула Хельга, снова предпринимая попытку встать.

– Это я могу сделать, – примирительно согласился целитель. – Только не надо вставать.

Когда целитель отошел от ее носилок, девушка проследила за его движением и увидела, как тот, показывая на Хельгу, объясняет что-то деревенскому мальчику, крутившемуся возле раненых: кому воды подать, кому покрывало поправить. Мальчик внимательно выслушал, кивнул и убежал прочь. Хельга немного успокоилась и вновь опустила отяжелевшую голову на носилки. Вокруг лежали такие же раненые, как и она сама, – зрелище не из самых приятных. Мощное поле целительской магии, приторный запах целебных трав, стоны тех, на кого не хватило средств или не подействовали обезболивающие заклинания, противный привкус крови во рту, тяжесть и ломота в теле. Все эти прелести не способствовали созданию хорошего настроения. Чародейка закрыла глаза и постаралась отвлечься на что-нибудь приятное и родное. Вспомнила Шторма, его крепкие ласковые руки, друзей, никогда не оставлявших в трудную минуту, счастливую Хризастелию… И погрузилась в сон.