Текст книги "Хроники Хорнэльда. Место встречи – Земля"

этого раньше.

Мартинес поднял голову и нашел в себе силы посмотреть на хозяйку дома. Она больше не напоминала валькирию, разве что едва заметно, таинственно мерцали зрачки и синий кристалл в перстне.

– Выпейте еще, вино не отравлено, – засмеялась она, – оно поможет снять напряжение… Отвечая на ваш вопрос, – продолжила

девушка, наблюдая за тем, как гость трясущимися руками нацежи-вает себе очередной бокал. – Наши предки веками жили на Земле, но родом не отсюда, поэтому мы, можно сказать, давно осевшие пришельцы. И, в общем-то, мало чем от людей отличаемся.

– А почему «Хранители»?

– Есть две версии. Первая – потому что мы – носители древнего

дара, его хранители. Вторая – потому что мы оберегаем живых существ от тех тварей, что стоят за гранью Света.

– Как у Лукаса, что ли? Или у Льюиса?

– Нет, – с чарующей улыбкой отвечала «валькирия», – но если

вам удобнее, можете сравнить с их теориями… Что ж, минус мне: я не учла, что у прагматика может быть столь богатое воображение.

Я сама сочиняю сказки и фантастику люблю. Кстати, – она подняла

указательный палец вверх, так что гербовый перстень переливчато

заблестел, – многие из них не так уж далеки от истины. И ваша осторожность может спасти вам жизнь там, куда вы отправитесь. Далеко

не все пришельцы, – на этом слове она хихикнула, и Мартину стало

стыдно за свой идиотский страх, – такие добрые как мы. И, кстати, далеко не все, похожие на нас с вами, являются дружелюбными.

– Простите… погодите… – Мартин хлебнул для храбрости

из бокала и поднял руку, – вы хотите сказать, что я… что отправите

меня… куда?!

Джулия снова загадочно улыбнулась и взяла с полки странный предмет из темного камня, похожий на толстую шайбу, молча

положила ее на стол и надавила на центр. Вспыхнул яркий луч, по комнате разлилось сияние, распавшееся на тысячи звезд, ско-плений, газовых туманностей. В дальнем углу копии звездного

108

Место встречи – Земля

неба мерцала точка, помеченная странными иероглифами; впрочем, гость без переводчика догадался, что это – их родная Солнеч-ная система, а ближе к центру, сверху слева была отмечена другая

точка, крупнее и ярче, тоже подписанная.

– Хрена себе… – вырвалось у Мартина. – Это… это как в кино!..

– Стремление к звездам – естественно для любого разумного

существа, и все их достигают, одни раньше, другие позже, – произнесла хозяйка тем же чарующим голосом, и молодой человек почувствовал, что начинает медленно сходить с ума. Его вдруг неодоли-мо потянуло туда, вверх, он с ужасом осознал, что готов исполнить

любой приказ – лишь бы оказаться там. Это вовсе не было его нормальным состоянием.

«Стоп! Что-то здесь не так… – мысленно осадил он себя. – Неужто сила, которой обладает эта девушка, так действует на него? Нет, здесь что-то другое… Конечно, он чувствовал ее власть над собой, но не до такой же степени!»

«Это не я, – пришел мысленный, немного грустный ответ, – это

ваша душа, Мартин. У нас это зовут «звездной тоской»… Значит, вы

все-таки романтик, как не стараетесь это скрыть, а такие, как вы, не могут довольствоваться сытой жизнью обывателя».

Молодой человек ошарашено взглянул на девушку сквозь пелену

голографической карты. В окружении звезд она показалась ему совершенно неземным созданием, и он уже не знал, что делать – то ли броситься к ее ногам, то ли со всех ног бежать отсюда.

– Вы… вы читаете мои мысли?

– Вы слишком громко думаете, – засмеялась Джулия. – Для меня

они – как грохот из колонки на дискотеке.

– Спасибо, учту, – согласился с критикой Мартин; привычная

лексика немного отрезвила его. Чтобы снова не потерять голову, он решил сосредоточиться на карте. – Я так понимаю, мы сейчас

здесь… – он ткнул пальцем в нижнюю точку. От прикосновения та

развернулась в сферу, открыв глазам полную систему с крошечны-ми шариками вращающихся планет и сыпью астероидных колец. –

А здесь что? – указал он вторую.

– Это третья звезда Созвездия Лиры, место, откуда мы родом, –

ответила девушка просто, как будто объясняла таблицу умноже-ния. – Мы с ребятами родились на Земле, но наши предки прилетели оттуда. И туда вам предстоит отправиться.

109

Юлия Каштанова

– Это же чертовки далеко! – воскликнул молодой человек. –

Я в пыль превращусь по дороге.

– С нынешними земными технологиями так и было бы, – подтвердила хозяйка дома. – Но там, – она кивнула на вторую точку, –

наука давным-давно ушла вперед. Путь составит всего несколько

дней. Не спрашивайте меня, как – я все равно не смогу объяснить

этого на пальцах.

Она выждала еще минуту, позволив гостю налюбовать-ся на звездную россыпь, и отключила карту. Мартин остался

в разочаровании стоять посреди опустевшей комнаты. После того

что он увидел, возвращение домой к телевизору можно было при-равнять к деградации.

– Но почему там? – не унимался он. – Почему не здесь? Или вы

всех своих сотрудников так «проверяете»?

– Не всех, – покачала головой Джулия. – Но не всех ждет такая

славная судьба, как вас, Мартин Дейвид Мартинес… если, конечно, не испугаетесь идти до конца, что бы не случилось.

В любой другой ситуации молодой человек бы обиделся

на то, что в нем сомневаются, но сейчас от слов девушки повеяло

могильным холодом. Он не знал, что его ждет, но не подозревал

ничего безопасного. Но откуда ей известно, что с ним должно случиться? Или она видит будущее так же легко, как читает мысли

окружающих? У них там все такие?

– У нас там все разные, – поправила его Джулия, на этот раз

вслух. – Но, если вы мечтаете о тихом месте программиста, я могу

вам его предоставить. Джеймсу тоже нужны помощники. Правда, в этом случае, звезды вы будете видеть нечасто.

«И тебя, наверняка, тоже…» – добавил про себя молодой человек, изо всех сил надеясь, что эти слова никто не подслушает. Он снова

скользнул взглядом по фигуре девушки, по ее лицу – совсем детскому, но с совершенно взрослыми глазами, по руке, которую она подняла, чтобы откинуть назад прядь волос… и тут он заметил то, на что раньше не обратил внимания или это просто успешно скрывалось. На ви-ске юной красавицы блестела седая прядь, а по левому запястью

змеился длинный кривой шрам. Можно было только догадываться, какой страшной была рана. Мартин вздрогнул и попятился. Сказоч-ность момента тут же исчезла и ощущение реальности больно ударило. Его, похоже, и впрямь не разыгрывали.

110

Место встречи – Земля

– Джулия… – осведомился он осторожно, – простите мне мою

наглость… но… откуда у вас это… этот…

Девушка резко обернулась, и молодой человек готовился принять волну упреков, но их почему-то не последовало.

– Вы имеете в виду шрам? – спокойно спросила она и с невеселой усмешкой бросила: – Издержки профессии.

– Вы воевали? – непонимающе потряс головой Мартин. – Когда?

Где?Он не мог поверить, что в таком возрасте можно пережить подобное. Собеседница молчала, задумчиво глядя в сторону, а потом

вновь обернулась, пронзив собеседника пристальным взглядом; молодой человек ощутил, что его прожгло этим «рентгеном» насквозь –

ни единой дохленькой мыслишки незамеченной не осталось.

– Хотите знать правду?

Это была не провокация, не издевка – это был просто вопрос, и прозвучал он буднично, но Мартину он казался чертовски важным, и если он сейчас струсит, то потом удачи ему не видать. Да, он хотел знать правду – он так для себя решил. Молодой человек

собрался с мыслями, стараясь при этом не отводить взгляда (и это, к его чести, почти удалось), и прошептал:

– Да. И готов принимать последствия.

Джулия не стала переспрашивать и уговаривать передумать.

Она помолчала немного, а потом начала рассказ. Слов молодой человек не помнил: он запомнил только, как перед внутренним взором вихрем проносились образы. Он видел юную, нескладную де-вочку-подростка, то в гуще боя на неведомой земле, то на мостике

космического корабля – точь-в-точь как в его любимых фильмах.

Кругом бушевало пламя, метались фигуры людей и нелюдей, а она

продолжала идти вперед, сжимая в руках старинной работы клинок не по росту. Самыми трогательными и трагичными были сцены

прощания с близкими, когда компания друзей, теряя одного за другим своих сверстников – таких же детей – смотрела с надеждой им

вслед и беззвучно молилась. Последняя картина потрясла Мартина

до глубины души, когда русоволосая девочка шла мстить за друга, осознавая то, что может погибнуть в схватке. Она сражалась с кем-то непонятным, но явно старше и опытнее ее. В этом бою она и за-получила тот самый жуткий шрам… Наверняка он останется на всю

жизнь, такие раны не заживают ни в душе, ни на теле.

111

Юлия Каштанова

Образы растаяли, Джулия замолчала, но собеседник еще долго не мог прийти в себя от то ли услышанного, то ли увиденного.

Он мог бы отмахнуться, списать все на гипноз, вино и сумасшествие, но не стал. Он верил этой странной девушке-валькирии, и вдруг

осознал, что пойдет за ней куда угодно – хоть в адское пекло, хоть

в черную дыру. Его жизнь теперь была неразрывно связана с ее, и он не мог, да и не желал эту связь разрывать. Он снова и снова

прокручивал перед мысленным взором образ юной воительницы.

Она была так прекрасна! Какую бы пару они могли составить! Весь

мир был бы у их ног…

Мартин взглянул на девушку и увидел, что в глазах у нее стоят

слезы. Ему вдруг захотелось успокоить ее, как-то смягчить ее боль, но он не знал, как это сделать… Ему стало неловко. Он поймал себя

на мысли, что ни о ком еще не мечтал так заботиться. Молодой человек отвел глаза и пробормотал:

– Простите… Я причинил вам боль…

– Нет, ничего особенного, – последовал ответ, – мне часто приходится это вспоминать. Так какая разница – сейчас или потом?

Лучше, чтобы вы все услышали из моих уст. И мне легче от того, что я рассказала, да и там, у дальних звезд, это ни для кого не тайна.

Снова повисла пауза.

– Джулия… – Мартин с трудом решился ее прервать, у него

на языке вертелись слова, которые нельзя было говорить. – Джулия, я… вы… – нужные фразы клеились с трудом, он чувствовал

вину, но к ней примешивалась что-то еще, куда более сильное, чем

страх или страсть. – Я отправлюсь туда, куда вы скажете. И больше

не буду задавать глупых вопросов, обещаю, – произнес он глухо, глядя под ноги, чтобы девушка не увидела его глаз.

– Не зарекайтесь, Мартин, – произнесла собеседница мягко. –

Все равно вы не сможете сдержать это обещание. Но я уже сказала, что беру вас на службу… если, конечно, вы хотите служить тому же, чему служим мы – то есть людям. А не мне лично.

Мартин вздрогнул; он чувствовал себя как мальчишка, которого застукали за воровством яблок из соседского сада. Его тайну, похоже, раскрыли. Молодой человек уже не осознавал, что делает.

Он подошел к девушке и заключил ее в объятья.

– Прости, – произнес он полушепотом, забыв, что они пока еще

не успели перейти на «ты». – Думай, что хочешь, но я тебя никуда

112

Место встречи – Земля

не отпущу и не позволю никому причинить тебе боль. Это я обещаю. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы тебя защитить. Я пойду

за тобой куда угодно.

Джулия мягко отстранилась и подняла голову; их взгляды

встретились. То, что Мартин увидел в глазах девушки, его напугало. Он тут же опустил руки.

– Вино в голову ударило… – повинился он. – Больше этого

не повторится.

– Надеюсь, – негромко произнесла хозяйка. – И прошу тебя

об одном: если я скажу тебе о чем-то – особенно чего-то не делать –

ты выполнишь. И не надо возражений, – она вскинула руку, пре-секая попытки поспорить. – Похоже, ты и так достаточно сегодня

услышал и сказал. У каждого в Организации своя миссия, и, если

мы начнем запросто ими меняться, к добру это не приведет. Поверь, – ее голос стал совсем по-человечески ласковым, – я не берусь

за дела, которые мне не по плечу. А дальше уж – как карта ляжет

и Сила скажет. А если ты будешь бездумно рисковать или хуже

того – погибнешь, мне будет очень и очень грустно.

– Хорошо, я постараюсь, – прохрипел Мартинес, хотя он был

совершенно не согласен. Ему было тяжело, он из последних сил

держал себя в руках. Еще немного – и сорвется.

– Ступай теперь, – махнула рукой Джулия. – На сегодня говорить больше не о чем. И постарайся добраться до дома без происшествий.

Последние слова, может, и были нелишними, но Мартин их уже

почти не слышал. Он покинул странный дом в полном смятении

и сам не помнил, как добрался до своего. Ему предстояло пережить

ночь кошмаров.

Сашка, вернувшись, застал подругу одну, сидящую в гостиной. Девушка выглядела усталой и даже грустной. Но бывший одноклассник, который хорошо знал, как легко ее вывести из себя

и огорчить еще сильнее, сделал вид, что ничего не заметил, и обратился к подруге беспечным голосом:

– Привет! Ну, как прошел разговор с Мартинесом?

Джулия ответила вилонским приветствием, а потом буркнула:

– Никак.

– В смысле – никак? – молодой человек бросил пиджак на стул, а сам с разбегу бухнулся в кресло рядом.

113

Юлия Каштанова

– В прямом, – отмахнулась Джулия, и собеседник с недоволь-ством заметил отсутствие браслета на запястье. – Объяснила ему, кто мы и с чем придется столкнуться. Не знаю, поверил ли он по-настоящему тому, что услышал… – она вздохнула и откинулась

на спинку дивана, запрокинув голову и уставившись в потолок. –

Наверное, я избрала неправильную тактику.

– Какая здесь может быть правильная тактика? – заметил юноша слегка насмешливо. – По-моему, он просто в тебя

втрескался. Поэтому ему все равно, кто ты и чем занимаешься: не злодейка – и ладно.

Подруга невесело усмехнулась.

– Я тоже так подумала. Но в таком случае, он совершенно не прав.

Да, он умен и привлекателен – отличные качества для агента…

– Жюли!

– Знаю, Сашка, он мне нравится, но не более чем многие. Мы могли бы подружиться… К тому же, он меня на восемь лет старше.

– Жюли, Жюли… – покачал головой собеседник. – Ты сама не маленькая! И ты Хранитель, а для нас возраст – штука абстрактная.

– Вот именно! – ухватилась за идею девушка. – Я могу прожить

один год, могу – двадцать один, могу – сто двадцать один… А он все-таки нормальный человек.

– Это да, – согласился Сашка, – но ты думаешь, его это волнует?

Интересно другое: как он отнесется к тому, что ты ежедневно рискуешь жизнью?

– Никак не отнесется, – уверенно заявила Джулия. – Не будем

ему говорить. Не хочу потерять перспективного сотрудника из-за

того, что он полезет меня спасать и погибнет по глупости.

– Поэтому ты его отсылаешь?

– Отчасти.

– А если кто-то из новых друзей по Организации проболтается?

Например, Стив или Умник, которого ты приставила к нему в качестве инструктора?

– Их тоже предупредим, чтобы помалкивали, – ответила девушка. – В свое время сам все выяснит, когда пообвыкнется немного… – она снова невесело усмехнулась и добавила мрачным полушепотом: – Надеюсь, его блажь быстро пройдет…

Сашка смерил ее задумчивым взглядом и отозвался, так же тихо:

– Насколько я успел его раскусить – сомневаюсь…

114

Место встречи – Земля

Глава 5. Ферзь делает ход

Шеррел сидел в кресле в кабинете Стэнфорда, положив сложен-ные пирамидой ладони на стол, и молчал. Владелец газеты расхаживал туда-сюда, потом, наконец, сел.

– Вы волнуетесь? – спросил невозмутимо «валлиец».

– Слишком мягко сказано, – бросил газетчик, забыв всякое уважение. Он пристально смотрел на пустовавшее кресло рядом, как будто

пытаясь что-то вспомнить, но не в силах сделать это.

– А где же… мисс? – спросил он, скорее в пространство, чем

к кому-то обращаясь.

Шеррел задумчиво рассматривал набалдашник трости.

– Джулия? Ей пришлось отбыть по срочному делу.

Не сказать, чтобы Стэнфорд понял, что имел в виду его собеседник, но предпочел прикусить язык. Он уже привык к подобным

разговорам загадками.

– Она вернется, – заверил Шеррел после минутного молчания, –

однако вряд ли вы сможете часто ее видеть. Но не волнуйтесь, ее

друзья вас не оставят. Лучше расскажите, что у вас произошло, –

сказал он, пристально взглянув мужчине в глаза.

Майкл инстинктивно дотронулся рукой до пластыря на щеке.

– Ничего, – бросил он, – просто брился неудачно: рука дрожала.

– Не пробовали пользоваться безопасной бритвой? – последовал

ответ. Газетчик воспринял эти слова как шутку, но собеседник смотрел на него без тени улыбки.

– Майкл, пожалуйста, будьте осторожны и внимательны. У моих

друзей очень много других дел. Они не смогут охранять вас ежесе-кундно.

– Но долг… – начал было тот.

– У них есть еще один долг, перед целым народом…

Стэнфорд молчал, ему нечего было ответить на такое заявление. Все, что говорил собеседник, звучало неправдоподобно. Шеррел поднялся, потом обернулся к нему и добавил:

– До посвящения осталось меньше семи лун, не забудьте об этом.

Поздним вечером в гостиной старинного дома на Манхэттене

горел свет.

115

Юлия Каштанова

– Джулия, что у тебя за планы на счет Мартинеса? Зачем делать

из него агента, да еще и так быстро продвигать? И главное: на кой

тащить его на Толос?

– Слишком много вопросов сразу.

Девушка поднялась из любимого кресла и задумчиво прохажи-валась по комнате, теребя в руках тонкую изящную трость из рош-танского бамбука, подарок Дейва. Алексей провожал ее недовольным взглядом.

– Только не говори, что не знаешь ответов или что тебе Шеррел

посоветовал! – не отставал он.

– Шеррел мне ничего не советовал про него, – отрезала собеседница. Она нервничала, и эта нервозность начала передаваться друзьям. – Во-первых, Умнику нужен достойный помощник – не может

ведь он находиться во всех местах сразу, даже при всей его гениаль-ности. Что скажешь, Сашка?

Третий шеф Организации оторвался от планшета, на котором

вел оживленную переписку с секретарем центра снабжения флота

Метрополиса, и поднял голову. Годы учебы и работы в Альянсе за-крепили умение делать одновременно несколько дел, не выпадая

из темы и не путаясь, поэтому он все время внимательно следил

за ходом беседы и помалкивал.

– А что я? Он отличный программист и, судя по досье, самый

честный и романтичный негодяй в стране.

– Так и был бы про-грам-ми-стом! – настаивал Алексей. –

Агентом-то зачем?

– Не слышал, что сказал Сашка? – напомнила Джулия; она перестала мерить шагами комнату и пристально посмотрела на собеседника. – Ты читал досье?

– Пролистал, – уклончиво отвечал тот.

– Стало быть, не слишком внимательно, – заключила девушка. – Ему не составит труда влиться в любую компанию и собрать

нужную информацию, не отвлекаясь на мелочи. Он способен стать

своим где угодно, и главное – знает, когда надо тихо уйти.

– Ага, знает! – съязвил Алексей. – То-то он угодил в тюрягу!

– В тюрягу он угодил по другой причине, – усмехнулся Сашка

из своего угла.

– Потому что ему не повезло и его подставили, – нарочито

громко объяснила Джулия, метнув в сторону друга уничтожающий взгляд.

116

Место встречи – Земля

– Это я и имел в виду, – молодой человек поднял на нее глаза, наморщив при этом лоб, так что взгляд все равно получился насмешливым. – А что? Кстати, Маккарти это подтверждает: прежде

таких оплошностей парень не допускал.

– Значит, и впредь не допустит, – подытожила собеседница. –

Ему хватило за глаза нескольких дней в камере. Ты бы видел, какой

у него вид был в тюрьме!

– Зато я видел, какой он был радостный, когда вышел! – проворчал Алексей. Ему вообще не нравился этот зубоскал с честными

андалузскими глазами, хотя он и признавал, что Мартинес – профессионал высокого класса. А раз уж Сашка вступился за его кандидату-ру, то он рисковал оказаться в меньшинстве.

– Ну, а Толос-то тут при чем? – предпринял он последнюю попытку отыграть несколько очков в казавшемся безнадежном спо-ре. – Не для учебы же!

– А почему бы и не для учебы, – возразила Джулия, – если ему

работать с Умником? Да и кто знает, куда агентская стезя забро-сит… К тому же, здесь его могут грохнуть; так что пусть исчезнет

из виду на пару месяцев, пока страсти не улягутся.

– Там его, что ли, не грохнут? – продолжал ворчать Алексей.

«Носится с этим проходимцем, как с яйцом Фаберже!» – добавил

он мысленно, чем сам заслужил уничтожающий взгляд.

– Там не грохнут, я об этом позаботилась, – заверила друзей девушка и добавила, выдержав длинную, задумчивую паузу: – А еще

он поможет нам в британском деле.

Алексей уставился на подругу с недоверчивым изумлением.

Встрепенулся даже Сашка, отложил планшет и нахмурился.

– В британском деле? Как? Теперь уже я ничего не понимаю.

Он же не Хранитель, да и вообще от мистики далек!

– Ему не нужно быть Хранителем, чтобы бросить камешек

на нашу чашу весов, – убедительно, и в то же время загадочно –

как умела только она – произнесла Джулия. – Я не знаю, как. Пока.

Но сможет – это точно. Можете спросить у Ольги.

Сашка саркастически прищурился.

– Медиума на свою сторону привлекла? Запрещенный прием, миледи!

«Кто бы говорил!» – тут же прилетело в ответ мысленное воз-ражение.

117

Юлия Каштанова

– Ладно, дружище, – Алексей повернулся к собеседнику и махнул рукой, – пусть поступает, как считает нужным. Не нам тягаться

с двумя опытными мистиками!.. – он повернулся к Джулии и ткнул

в ее сторону пальцем, – но это не значит, что я – за.

– Добром это не кончится… – покачал головой Сашка, вновь

отвлекаясь на сигнал входящего сообщения.

– Не копируй Инку, а то припомню, что вы мне предложили

сделать с Рандом! – напомнила девушка, скрестив руки на груди

в саркастическом жесте.

Сашка хотел возразить, но потом махнул рукой.

– Только будь осторожна, ладно? – попросил он, невесело вздыхая. – И не только в деле с Мартинесом. Он-то как раз меня меньше

всего беспокоит, – он покосился на друга, – в отличие от Алекса.

– Я буду, – пообещала Джулия, голос ее вдруг погрустнел: она

больше не напоминала бойца на ринге, готова сражаться против

всего света. И тихонько, чтобы никто не слышал, добавила про себя:

«Насколько это возможно».

Утром Мартин чувствовал себя паршиво: не столько мучило по-хмелье, сколько на душе было на редкость скверно. Он чувствовал

себя идиотом; ему было стыдно перед Джулией. Зачем он вообще

полез не в свое дело? Кто она ему? Сестра? Жена? Она – его босс, и ее прошлое никак не должно было его касаться. Впрочем, она

тоже не была с ним честна, так что они квиты, но… Вечером накануне он понял наконец, к чему была вся эта конспирация: если

бы местные спецслужбы прознали, кто живет у них под боком, ребята ни за что не смогли бы доказать, что они – не враги человечества. Да и он сам хорош! Мог бы сразу начать подмечать детали, как только заподозрил неладное. Но в присутствии этих «добрых

инопланетян», как про себя окрестил их Мартин, он терял волю

и, главное, напрочь пропадало чувство опасности, которое прежде

не раз его выручало. И все-таки, что же делать? Надо как-то реаби-литироваться перед Джулией и ее друзьями.

Он наскоро привел себя в порядок, опустошил три большие чашки кофе и уже собирался позвонить Стивену, на которого тоже был

обижен не меньше: мог бы хоть намекнуть, с кем придется иметь

дело, чтобы узнать, как лучше начать извиняться, когда заметил при-шедшее на коммуникатор сообщение. Оно гласило: 118

Место встречи – Земля

«Приезжай по старому адресу, если не передумал. Не забудь браслет.

Лучше не опаздывай: боссы этого не любят. У них для тебя есть проверочное задание, и с ним лучше не затягивать, иначе потеряешь последний

шанс. С. М. P.S. Джулия на тебя не сердится, но немного огорчена твоим

максимализмом».

Несколько секунд Мартин смотрел на сообщение, перечитал

его раз пять, потом растеряно огляделся в поисках поддержки

или подсказки, но стены были немы, как и мебель. Неужели это

правда…

Едва оправившись от шока, молодой человек заметался по дому, принявшись лихорадочно рыться в шкафах и карманах. Сперва искал костюм получше, потом браслет (его он боялся потерять, поэтому хранил у изголовья кровати; странно что после вчерашнего не забыл где-нибудь или случайно не выкинул). Теплый легкий

металл обхватил запястье, красный камень посередине приветливо

блеснул. Молодой человек задумчиво погладил бархатистую глад-кую поверхность и дал себе слово больше эту вещицу не снимать

никогда – пусть даже хоронят в ней, когда он достаточно состарит-ся, чтобы покинуть этот мир.

Теперь главное – не забыть адрес. Впрочем, таких домов, как у его новых работодателей, в квартале, да и во всем городе, совсем немного, так что он легко его отыщет… И интересно, что за работу для него нашли? Жаль, что он был вчера не в состоянии слушать внимательно. Теперь главное – не проштрафиться еще раз, а то точно выгонят – и прощайте честолюбивые планы и красавица-начальница! Мартинес посмотрел в большое зеркало у входа: не ради наведения лоска, а на удачу – и удовлетворенно кивнул.

Что ж, он готов ко всему, даже к выволочке… а там – будь что будет.

Вот и знакомый дом. Мартин свернул на подъездную дорожку

к особняку в тени платанов, которые приветливо шелестели ветвя-ми над головой и отбрасывали причудливые тени на капот. Дом выглядел так же, как и накануне – разве что не таким таинственным, как в сумерках: совершенно обычный, пусть и старинный. Это фильмы ужасов виноваты, что ему в каждом доме химеры мерещатся.

Молодой человек припарковал машину, запер ее и пошел

по хрустящему гравию к парадному входу, поднялся по ступенькам.

119

Юлия Каштанова

У самых дверей он почему-то засомневался, несколько раз протягивая руку к дверному звонку и передумывая на полпути, но наконец-то решился. В глубине здания мелодично зазвонил колокольчик.

Мартинес поправил костюм и стал ждать. Он был совершенно уверен, что откроет ему не сама хозяйка, но все равно был удивлен.

Защелкали замки, тяжелая створка подалась внутрь. В проеме показалась худенькая фигурка юноши-программиста.

– Джеймс?! – Мартин не мог поверить своим глазам. – Ты что, теперь вместо дворецкого?

– Удивлен? – усмехнулся тот немного смущенно. – Джулия ведь

не только твой босс! Она просила меня тебя дождаться. Так что заходи, – он приоткрыл дверь пошире, и Мартин, усилием воли подавив приступ паранойи, осторожно заглянул внутрь. Если не считать

приглушенного освещения и некоторой пустынности, дом выглядел так же, как накануне.

– Джеймс… а где Джулия? – поинтересовался Мартин, с любопытством осматриваясь. В доме было еще тише, чем вчера. –

Мы с ней договорились встретиться…

– Она нас ждет в конечной точке маршрута, – загадочно улыбнулся юноша. – Я потому и задержался, чтобы тебя проводить. Заодно и проинструктирую. Леди считает, что лучше рядом будет кто-нибудь из друзей, кто понятным языком сможет ответить на твои

вопросы.

– Погоди, погоди… – забеспокоился хакер. – Мы надолго уезжа-ем? А дом? И я собраться не успел…

– За это не волнуйся, – беспечно махнул рукой юноша. – Оставь

ключи здесь, Стивен или Аманда обо всем позаботятся. А сейчас нам

нужно торопиться, не то зависнем на несколько часов, а то и дней

в ожидании удачного «коридора».

« Коридора»? О чем это он? У них что, на задворках дома личный самолет припрятан? Впрочем, учитывая экстравагантность

его нового босса и ее финансовое положение, едва ли стоило че-му-либо удивляться. Однако Джеймс ухитрился сбить его с толку.

Он зачем-то повел его не во двор и не в гараж, а к неприметной

двери под лестницей, которую молодой человек первоначально

принял за вход в кладовку, и сунул в узкую щель между панелями

карточку. Те беззвучно разъехались в стороны, открыв изумленно-120

Место встречи – Земля

му взгляду гостя маленькую лифтовую кабину. Юноша с улыбкой

кивнул в ее сторону.

– Нам вниз. Что стоишь? Лифта никогда не видел?

Мартин очнулся; его как будто шарахнули пыльным мешком

из-за угла. Он ничего не ответил, только покорно шагнул следом

в тесную кабину, которая ухнула вниз, как только двери закрылись.

По его подсчетам, пролетели они этажа четыре, а то и пять. Дальше

лежал короткий коридор с сенсорным освещением. Вторая дверь

в конце также имела замок с панелью, к которой юноша небрежно

приложил браслет зеленым камнем вниз. Мартинес привычно на-стороженным взглядом окинул стены и дверной проем. Он не заметил ни единой камеры, хотя постоянно ощущал, что за ними следит

всевидящее око «живого дома». Дверь открылась, Джеймс шагнул

за порог, походя набрав какую-то команду на маленьком, закре-пленном на тыльной стороне ладони компьютере.

– Заходи. Не бойся! – поманил он рукой.

Молодой человек осторожно заглянул внутрь. За ней скрывался

то ли ангар, то ли еще один гараж – странно только, почему так глубоко. На площадке посередине стояло сияющее серебристое диво

длиной метров шесть, по форме напоминавшее капсулу для сверх-звукового поезда, изображениями которых пестрели чуть ли не все

сайты инновационных проектов под лозунгом «транспорт будущего». Только сзади у этой «пули» крепилось нечто, похожее на сопла

двигателей, а с боков, чуть ближе к хвосту – плоские трапециевид-ные крылышки-стабилизаторы.

– Мы что, на этом поедем? – с подозрением произнес Мартинес, осматривая загадочное средство передвижения. – Ты смеешься

или издеваешься?

– Ни то, ни другое. И не думал даже, – пожал плечами юноша. – Это всего лишь челнок. Транспорт ждет нас дальше. Садись, –

он поднял полупрозрачную крышку, под которой оказались два

кресла, одно позади другого, а между ними – узкий блестящий полумесяц пульта. – Впереди садись! – советовал он, заметив интерес

спутника к «тонкой технике». – Там обзор лучше. Да и управлять

им ты пока не умеешь.

Мартин еще раз с сомнением оглядел кресло. Остатки здравого

смысла заставляли противиться происходящему и намекали, что пора

бы впасть панику, но ощущение нереальности и грандиозного розы-121

Юлия Каштанова

грыша не позволяло всерьез перепугаться. В конце концов это может

быть очередная проверка на прочность и «профпригодность». Дав

нервам полагавшиеся им полминуты на разрядку, Мартин спустился

через люк в кресло. То оказалось чрезвычайно удобным, но стоило

ему блаженно откинуться на спинку, невидимая «подушка безопасности» мягко прижала его к сиденью без всяких ремней и, в сущ-ности, особого дискомфорта. Джеймс, закончив возиться снаружи, забрался на заднее сиденье за пультом, и полупрозрачный колпак

опустился; сенсор герметичности кабины вспыхнул зеленым.

На Мартина, как в свое время в камере, накатил тяжелый приступ клаустрофобии. «Выпустите!» – истошно завопил внутренний

голос, сердце яростно заколотилось, и молодой человек едва удержался от того, чтобы начать биться в стенки кабины, как мотылек

в плафон лампы. Позади него, весело насвистывая, юноша «пробуждал» систему управления капсулой.

Усилием воли заставив себя успокоиться, Мартин почувствовал, как просыпаются двигатели, слышал тихое шуршание воздуха в на-гнетателях и наблюдал за перемигиванием индикаторов над головой. Прошло около минуты, когда приятный женский голос объявил: