Текст книги "Хроники Хорнэльда. Место встречи – Земля"

«Система готова к запуску. Состояние челнока в норме. Топливо –

96%. Курс подтвержден. Сила ветра снаружи – 7 метров в секунду, облаков нет. Окно выхода будет свободно через пятнадцать секунд.

Начинаю отсчет: 15, 14, 13, 12…»

Мартин понимал, что паниковать уже поздно, но его скептич-ный, забитый до отказа техническими знаниями мозг не готов был

поверить в происходящее с телом.

«…9, 8, 7…» – считала система. Впереди дрогнула стена, раско-ловшись на две полукруглые половинки и открывая освещенный

мигающими синими лампами тоннель.

«…3, 2, 1. Удачи, мальчики!»

«Машинка» шевельнулась и рванулась вперед, в разверстую

пасть тоннеля.

«Караул!» – заорал внутренний голос.

– Джеймс, скотина! – вторил его хозяин вслух, вцепившись по-белевшими пальцами в кресло. – Я ненавижу лета-а-а-а-ать!

Фррр! Капсула с пассажирами выстрелила, как из ствола вин-товки, в прозрачный воздух над Нью-Йорком. Как не странно, ожидаемых при такой скорости перегрузок не ощущалось. Челнок

шел плавно, как по рельсам, поднимаясь все выше, постепенно ме-122

Место встречи – Земля

няя угол полета на более пологий. Далеко внизу остался залив и город, превратившись в пеструю картинку, континент становился все

более похожим макет со школьного урока географии.

– Слушай, ты…умник… – пробормотал Мартин с тревогой, когда к нему вернулась способность говорить связно, – а нас не собьют?

Страх наконец исчез, уступив место любопытству и восхище-нию, а еще удивительному чувству легкости и свободы. Прощай, суетливый Нью-Йорк с вечной толчеей и желтыми такси в пробках!

Прощай, Центральный парк, прощайте, университетские друзья!

Навеки прощай, Пилзи – и черт с тобой!

– Кто? – засмеялся юноша в ответ. Что бы Мартин не говорил, спутника это почему-то смешило, так что бывший хакер чувствовал

себя полным идиотом. – И как, по-твоему, мы летаем?

– Не знаю, – буркнул собеседник, наблюдая за вынырнувшим

из-за облаков Ф-35, с которым их посудина шла вровень, голова

в голову. Можно было даже разглядеть пилота сквозь затемненное

бронестекло фонаря кабины, но тот не обращал на них никакого

внимания.

– Они нас не видят, – пояснил Джеймс равнодушно. – У нас сиг-натура, как вон у той тучки. Земные приборы слежения слишком

примитивны, хотя, признаться, именно этим они доставили нам

много хлопот поначалу… Но мы уважаем законы и не опускаем корабли ниже Лунной орбиты, а при взлете и посадке челноков со-блюдаем полетное расписание. Еще ни одной аварийной ситуации

в воздухе не создали.

Мартин, и так едва веривший в происходящее, даже не пытался

осмыслить услышанное. Он либо сошел с ума, либо попал в самую

гущу научно-фантастического триллера – в любом случае, психике

не поздоровится.

Резко стемнело: их легкая «ласточка» вырвалась за пределы

«обитаемой» части земной атмосферы. Молодой человек буквально

прилип лицом к стенке колпака: прежде он подобное видел лишь

на экране. Земля, превратившаяся в гигантский бело-голубой

мяч, медленно уплывала в сторону, лениво, сонно поворачиваясь

к ним боком. Луна, становясь все больше и больше, так же медленно двигалась, открывая изрытую кратерами поверхность. Солнце

разливалось слепящей огненной волной, а на фоне его шествовал

крохотный серый шарик Венеры. Звезды, вопреки ожиданиям, 123

Юлия Каштанова

не придвинулись, а, скорее, еще сильнее отдалились. Спутники

и станции неспешно вращались, деловито двигаясь по своим орби-там, напоминая гигантских диковинных насекомых.

– Боже мой… – прошептал Мартин. – Какая красота!..

– И это только начало! – напутствовал Джеймс и поинтересовался как бы между делом: – Больше ненависти к полетам нет?

Вопрос остался без ответа, да он и не требовался. Пассажир

лишь подтвердил известную истину: тот, кто хоть раз поднимался

к звездам, уже не сможет о них забыть. Пока они кружили по системе, лавируя между спутников и планет, направляясь к кольцам Са-турна (когда летели через пояс астероидов он даже успел немного

понервничать – по сравнению с этими громадинами их легкая иго-лочка казалась пылинкой), Мартин не мог отлипнуть от обзорно-го экрана. Его совершенно заворожила красота космического пространства. Он втайне завидовал Джулии и ее друзьям: они могут

себе позволить путешествовать вот так… Происходящее казалось

сказкой или волшебным сном. Но если это так – он согласен впасть

с летаргию на всю оставшуюся жизнь.

Кораблик нырнул в сияющую пыль колец, но направился

не к планете, а, обогнав зонд НАСА, ее изучавший, поднырнул

под полюс, и глазам пассажира челнока предстало изящное бело-серебристое чудо, напоминающее по форме фисташку. На «скор-лупе фисташки» вспыхивали время от времени цветные огоньки, а на остром конце сверху была нарисована золотая стрелка в обрамлении еще большей, алой.

– Что это?.. – прошептал Мартин, давясь словами от переизбыт-ка эмоций. – Ожившее творение Лукаса и Кэмерона?

– Что ты! Эти режиссеры не из нашей сказки! – засмеялся собеседник, ловко маневрируя и направляя их посудинку в сторону

темного пятна на блестящем корпусе. – Хотя воображения им не занимать, как и другим местным фантастам. А это – наш транспорт.

Фрегат дальней разведки «Олайа».

– Красивое имя для красивого корабля, – с искренним восхище-нием подтвердил молодой человек. – Он что, нас здесь дожидается?

– Вообще-то, у него много задач: в том числе охранять систему

от непрошенных гостей – например, чересчур крупных астероидов, которые могут угрожать Земле, – деловито объяснял юноша, а Мартин чувствовал себя дикарем, встретившим карапуза из мегаполиса, 124

Место встречи – Земля

играющего с радиоуправляемым вертолетиком. – Но сейчас здесь

спокойно, поэтому команда подбросит нас до Толоса.

– Куда?!

– Главная планета в системе Вега, созвездия Лиры – по земной

классификации.

– Но это же… до хрена далеко!

– Поэтому мы и воспользуемся услугами разведчика, – пояснил

его спутник. – На челноке не доберемся при всем желании. Надеюсь, тебя не сильно укачало и ты не ел ничего плотного на завтрак?

Мартин при этих словах поперхнулся и расстегнул пуговицу

на воротничке: слова юноши не внушали ему оптимизма, но он нашел в себе силы и уверенно покачал головой.

– Отлично. Тогда последний совет: отключи воображение, иначе тебе трудно будет находиться на корабле, потому что ты будешь

везде пытаться искать операторов с камерами, – со смехом продолжал инструктировать юноша. – Можешь продолжать считать, что ты

на съемках фильма, конечно, но… не зазевайся и будь осторожен.

– Хорошо, я буду осторожен, – отвечал Мартин тоном Марка Хэ-мила из любимого фильма.

Шаттл нырнул в зев ангара, которым оказалось странное пятно

на борту, прошел сквозь трепещущую голубоватую дымку защитно-го поля, и двери ангара захлопнулись. Джеймс выключил двигатели

и позволил машинке самой двигаться, повинуясь подхватившим ее

посадочным лучам. И бывший хакер окончательно убедился, что обратной дороги на свободу из восхитительной психушки не будет.

Мартин сидел на круглом диване в небольшой, но уютной ка-ют-компании, нервно осматриваясь, и ждал возвращения Джеймса: как только они прилетели, их встретил офицер в странной форме

сине-серебристого цвета и что-то сказал спутнику на незнакомом

языке, отдаленно похожем на латынь. Часть слов Мартин разобрал

и даже ухитрился связать в предложения, но понимания ему это

не прибавило. Юноша провел его в какую-то комнатушку, где и запер, посоветовал лечь на койку и не вставать, когда услышит пред-упредительный сигнал, и убежал. Гостю было страсть как любопытно, хотелось наплевать на совет и пойти бродить по коридорам, но здравый смысл и интуиция в кои то веки сговорились и стара-125

Юлия Каштанова

тельно отговаривали пускаться в авантюру в данный момент. Мартин и впрямь устал от долгого сидения в кресле и сам был рад дать

отдых ногам и спине, поэтому последовал совету приятеля.

Как оказалось, тот просто так советами не разбрасывался. Движения корабля он не почувствовал, но едва успел скинуть ботинки

и прилечь, как прозвучал тревожный зуммер, заморгал какой-то

индикатор над входом, дальше приятный голос с металлическим

оттенком что-то несколько раз повторил. Что именно – молодой

человек не понял, но почувствовал, как его будто накрыло с головой чем-то невидимым и вязким, так что даже пошевелиться было

невозможно, а потом в глазах поплыло, и закружилась голова.

Пока он боролся с тошнотой и головокружением, вязкость и не-подвижность исчезли, а спустя еще минут пять, не успел он толком

прийти в себя, включился экран над головой и на нем возникло

жизнерадостное лицо Джеймса.

– Привет, герой! Если тебе не совсем тухло – выходи в кают-компанию, я тоже скоро подойду. И принесу тебе переводчик. Только

не вздумай шляться в одиночку по кораблю, а то я не гарантирую

сохранности твоей психики. Новую информацию надо дозировать.

– Понял, не дурак, – буркнул Мартин, борясь с дурнотой и гадая, как его новые боссы и коллеги переносят эти полеты. Ох, хорошо, что он не прошел отбор в экспедицию на Марс, а то пал бы первой

жертвой космических перегрузок. – Если тебе не сложно, захвати

что-нибудь выпить.

– Э-нет! – засмеялся юноша сочувственно. – Тебе ни спиртного, ни газировки нельзя – только хуже будет. Лучше принесу лекар-ство… Впрочем, если совсем плохо – отдыхай. Я тебя разбужу, когда прилетим.

– А долго нам… лететь? – осторожно осведомился молодой человек.

– Дня два-три в среднем – пожал плечами юноша. – Как погода

звездная позволит. А если нет – до трех-четырех недель.

– Забей, – махнул рукой бывший хакер. Он, может, и опасался

за свои мозги, но сидеть столько времени взаперти хотелось еще

меньше. – Я уже в норме. Сейчас выползу.

– Как знаешь, – покачал головой Джеймс, после чего экран погас, а Мартин собрался с силами и, превозмогая накатившую слабость, поплелся к двери. С замком воевать не пришлось: стоило

приложить ладонь к панели на двери – та сама открылась; выйти

оказалось куда проще, нежели войти.

126

Место встречи – Земля

Снаружи располагалась круглая комната с низкими столами, круглыми диванами, креслами, висящими в воздухе, и пучком

экранов по центру. В дальнем углу стоял стол наподобие бильярд-ного, только с высокими прозрачными стенками и шестнадцатью

круглыми лузами вместо привычных корзин: судя по всему, какой-то местный игровой автомат. Экраны показывали звездное небо, которое медленно вращалось по часовой стрелке. Когда Мартин

развалился на диване и коснулся рукой стола, перед ним возникла

голографическая панель с каким-то символами и словами, но он все

равно ничего не понимал, поэтому даже не стал пытаться вчиты-ваться. Так и страдал бездельем, пытаясь размышлять над тем, куда

он вляпался и как будет вылипать, если его не накачали наркоти-ками и все вокруг – не игра воображения, а родная планета – в сот-нях тысяч миль позади. Верилось с трудом, но попытки проснуться

или привести себя в чувство почему-то не помогали. Одно из двух: или это острая стадия шизофрении, или его похитили инопланетяне (при этом он нисколько не сопротивлялся) и везут неизвестно куда. Нет уж, он выберется из этой ситуации живым и целым –

и больше никогда не будет доверять незнакомым красавицам.

С шелестом отъехала в сторону дверь, и на пороге возник жизнерадостный Джеймс; он успел сменить рубашку и джинсы на некое подобие форменной одежды темно-синего цвета с непонятными

нашивками на рукаве и на груди с левой стороны. Следом за ним, пока дверь не успела захлопнуться, влетела маленькая платфор-ма с герметичными кружками в держателях и каким-то прибором

в виде блока и заколки с гарнитурой. Юноша подтянул к себе вися-чее кресло и расположился в нем, вызвал голографическую панель, набрал на ней небрежно какие-то команды и жестом указал гостю

на платформу.

– Угощайся. Голову прочищает и освежает куда лучше кофе, –

он взял одну из кружек. – Гарнитуру надень, она поможет – на первых порах, пока язык не выучишь – читать и понимать речь на слух.

– Понял, понял, – бывший хакер сгреб прибор с платформы

и с подозрением покосился на кружку с неведомым напитком. Приятель, конечно, уверенно прихлебывал из своей, но где гарантия, что с порцией Мартина все нормально? Впрочем, зачем было его

сюда тащить, если хотели отравить?

Дверь открылась и внутрь заглянуло существо, похожее на человека в «кошачьем гриме». Мартин только успел нацепить гар-127

Юлия Каштанова

нитуру, которая, несмотря на странную форму, оказалась весьма

удобной, и услышал обрывок фразы:

– …просит вас перед следующим прыжком подняться на мостик, сэр.

– Хорошо, – кивнул Джеймс, и незнакомец скрылся за дверью.

Новость привела Мартина в ужас. Еще один «прыжок»? Ему

снова предстоит приступ морской болезни?! Он залпом осушил

кружку, к которой несколько секунд назад боялся притронуться, под жизнерадостный хохот собеседника. Гость посмотрел на него

почти с ненавистью.

– Нельзя же так нервничать! – замахал юноша руками. – Агенту

это противопоказано!

– Откуда ты знаешь, кем мне предстоит быть? – проворчал Мартин, глядя на него исподлобья.

– Я все знаю: я же тебя регистрировал, – пожал плечами Джеймс; на сей раз его голос звучал серьезно, и Мартин в очередной раз по-разился, с какой скоростью сменялись эмоции собеседника. Если

нужно учиться такому – на это уйдет лет пять, не меньше. – И потом, я же – старший информационного отдела Организации, я обязан знать все и обо всех, так же, как и наши боссы.

– Ну, с тобой более-менее понятно, – собеседник задумчиво разглядывал дно опустевшей кружки, – ты – человек-компьютер. – (на

это собеседник довольно усмехнулся, ему явно льстило это прозви-ще) – А они как? Не все же тут такие, как ты. Я слышал краем уха, что тебя здесь зовут Умником и гением.

– Они – Хранители, – развел руками приятель, как будто гость

был в курсе местной терминологии с детства. – Как они мыслят –

мне неведомо. Но им доступны такие возможности, какие не снились ни одному другому народу во вселенной. Но с них и спрос –

не тот, что с нас.

– Все равно не понимаю… – проворчал Мартин, дернув плечом. – И вообще чувствую себя статистом на съемочной площадке какого-нибудь фантастического боевика… Кстати, у вас там

фильмы-то снимают? Или только новости?

– А как же! – усмехнулся собеседник. – Как и на Земле. Только

у нас нет фильмов про будущее, и актеры – не только люди… Хотя

зависит от народа. Моих сородичей, например, ты в художественном

фильме не встретишь. У нас любят музыку, живопись, книги… класси-ческий театр. А кино считают жанром легковесным.

128

Место встречи – Земля

– У кого это «у вас»? – недоверчиво нахмурился Мартин. – Ты

же человек!

– А вот и нет, – развел руками юноша. – Я принадлежу совсем

к другому народу… изначально, конечно, – он вдруг снова погрустнел и отвел взгляд.

– Извини, если обидел, – поспешил оправдаться молодой человек.– Не обидел, – заверил собеседника Джеймс. – Просто напомнил кое о чем… – он помолчал немного, размышляя, а потом махнул рукой: – Какая разница – все равно узнаешь: этой истории все

старики в Организации в курсе… Это тело мне… можно сказать, подарили. От меня прошлого после войны почти ничего не осталось.– Так ты воевал? – в голове Мартина не укладывалось, что почти мальчишка мог успеть послужить в армии и даже получить серьезные ранения.

– Да, – совершенно серьезно подтвердил юноша. – Я родом

из народа барберри и по-прежнему считаюсь там своим. Мы – во-инственная раса, хотя сами ни на кого не нападаем: просто привыкли жить не в самых дружелюбных местах. Я по счастливой случайности оказался помощником техника на базе программистов…

И так остался бы в должности «подай-принеси-подержи», если б

не милорд Александр, один из шефов Организации… только ее

тогда еще не было, а мы все были подростками. Милорд попросил

помочь с кодом – это он назвал меня гением, хотя… по-моему, не-заслуженно.

– Ага! – бывший хакер ухватился за знакомое имя в запутанном

клубке обстоятельств. – Значит, тебя пригласил Александр. И давно ты в Организации?

– С момента ее создания, – подтвердил Джеймс, после чего мягко

возразил: – Но я пришел следом за леди Джуллианной. Я служу ей.

– В смысле – служишь? – непонимающе нахмурился собеседник.

Он едва начал разбираться в происходящем и не собирался запуты-ваться опять.

– В прямом, по законам моего народа. Во время последних

боев – я был тогда уже старшим системной группы – нас переве-ли на одну из дальних станций, на самой границе. Сражения там

были жестокие, к тому же в какой-то момент мы остались без связи

и без защиты. Оборонялись своими силами. Когда на помощь прим-129

Юлия Каштанова

чалась ударная группа Альянса, станция была захвачена, а в живых

осталась едва ли пятая часть… да и то, «в живых» – понятие весьма

условное. Многих, в том числе и меня, отправили в госпиталь в соседней системе, но раненых было очень много, а врачей и лекарств

не хватало, так что за безнадежных брались в последнюю очередь.

А от меня мало что осталось. Леди Джуллианна забрала меня в центральный госпиталь на Толос. Меня, считай, «собрали» заново…наверное, во мне больше синтетики, чем хотелось бы.

– Ни хрена себе расклад… – пробормотал Мартин ошарашено.

Подобное на его памяти происходило только в фантастических рома-нах и фильмах. А юноша, для пущей ясности, отвернул рукав рубашки

и продемонстрировал изумленному собеседнику, что наручный компьютер не надет, а буквально встроен в его предплечье.

– Так удобнее работать, – объяснил он со смущенной улыбкой. –

И можешь не волноваться, я – не «терминатор» и не порождение

цифровой реальности.

Молодой человек почувствовал, что воротничок сдавливает

горло все сильнее и нервно расстегнул его. Но то, что собеседник

сообщил дальше, окончательно выбило его из колеи.

– Когда я выписался из госпиталя, мне было куда пойти: об истории на базе программистов знала уже половина планеты – но я отправился на поиски людей, которые меня спасли. Оллорини, мой

коллега и хирург, занимавшийся моим случаем, помог мне разыскать леди Джуллианну. По нашему обычаю я принес ей обет вечной службы, и она его приняла. Так что она не может меня уволить

или отправить в отставку.

Несколько секунд Мартин молчал, разинув рот и широко раскрыв глаза: он не мог поверить своим ушам.

– Что… что все это значит, Джеймс?!

– Я обязан вернуть долг, иначе это было бы бесчестно, – покачал головой юноша, и его невозмутимость напугала собеседника еще больше. Он как будто разговаривал с сумасшедшим. – Моя

жизнь принадлежит ей, если бы не она – я был бы мертв и не достиг

всего того, что сейчас имею. Она могла просто пройти мимо, могла

помочь кому-то другому, но… она этого не сделала.

– Но это же… рабство! – с ужасом пролепетал Мартин; страшное

слово никак не желало выговариваться. И это называется – высоко-развитая цивилизация, черт их подери?! Что же тогда будет с ним самим?! Его тоже заставят принести какую-нибудь клятву?!

130

Место встречи – Земля

Глаза Джеймса гневно сверкнули, заставив собеседника попятиться. Тот совсем не ожидал такой перемены в поведении скром-ного робкого юноши.

– Думай, что говоришь! – бросил он резко и добавил, немного

смягчившись: – Я – барберри, по нашим законам чести такая служба почетна, тем более у Хранителя. А поскольку спасти ей жизнь

я едва ли смогу, я останусь с ней до конца. Да я и не стремлюсь

лезть туда, где ничего не понимаю. Каждый должен честно выполнять свою работу… И не волнуйся, тебе это не грозит.

Последние слова явно относились к Мартину и его подозрениям. Молодому человеку даже стало немного стыдно, но страх

и непонимание были сильнее. Он хотел все объяснить Джеймсу, попытаться его отговорить, но не мог подобрать слов – так и сидел молча. Спас от мучений зуммер входящего вызова, и юноша

поднялся.

– Советую переместиться в каюту, – сообщил он, как ни в чем

не бывало, но Мартин был уверен: их разговор собеседник так просто не забудет. Но как бы там ни было, первым делом он решительно поговорит с Джулией, образ которой теперь казался настолько

противоречивым, что молодой человек уже и не знал, чему верить, а чему – нет. И эту путаницу следовало как можно быстрее прояс-нить, пока он не вляпался во что-то такое, о чем пожалеет еще больше, чем о том, что позволил себя завербовать. Ох, и аукнется же ему

врожденный авантюризм! По сравнению с тем, что его могло ожидать, Пилзи казался просто блохой, которая хоть и больно кусается, но смертельно не опасна.

Когда после повторного «прыжка» Мартин, уже готовый к неприятным ощущениям, а потому, видимо, перенесший их легче, выбрался, ругаясь, из каюты, он столкнулся с Джеймсом. Он даже

не стал ничего спрашивать, а сразу осушил залпом кружку непонят-ного тонизирующего напитка.

– Не увлекайся! – напутствовал юноша. – А то привыкнешь. Это

же энергетик, причем посильнее земных. Его пилоты пьют на дальних маршрутах.

– Не волнуйся. Едва ли мне в ближайшее время предстоит та-щиться настолько далеко, – отмахнулся молодой человек, плюхаясь

на диван.

131

Юлия Каштанова

– Я бы на твоем месте не загадывал, – посоветовал собеседник. –

Еще неизвестно, куда тебя пошлют. Да и к полетам придется привыкать.

– Это еще зачем? – нахмурился бывший хакер.

– А зачем, по-твоему, я тебя в столицу везу? – Джеймс смотрел

на него, как на ребенка, плохо выучившего урок. – Задание получишь там, да и учиться, скорее всего, тоже там придется. Не знаю, к чему тебя готовят шефы Организации, но едва ли к роли рядо-вого сотрудника.

Мартин снова выругался: еще чего не хватало! Все, похоже, уже

решили за него.

– Не советую ругаться на корабле, – тут же прилетело насмешливое. – Они это помнят, и удачи тебе в следующем рейсе не будет.

– Приму к сведению, – проворчал молодой человек, глядя на экран, на котором мерцали и поблескивали россыпью крупных драгоценных

камней звезды. – Кстати, где мы сейчас находимся?

– В системе Шелиак. Почти прибыли, – пояснил юноша, бросив

мельком взгляд на экран. – Последний поворот – и дальше прямо.

Прыгать больше не будем, если ты об этом.

– И Джулия встретит нас на этой планете? Как ее… Толос?

– Джулия будет там, но встречать она нас не прибудет, – отвечал Джеймс. – Я твой временный гид. Она распорядилась по-селить тебя в «Галактик-поинт», отеле для дипломатов, чтобы ты

потихоньку осваивался на местности. Позже к нам присоединятся

еще помощники – когда привыкнешь, что вокруг не только люди.

Только не увлекайся с экскурсиями, а то заплутаешь! – усмехнулся

он, назидательно погрозив пальцем.

– Да ладно… – недовольно бросил Мартин, отмахнувшись.

Его все меньше радовало путешествие, особенно когда он узнал, что босс не ждет его с нетерпением. – Когда это я плутал!.. Кстати, ты сказал, что Джулия нас торопила.

– Торопила, – подтвердил юноша. – Но она также не хочет, чтобы ты терял время, прозябая в праздности. Если ты еще не знаешь, она не просто – один из руководителей Организации.

– Кто же?

– Член правительства, – с невинной улыбкой отозвался Джеймс.

Вот этого Мартин никак не ожидал. Он-то думал, что готов

ко всему, но чтобы так… Он как сидел – так и застыл с раскрытым

132

Место встречи – Земля

ртом, не обращая внимания на жизнерадостной смех собеседника, иначе непременно бы обиделся.

– Она предупреждала, что тебя легко шокировать, но я не подозревал, что настолько! – сквозь хохот проговорил

юноша. – Ты не первый, кто так реагирует на подобные новости, но ты превзошел всех прочих!

– Ничего смешного не вижу, – проворчал бывший хакер, наконец взяв себя в руки. Член правительства! Он подозревал, что тянет руки не к той звезде – тут Стивен был прав. Эх, сидел бы тогда

дома – не вляпался бы в историю. Хотя едва ли кто-то из его соседей

или друзей мог бы похвастаться таким увлекательным приключени-ем, да и едва ли на Земле ему удалось бы познакомиться с особой

столь высокого положения. Точно получается сказка про Золушку

наоборот, в которой принцесса встречает не просто бедняка, а еще

и «плохого парня». Впрочем, отступать было некуда: тем более что не-давний разговор с будущим коллегой не шел у него из головы – похоже, не все так прекрасно в этом сказочном королевстве. А значит, стоило вспомнить навыки маскировки на улицах и найти способ

улизнуть от неусыпного ока «гидов и наставников», чтобы разведать

обстановку самостоятельно. Переводчик у него есть, коммуникатор –

тоже, значит – не пропадет. Осталось раздобыть денег.

– Э-э, Джеймс… – неуверенно начал он, не зная, как попросить

у парня в долг. Да и стоит ли вообще. – У тебя не найдется пара

этих… ваших… галактических долларов?

Взгляд юноши стал недоуменным, потом – вопросительным.

– Тебе деньги нужны? Зачем?

– Ну, мало ли… сувениров прикупить…

Мартин не особенно надеялся на удачу, но собеседник пожал

плечами.

– Вообще тебе должны выдать аванс, но если хочешь прямо сейчас – я тебе переведу. Сколько?

– Сколько не жалко. Я не знаю ваших цен.

Выражение лица юноши стало хитрым.

– Никогда не говори «сколько не жалко», а то можешь получить

от миллиарда до космических размеров долга, – он набрал какую-то

команду на наручном компьютере, потом вытащил из кармана пло-скую карточку и протянул ее собеседнику. – Вот, держи. Это вре-менные документы, постоянные сделаю потом. Туда же переброшу

133

Юлия Каштанова

деньги. Наличные у нас тоже в ходу, получить сможешь в любом

банке.

– Ясно, спасибо, – кивнул Мартин с искренней благодарностью

и, развалившись на диване, выжидательно взглянул на юношу. –

Ну, раз уж тебя назначили моим гидом, расскажи подробнее о месте, куда мы летим, и кто там живет…

134

Место встречи – Земля

Глава 6. Игра продолжается

Алексей застал Джулию и Инку за просмотром детективного

сериала.

– Повышаете лингвистические и дедуктивные навыки? – буркнул

он, с трудом сдерживая эмоции. – Ну-ну! Твоя любовь к криминалистике, Жюли, давно перешла все мыслимые границы.

– Ты о чем, Алекс? – нахмурилась Инка. На сей раз она не просто вступалась за подругу: ее в самом деле раздражало претенциоз-ное поведение парня.

– Твоей однокласснице, Инка, можно найти отличную непыльную

работу в полиции, – выпалил тот, – в качестве индикатора. Ее так и тянет к представителям преступного мира. Если в округе объявляется

отъявленный бандит, она обязательно его отыщет и наймет!

– Ты о чем, Алекс? – повторила собеседница, и тон ее не излучал ни капли дружелюбия, зато звучала неприкрытая угроза. –

Объяснись, или я настойчиво порекомендую Джулии уволить тебя, а перед Джерриммианом поставлю вопрос о твоем неполном слу-жебном соответствии.

Сашка, вошедший следом с доской для шартр под мышкой, подавился смешком. Инка умела пошутить так, что окружающие начинали ее бояться – недаром она была мастером боевых искусств, которую уважал сам Флетчер.

– Тогда скажите мне, в чью светлую голову пришла идея при-тащить сюда стажироваться вчерашнего заключенного?! – осведомился парень, чуть-чуть сбавив тон.

Инка в ироничном изумлении изогнула бровь и перевела взгляд

на подругу. Та, как ни в чем не бывало, пожала плечами. Именно

этого жеста опасались ее друзья… точнее «опасались» – не совсем

то слово: боялся Алексей, Инка скорее волновалась, а Сашку разби-рало любопытство.

– В мою. Дальше что? – Джулия взглянула на собеседника снизу

вверх, но всем видом она сейчас напоминала строгого босса, отчиты-вающего нерадивого подчиненного, рискнувшего ворваться на важное совещание без приглашения и даже без стука.

Повисла неловкая пауза. Алексей приходил в себя после сокру-шительной контратаки, а двое бывших одноклассников наблюдали

за ними с азартом футбольных фанатов.

135

Юлия Каштанова

– Но… но… – попытался возразить парень, скорее ради того, чтобы не «продуть всухую» словесную дуэль. – Но это неразумно!

– Кто сказал, что твое «разумно» обязательно должно совпадать

с моим? – спокойно парировала Джулия, вновь отправив собеседника в нокаут. Молодой человек, похоже, успел позабыть старую

школьную привычку: спорить с девчонкой вроде его подруги – дело

гиблое, ведь у нее всегда в запасе готов пяток ответов. – Это вполне логично. Он должен понимать, с кем связался и что его ждет.

Я не собираюсь бросать в бой зеленых новобранцев. А ты?

Сашка хмыкнул и жестом показал подруге счет 2:0. Инка покачала головой и прыснула в кулак. Она гордилась приятельни-цей: характер у той был упрямый и самостоятельный, но как иначе она стала бы героем войны в столь нежном возрасте?

Неожиданно раздался мелодичный перезвон, экран в гостиной

моргнул, и на нем возникло встревоженное лицо Джеймса, главного программиста Организации.

– Босс! Босс, желтый код! – затараторил он. Все перепалки разом

прекратились, внимание друзей переключилось на говорившего.

– Что случилось, Умник? – поинтересовалась Джулия, внешне

сохраняя хладнокровие. Но друзья понимали, что она взволнова-на не меньше них самих. В отличие от паникера Алексея, Джеймс

не склонен был поднимать шум по пустякам, а его заявление означало высокий уровень опасности.

– Миледи, Мартинес исчез из отеля!

– И что в этом странного?

– Но… – юноша выглядел растерянным, – он ушел от «наружки».

Снова повисла пауза, но на сей раз ситуацию, похоже, не кон-тролировал уже никто. Сашка несколько раз отрывисто хлопнул

в ладоши в наступившей тишине.

– Вот это мастер! Хвалю.

Алексей готов был уже разразиться гневной тирадой, сводив-шейся к ехидному «Я же говорил!», но, узрев прямо перед носом

Инкин кулак, предпочел промолчать – только рассерженно свер-лил Джулию взглядом. Все четверо ждали объяснений. Девушка

выдержала паузу и спокойно произнесла:

– Так. Ясно. Где они его потеряли?

– На углу Карнер и Свободы.

– Промышленный район… – недоверчиво протянула Инка.

136

Место встречи – Земля

– Да, – подтвердил Алексей. – Лучшее место, если хочешь

скрыться. Уж я-то знаю…

– Откуда?

– Давние дела! – непринужденно признался молодой человек. –

Пришлось, знаешь ли, побегать во время налета.

– Хорошо, спасибо, Умник, – кивнула Джулия и распорядилась: – Отправьте за ним агента-ангела. Пусть разыщет нашего по-теряшку.

– Принято, босс.

Экран погас, и девушка повернулась к застывшим в ожидании

и любопытстве друзьям.

– Располагайся, братва! Вечер обещает быть долгим.

– Тебя как зовут?

Девице, которая тронула Мартина за плечо, было едва ли за двадцать. Она была одета в клетчатую легкую рубашку с закатанными

по локоть рукавами и перетянутую на груди узлом – видимо, из-за

жары, которую, впрочем, сам он не особо замечал. Короткие обрезан-ные чуть ниже колен брюки с бахромой обтягивали фигуру, выстав-ляя напоказ все, что должны были бы скрывать, а фигура у крошки

была что надо. Волосы девушки были пушистые русые, чуть волни-стые, глаза большие и карие, брови темные и густые. Классический