Читать книгу "Любовь с четвертого глотка"

Просторный кабинет, в котором с первого дня я больше не была, оказался почти пуст. За одним из столов сиротливо сидела молодая женщина и пила кофе из маленькой чашки. Она так забавно это делала, отставив мизинец в сторону, что я, засмотревшись, не сразу ее узнала:

– Госпожа Кэрити?

Женщина удивленно подняла голову. Увидев меня, поставила чашку на стол и встала, приветливо улыбаясь и направляясь ко мне.

– Привет! Что тебя привело?

– Веселина Сониль, четвертый курс, зельеварение, – сразу представилась я.

Вряд ли она запомнила мое имя. Но женщина удивила:

– Да-да, ты перевелась к нам около месяца назад! Все хорошо?

– Нет, – хмуро ответила я. – Профессор Мин велел мне идти к ректору.

– Ох, – она изумленно округлила рот. – Подожди, сейчас проверю.

Подойдя обратно к столу, она открыла какой-то журнал в кожаном переплете.

– Так и есть, он оформил служебную записку, – она бросила на меня жалостливый взгляд.

– Что это значит? – холодея, спросила я.

Неужели меня все-таки исключат? Из-за такой мелочи? Конечно, спор с преподавателем – это не мелочь, но все же я надеялась, что до таких мер не дойдет. Мин и так назначил мне отработку.

– Тебе нужно говорить об этом с ректором, – начала объяснять госпожа Кэрити. – Если сочтет, что ты виновата, – вынесет предупреждение. После третьего предупреждения тебя исключат.

– Ну хоть не прямо сейчас, – выдохнула я с облегчением. – Где мне найти ректора?

– Двадцатый этаж, красная дверь. Пропуск приложишь к панели рядом: когда оформляется служебка, на твоем кулоне появляется временный доступ.

– Поняла. Спасибо вам, – улыбнулась ей.

– Удачи, – пожелала она.

И я направилась обратно к порталам, чтобы перенестись на последний этаж. Так и думала, что ректор сидит на самом верху. Оттуда, наверное, открывается шикарный вид на академию…

«Какой вид, Веся? – одернула себя мысленно. – Тебе сейчас вынесут предупреждение, ты сделала первый из трех шаг на пути к исключению. Нельзя допустить остальные два! Я же не могу бросить сестру в Шеннаме, а сама переехать… Да и кто ее тут оставит без меня?»

Раздираемая сомнениями, я оказалась на последнем этаже и замерла напротив большой красной двери с витиеватым рисунком на ручке.

На всякий случай коротко постучав, приложила свой кулон к панели рядом, и замок щелкнул. Толкнула створку и заглянула внутрь. И замерла на месте, опешив от изумления.

Глава 5

Я ожидала увидеть что угодно, но только не бассейн! Это же двадцатый этаж, академия магии, кабинет ректора… И, несмотря на это, практически прямо у моих ног в квадратном бассейне (размером с четыре мои комнаты в общежитии) поблескивала вода. В ней кто-то плавал – я заметила покрытый чешуей хвост. Наклонила голову, пытаясь разглядеть.

– Первый раз, да? – раздался вдруг мужской голос, и я вздрогнула, делая шаг назад и поднимая глаза.

На другой стороне бассейна находился самый обычный преподавательский стол. Мужчина, сидящий за ним, лукаво улыбался, разглядывая меня. Он обладал красотой дракона: хищные черты лица, большие темные глаза, широкие плечи.

– Здравствуйте, ректор Джэджун, – торопливо поздоровалась я. – Веселина Сониль, четвертый курс, зельеварение.

– Подопечная Кирьяны, значит, – склонил он голову, разглядывая меня задумчиво. – Не стой там, проходи сюда.

Послушно обошла бассейн и приблизилась к его столу. Села на стул для посетителей и посмотрела на ректора. Удивительно, что он знает меня, но, наверное, и не каждый год студентки переводятся в его академию в середине семестра.

– Что вас привело? – спросил он.

Вблизи красота мужчины производила еще большее впечатление, хотя и стало понятно, что он не молод.

– Профессор Мин оформил на меня служебную записку, – призналась я, опуская глаза.

– Хм, правда? Сейчас посмотрим, – он достал такой же журнал, какой я видела в администрации, и, раскрыв его, вгляделся в строки. – Так и есть. Что у вас произошло? – поднял он на меня взгляд.

Смешалась, не зная, что сказать. Да и как объяснить то, что Мин меня порядочно достал за этот месяц? Кажется, ни одна лекция не проходила без того, чтобы спросить меня по материалу. И ладно бы это был материал прошлых занятий, но профессор считал себя вправе опрашивать о том, о чем сам должен читать в этот день.

– Я… Я предложила дочитать лекцию за профессора Мина, – еле слышно пробормотала, пряча глаза.

– Вот как? – удивленно протянул ректор, наклонившись ко мне. – А вы знали материал?

– Знала.

– Откуда же? – В его голосе прозвучало любопытство, и я рискнула поднять голову и взглянуть на мужчину.

Было непохоже, что он злится или разочарован, скорее – что просто хочет разобраться в произошедшем.

– Я изучаю много дополнительной литературы. И заранее готовлюсь ко всем занятиям, в том числе с профессором Мином.

– Насколько я знаю, он читает лекции у вашего курса, верно? – склонил голову ректор Джэджун.

– Да, – кивнула я.

– Зачем же вы готовитесь к его лекциям?

– Потому что он опрашивает меня по материалу на каждом занятии! – воскликнула я.

Не смогла сдержаться: мне давно хотелось кричать об этой несправедливости. Вдруг на грани слышимости прозвенел звонок. Значит, лекция закончилась. Хорошо, что я взяла с собой вещи и не придется возвращаться за ними в лекционный зал. Сейчас длинный обеденный перерыв, а после него еще два практических занятия. Успею.

Ректор поднял брови.

– Зачем же он вас опрашивает, если это не семинар? – задал он логичный вопрос.

– Лучше спросить у него, я не знаю. – Я отвернулась, бросив взгляд влево.

Взгляд уперся в картину на стене, на ней в воде было изображено морское существо – с длинным чешуйчатым хвостом и синими рогами. Морда существа была вытянутая, глаза отливали синим светом. Необычное, но вполне симпатичное, если бы не сверхъестественные глаза. Вместо плавников у него были похожие на руки конечности.

– Знаете, кто это? – спросил ректор.

– Извините, – я повернулась к мужчине. – Я отвлеклась.

– Так знаете, кто это? – повторил он.

Удивленно подняла брови и снова посмотрела на картину.

– Первый раз вижу, – честно ответила, разглядывая существо.

– Это орингатия – почти вымершее магическое животное. Она обладает разумом. Сейчас в южном океане можно найти целые города, в которых жили орингатии. У них даже была своя письменность.

– Правда? – удивленно протянула я. – Почему же они вымерли?

– Все из-за зельеваров, – грустно вздохнул мужчина.

– Что?! – опешила я. – В каком смысле?

– Чешуя орингатии обладает свойством продлевать жизнь. Раньше поголовно все принимали зелье на основе этой чешуи, а зельевары зарабатывали на этом невероятные деньги, притом что оно довольно простое в приготовлении. Именно поэтому сейчас люди живут не восемьдесят-сто лет, как в древности, а в несколько раз больше.

– Почему об этом никто не знает? Нам даже на истории об этом не рассказывали, – удивилась я.

– Многие знают, – он пожал плечами. – Его величество запретил освещать эту тему в школе, чтобы оригантий не уничтожили окончательно. Сейчас этот народ под защитой водных драконов.

– Водных… драконов? – эхом повторила я.

Где-то я слышала, что Джэджун является как раз водным драконом. Но тогда…

Бросила взгляд за спину. В воде снова мелькнул длинный – совсем как на картине – хвост.

– У вас в бассейне живет орингатия? – прямо спросила я.

– Вы догадливая, – хмыкнул ректор. – Если точнее, не одна, а целая семья из двадцати орингатий. Бассейн занимает с шестнадцатого по девятнадцатый этажи полностью – им там вполне хватает места. А сюда на поверхность они выплывают нечасто, из любопытства.

– Зачем вы рассказали мне все это? – растерялась я. – Это же тайна и…

– Какая же это тайна? Все студенты, попадавшие сюда, видели бассейн и по картине могли догадаться о его обитателях. И ведь я никому из них не запретил говорить об этом друзьям.

– Но как же так? – опешила я. – Вы сами сказали, что его величество…

– Это не упоминается в истории, но король подумывает снять запрет. Тем более что мы в свою очередь обучили орингатий магии – теперь так просто, как в древности, их не поймать. Их численность уже почти восстановлена, так что скоро этот народ станет таким же, как раньше. Часть уже вернулась в свои подводные города.

– Но зачем вы рассказали все это мне? – повторила я свой вопрос, все еще не понимая.

– Раз уж зашла речь… – вздохнул ректор. – Хочу попросить вас об одолжении.

– Каком? – удивилась я.

– Приготовите мне зелье из чешуи орингатий? – улыбаясь до зубов, спросил он.

– Нет! – Я аж отпрянула.

Джэджун же громко расхохотался, окончательно поставив меня в тупик.

– Я о выпавших чешуйках, Веселина, – заявил он, отсмеявшись. – Орингатии сами дают мне их. И речь вовсе не о том зелье, которое продлевает жизнь, уверяю вас.

– Но с чего вдруг такая внезапная просьба… – непонимающе протянула я. – Меня же направили к вам из-за служебной записки.

– Я и сам хотел вас вызвать на днях, такое вот совпадение, – ректор развел руками. – Кирьяна, ваша наставница и моя давняя подруга, все уши мне прожужжала про ваш талант. Говорит, вы даже сложнейшее зелье от мигреней для вашего прошлого ректора делали, а это под силу далеко не каждому зельевару. Вы – талант, Веселина.

– С-спасибо, – смутившись, ответила я. – Но что за зелье вам нужно?

– Это специальный драконий эликсир, – охотно стал рассказывать Джэджун. – Помогает драконам дышать под водой.

От удивления вытаращила глаза. Думала, попросит лекарство какое-нибудь, а это зелье кажется таким обыденным…

– Мы ведь можем дышать под водой только в водной ипостаси, – продолжал объяснять ректор. – Но многим из нас хочется исследовать этот мир, будучи в человеческом обличии. И речь не только про водных драконов! Эликсир действует на всех, даже лунных. У меня есть старинный рецепт, многие ингредиенты уже невозможно достать. Так что вам нужно будет подобрать аналоги, которые эффективно заменят их. Если справитесь, я помогу вам получить лицензию до завершения обучения, а также зарегистрировать рецепт под вашим именем – вместе с моим, естественно. У вас появится пассивный заработок.

– Мне надо подумать, – брякнула я, чувствуя, как глаза все больше округляются с каждым произнесенным им словом.

Все это как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой…

– Думайте, – кивнул он. – Буду ждать вас завтра после четвертой пары – придете, чтобы сказать ответ. Если ответите положительно, выдам вам чешую и рецепт. Отрицательно – никаких последствий для вас, это дело сугубо добровольное. Договорились?

– Да, – согласилась я.

Голова шла кругом от впечатлений этого дня. А ведь все началось из-за того парня, который притворяется… Точнее, мужчины-дракона, притворяющегося обычным студентом.

– Теперь что касается служебной записки, – вздохнул ректор.

Выпрямилась на стуле, не отводя от него глаз и боясь пропустить хоть слово.

– На первый раз предупреждение выносить не буду: я знаю, что манера преподавания профессора Мина далека от идеала, – огорошил он меня.

– Почему тогда не уволите его? – брякнула я не подумав.

Но, к моему удивлению, ректор ответил:

– Профессор Мин – хороший специалист в своей области, но лучше справляется с семинарами. Но пока у меня нет другого кандидата для ведения лекций, их читает тоже он. Будьте к профессору мягче, Веселина.

– Но он меня ненавидит, – возразила я. – Каждое занятие спрашивает только меня – больше никого.

– Хм, – Джэджун смерил меня задумчивым взглядом. – Давайте поступим так: я поприсутствую на следующей лекции, сначала незаметно для всех. Если сочту, что его поведение выходит за рамки, вмешаюсь, и больше он не станет так поступать. Но и вы в свою очередь постарайтесь ему не дерзить и относиться терпимее.

– Хорошо, – скрепя сердце согласилась я.

В конце концов, это ведь лучше, чем оставить все без изменений. Вдруг поведение профессора действительно изменится после визита ректора?

– Отлично, – улыбнулся ректор. – Можете идти, а то не успеете пообедать.

– Да, благодарю.

Встала и, коротко поклонившись ему, направилась к выходу.

В голове царил настоящий хаос из обрывков воспоминаний: столкновение с Тханом, опоздание на лекцию, служебная записка, разговор с ректором, заказ на зелье… Как это все уместилось в один день?!

«Надо поговорить с Севериной, – решила я. – Сестра точно меня успокоит».

Знала бы я, как ошибаюсь.

Глава 6

– Как это – пропустила занятие? – вытаращилась я на куратора сестры – молодую женщину-преподавателя, которую встретила в администрации.

Заглянула сюда в поисках Северины, а напоролась как раз на человека, который в этот момент писал мне записку о пропуске сестрой занятия.

– Не знаю, что с ней произошло. В случае болезни из лечебницы прислали бы сообщение с подтверждением, что ученик не явился по уважительной причине. Но она просто не пришла, – госпожа Уберта смотрела на меня с тревогой. – Раньше ваша сестра так не поступала.

– Верно, – в прострации пробормотала я. – Значит, что-то с ней случилось… Я пойду ее искать, госпожа Уберта.

– Конечно, милая. Обязательно пришлите записку, как найдете.

Кивнув, я отвернулась и направилась к выходу из школы. Перво-наперво нужно проверить общежитие, а потом мою лечебницу – вдруг она отправилась меня искать?

Осмотрела комнату сестры, поспрашивала ее однокурсников, затем заглянула в свое общежитие и на место практики. И нигде Северину не нашла. Никто ее даже не видел!

Кирьяна, выслушав обеспокоенную меня, укорила:

– Тебе тревога глаза замылила? Отправь ей голубя.

– Точно! – хлопнула я себя по лбу.

И тут же прямо в лечебнице села строчить записку, не обращая внимания на удивленных новеньких практикантов. Наставница хмыкнула, понаблюдав, как я за пару секунд написала письмо, применила заклинание и вплела имя адресата.

– Не переживай, найдется пропажа, – сказала она, садясь рядом со мной. – Она ведь не может выйти за пределы академии.

– Да, но ее могли обидеть где-то здесь. Или она могла упасть и что-нибудь себе сломать. – Я подняла глаза на Кирьяну. – А вдруг она валяется где-нибудь без сознания?

– Тогда голубь не сможет отдать ей записку и вернется к тебе, – деловито произнесла она. – Мы отправимся к ректору, а у него есть возможность проверить местонахождение любого студента в академии.

– Это хорошо… – выдохнула я.

Теперь, когда был конкретный план, мне стало легче.

И в этот момент в лечебницу вдруг с громким топотом вбежала сестра.

– Северина! – подскочила я с места и бросилась к ней. – Ты цела? Ничего не болит? Что-то повредила, может? – бормотала, бегло осматривая ее.

– Нет, все хорошо, – удивленно отозвалась она.

Беспокойство мгновенно трансформировалось в злость:

– Тогда почему ты пропустила занятия сегодня? Я с ног сбилась, разыскивая тебя!

– Но я… – Она открыла рот и тут же закрыла, не решаясь говорить дальше.

– Девочки, займите лучше мой кабинет, – предложила Кирьяна, довольно улыбаясь и показывая мне глазами на практиканток.

Действительно, зачем устраивать сцены при лишних ушах. А у Кирьяны в кабинете стоит защита от прослушивания.

– Спасибо, наставница! Пойдем. – Я дернула сестру за локоть, и Северина последовала за мной, хоть и надувшись.

Затолкав ее в кабинет и захлопнув дверь, я повернулась к ней.

– Рассказывай. Что случилось?

– Ничего, – буркнула она, пряча глаза.

– Тебя кто-то обидел? Ты же не могла просто так пропустить занятия! – Тревога, ушедшая с момента появления сестры, вернулась в удвоенном размере. Раз она скрывает, значит, точно что-то серьезное. И как мне от нее добиться, что произошло, если сестра упертая как не знаю кто?. – Север, расскажи мне. Замалчивая, ты ничего не добьешься, наоборот…

– Меня никто не обижал! – вскинула она голову. – Правда! Просто… – запнулась, снова закрываясь. – Просто…

– Что – просто? – не вытерпела я.

– Я… Я не могу тебе сказать!

– Почему? – Ее слова заставили меня опешить. – У нас же никогда не было секретов друг от друга…

– А теперь появились. По крайней мере, временные. – Она сжала мою руку обеими ладонями – Веся, мне нужно выяснить кое-что, а потом я обязательно тебе расскажу.

– Выяснить что? – не поняла я. – Ты что, начала какое-то расследование?

– Ну-у, – Север смутилась. – Увидела нечто подозрительное и решила проверить.

– И из-за этого ты пропустила занятия? – ужаснулась я.

– Выбора не было! – воскликнула она. – И я пропустила самые бесполезные – историю и основы права.

– Северина! – я потеряла контроль и повысила голос, но тут же постаралась взять себя в руки. – В школе нет бесполезных занятий – ты по всем будешь сдавать экзамены. Зачем, по-твоему, мы перевелись сюда в середине семестра? Чтобы добиться лучшего будущего. С аттестатом из Шеннама тебя примут в любую академию, а ты что творишь?

– Я держу ситуацию под контролем, – возразила она. – Учусь на отлично и успеваю по всем предметам. По этим двум нет опросов, только краткие лекции по учебнику. Я ничего не потеряла, Веся.

Несколько мгновений я смотрела ей в глаза, а потом махнула рукой. Накатило вдруг тяжелое разочарование, придавившее каменной плитой.

– Делай как знаешь, – произнесла и, отвернувшись от сестры, вышла из комнаты.

– Веся, – окликнула Северина тихо, но сейчас мне не хотелось ее видеть.

Я ускорила шаг, а оказавшись на улице, и вовсе побежала. Я желала запереться в своей комнате, отгородившись от всего мира.

В общежитии я оказалась за считанные минуты. Зашла в свою комнату, бросила вещи на стул, а сама упала спиной на кровать, упершись взглядом в потолок.

Что за безумный день?

Через некоторое время на меня начала наползать сонливость, и, повернувшись на бок, я впервые за время учебы здесь выкинула из головы все дела, которые предстояло сделать, и тревоги, жалящие душу. А потом просто заснула.

* * *

Тхан

– Сониль… Сониль… Где я раньше слышал эту фамилию? – задумчиво постучал кончиками пальцев по кофейному столику.

Может, она моя родственница из какой-нибудь дальней ветви? Нет, вряд ли. Иначе не испугалась бы так, пригрози я исключением. Там более, узнав мою фамилию, она была взволнована тем, что я родственник короля. Нет, тут кроется что-то другое…

В комнату зашел мой друг и слуга Хесон – долговязый мужчина с узким лицом и длинным носом. Из-за внешности его много дразнили в детстве, пока я не прекратил эти нападки. Так получилось, что он очень одарен магически, потому его взяли на бесплатное место в престижную академию – Шеннам, но в то время академия находилась на окраине столицы. Это потом для нее выделили большую территорию в хорошем районе.

Я просто хотел, чтобы его оставили в покое – жалко стало худого мальчишку с вечно несчастными глазами. Но Хесон вознамерился отблагодарить меня и сам предложил перейти ко мне в услужение. Помощника у меня тогда не было: протеже родителей я отваживал, а сам найти подходящего человека не мог – не хватало опыта. Потому, поколебавшись, согласился на его предложение. И ни разу не пожалел о своем решении.

– Хесон, ты не помнишь кого-нибудь по фамилии Сониль? – обратился я к помощнику.

Тот отложил мешочек с травяными листьями, которыми наполнял заварник, и обернулся ко мне с удивленно поднятыми бровями.

– Так ведь вы сами искали зельевара Ронильду Сониль, помните? Лет десять-двенадцать назад. Хотели поручить ей приготовить то самое зелье…

Я резко подался вперед.

– Точно, Ронильда Сониль! Как я мог забыть!

– Прошло много времени, – спокойно произнес Хесон, отворачиваясь и продолжая свое занятие по наполнению заварника. – А что случилось? Нашли ее родственницу?

– Похоже на то… Точно не знаю. Хесон, для тебя будет поручение, оставь ты эти листья.

– Они ведь очень полезны, господин, – ворчливо отозвался тот, но послушно отставил заварник, подошел ко мне и опустился в соседнее кресло. – Что за поручение?

– Оказалось, человек с этой фамилией учится в Шеннаме, – начал я, вспоминая мятежные карие глаза. – Нужно узнать, кто она такая и как связана с Ронильдой Сониль.

– Она? – переспросил Хесон.

– Да. Веселина Сониль, четвертый курс, факультет зельеварения.

До меня самого только что дошло, что девушка тоже изучает зелья. Может ли она оказаться такой же талантливой, как Ронильда?

– По возрасту похоже на то, что она ее дочь. Не помнишь, у Ронильды были дети?

– Помню, конечно, – улыбнулся Хесон. Особое его качество, которое я необыкновенно в нем ценил, – прекрасная память, особенно на какие-то на первый взгляд неважные мелочи, которые потом оказывались решающими в деле. – Две девочки. Старшей было десять, когда их родителей убили.

– Да, Веселина сказала, что у нее есть сестра, – помрачнел, вспоминая ту историю. – Но лучше все равно узнай подробно у наших источников.

– Все сделаю. – Помощник склонил голову и встал, вновь подходя к заварнику. – Но этот травяной сбор все-таки отведайте.

Скривившись, проследил, как он залил листья водой и взмахом ладони вскипятил ее. С помощью магии можно ускорить время заваривания листьев, что сейчас и делал мой помощник в стремлении меня напоить. Его страсть к чайным и травяным сборам в последнее время стала пугать… Заполнив чашечку напитком, Хесон остудил ее и подал мне на маленьком чайном подносе.

– Прошу.

Покорно взял в руки чашку и сделал глоток – как всегда, самой комфортной температуры: напиток слегка горячий, но не обжигает.

– На вкус ничего так, – признал я.

Хесон просиял:

– Я же говорил, господин, – метнулся к заварнику и перенес его на кофейный столик. – Вот. Выпейте все до последней капли!

Зря я похвалил напиток! Хотя, признаться честно, действительно вкусно. Бросил на помощника возмущенный взгляд, но тот и ухом не повел.

– Этот сбор, помимо других полезных свойств, еще укрепляет драконью магию, – с гордостью сообщил он мне, возвышаясь надо мной со сложенными на груди руками. – Я сам подбирал травы, которые наилучшим образом сочетаются друг с другом.

– Ну если укрепляет драконью магию, тогда ладно, – хмыкнул я, сдаваясь и доливая себе напиток.

Помощник довольно кивнул, а затем наконец засобирался по моему поручению.

– Скоро вернусь, господин, – с этими словами он исчез за дверью.

Я налил себе третью чашку сбора и втянул носом приятный травяной аромат. В голове сама собой всплыла Веселина. Интересно все же, как она связана с Ронильдой? Быстрее бы Хесон принес информацию.

Веселина

– …Кто назовет зелья, в которых используется алмазная пыль? Дана, может быть, вы?

Девушка встала и с видимым удовольствием начала перечислять снадобья. Иоланта смотрела на подругу с легким ужасом, наверное, боялась, что ее вызовут дополнить ответ.

Преподаватель, молодая женщина по имени Миринда, кивнула и, как и ожидала Иоланта, повернулась к ней:

– У вас есть, что добавить?

– Эмм… Ну…

Я с трудом подавила зевок. В любой другой день вызвалась бы ответить, тем более, мне нравилось рассказывать то, чего нет в учебнике, и получать от преподавателей дополнительные баллы. Когда это семинар, а не лекция профессора Мина, разумеется! Но сегодня я весь день ходила сонной мухой, даром что заснула в несусветную рань. Кажется, на меня не действует правило «Раньше ляжешь – лучше выспишься».

Тем более это последняя пара, и после нее меня ждет ректор, чтобы я дала ответ насчет зелья…

Хоть и прошло много часов, решение я так и не приняла. Казалось бы, такие выгодные условия! Лицензия раньше завершения академии и регистрация рецепта под моим именем – это ли не мечта? Но что-то внутри царапало и не давало согласиться на предложение ректора. Есть какой-то подвох? Своей интуиции я доверяла, но никак не могла понять, что может быть не так в договоре с уважаемым драконом, возглавляющим академию, тем более, старым знакомым моей наставницы.

– На этом занятие окончено, – объявила профессор Миринда. – Не забудьте про рефераты, которые я задавала на прошлом уроке, – жду их в понедельник. Все свободны.

Студенты потянулись к выходу, а я медленно собирала сумку, так и не приняв решение. Если колеблюсь, может, действительно лучше отказаться?

Преподаватель и ученики давно ушли, а я сидела за партой, задумчиво уставившись в пространство перед собой, не в силах решиться.

«Сначала посмотрю рецепт», – нашла я наконец выход и встала, хватаясь за ручку сумки.

Но поднять ее не успела – за спиной оглушительно хлопнула дверь, да еще и мрачно щелкнула замком.

Удивленно обернувшись, я вздрогнула, встретившись глазами с Тханом Ченхольским – именно им, а не иллюзией непримечательного ученика.

Мужчина отошел от двери и направился ко мне, глядя внимательным, слишком пронзительным взглядом.

Стушевавшись, я отступила на шаг и уперлась пятой точкой в край парты.

– Что… Что вы тут делаете?

– Я должен отчитываться? – задрал он бровь, подходя совсем близко.

Откинулась назад, чтобы избежать столь близкого контакта, но края его одежды все равно задели меня, когда он наклонился ниже.

– Н-нет, но…

– Я пришел к тебе, – перебил он, становясь прямо и позволяя мне сделать вдох.

– В каком смысле? Зачем? – удивилась я.

– Ты сказала, что тебя зовут Веселина Сониль, – напомнил он.

– Это так, – непонимающе протянула я. – И что с того?

– Твоя мать – Ронильда Сониль, верно?

Несколько секунд я изумленно хлопала глазами, таращась на дракона.

– Как вы узнали?

Уголки губ мужчины насмешливо приподнялись.

– Это моя работа. Так я угадал?

– Да, верно, – медленно проговорила я, глядя в его самодовольное лицо.

– А тебе достался талант матери, – утвердительно произнес он. – Я уже получил отзывы о твоих зельях от ректора бывшей академии, а также нескольких семей, которым ты варила зелья на продажу. Без лицензии, кстати.

– Но… но… – Я закашлялась, не в силах вымолвить ни слова от возмущения. – Это…

– Конечно, они не указали на тебя прямо, – продолжил Тхан. – Не сказали, что покупали у тебя, но, когда я спросил, какого качества снадобья ты варишь, все, как один, заявили, что таких эффективных зелий нигде больше не встречали. И очень жалеют, что ты переехала.

– Я уже давно не варила для них… – пробормотала под нос.

– Да, с момента поступления в академию, – кивнул дракон. – Потом, видимо, переключилась на зелья для лечебницы.

– Откуда вам все это известно? – я недоуменно воздела руки.

– Важно не это, а другое.

– Что – другое?

– У меня есть для тебя предложение. От которого, я надеюсь, ты не сможешь отказаться. – Дракон сверкнул глазами, глядя на меня, как на мышку, попавшую в мышеловку. Жирненькую такую, сочную мышку…

– Какое предложение? О чем вы говорите?

– Двенадцать лет назад я искал Ронильду Сониль, чтобы попросить приготовить зелье, – произнес он. – Оно очень сложное, многие зельевары не справились. Но я узнал о Ронильде слишком поздно: когда я прибыл в ваш город, твоих родителей уже убили.

Вздрогнула, вспоминая тот день, и инстинктивно схватилась за кольцо на шее, нащупывая его сквозь одежду.

– Прости, – торопливо сказал Тхан. – Не хотел вызвать тяжелые воспоминания.

– Что за зелье? – справившись с собой, спросила я, поднимая на него глаза.

– Скажем так, оно очень важно для моего народа, – туманно ответил Тхан. – Процесс приготовления состоит из пяти этапов, плюс завершающий ингредиент. Согласна его сварить?

– Подождите, но… Вы ничего толком про него не рассказали…

– Пока не могу, – отрезал Тхан. – Буду давать тебе список ингредиентов и рецепт каждой стадии по отдельности. Редкие компоненты достану сам, а общедоступные можно взять в кладовой академии – ты получишь пропуск. Правильность приготовления каждой стадии я буду проверять сам.

– Как? – удивилась я. – У вас есть описание внешнего вида зелья?

– Нет, – после непонятной заминки ответил он. – Просто попробую зелье и определю на вкус.

– Попробуете? Зачем? – опешила я. – Незаконченные зелья нельзя пробовать.

– Драконам можно, у нас крепкие желудки, – пренебрежительно отмахнулся он. – Ну что, согласна? – спросил с надеждой.

– Нет, – отрезала я. – Уже договорилась об изготовлении другого зелья. Оно тоже высшей сложности, так что я не смогу работать сразу над двумя такими.

– Договорилась? – повторил он, хмурясь. – С кем?

– С ректором, – торжествующе ответила я, не скрывая довольства в голосе.

Как приятно отказать этому снобу!

Однако его реакция оказалась совсем не такой, как я ожидала: Тхан Ченхольский расхохотался.

– Почему вы смеетесь? – растерянно спросила я, чувствуя неловкость и какой-то подвох…

Мужчина постепенно успокоился, но смотрел на меня с улыбкой… будто на наивное дитя.

– Дай угадаю: ректор попросил приготовить зелье из чешуи орингатии?

Это было слишком.

– Откуда вы знаете? – потребовала я ответа.

– Такая у ректора забава, – заявил Тхан совершенно неожиданно.

– Забава? – безжизненно повторила я.

– Да. Находит на курсе талантливого зельевара или нескольких. И предлагает приготовить это зелье.

– Но зачем? – Я помотала головой, не в силах понять.

– Ему интересно, какой рецепт предложит студент. Он ведь попросил тебя найти аналоги редких или исчезнувших ингредиентов?

Я кивнула.

– Дело в том, что в гильдии зельеваров уже зарегистрировано несколько подобных зелий на основе того старого рецепта. Если студент не справляется – ну, значит, ректор Джэджун в нем ошибся. Бывает, ничего страшного. Правда, экзамен потом этому студенту сдать сложнее, раз он разочаровал ректора. Если же находит такое сочетание компонентов, которое уже зарегистрировано, то Джэджун предлагает высшие оценки по всем зельеварческим дисциплинам текущего курса без сдачи экзаменов – кроме выпускных, если студент учится на пятом. Но пятикурсников он старается не брать: там слишком важные предметы, чтобы позволять такое.

– Но… Но ректор… предложил мне лицензию и регистрацию рецепта под моим именем, – вяло возразила я.

– Да, – кивнул Тхан. – Если ты найдешь уникальное сочетание ингредиентов, так и будет. Но последние двести лет этого не происходило, тем более что ректор не предупреждает, что в гильдии зарегистрированы аналоги, так что студенты подбирают самые простые ингредиенты. А в гильдии и не перепроверяют: слова главы академии, как-никак.

– То есть… Если бы я переработала рецепт как все остальные… – Я выталкивала из себя слова, внезапно ставшие невероятно тяжелыми. – Никакой лицензии и регистрации…

– Ну какая регистрация, если такое зелье уже зарегистрировано? Сама подумай.

– Но зачем это ректору? – воскликнула я. – Не понимаю…

– Ему нравится находить среди студентов алмазы и огранять их, если ему хочется. Кому-то предлагает даже личное ученичество. – Тхан пожал плечами.

Выдохнула, постепенно принимая тот факт, что меня хотели сделать подопытной мышкой. Забава у ректора такая… Невероятно… А я поверила, как дура.

– Так возвращаясь к нашим делам, – услышала будто откуда-то издалека и подняла глаза на Тхана. – Ты приняла решение?

– Какое решение? – спросила недоуменно.

– Насчет моего зелья. Того самого, о котором я хотел попросить твою мать.