Текст книги "Забирающая"

Юлия Шкутова
Забирающая

Глава 1

Сегодня городской дом герцога Ортанского наполняла несвойственная ему суета. Прислуга сновала туда-сюда по коридорам, нося коробки и пакеты. Горничные, весело пересмеиваясь, то и дело переходили из комнаты в комнату с нарядами для предстоящего завтра события – зимнего бала в императорском дворце. Времени оставалось всего ничего, а нужно было сделать еще очень много!

Тем более высший свет империи Роз ожидало небывалое событие и немалое потрясение: настало то время, когда все должны были узнать о появлении еще одной Забирающей в мире Эдеи, а ради этого стоило расстараться.

Алиса, из-за которой сейчас и происходила вся эта суета, мирно восседала на широком подоконнике в библиотеке, глядя на падающий за окном снег. Ее переполняло чувство ожидания чего-то невероятного и волшебного.

По поводу грядущего представления ее ко двору Алиса, конечно, тоже волновалась, но все же больше всего ей хотелось покончить со всей этой таинственностью. Девушке надоело постоянно быть настороже, когда она гуляла по городу с ларрой Мириан или же с ларрой Кассандрой. Все эти взгляды, которые непрестанно сопровождали их, успели изрядно достать и вызывали только раздражение.

Правда, в то же время Алису знатно веселили все те слухи, что ходили по городу про нее и Максимилиана. Она неустанно поражалась фантазии людей, придумывающих просто невероятные факты их отношений.

«Знали бы они, как все обстоит на самом деле, – с легкой грустью подумала Алиса. – Какая уж тут романтика и любовь, когда, кажется, Макс действительно записал меня в младшие любимые сестренки».

Их отношения за это время претерпели заметные изменения. Максимилиан честно старался считаться с мнением девушки, в то время как она сама искренне пыталась понять и принять мотивы поступков ледяного мага. Конечно, без споров, иногда перерастающих чуть ли не в скандалы, дело не обходилось. Стоило только вспомнить пресловутые занятия танцами!

Алиса не удержалась и хихикнула, вспоминая, как злился Макс, когда его брат Александр действительно выделил время, чтобы заниматься с девушкой. Новый учитель – сар Конард, просто в восторге от успехов своей ученицы, неустанно повторяя, что многое зависит от партнера по танцам. И Алиса была полностью с ним согласна!

«Эх, и почему я влюбилась не в Алекса? Как бы все тогда было проще! – Прижавшись лбом к холодному стеклу, Алиса с тоской осмотрела открывшийся ей пейзаж. – Всегда такой добрый и обходительный. Не доводит меня до нервного тика своим упрямством. Не злит излишней самоуверенностью. Не завораживает таинственной глубиной своих глаз. От его прикосновений меня не бросает в жар… К нему мне не хочется прижаться, чтобы хоть немного побыть в крепких объятиях… И он не… – С натугой втянув воздух, девушка тряхнула головой. – Так, Алиска, совсем ты раскисла! Это нехорошо! Ты же домой вернуться хотела, вот и стремись к этому. Осталось пять месяцев всего – и ты увидишь родных. Там ведь родители и бабушка с ума сходят, а ты тут со своей любовью мучаешься!»

Похлопав руками себя по щекам, Алиса выпрямила спину, глубоко вздохнула и в который раз дала себе зарок: выкинуть все глупости из головы. Впереди ее ждали представление ко двору, учеба, новые знакомства… И вообще, какая может быть любовь, когда вокруг столько интересного?!

– Так и знал, что найду тебя именно здесь, – раздался от двери голос ее персонального наваждения.

– Мне нравится здесь сидеть. – Алиса, безразлично пожав плечами, с неохотой посмотрела на ледяного мага.

– А как же примерка платья, в котором ты будешь на балу? – удивился Макс. – Неужели совсем не интересно?

– Если честно, я боюсь к нему лишний раз прикасаться, – созналась девушка, спустив ноги с подоконника, – вдруг еще что-нибудь отвалится.

– Да что там может отвалиться? – присаживаясь с ней рядом, спросил Максимилиан. – Ты опять занимаешься самобичеванием и придумываешь способы, как не пойти на бал?

– Да вот подумываю, может, заболеть? – слегка улыбнувшись, предложила Алиса. – Нет, если честно, мне уже самой хочется со всем поскорее разобраться. Надоела вся эта таинственность! Но в то же время я бы предпочла просто со всеми поздороваться и уйти.

– Фантазерка, – рассмеялся ледяной маг. – Ты же умная девочка, и сама все прекрасно понимаешь. Чем быстрее ты привыкнешь к публичности, тем легче тебе будет в дальнейшем.

«Пять месяцев… Всего лишь пять месяцев потерпеть!»

– Понимаю, – покладисто согласилась девушка.

– А раз понимаешь, то выброси все эти глупости из головы и прекрати себя накручивать!

Бросив полный скепсиса взгляд на сидящего рядом мужчину, Алиса, тем не менее, не стала ничего говорить. Зачем? Все равно от ее нытья ничего не изменится. Да и самой противно от своей расклеенности!

– Думаю, мне стоит вернуться к себе и подготовиться к встрече с ларрой Мириан, – решила она, приготовившись соскользнуть с подоконника.

Но рука Максимилиана неожиданно прикоснулась к ее волосам, заставив замереть на месте. Подняв ничего не понимающий взгляд на мага, Алиса едва не «утонула» в глубине его глаз. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не податься вперед, стремясь оказаться как можно ближе к мужчине.

– Даже жаль, что твои волосы начали менять цвет, – задумчиво пробормотал Макс, ласково проведя пальцами по одной из двух прядей каштанового цвета.

– Ты бы предпочел, чтобы я так и не смогла контролировать свою магию? – как можно более спокойно поинтересовалась Алиса, втайне наслаждаясь этой незатейливой лаской.

– Нет, совсем нет. – Герцог качнул головой, намотав на палец длинную прядку и слегка потянув за нее. – Просто мне нравятся твои золотистые локоны.

– А меня и мой природный цвет устраивает. – Осторожно отобрав свои волосы у мага, Алиса отстранилась. – Мне действительно пора.

Соскользнув с подоконника, Алиса направилась в сторону выхода и лишь у самой двери обернулась, чтобы недоуменно поинтересоваться:

– Зачем ты меня искал? Что-то случилось?

– Нет, все хорошо, беги.

Девушка пожала плечами и покинула библиотеку, так и не увидев, как Максимилиан перевел взгляд на свою ладонь, на которой он до сих пор ощущал прикосновение шелковистых прядей.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, Алиса столкнулась с выходящей из своей комнаты ларрой Кассандрой.

– Ох, дорогая моя, я как раз собиралась тебя искать. – Вдовствующая герцогиня довольно улыбнулась, беря девушку под руку. – Пойдем со мной, я хочу тебе кое-что показать.

Заинтригованная хитрым блеском в глазах своей наставницы и компаньонки, Алиса с интересом проследовала в комнату ларры.

– Подожди меня здесь, я сейчас вернусь, – усаживая ее на диван, попросила ларра Кассандра.

В который раз за последнее время пожав плечами, девушка принялась осматривать обстановку гостиной. Здесь она еще ни разу не была: как-то не довелось. В принципе, комната отличалась от ее покоев только расцветкой и большим количеством всевозможных бумаг и свитков, разложенных на столе, книжных полках и даже на подоконнике. Да еще наличием стола с секретером, стоящим около широкого окна.

«Кажется, ларра Кассандра решила переделать гостиную в кабинет, – с любопытством глядя на кипу бумаг, примостившихся на краешке стола, подумала Алиса. – Интересно, что в них?»

– Прости, у меня здесь немного не убрано, – вернувшись назад, повинилась вдовствующая герцогиня. – Я недавно разбиралась с делами поместья, да и так, по мелочи, пересматривала накопившуюся корреспонденцию, в основном приглашения на всякие балы и приемы.

– Но за все время вашего присутствия здесь я еще ни разу не видела, чтобы вы куда-нибудь выходили, – удивилась Алиса, заинтересованно посмотрев на большой ларец, принесенный вдовствующей герцогиней. – Ну, кроме наших прогулок по городу.

– Я не очень люблю все эти приемы, – пренебрежительно фыркнула ларра Кассандра. – То время, когда я безудержно веселилась, давно кануло в Лету. Для меня стали привлекательнее тихие и спокойные вечера в кругу семьи или близких друзей, но сейчас разговор не об этом.

Поставив на столик принесенный ларец, ларра Кассандра медленно откинула крышку. Алиса даже рот приоткрыла, глядя на драгоценные украшения, которые хранились в нем. Но больше всего ее поразил сам размер ларца и тот вид, который имели украшения.

– Сжатое пространство? – спросила она, разглядывая все отделения, как оказалось, очень вместительного ларца.

– Да, ты совершенно права, – улыбнулась ларра Кассандра. – Это очень удобно. К тому же вес совсем небольшой. Такой эффект достигается специальным заклинанием.

– Хорошая вещь эти заклинания, – задумчиво пробормотала Алиса, вновь присаживаясь рядом с наставницей. – Но зачем вы мне его показали? Решили провести внеплановый урок по магии?

– Не совсем так, – улыбнулась ларра Кассандра, принявшись перебирать украшения. – Вот, смотри, эта заколка идеально подойдет к твоему платью.

Алиса чуть не задохнулась, когда увидела ту красоту, что достала из ларца вдовствующая герцогиня. Женщина держала в руках широкую серебряную полоску, отделанную по всему полю бриллиантовой крошкой. С одного края полосы крепился серебряный ажурный цветок, в центр которого мастер-ювелир вставил крупный изумруд, отделав лепестки несколькими бриллиантами, похожими на капельки росы. Глядя на эту прелесть, Алиса медленно, словно опасаясь повредить украшение, провела пальцами по цветку.

– Как красиво и необычно, – с трепетом поглаживая цветок, восхитилась девушка. – Этот ювелир просто волшебник, раз смог создать такую невероятную вещь!

– Гномы всегда были непревзойденными мастерами в ювелирном деле, – согласилась ларра Кассандра.

– И вы… Нет, я не могу!

Отдернув руку, будто обожглась, Алиса прижала ладони к груди. Она не могла поверить, что ларра Кассандра серьезно планирует надеть на нее это великолепие.

– Не только можешь, но и наденешь! – не приняла отказа женщина. – Эта заколка просто идеально подходит тебе. А к ней у меня еще есть чудесное колье.

Достав из ларца еще одно украшение, она передала его девушке. И вновь Алиса замерла, любуясь изящной вещицей. Колье оказалось совершенно не громоздким, а очень даже аккуратным. В форме буквы Y, оно было сплошь усыпано мелкими бриллиантами, а по центру вставлены изумруды овальной формы. Приподняв руку вверх, чтобы солнечный свет, льющийся из окна, попал на украшение, Алиса ахнула, залюбовавшись световыми переливами.

– Мне просто страшно надевать все это, – с сожалением передавая колье вдовствующей герцогине, вздохнула Алиса. – Вдруг украдут!

– Кто? – насмешливо поинтересовалась ларра Кассандра. – Да еще в императорском дворце.

– Ну, мало ли умельцев на свете, – пробормотала девушка, впрочем, не сильно настаивая.

– Алиса, девочка моя, не забивай себе голову всякими глупостями, – улыбнулась ларра Кассандра. – Просто прими тот факт, что на зимнем балу ты будешь в этой заколке и колье!

«Они что, сговорились сегодня?» – недовольно подумала девушка.

Стук в дверь немного отвлек Алису, а когда вошедший Сэт доложил о прибытии ларры Мириан, она и вовсе забыла, что же ей так не понравилось.

– Проводите ларру Мириан сюда, – приказала вдовствующая герцогиня, пока две горничные суетливо приводили гостиную в более или менее надлежащий вид.

– Почему вы не попросите внука предоставить вам его кабинет для работы? – спросила Алиса, наблюдая за тем, как одна из горничных ловко раскладывает бумаги по ящикам стола. – Не думаю, чтобы он вам отказал в этом.

– Вот еще! – фыркнула ларра Кассандра. – Чтобы затем Макс обвинял меня в том, что я лезу в его дела, если вдруг какой-то документ окажется хоть немного повернут не в ту сторону?

– И обычно он возмущается не зря? – скорее утверждая, нежели спрашивая, усмехнулась Алиса.

Получив в ответ задорное подмигивание, она только утвердилась в своей правоте. Вообще, бабушка Максимилиана оказалась очень живой и подвижной дамой, не лишенной азартной жилки, заставляющей ее получать от жизни все, что только возможно. В свои двести сорок лет с небольшим хвостиком ларра Кассандра казалась намного моложе некоторых знакомых Алисы из ее мира.

Вошедшая в гостиную целительница прервала их веселье. Алиса тут же встала, чтобы поприветствовать свою наставницу.

– Я смотрю, вы здесь неплохо развлекаетесь, – бросив любопытный взгляд в сторону так и оставшегося открытым ларца, сказала ларра Мириан.

– Ларра Кассандра предложила мне воспользоваться некоторыми ее украшениями, – ответила Алиса. – А я не совсем уверена…

– Да ты что? – перебила ее целительница, присаживаясь рядом с вдовствующей герцогиней. – У нас бы половина аристократок удавилась за возможность покрасоваться в семейных украшениях герцога Ортанского!

– Вот-вот, – совсем по-стариковски проворчала ларра Кассандра. – Просто грех заставлять их пылиться в сундуках! Все равно я практически ничего из них не ношу.

Поняв, что против двух женщин ей не выстоять, Алиса решила смириться.

– А какое украшение вы выбрали? – немного склонившись над ларцом, полюбопытствовала ларра Мириан.

– Да всего ничего! – горячо заверила вдовствующая герцогиня. – Только вот эти – заколку и колье.

– О-о-о…

Столько потрясения было в этом протяжном звуке, что Алиса сразу же заподозрила неладное. Тем более ларра Мириан тут же отвела взгляд, попытавшись придать лицу более спокойное выражение.

– Красивые… вещицы, – мило улыбнулась целительница.

– И что с ними не так? – подозрительно поинтересовалась Алиса, скрестив руки на груди.

– Алаиса, какая неприглядная у тебя поза! – наигранно возмутилась ларра Кассандра, придав лицу высокомерное выражение. – Да еще и сутулишься!

– Переживу, – не дала сбить себя с толку Алиса, но спину все же выпрямила, расправив плечи, насколько это позволяли скрещенные руки. – Ларра Кассандра, что не так со всеми этими украшениями?

– Да все с ними хорошо. – Женщина, покосившись на целительницу, досадливо скривила губы.

– Они просто прекрасны! – быстро заверила Мириан, получив от своей ученицы полный скепсиса взгляд.

– Я сегодня совершенно свободна, и времени у меня полно, – пригрозила девушка, не собираясь отступать.

За этот месяц Алиса отлично усвоила одно правило, которое создала для самой себя: иногда лучше настоять на своем, если не хочешь потом заиметь какой-нибудь не совсем приятный сюрприз. А по тому, как женщины старательно отводили от нее взгляд, становилось понятно, что отступать ей категорически нельзя!

– Я же тебе говорила, что эту заколку один из герцогов Ортанских подарил своей жене, когда она родила сына, – осторожно начала объяснять ларра Кассандра. – Дело в том, что она очень долго не могла забеременеть. Говорят, в тот раз герцогиню наблюдали эльфийские целители, и только благодаря этим чудо-целителям, у них все получилось. Вот герцог на радостях и заказал заколку. Правда это или нет, но именно после чудесного подарка герцогиня подарила своему мужу еще двоих сыновей, спокойно отходив весь положенный срок беременности. Вот и появилась традиция…

– Какая еще традиция? – поторопила ее Алиса, когда вдовствующая герцогиня нерешительно замолчала.

– Свекровь надевала эту заколку своей невестке перед первой брачной ночью, благословляя ее, таким образом, на удачную беременность, – созналась ларра Кассандра. – Не знаю, действует заколка на самом деле или нет, но с того раза никаких проблем с рождением детей у герцогинь больше не было.

Приоткрыв рот, Алиса недоверчиво смотрела на старую интриганку, не в силах осмыслить то, что узнала.

– Нет! – резко выдохнула она, зло посмотрев на женщину.

– Алаиса, ну что ты себе такого навыдумывала?! – в свою очередь возмутилась ларра Кассандра. – У тебя же не свадьба будет, тем более ты не являешься женой одного из моих внуков! Да и не собираюсь я тебе отдавать заколку навсегда! Она будет принадлежать только будущей жене Максимилиана.

– Да вы хоть представляете, что все подумают, когда увидят ее на мне? – повысила голос Алиса.

– Совершенно ничего, – отмахнулась ларра Кассандра. – Эту заколку надевала и тетка, и сестра моего мужа просто как красивое украшение. Говорю же тебе, как семейная реликвия она применяется только на свадьбах. Вот именно поэтому я и не хотела тебе ничего говорить. Знала – ты все поймешь превратно!

Мучительно покраснев, Алиса испытала сильное чувство вины. А полный укоризны взгляд вдовствующей герцогини только добавил девушке мучений. Сейчас, обдумывая все случившееся, она сама не могла понять, как ей пришло в голову, что ларра Кассандра хочет свести ее с одним из своих внуков? Да и зачем бы ей это делать, когда вокруг много более достойных кандидатур, чем непонятно откуда взявшаяся Забирающая?

– Извините меня, – пробормотала девушка, желая провалиться под землю от стыда.

– Да уж ладно, переживу, – хмыкнула ларра Кассандра. – Просто не отказывайся от моего предложения из-за каких-то глупых домыслов! Колье, кстати, вполне себе обычное, не связанное ни с какими традициями и легендами.

– Да, конечно, я с удовольствием надену эти украшения! – сразу же заверила Алиса, не зная, как еще загладить свою вину.

– Вот и славно, – довольно улыбнулась ларра Кассандра. – А теперь можешь идти заниматься. Я и так отняла у вас много времени.

– Действительно, что-то мы засиделись, – согласилась целительница. – А у меня сегодня очень много дел! Алаиса, иди, подготавливайся, а я сейчас тоже подойду. Только перекинусь парой слов с ларрой Кассандрой.

Изобразив книксен, Алиса покинула гостиную вдовствующей герцогини, обрадовавшись тому, что можно закончить неприятную беседу.

Дождавшись, пока за ученицей закроется дверь, Мириан пристально посмотрела на хозяйку комнаты.

– Вы что-то хотели обсудить? – благожелательно взглянув на целительницу, поинтересовалась ларра Кассандра и закрыла ларец.

– Знаете, когда-то очень давно Макс рассказал мне одну интересную историю, – все так же не отводя взгляда от женщины, сказала Забирающая. – Есть еще одна легенда, которая известна только вашей семье. В ней говорится: если девушка, не принадлежащая к семье герцогов Ортанских, наденет эту заколку, то обязательно породнится с ними. Правда, Максимилиан всегда считал все это выдумкой, просто красивой сказкой.

– Вы считаете, я совершаю ошибку? – помолчав некоторое время, поинтересовалась ларра Кассандра.

– Нет, Алаиса воистину прекрасная девушка: в ней нет фальши и стервозности, и она не ищет выгоды в знакомстве с вашей семьей. Я тоже считаю, что девочка составила бы прекрасную партию для Максимилиана. Вот только… как отреагирует ваш внук на такое вмешательство в его жизнь? Он, в отличие от Алаисы, знает все об этой заколке!

Высказав свое мнение, Мириан больше не стала задерживаться, предоставив вдовствующей герцогине самой поразмышлять о своих намерениях. Все же целительница не считала себя вправе вмешиваться в дела чужой семьи.

Оставшись одна, ларра Кассандра подошла к окну и посмотрела на виднеющийся вдали императорский дворец. Сейчас, укрытый снежным покровом, он был просто сказочно красив! Но женщина, скользнув по открывшемуся виду безразличным взглядом, отвернулась: ей было совершенно не до красот столицы.

– А ведь, в сущности, я ничего предосудительного не сделала! – хитро улыбнувшись, сказала она сама себе. – Просто хотела, чтобы Алаиса выглядела великолепно в этом разношерстном серпентарии!

Разрешив, таким образом, свои сомнения, ларра Кассандра присела за рабочий стол, чтобы написать письмо одной своей давней подруге. Раз она все равно задержится здесь на неопределенный срок, так почему бы не повидаться со старыми друзьями?

Глава 2

– Алаиса! Алаиса, ну где же ты?

Мученически закатив глаза, Алиса принялась медленно спускаться по лестнице со второго этажа библиотеки. Сегодня ей пришлось изменить своему излюбленному месту на подоконнике, чтобы хоть немного побыть одной. Но, кажется, мечтам не суждено было сбыться!

Через шесть часов им с Максимилианом предстояло отправиться в императорский дворец, поэтому подготовка шла полным ходом. Платья и аксессуары к ним в сотый раз перепроверялись, горничные готовили щипцы для завивки, специальные масла, чтобы придать волосам больше блеска, и целую кучу всевозможных заколок.

Впервые увидев все эти приготовления несколько часов назад, Алиса решила: ей свое психическое здоровье намного дороже, и поспешила скрыться. Нет, как и любая девушка, она следила за собой, но никогда не делала столько ухищрений, чтобы стать, как сказала ларра Кассандра, «звездой» предстоящего бала.

– Я здесь, ларра Кассандра, – присев перед женщиной в книксене, отозвалась Алиса.

– Ну, наконец-то я тебя нашла! – всплеснула рукам вдовствующая герцогиня. – У нас практически нет времени, а ты непонятно где ходишь.

«Шесть часов – это нет времени?» – тоскливо подумала девушка, но благоразумно придержала свои мысли при себе.

– Простите, я не хотела вас тревожить, но кругом такая суета, а я немного отвыкла от всего этого.

– Понимаю. – Ларра Кассандра мягко улыбнулась. – Первое время тебе придется действительно трудно, но, думаю, затем ты быстро привыкнешь. А сейчас пойдем к тебе в комнату, там нас уже ждут!

Направившись вслед за вдовствующей герцогиней, юная Забирающая задала давно мучивший ее вопрос:

– Скажите, а почему вы отправитесь на бал не с нами, а с ларром Таниаром? – спросила Алиса, выходя из библиотеки. – И вообще, почему бы нам не отправиться всем вместе?

– Нет, дорогая моя, мы не можем, – усмехнулась вдовствующая герцогиня. – Это час твоего триумфа, поэтому ты пойдешь с Максом, так как он является твоим опекуном. Это уже потом мы можем вместе посещать званые вечера, но сейчас… не смей мне портить удовольствие наблюдать вытянутые лица всех этих снобов!

Остановившись, Алиса обернулась, чтобы заглянуть в лицо ларры Кассандры, и, конечно же, как и ожидала, увидела хитрющие глаза своей наставницы.

– Да вы просто хотите развлечься за мой счет! – обвинила ее Алиса, поджав губы.

– Так и есть, – легко согласилась вдовствующая герцогиня. – А ты против?

– Вообще-то нет, – вздохнув, созналась девушка. – Я и сама жажду посмотреть на реакцию одного человека.

– О, не волнуйся, ларра Фирэн там точно будет, – хищно улыбнулась ларра Кассандра. – И поверь, я позабочусь, чтобы тебе не пришлось искать ее в толпе придворных!

– Благодарю вас, – Алиса склонила голову, непроизвольно копируя улыбку вдовствующей герцогини.

– Ларра Алаиса, у нас уже все давно готово, мы ждали только вас! – воскликнула Талиса, и вместе еще с двумя горничными подошла к девушке.

Увидев их полные предвкушения взгляды, Алиса тяжело сглотнула и затолкала в самую глубь сознания трусливую мыслишку о бегстве.

В итоге из ванной ее буквально выводили под руки. Девушка чувствовала во всем теле приятную легкость и расслабленность. Проводимые процедуры ей определенно понравились. С тоской посмотрев на кровать, она подумала о том, как бы было чудесно сейчас лечь спать.

– Тебе это не светит, даже не надейся! – усмехнулась ларра Кассандра, перехватив немного сонный взгляд подопечной.

– Да я уж поняла, – пробурчала Алиса, с трудом подавив зевок. – Но это просто садизм какой-то – не дать человеку передохнуть после таких расслабляющих процедур.

– У нас осталось всего четыре часа, какой может быть отдых? – возмутилась вдовствующая герцогиня.

– Как четыре часа? – поразилась Алиса. – Только недавно было шесть.

– Дорогая моя, ты провела в ванной два часа. Видишь, как незаметно летит время? Хоть бы все успеть!

– Но мне же осталось только одеться и сделать прическу, – попробовала возразить Алиса.

– Нет, сейчас мы с тобой пообедаем, а затем я еще раз подробно расскажу, что и как будет происходить на балу, – «обрадовала» ее наставница. – Все должно пройти просто идеально!

«Да куда уж идеальнее? – плетясь за ней следом, подумала Алиса. – И так не раз это все обсуждалось!»

В гостиной их ждал накрытый стол, за который девушка с удовольствием села. Все же, после всех этих процедур, есть захотелось очень сильно. Даже сонливость отступила на второй план!

– Ого, смотрю, ты взбодрилась, – рассмеялась ларра Кассандра, глядя на то, с каким аппетитом ест девушка.

– Простите, – смутилась Алиса. – Сама не ожидала, что так есть захочется.

– Ешь-ешь, а то на балу тебе вряд ли что-то полезет в горло, – хмыкнула магиня. – Да и будут там всего лишь легкие закуски.

– А с учетом того, что бал продлится до первых солнечных лучей… и как только выдерживают?

– В основном под утро остаются только самые упрямые. Император обычно уходит после полуночи и возвращается к концу бала, чтобы произнести речь. Мы также побудем до полуночи и уйдем после того, как император покинет бальную залу.

– А раньше…

– Нельзя ни в коем случае! – строго сказала ларра Кассандра. – Уйти раньше, чем празднество покинет император, можно, только если ты при смерти.

Следующие полчаса Алиса прилежно слушала все, что ей говорила ларра Кассандра. И пусть это было сказано уже не один раз, она безропотно повторяла, как и что должно произойти на балу, детально расписывая действия окружающих.

Конечно же, вряд ли все будет в точности так, как говорила ларра Кассандра. Всегда могла произойти какая-то непредвиденная случайность, но в общих чертах Алиса все прекрасно представляла.

«Только бы пережить этот несчастный бал! Дальше уже будет легче», – чувствуя, как от волнения леденеют пальцы, подумала девушка.

– Кстати, насчет танцев, – воскликнула ларра Кассандра, доставая из кармана платья сложенный вдвое листок. – Первый танец ты танцуешь с императором, открывая бал. И это очень хорошо!

– Почему? – полюбопытствовала Алиса. – Какая разница, с кем я буду танцевать? Все равно внимание мне обеспечено.

– Так император Кириан покажет свое особое к тебе расположение, – пояснила ларра Кассандра, но, заметив подозрительно прищуренные глаза девушки, поспешила объяснить: – Не в том смысле! То есть для всех присутствующих там станет ясно – он тебе покровительствует. Уже одно то, что ты являешься подопечной моего внука, остудит много горячих голов, а покровительство императора еще сильнее защитит тебя.

– Я честно не понимаю, зачем… такие меры предосторожности? – попробовала сформулировать вопрос Алиса. – Конечно, для всех станет большим потрясением появление еще одной Забирающей, но… неужели всех Забирающих так же окружали защитой?

– Алаиса, все дело в том, что ты другая, – пристально посмотрев на девушку, пояснила ларра Кассандра. – Не знаю, где мой внук нашел тебя, но ты действительно отличаешься от других женщин.

– Отличаюсь? Чем же? – осторожно спросила девушка, старательно скрывая свое волнение.

– Я не могу это внятно объяснить. Скорее понимание приходит на уровне интуиции. На первый взгляд кажется, что ты делаешь все так же, как и мы. Но все равно твоя мимика и жесты немного другие и кажутся чужеродными не только для нашей империи, но и для всего мира в целом, а вкупе все это создает вокруг тебя ореол таинственности, который хочется разгадать. Поэтому перестраховаться не помешает.

– Вы считаете, что кто-нибудь может захотеть…

– Не только захочет, но и попытается, – перебив Алису, жестко сказала ларра Кассандра, а затем, словно этого разговора и не было, развернула лист бумаги, который все время держала в руке. – Затем, после императора, ты будешь танцевать с Алексом, а после него – со старшим сыном моей старинной подруги. Я уже договорилась с Нати об этом. Он очень серьезный человек, к тому же умный. Не станет задавать лишних вопросов, но и не подпустит к тебе посторонних. После него тебя перехватит Таниар, а потом Максимилиан. Дальше – короткая получасовая передышка. В это время я познакомлю тебя с несколькими своими друзьями. Они все очень достойные люди, и у некоторых из них есть дети и внуки твоего возраста.

В итоге на то, чтобы озвучить весь список танцев, когда и с кем Алиса будет их танцевать, ушло еще полчаса. Под конец этого разговора у девушки голова кругом пошла.

«Они ведь и так очень много сделали для меня, – размышляла Алиса, пока горничные убирали со стола. – Даже Максимилиан со своей вечной холодностью и категоричными решениями. Ведь он многому научил меня, заставив смотреть на некоторые вещи совершенно иначе. Но в этом я ему вряд ли признаюсь! Он же совсем тогда обнаглеет!»

– Все, дорогая моя, я иду к себе, – отвлекла ее ларра Кассандра. – Тобой сейчас тоже займутся. Я просто уверена, ты будешь самой красивой на этом балу!

Посмотрев вслед уходящей наставнице, Алиса решила: та ей безбожно льстит. Стоило только вспомнить племянницу ларры Фирэн. Или же ларру Мириан. Вот уж где поистине красивые женщины! Алиса же всегда себя считала довольно симпатичной, но не более того.

– Ларра Алаиса, пойдемте, нам пора делать вам прическу, – позвала ее Талиса, стоя около двери, ведущей в спальню.

– Прости, задумалась, – вставая, извинилась девушка. – Надеюсь, никаких сверхъестественных причесок мне не стоит ожидать?

– Ну что вы говорите? – улыбнулась горничная. – У вас шикарные волосы, их просто грех мучить всякими укладками, создавая на голове невообразимые конструкции.

И Талиса оправдала ее ожидания! Горничная, разделив волосы на две части, приподняла одну часть наверх, сделав пышную гульку, тогда как остальные локоны свободно струились по спине, а две прядки обрамляли лицо. Простая, но довольно эффектная прическа, которая очень шла Алисе.

– Осталось только заколку прикрепить, – пояснила Талиса, доставая из футляра, лежавшего на столе, то семейное украшение, от которого Алиса пыталась отказаться, и нить некрупного белого жемчуга.

Приколов заколку, горничная прицепила к ней жемчужную нить и обвила ею приподнятые волосы.

– Как красиво! – выдохнула Алиса, вертя головой, чтобы рассмотреть все в зеркале.

– Я рада, что смогла вам угодить, – Талиса, довольно улыбнувшись, поклонилась.

– Ну что, теперь надеваем платье? – почувствовав волнение, спросила Алиса.

– Да, уже время подошло.

Пока Талиса ходила за платьем, Алиса облачилась в тонкие кружевные трусики. Вспомнив, как ларра Кассандра переживала, что девушка начнет смущаться от столь откровенного, для жителей Эдеи, нижнего белья, не смогла сдержать смешок. Для нее такое белье было привычным и удобным, в отличие от всех тех шорт, доходящих до середины бедра, которые ей пришлось носить. И пусть они плотно облегали фигуру, первое время Алису буквально трясло от смеха.

«Хорошо, что хоть на них нет никаких рюшечек, как было принято в моем мире. Такого бы я точно не пережила!»

– Ох, вы такая смелая! – раздался восхищенный голос Талисы, когда она увидела, как Алиса спокойно застегивает мелкие пуговки на коротенькой кружевной маечке без бретелек, заменяющей в этом мире бюстгальтеры. – Я бы никогда не решилась надеть такое.