Текст книги "Забирающая"

– Почему же? Ведь тебя никто в нем не увидит. Все будет скрыто платьем. Или ты собралась кому-то демонстрировать свое нижнее белье?

– Что вы, что вы! Уже достаточно того, что я сама буду знать о таком непотребстве. Стыд-то какой!

– Но почему? – искренне удивилась Алиса. – Неужели тебе не захочется порадовать… своего избранника? Думаю, он, несомненно, оценил бы такое роскошное белье!

– Ой, мамочки, еще не хватало, чтобы мой будущий муж видел меня в неподобающем виде! – испуганно воскликнула Талиса, сравнявшись лицом по цвету со свеклой. – Только ночью, после того, как погаснут все светильники в комнате! И вообще, такое не совсем прилично обсуждать. Уж простите меня, ларра Алаиса.

«Мрак… Чувствую себя извращенкой!»

– Давай оденем меня, а то я уже начала замерзать, – свернула тему Алиса, ощущая себя растлительницей благочестивых дев.

Натянув тонкие, как паутинка, чулки, которые повязывались шелковыми ленточками, девушка, при помощи горничной, надела сначала тонкую хлопковую юбку, а поверх нее еще несколько сильно накрахмаленных подъюбников. Встав и подняв руки, чтобы горничная смогла облачить ее в корсет, Алиса тихонько вздохнула.

Платье, что пошили для нее, состояло из нескольких частей: корсета, плотно облегающего тело, и крепившейся к нему с помощью маленьких крючочков юбки. По поясу юбки так же были нашиты крючки, на которые цеплялась еще одна ткань, ложащаяся красивыми складками. С правой стороны, немного выше уровня колен, прикреплялся пышный тканевый цветок, дополняя образ. Платье цвета весенней травы выгодно подчеркивало светло-карие глаза и золотистые локоны девушки. Алисе очень нравилось, что по поверхности ткани не было нашито никаких бусин. Она считала это большим излишеством и была рада, когда портниха разделила ее мнение.

– Вы невероятно красивы! – выдохнула Талиса, когда помогла надеть на ноги изящные туфельки на невысоком каблучке.

Разглядывая себя в высоком зеркале, Алиса с трудом могла поверить, что отражающаяся в зеркальной глади незнакомка – это действительно она. Слишком необычно та выглядела: высокая, статная, с гордой посадкой головы. Только ярко блестевшие глаза нарушали образ «холодной аристократки».

– Даже не верится, что это я, – покрутившись на месте, пробормотала Алиса.

– Ну, конечно же вы! – с жаром заверила ее горничная. – Вот сейчас я надену вам колье, и можно будет выходить.

Спустя десять минут Алиса стояла наверху лестницы, не решаясь начать спуск вниз. Она видела: на первом этаже ее ждет Максимилиан, сейчас стоящий лицом к окну. Волнение, охватившее девушку, буквально оглушало, дезориентируя в пространстве и не давая сделать ни шагу.

«Как воспримет?.. Что скажет?.. И скажет ли вообще что-нибудь?»

Мысли суматошно мелькали в голове, не давая успокоиться и еще больше разжигая волнение и страх перед встречей.

– Ну же, идите! – раздался взволнованный шепот Талисы. – Вы прекрасны!

И столько непоколебимой уверенности было в этих словах, что Алиса мгновенно успокоилась. Благодарно посмотрев на горничную, она приподняла подол платья, делая решительный шаг вперед.

То ли ее выдало легкое шуршание ткани, то ли еле слышный звук шагов, но Макс, стремительно развернувшись, посмотрел наверх. И сердце девушки счастливо затрепетало в груди, когда ярко-голубые глаза наполнились неподдельным восхищением. Спускаясь под этим пристальным взглядом, Алиса чувствовала, как все ее тело становится легким и, казалось, сейчас воспарит над землей. Но еще один шаг – и она застывает на месте, а сердце, испуганно трепыхнувшись, замирает, когда лицо ледяного мага приобретает каменное выражение, а взгляд останавливается на заколке в волосах Алисы.

Глава 3

Испуганно замерев на последней ступеньке, Алиса обругала себя за то, что поддалась на уговоры ларры Кассандры. Почему-то в тот момент девушка совсем не думала о том, как на эту заколку отреагирует Максимилиан. А ведь стоило бы! Все же это семейная реликвия, которую должны передать будущей герцогине Ортанской. И пусть ларра Кассандра говорила, что иногда украшения надевали и сестры герцогов Ортанских, но ведь Алиса вообще не являлась родственницей ледяного мага.

Прикрыв ладонью серебряный цветок, девушка забормотала извиняющимся тоном:

– Прости, мне не стоило… но ларра Кассандра так настаивала! И все равно я не должна была… сейчас же сниму ее. Подожди, это не займет много времени.

Не отнимая руки от заколки, Алиса стремительно развернулась, готовая бежать в свою комнату, чтобы поскорее избавиться от треклятого украшения. Для себя она решила, что больше никогда не поддастся на уговоры наставницы и не будет поддерживать ее авантюры. Ей хватило и этого раза с лихвой!

Но мужская ладонь, обхватившая тонкое запястье, не дала возможности уйти. Замерев на месте, Алиса боялась не то что обернуться, а даже пошевелиться! Лицо пылало от стыда, а глаза начало пощипывать из-за подступивших к ним слез. Как в таком положении посмотреть в лицо Максимилиану, девушка не представляла.

– Не надо, – тихо сказал ледяной маг, осторожно отводя ее руку от заколки. – Говоришь, бабушка настояла?

Не имея сил ответить, Алиса кивнула, страшась того момента, когда ей все же придется посмотреть на мужчину. И то, что ледяной маг замолчал, стоя почти вплотную к ней, напрягало еще больше. Девушка не понимала причину его молчания, нервничая из-за неопределенности, но и заговорить не решалась.

– Тогда пусть остается, – прошептал Макс ей на ухо, отчего по телу побежали мурашки.

– Ты… действительно не против? – неуверенно переспросила Алиса.

Максимилиан развернул несопротивляющуюся девушку к себе лицом, приподнял её голову за подбородок и некоторое время задумчиво смотрел на нее, прежде чем решительно сказать:

– Нет, не против. Ты прекрасно выглядишь, и заколка тебе очень идет.

Затопившая Алису волна облегчения была подобна девятому валу! Прокатившись по всему телу, она сошла на нет, оставив после себя небывалую легкость и умиротворение.

– Спасибо! – искренне ответила Алиса, счастливо улыбнувшись.

– Только это принесет нам немало проблем, – отступив от нее на шаг, сказал Макс.

– Каких проблем? – сразу же нахмурилась девушка.

– Устану от тебя женихов отгонять! – недовольно пробурчал ледяной маг.

– Скажешь тоже! – рассмеялась Алиса, ощущая приподнятое настроение. – С тем расписанием, что для меня составила ларра Кассандра, никто ко мне и близко не подойдет.

– Это меня безмерно радует! – усмехнулся Макс, помогая девушке спуститься с последней ступеньки вниз. – Все же моя бабушка просто потрясающая женщина!

– Пока не начинает читать нотации? – хитро прищурившись, спросила Алиса.

– Алаиса, прекрати мне портить настроение, – делано возмутился Максимилиан. – Пойдем, нам уже пора во дворец.

– Мы уйдем через портал? – поинтересовалась юная Забирающая, вцепившись в мужскую ладонь. То волнение, которое она так старательно отгоняла от себя целый день, вновь вернулось.

– Да, для меня оставлен проход. Не волнуйся, все будет хорошо!

«Мне бы хоть толику его уверенности!» – мелькнула трусливая мыслишка, но говорить Алиса ничего не стала.

Подойдя вплотную к магу, она глубоко вздохнула, решительно сказав:

– Я готова!

Окруживший их белесый туман подсказал девушке, что Максимилиан, не задерживаясь, активировал портал. Всего один короткий миг, и они оказались в просторной, светлой от магических светильников, комнате, полностью лишенной мебели. С любопытством осмотревшись по сторонам, Алиса ничего не увидела, кроме простой двери и странной пентаграммы на полу. Они как раз появились прямо в центре рисунка, из чего девушка сделала вывод, что это и есть рунный круг, который ей уже однажды доводилось видеть.

– Подожди немного, – выведя ее из пентаграммы, попросил Максимилиан, – я сейчас вернусь.

Подойдя к двери, он выглянул наружу и, перекинувшись с кем-то невидимым для Алисы парой слов, вернулся к девушке.

– Все, мы можем идти, – сказал Макс, предложив Алисе руку.

– Только бы пережить… Только бы пережить, – забормотала себе под нос девушка, когда они двинулись в сторону двери.

– Алаиса, послушай меня. – Ледяной маг, резко остановившись, посмотрел на нее. – Все будет хорошо. Ты мне веришь?

– Да, – выдохнула Алиса, ни секунды не сомневаясь в своем ответе.

Ободряюще ей улыбнувшись, Макс распахнул дверь и пропустил девушку вперед себя. Всего один шаг – и Алиса оказывается в огромном просторном помещении. Первым словом в ее мыслях, когда она осмотрелась, было слово «величественно». Именно так и никак иначе.

Никакой вычурности и пышности не наблюдалось. Все довольно просто, но никто бы не посмел сказать, что императорский дворец выглядит бедно. Богатство комнаты подчеркивали мраморные плиты пола красивого светло-бежевого цвета с блестящими вкраплениями, из-за чего казалось, что пол сиял. Стены выложены мрамором такого же цвета, только матовым.

Картины, развешанные по стенам, и расставленные в нишах вазы только подчеркивали красоту этого места. Широкая лестница, ведущая наверх, также удостоилась внимания девушки, но толком полюбоваться окружающей обстановкой ей не дали.

– Еще налюбуешься, – усмехнулся Максимилиан, настойчиво ведя Алису вперед.

Пройдя помещение немного по диагонали, они оказались перед небольшим, но довольно широким коридором. В одной из его стен была высокая и тяжелая на вид двустворчатая дверь, перед которой стояли несколько лакеев в красной форменной ливрее. Чуть в стороне, в удобном кресле, восседал седой представительный мужчина, также в красном длинном пиджаке, только с богатой золотой вышивкой по подолу и лацканам.

Заметив приближающихся гостей, церемониймейстер, как успела окрестить его про себя девушка, хотел было спешно подняться, но так и застыл, шокированно глядя на волосы Алисы. Несчастные лакеи тоже с приоткрытыми от удивления ртами рассматривали юную Забирающую.

«Интересно, аристократы также на меня пялиться будут или все же сумеют скрыть эмоции?» – весело подумала Алиса, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

После этой встречи вся ее нервозность резво пошла на убыль, оставив после себя лишь чувство веселого недоумения и легкого азарта.

– Нам еще долго ждать? – холодно спросил Максимилиан, глядя на композицию из застывших от шока людей.

– Нет… Нет, ваша светлость! – воскликнул церемониймейстер, резво подскочив из кресла.

Схватив прислоненный к стене высокий посох с крупным круглым набалдашником, он засеменил в сторону двери. Замерев перед ней, откашлялся и, когда решил, что достаточно взял себя в руки, еле заметно кивнул лакеям, проскальзывая в приоткрывшийся проем.

– Ларр Максимилиан Гронх, герцог Ортанский и… ларра Алаиса Винтер! – донеслась до них громкая речь мужчины.

– Помни: все будет хорошо! – успел шепнуть Макс, когда лакеи широко распахнули перед ними двери.

Всего несколько шагов – и они оказались на пороге огромной, ярко освещенной залы, заполненной людьми. С правой стороны от входа был карниз, на котором расположились музыканты, сейчас негромко наигрывающие незнакомые Алисе мелодии.

Но вот они делают еще несколько шагов, подходя к широкой полукруглой лестнице, и музыка исчезает. Самой последней замолкает скрипка, визгливо оборвав незаконченную партию. Тихие разговоры, звучавшие в помещении нескончаемым гулом, моментально исчезли – зал наполнился гробовой тишиной. Взгляды собравшихся здесь людей впились в девушку, отчего та внутренне содрогнулась, лишь усилием воли заставляя себя оставаться на месте.

Простояв так несколько мгновений, чтобы все успели рассмотреть его спутницу, Максимилиан начал спускаться вниз, чутко прислушиваясь к шагам идущей рядом девушки.

«Всего лишь три ступеньки – и мы внизу! Главное, не споткнуться!» – рассуждала тем временем Алиса, высоко держа голову и «уцепившись» взглядом за пока еще пустующий трон.

Она упрямо старалась ни на кого не смотреть, чтобы не сбиться с шага, позволяя Максимилиану вести ее, куда ему будет угодно. Судя по тому, как расступались перед ними аристократы, их путь лежал прямиком к трону.

И когда была пройдена большая часть пути, Алиса краем глаза заметила движение в их сторону. Повернув голову, она увидела ободряюще ей улыбающуюся ларру Кассандру, а рядом…

О да, это определенно были мгновения личного триумфа девушки!

Рядом с вдовствующей герцогиней стояла ларра Фирэн, во все глаза разглядывающая волосы своей бывшей ученицы. И столько в этом взгляде было неверия и потрясения, что Алиса просто не смогла сдержать еле заметной ироничной улыбки.

Видимо, на лице юной Забирающей отразились слишком яркие эмоции, так как ларра Фирэн заметно побледнела и непроизвольно отступила на шаг назад.

Легкое пожатие руки помогло Алисе отвести взгляд от аристократки и продолжить свой путь. Теперь она была абсолютно спокойна и довольна собой.

«Как же мало нужно человеку для счастья!» – мысленно усмехнулась она, останавливаясь вместе с Максом недалеко от трона.

– Алаиса!

Оглянувшись, она увидела подошедшего к ним Александра.

– Ларр Александр, – приседая в безупречном реверансе, вежливо поздоровалась Алиса.

– Ты прекрасно выглядишь, – целуя ее в щеку, сказал водный маг. – Впрочем, как и всегда!

И все в той же оглушающей тишине, разносящей их слова во все уголки бального зала, представители высшего света, так до сих пор и не пришедшие в себя, жадно разглядывали таинственную девушку с золотистыми волосами, ясно указывающими на её магические способности.

– Как это понимать? – раздался надменный голос.

Оглянувшись, Алиса буквально наткнулась взглядом на седовласого мужчину в хламиде красного цвета. От его блекло-голубых глаз у девушки мороз пошел по коже. Создавалось впечатление, что незнакомец буквально за несколько мгновений проник ей под кожу и вывернул наизнанку. Мерзкое и неприятное ощущение.

– Советник, думаю, вам стоит дождаться прихода императора, – холодно ответил Максимилиан, загородив девушку собой.

– Или вы желаете узнать все сейчас? – немного насмешливо поинтересовался Александр, становясь рядом со старшим братом, тем самым полностью закрыв Алисе весь обзор.

– Я подожду, – откликнулся мужчина, и в его словах Алисы почудилась угроза.

«Не нравится он мне, – подумала девушка, надежно скрытая от взгляда советника широкими спинами братьев. – И чем я ему так не угодила? Вроде бы наоборот радоваться должен, что появилась еще одна Забирающая, а он… Или все же не для всех жителей Эдеи такая уж радость мое появление?»

– Моя дорогая, ты просто великолепна! – отвлекла ее незаметно подошедшая ларра Мириан.

– Благодарю вас! – искренне ответила Алиса, с восхищением рассматривая свою наставницу. – Но с вами здесь никто не сравнится!

И она действительно была полностью в этом уверена. В своем золотистого цвета платье главная целительница империи казалась просто нереально красивой. Алиса даже заподозрила, что у ларры Мириан в роду затесались феи.

– Ты мне льстишь, милая, – тихонько рассмеялась Мириан. – Есть женщины и красивее меня, не сомневайся!

«Вот ни капельки не верю!» – упрямо подумала Алиса.

По ее мнению, красота целительницы была неповторима не только из-за отличных внешних данных, но и из-за того внутреннего света, который она излучала. Именно гармония души и тела делали ларру Мириан такой прекрасной.

– Но оставим это, – улыбнулась Забирающая, – я хочу тебя кое с кем познакомить. Помнишь, я рассказывала еще об одной своей ученице? – дождавшись утвердительного кивка, женщина, оглянувшись, позвала: – Солара, подойди к нам.

Алиса с жадным любопытством посмотрела на ту, с кем ей предстоит часто быть вместе. Не слишком высокая, чуть выше самой Алисы, девушка с такими же золотистыми волосами, густо разбавленными снежно-белыми прядями. Со своей светлой кожей Солара чем-то напоминала снежную статую. И могла показаться такой же холодной и неприступной, если бы не теплый свет, который излучали ее темно-синие глаза.

– Кажется, здесь действительно есть, если и не красивее, то равные вам по красоте, – немного ошарашенно пробормотала Алиса, любуясь девушкой.

– Благодарю вас, ларра Алаиса, на меня еще никогда не смотрели со столь искренним восхищением, – мелодично рассмеявшись, отозвалась Солара. – Сама же могу сказать, что для меня большая честь и непередаваемая радость – познакомиться с вами. Ваше появление – настоящее чудо!

– Простите, просто вы такая… необычная, – смутившись, ответила Алиса.

– Все дело в том, что ларра Солара родом из северного княжества, – сказал Максимилиан, уже некоторое время прислушивающийся к их разговору. – Многие из жителей Ледоского княжества являются потомками снежных эльфов – отсюда такая необычная внешность.

– Вы совершенно правы, ларр Максимилиан, – подтвердила девушка, приседая в реверансе. – Но у нас, к сожалению, все реже и реже рождаются дети с явно выраженной эльфийской кровью.

Алисе очень хотелось узнать о родине Солары, но как только она решилась задать вопрос, ее перебил громкий голос церемониймейстера:

– Его императорское величество, Кириан Второй!

Как по команде только-только начавшие приходить в себя придворные вновь замолчали, одновременно склонившись в поклоне. Присев в реверансе, Алиса немного повернула голову, искоса следя за быстро идущим к трону императором.

В полностью черной одежде, лишенной вычурных украшений, которыми грешили многие придворные, Кириан смотрелся великолепно. Алиса пришла к выводу, что он намного красивее, чем она его запомнила.

«Интересно, почему император до сих пор не женат? – недоуменно подумала она. – За ним же, по идее, женщины толпами бегать должны!»

– Ларра Алаиса.

Приподняв голову, девушка увидела протянутую к ней руку. Обхватив пальцами мужскую ладонь, она встала, почтительно проговорив:

– Ваше императорское… величество.

Совсем маленькая, практически незаметная заминка, но в черных глазах Кириана зажглись насмешливые искорки, как знак того, что он все помнит и шутку оценил. Тем не менее выражение его лица так и осталось нейтральным, а голос практически ничего не выражал.

– Я рад приветствовать вас у себя во дворце.

– Для меня большая честь присутствовать здесь, – искренне улыбнулась Алиса, в то же время мысленно посмеиваясь над всей этой ситуацией. – Пусть я видела совсем немного, но могу с уверенностью сказать, что дворец просто прекрасен!

По слегка расширившимся глазам императора она поняла, что сделала что-то не так. А услышав тихий сдавленный кашель, донесшийся со стороны Александра, решила, что ей это еще аукнется.

– Думаю, ларр Максимилиан с удовольствием проведет для вас экскурсию, – старательно сдерживая смех, ответил Кириан, – он очень хорошо здесь все изучил!

Посмотрев на Макса, Алиса натолкнулась на многообещающий взгляд, не суливший ей ничего хорошего. С трудом подавив трусливое желание спрятаться за широкую спину императора, девушка тяжело сглотнула.

– Умеете вы произвести просто неизгладимое впечатление, – тихо пробормотал Кириан, скрывая за поцелуем девичьей руки немного ехидную улыбку.

«Ой, мамочки! – обожгла ее неожиданная мысль. – Так это что получается? Я ненароком намекнула, что хочу видеть своим гидом самого императора! Максимилиан меня точно придушит!»

Осторожно осмотревшись по сторонам, Алиса увидела, с каким жадным любопытством окружающие их люди прислушиваются к разговору. А в глазах некоторых женщин заметила неприкрытое злорадство.

«М-да… Кажется, они решили, что зарвавшуюся выскочку поставили на место, – пришла она к неутешительному выводу. – Ну никакого почтения и сочувствия к несчастной мне!»

От грустных мыслей ее отвлек Кириан, ненавязчиво, но решительно заставивший девушку проследовать за собой на небольшое возвышение, на котором стоял трон. Теперь она оказалась на обозрении всей этой толпы совершенно незнакомых ей людей. Крепче вцепившись в руку императора, Алиса искренне понадеялась, что сможет пережить этот бал.

– Как вы все уже поняли, нынешний зимний бал совпал с радостным событием не только для нашей империи, но и для всех государств, – заговорил Кириан, глядя на собравшихся здесь представителей высшей знати. – Боги послали нам еще одну Забирающую, родственницу герцога Ортанского, ларру Алаису Винтер. А это значит, что они до сих пор благоволят к нам, одаривая своей милостью.

Всего несколько секунд тишины – и бальный зал наполнили рукоплескания и радостные голоса. И все бы хорошо, но Алиса почувствовала себя цирковой обезьянкой, выставленной на потеху толпы. Казалось, еще немного – и в нее начнут тыкать пальцами, громко обсуждая случившееся.

Девушке с трудом удалось удержать на лице нейтральное выражение, хотя губы так и норовили скривиться в брезгливой усмешке.

– Это, несомненно, просто потрясающая новость, но я не понимаю, почему о ларре Алаисе так долго никто ничего не знал? – обратившись к Кириану, спросил тот неприятный мужчина, которого Максимилиан назвал советником.

– Так как дар, мало того что слишком поздно появился, так еще и был слишком нестабилен, – холодно ответил император, даже не посмотрев в сторону говорившего. – Мы опасались, что он вообще может исчезнуть. Так зачем было давать ложные надежды окружающим?

– Да-да, конечно же, вы совершенно правы, – поклонившись, быстро согласился советник. – Но теперь, когда, как я понимаю, дар стабилизировался…

– Алаисе еще предстоит многому научиться, – прервал его Макс. – У нее будет слишком мало времени, чтобы посещать все те балы и приемы, которые вы уже начали планировать. Она не ярмарочная безделица, чтобы демонстрировать всем, кто этого захочет.

– Ларр Максимилиан, не стоит так превратно понимать мои слова и воспринимать их в штыки! – недовольно поморщился советник.

– Я просто заранее предупреждаю.

– Но, возможно, ларра Алаиса совершенно другого мнения на этот счет. Не будет ли правильнее поинтересоваться, а не так категорично все решать за нее?

Как по команде, все взгляды оказались направлены на Алису. И столько всего в них было намешано, что девушка даже растерялась.

Веселое любопытство, настороженное ожидание, хищное нетерпение, и только взгляд Максимилиана остался совершенно без эмоций. Но это не ввело Алису в заблуждение – она прекрасно понимала, что герцог так же нетерпеливо ждет ее ответа, как и остальные присутствующие здесь.

– В данном случае я полностью согласна с ларром Максимилианом, – решительно ответила Алиса. – Сейчас для меня важнее всего обучение. Я не желаю заканчивать свою жизнь так же, как и некоторые целители, не совладавшие со своим даром.

– Думаю, тогда больше нечего обсуждать, – сказал Алекс, предвосхищая следующие выводы неуемного советника. – Раз Алаиса настроена на обучение, а не на развлечения, то так тому и быть.

– И нам, кстати, пора уже открывать бал, – напомнил о себе император, протягивая руку Алисе. – Вы ведь не передумали?

– Нет, ваше императорское величество, – опершись об руку Кириана, ответила юная Забирающая. – Наоборот, с нетерпением ждала этого танца.

Как только они начали спускаться с возвышенности, центр зала тут же опустел. Придворные поспешили освободить место для императора и его спутницы.

Устремленные на них взгляды немного нервировали Алису, но, как только зазвучали первые аккорды вальса, она сразу же успокоилась, посмотрев в антрацитовые глаза своего партнера.

– Вам страшно? – тихо спросил Кириан, кружась с девушкой по залу.

– Уже нет, – честно ответила она.

И ведь ни капельки не солгала! Нервозность окончательно прошла, а когда Алиса заметила, что рядом с ними вальсируют Александр в паре с Мириан и Макс вместе с Соларой, так и вовсе почувствовала безграничное умиротворение.

«А и в самом деле, чего я так боялась? Здесь и правда здорово! Да и люди, окружающие меня, по большей части очень приятные».

Поддерживая во время танца легкую, ничего не значащую беседу с императором, Алиса решила, что обязательно сегодня повеселится. Раз уж выпал такой шанс, почему бы и не отдохнуть, воспользовавшись предоставленной ей возможностью?