Текст книги "Забирающая"

Глава 4

Несмотря на приоткрытые окна, в бальном зале было до безобразия душно. Или это так Алисе казалось, из-за того, что она танцевала почти не переставая?

После того как девушка на пару с императором открыла зимний бал, рядом с ней постоянно был кто-то из одобренных ларрой Кассандрой людей. В основном, конечно, Макс, Алекс и Таниар, но также появились и новые знакомые.

Вот сейчас она танцевала с одним из них – ларром Марилом. При первом знакомстве Алиса решила, что у мужчины в предках водились великаны, настолько высоким и массивным он был. Даже испугалась, как сможет с ним танцевать, опасаясь, что ее партнер будет довольно неуклюжим. Но как оказалось, ларр Марил просто великолепно танцует! Двигался он легко и изящно – это было довольно странно для его богатырских габаритов – мужчина уверенно вел Алису по залу, умудряясь при этом поддерживать непринужденную беседу.

– У нас в поместье действительно очень красиво, – рассказывал ларр Марил. – Особенно по весне, когда начинают цвести вишни. Все вокруг буквально утопает в умопомрачительном аромате.

– Действительно, это должно быть просто незабываемое зрелище, – мило улыбнувшись, поддержала беседу Алиса.

– В этом вы прекрасно сможете убедиться и сами, приехав к нам в гости. – Великан хитро улыбнулся. – Матушка будет безмерно счастлива, особенно если вместе с вами приедет и ларра Кассандра.

– Благодарю вас за приглашение, ларр Марил. Мы обязательно обсудим это с ларрой Кассандрой!

– Не сомневаюсь! Но сейчас, кажется, вам больше всего хочется оказаться на свежем воздухе. Или хотя бы немного передохнуть.

– Вы правы, здесь правда душно, – сразу же согласилась Алиса, испытав облегчение от понятливости своего партнера.

Она действительно жутко устала, а до полночи оставался еще целый час! Девушка прекрасно помнила слова вдовствующей герцогини о том, что отбыть домой они смогут только после того, как император уйдет к себе.

Бросив мимолетный взгляд в сторону трона, она заметила Кириана, окруженного несколькими придворными. Но больше всего Алисе не понравилось то, что рядом с императором находилась и его официальная фаворитка – ларра Катрин. Миниатюрная брюнетка была довольно хороша собой, но все портил ее полный превосходства взгляд, когда женщина смотрела на окружающих.

«Да и слишком лебезит она перед императором, – расстроенно подумала Алиса. – Фу, противно-то как! Неужели он не видит, какая ларра Катрин на самом деле?»

Еще тогда, при открытии бала, Алиса почувствовала полный неприязни прожигающий взгляд. А уже после того, как император отвел ее к Максу и подозвал к себе эту мегеру, поняла, кому она так не угодила. Правда, поначалу девушку знатно позабавил полный злорадного превосходства высокомерный вид фаворитки, но, чем дольше Алиса исподтишка наблюдала за ней, тем больше убеждалась: ларра Катрин неимоверно ее раздражает.

Она и раньше не любила высокомерных людей, а теперь еле сдерживалась, чтобы не скривиться в презрительной гримасе.

– Кажется, вы совсем позабыли обо мне, – отвлек ее от мыслей ларр Марил.

– Ох, простите меня! – смутилась Алиса. – Мне очень стыдно!

– Ничего страшного. Это просто лишний раз доказывает, что вам срочно нужно отдохнуть! Пойдемте, я провожу вас к моей матушке и ларре Кассандре.

Благодарно улыбнувшись молодому человеку, Алиса с удовольствием проследовала за ним. Она уже предвкушала, как присядет на удобный и мягкий пуфик, давая отдых уставшим ногам.

Когда они подошли к нужной им нише, ларра Кассандра внимательно осмотрела свою подопечную.

– Да ты совсем раскраснелась! – покачала головой вдовствующая герцогиня. – Нельзя же столько танцевать, передохнуть тоже не помешает.

Алиса еле сдержалась, чтобы язвительно не поинтересоваться: из-за кого она сейчас находится в таком состоянии. Ведь именно ларра Кассандра с позволения, а вернее, попустительства старшего внука, распланировала весь вечер для юной Забирающей.

– Я как раз и привел ларру Алаису, чтобы она немного отдохнула, – ответил за нее ларр Марил, – но, к сожалению, не могу остаться, чтобы развлечь вас. Мне нужно кое с кем поговорить.

Откланявшись, мужчина быстро покинул женскую компанию, а Алиса, присаживаясь на вожделенный пуфик, обратила внимание, что стоящий недалеко от них Александр вместе с одним из внуков ларры Надин загородили подход к их нише.

«Ишь ты, прямо цепные псы», – усмехнулась Алиса, глядя на эти маневры, но в то же время была искренне им благодарна. Она неоднократно ловила на себе заинтересованные, а то и расчетливые взгляды собравшихся на балу, и даже предположить боялась, что бы было, если бы ларра Кассандра так хорошо все не организовала.

Разглядывая присутствующих на балу аристократов, Алиса раздумывала о том, найдется среди них хоть несколько человек, которым будет интересна именно она, а не ее статус. Но, наткнувшись взглядом на Максимилиана, стоявшего в обществе какой-то белокурой ларры, тут же забыла обо всем. В следующий миг, когда женщина повернулась к ней боком, Алиса признала в ней ту хамку, которая две недели назад пыталась выпытать, кем девушка приходится ледяному магу.

И все бы ничего – разговаривают и разговаривают, но Макс улыбался блондинке, и это почему-то сильно задело Алису.

«Значит, как со мной, так отчитывать за неподобающее поведение перед императором! – зло подумала она, сжимая кулаки. – А как с этой мымрой, так сразу разулыбаться! Да еще немного – и она на нем просто повиснет, виселица несчастная. Ну, га-а-ад!»

Чем больше она смотрела на них, тем сильнее чувствовала злость на одного конкретного мага, по ее мнению, поступающего с ней так несправедливо.

Прикрыв глаза, чтобы не видеть, как белокурая ларра проводит пальчиками по руке Макса, Алиса принялась глубоко и размеренно дышать. Ей срочно нужно было успокоиться, потому что она опасалась за свой щит, который могла уронить в любой момент.

За этот месяц Алиса, конечно, стала намного уверенней держать его. Особенно после похищения, когда смогла использовать свой усилившийся эмпатический дар для побега. Но сейчас девушка чувствовала, как самообладание стремительно покидает ее, а это могло быть чревато неприятными последствиями.

– Алаиса, дорогая моя, тебе плохо? – обратилась к ней ларра Кассандра, заметив странное поведение подопечной.

– Здесь так душно, – еле выдавила из себя Алиса, стараясь скрыть свои истинные чувства.

– Так выйди скорее на террасу! – воскликнула вдовствующая герцогиня. – Дверь как раз недалеко от тебя. К тому же сама терраса укрыта куполом, так что ты точно не замерзнешь, зато сможешь передохнуть немного. Или мне пойти с тобой?

– Нет-нет, что вы! – воскликнула девушка, с благодарностью посмотрев на магиню. – Я сама справлюсь и вскоре вернусь к вам.

Встав, Алиса разгладила несуществующие складки на платье, улыбнулась смотревшей на нее ларре Кассандре и вышла на террасу. Контраст духоты и свежего воздуха в первый момент немного оглушил и дезориентировал ее. По коже пробежали легкие мурашки, принеся с собой приятное щекочущее чувство. Вдохнув свежий воздух, Алиса довольно зажмурилась.

Головная боль начала потихоньку проходить, уступая место легкому чувству эйфории. Усталость исчезала, и тело вновь наполнялось энергией.

«Просто какой-то волшебный воздух, – мысленно усмехнулась Алиса, подойдя к широким перилам ограждения. – Стоит здесь побыть еще немного, и я точно смогу танцевать до утра! Правда, завтра, после таких подвигов, я вряд ли встану с кровати… Вот уж тогда Максимилиан развлечется за мой счет!»

Вспомнив о ледяном маге, который мило любезничал со своей бывшей любовницей, Алиса почувствовала, как стремительно начало портиться ее настроение. Чувство ревности вызвало жжение в груди, заставляя поморщиться от неприятных ощущений. И пусть девушка прекрасно понимала, что не имеет никакого права ревновать, все равно никак не могла остановиться.

Все доводы разума о том, что этим отношениям не суждено быть, раз она хочет вернуться домой, Алиса тут же отметала. А вот то, что даже если она решила бы остаться, у них бы все равно ничего не вышло, вгоняло девушку в уныние, заставляя жалеть себя.

«Сколько же проблем от этой любви. – Тяжело вздохнув, Алиса подняла взгляд к ночному небу. – И как я только могла выбрать столь не подходящий для нее объект?..»

– Какая приятная неожиданность! – раздался позади нее незнакомый мужской голос.

Резко обернувшись, Алиса увидела смутно знакомого светловолосого мужчину, но где и когда она могла его видеть, девушка так и не смогла вспомнить.

– Ларра Алаиса, для меня большая радость видеть вас. – Незнакомец, схватив руку девушки, поднес ее к своим губам.

– Мы знакомы? – настороженно поинтересовалась Алиса.

– К моему великому сожалению – нет. Вас так тщательно охраняют, что у меня просто не было ни единого шанса быть представленным вам. Позвольте представиться: я Лоран Кирсан, барон Куарский.

– Приятно познакомиться, – вежливо ответила Алиса, наконец, сумев отобрать у него свою руку.

– А уж мне-то как приятно, – растянув пухлые губы в довольной улыбке, отозвался ларр Лоран. – Я не смел и надеяться поговорить с вами – уж слишком плотным кольцом из доверенных лиц вас окружили.

«Слишком смазлив», – тем временем подумала Алиса, еле сдержавшись, чтобы не поморщиться.

Ей никогда не нравился такой тип мужчин. Почему-то они казались девушке совершенно ветреными и ненадежными. Возможно, потому что она очень часто видела, как такие «сладкие» красавцы расточали свои улыбки всем подряд, с удовольствием купаясь во всеобщем любовании.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – спокойно ответила Алиса. – Никто меня не окружал и под конвоем не держал. Наоборот, сегодня я познакомилась со многими приятными людьми.

– О, ну что вы, я не хотел вас обидеть, – обворожительно улыбнулся ларр Лоран, а затем доверительно добавил: – Вас знакомили только с теми, кто пользуется доверием герцога Ортанского и его семьи. К моему прискорбию, я к таким людям не отношусь. Не того полета птица.

– Значит, если следовать вашей логике, мне стоит немедленно вернуться назад, чтобы не вызвать гнева своего опекуна? – больше утверждая, нежели спрашивая, сказала Алиса.

И даже отступила на шаг, действительно готовясь вернуться под опекающее «крыло» ларры Кассандры, когда барон вновь схватил ее за руку, не давая уйти.

– Не воспринимайте все так буквально, – целуя руку, пробормотал ларр Лоран. – Вы ведь Забирающая, а значит, по роду своей профессии, принадлежите всем нам!

«Чувствую себя прямо-таки тарелкой в общественной столовой», – насмешливо подумала Алиса.

– В первую очередь я принадлежу себе, – холодно ответила она.

– Ну вот, я обидел вас, хотя совершенно этого не желал! – нарочито грустно сказал барон. – Прошу простить мне мою грубость. Вы просто столь прекрасны, что я окончательно теряюсь и несу откровенную чушь.

От последовавшего за этим поцелуя ее многострадальной руки и внимательного взгляда выразительных серых глаз Алиса была готова взвыть.

«Это что получается, я сейчас должна растаять от неприкрытой лести, поведясь на его смазливую мордашку?»

Но отвечать ей не пришлось. Положение спас вышедший на террасу Александр.

– Алаиса, бабушка беспокоится, что тебя давно нет. – Алекс протянул ей руку, не обратив совершенно никакого внимания на барона Куарского, словно тот и не стоял рядом с девушкой.

– Я не хотела ее беспокоить, – виновато улыбнулась Алиса. – Просто в зале слишком душно, а на террасе так хорошо!

– Не беспокойся, осталось совсем немного, и мы сможем отправляться домой, – ненавязчиво подтолкнув ее в сторону двери, пообещал водный маг.

Алиса тут же воспрянула духом. Все же девушке немного надоела вся эта толпа, «пожирающая» ее любопытными взглядами. Но это нисколько не помешало ей самой обвести зал внимательным взглядом и еле слышно облегченно выдохнуть, заметив, что Максимилиан теперь стоит в обществе императора, а прилипчивой ларры Надин нигде не наблюдается.

– Ты уже немного отдохнула? – поинтересовался Алекс, после того, как ларра Кассандра удовлетворенно улыбнулась, увидев свою подопечную.

– Да, на террасе было так хорошо! – довольно улыбнулась Алиса, но тут же нахмурилась. – Я не попрощалась с ларром Лораном. Да и вы вели себя с ним не особо вежливо, словно он пустое место.

– Для меня барон Куарский действительно является таковым, – холодно ответил Александр. – Не терплю людей, обзаводящихся связями через постель своих высокопоставленных любовниц.

– Хм… Я не знала об этом, – пробормотала Алиса, принявшись незаметно вытирать об платье ту руку, которую целовал ларр Лоран.

– Зато теперь будешь знать, – неодобрительно нахмурившись, с легким укором сказал Алекс.

– А что вы на меня так подозрительно смотрите? – немедленно взвилась девушка, уязвленная его взглядом. – Я не собираюсь с ним спать!

– И с кем же ты собралась «не спать»? – раздался прямо у нее над ухом голос Максимилиана.

Резко развернувшись, Алиса практически уткнулась лицом в грудь ледяного мага. Стремительно отступив от него, она с вызовом ответила:

– Вообще ни с кем!

– Даже так? – усмехнулся Макс, удивленно приподняв одну бровь. – А не пожалеешь?

– Ларр Максимилиан, вы не находите, что…

– Я хочу с тобой потанцевать, – перебил ее герцог. – Надеюсь, ты не откажешь мне?

Первым порывом Алисы было желание послать его танцевать с ларрой Надин, но она сдержалась. Еще не хватало, чтобы Максимилиан заподозрил ее в ревности!

– Конечно же… не откажу, – согласилась Алиса, испытав мстительное удовольствие от того, как напрягся ледяной маг во время паузы в ее словах.

– Допрыгаешься, – склонившись к ее уху, тихо пообещал Максимилиан.

– Мне уже начинать бояться? – хитро прищурившись, поинтересовалась Алиса, моментально забыв о своем недовольстве.

– Совсем распоясалась, – преувеличенно расстроенно вздохнул герцог.

– Было с кого брать пример!

– Так и знал, что бабушка на тебя плохо влияет. Срочно нужно заняться твоим воспитанием!

– Только не бросай меня в терновый куст!

– Зачем в куст? – опешил Макс, недоуменно посмотрев на свою подопечную.

– Не обращай внимания, – рассмеялась Алиса. – Просто вспомнила кое-что.

– А поделиться со мной не желаешь? – выводя ее в круг танцующих, поинтересовался ледяной маг.

– Посмотрим на твое поведение, – высокомерно заявила юная Забирающая и тут же совсем не элегантно фыркнула.

– Пороть тебя надо, – грустно вздохнул Макс, бережно прижимая девушку к себе.

– М-м-м, я и не подозревала, что у тебя есть такие садистские наклонности, – легко повинуясь движению ледяного мага, ответила Алиса.

– Тебя это так заинтересовало? – немного склонив голову и прижав девушку к себе плотнее, чем допускали правила приличия, прошептал Макс. – Могу продемонстрировать!

– Нет, благодарю, я, пожалуй, воздержусь от таких экспериментов, – усмехнулась Алиса, старательно не показывая вида, как ей приятна такая близость. – Тем более при их проведении может пострадать определенная часть моего тела, а она мне дорога, знаешь ли!

– Кто бы сомневался! – в тон ей ответил Макс.

Юная Забирающая лишь смешливо фыркнула на этот выпад. Сейчас она была в невероятно благостном настроении. Ведь что еще для счастья надо, кроме как находиться в объятиях любимого человека? И пусть девушка не планировала открывать своих чувств, но и терять возможность побыть так близко от дорогого сердцу мужчины не собиралась.

«Потом будет что вспомнить», – с грустью подумала Алиса.

Глубоко вздохнув, она все же решила не предаваться печальным мыслям – для этого не время и не место.

– Максимилиан, а мы не слишком близко друг к другу? – заметив, с каким жадным любопытством смотрят на них некоторые аристократы, поинтересовалась Алиса.

– Немного ближе, чем следовало бы, но в этом нет ничего предосудительного, – усмехнулся Макс. – А если кто-то что-то поймет не так – это уже не наши проблемы. Скорее, нам даже на руку такое развитие событий. Или ты передумала?

– Нет, если это оградит меня хоть немного от приставаний некоторых личностей. Но не помешает ли такой расклад тебе? Вдруг твоя дама сердца не оценит всю эту ситуацию.

– Какая еще дама сердца?

– Я видела тебя в обществе довольно красивой белокурой ларры. Мне показалось, что вы наслаждались обществом друг друга.

– Тебе действительно показалось, – недовольно ответил Макс. – По крайней мере, с моей стороны точно!

– А что так? – не удержалась от вопроса Алиса.

– Алаиса, ты точно хочешь обсуждать со мной моих бывших любовниц? – скептически выгнул бровь Максимилиан. – Не уверен, что я хочу того же.

– И я тоже не уверена в этом, – смутилась Алиса. – Прости, глупость ляпнула.

– Такую же, как в момент общения с Кирианом, когда набивалась на прогулку с ним по дворцу? – не удержался от издевки ледяной маг.

– Ничего подобного! – поспешила откреститься девушка. – Я не ожидала, что мои слова поймут настолько неправильно.

– Представь себе, все так и выглядело со стороны. Даже я, немного зная тебя, подумал именно об этом!

Алиса хотела вновь возмутиться, но музыка затихла, возвещая об окончании танца. Воспользовавшись этим, Макс, задорно подмигнув девушке, повел ее к ларре Кассандре, желая сдать подопечную с рук на руки.

– Ничего-ничего, когда-нибудь последнее слово обязательно останется за мной! – немного расстроенно пробормотала Алиса себе под нос.

– С нетерпением буду ждать этого момента! – усмехнулся Максимилиан, поцеловав девичью кисть. – А до тех пор смирись, чадо!

«Просто слов нет!» – гневно прищурившись, подумала Алиса, но, увидела искрящиеся весельем глаза ледяного мага и сразу же успокоилась, не сдержав ответной улыбки.

– Бойтесь того момента, ларр Максимилиан, – сладко пропела девушка, приседая в книксене. – Моя месть будет поистине ужасающей!

– Уже трепещу! – поклонившись, парировал Макс.

– Что вы опять не поделили, дети? – укоризненно глядя на них, поинтересовалась ларра Кассандра.

– Совершенно ничего, бабушка, – искренне заверил ее Максимилиан. – У нас с Алаисой полная идиллия в отношениях.

Заметив, как у одной из аристократок, стоявшей неподалеку от них, полыхнули яростным любопытством глаза, Алиса насмешливо подумала – не только ей стоит следить за тем, что говоришь. Но, увидев хитрый взгляд Макса, она поняла: он все делает специально и тщательно следит за своими действиями и словами. Не стоило сомневаться, ледяной маг прекрасно видел, как все прислушиваются к их разговору, а, следовательно, это всего лишь игра на публику.

– Поверю тебе на слово, мой дорогой, – улыбнулась ларра Кассандра. – Не хотелось бы потом разбираться с вашими обидами друг на друга.

– Бабушка, мы не маленькие дети и в состоянии разобраться сами, – усмехнулся Максимилиан, заговорщицки подмигнув Алисе.

– Ларра Кассандра, ваш внук совершенно прав, у нас действительно все хорошо, – поспешно подтвердила девушка, краем глаза наблюдая за любопытной аристократкой. – Мы просто шутили. Не стоит принимать наши слова так близко к сердцу.

Она даже приготовилась убеждать в своей правоте вдовствующую герцогиню, когда та совершенно неожиданно посмотрела на так заинтересовавшую Алису аристократку и насмешливо проговорила:

– Виконтесса, еще немного, и вашим ушам понадобятся подвязки, чтобы они не свисали.

Густо покраснев, женщина непроизвольно отступила назад, испуганно посмотрела на ларру Кассандру и быстро скрылась в толпе.

– Бабушка, прекрати портить мнение о нашей семье. – Теперь пришла очередь Максимилиана укоризненно смотреть на свою родственницу.

– Оно и так испорчено сверх меры, – пренебрежительно отозвалась ларра Кассандра. – И даже без моего непосредственного участия!

– А давайте не будем сейчас выяснять, кто и когда больше всего преуспел на этой стезе, – предложил незаметно подошедший Александр. – Тем более император желает видеть Максимилиана. Кажется, он хочет покинуть бал совсем скоро, так что и мы тоже сможем уехать домой.

– Тогда я сейчас быстро переговорю с ним, и мы покинем дворец, – кивнул Макс и, не теряя времени, отправился к другу.

Глядя на широкую спину удаляющегося мага, Алиса подумала о том, что сегодня все же был просто замечательный вечер.

Глава 5

В спальне, обставленной настолько богато, что этого не скрывала даже ночная мгла, перед небольшим круглым столом, испещренным по всей поверхности множеством рун, сидел мужчина. Он задумчиво вертел в руках треугольную стеклянную фигурку, словно не понимая, что с ней можно делать. Попадающий через окна свет магических фонариков веселыми бликами скакал по комнате, вспыхивая яркими искорками на хрустальном бокале, стоящем на широком подлокотнике кресла, играл переливами в светлых волосах, разбавленных кое-где светло-голубыми прядями, что выдавало в сидящем мага воздуха, но… не доставал до стеклянного треугольника. Тот словно отталкивал чужеродный свет, предпочитая излучать свой, и оставался все таким же мертвым и холодным не только на ощупь, но и на вид.

Наконец, словно решившись, маг установил странную стеклянную фигурку ровно по центру стола. Одним движением руки он плотно задернул шторы, не давая возможности свету с улицы проникнуть в комнату.

А тем временем стеклянный треугольник претерпел некоторые изменения: он начал пульсировать, медленно наливаясь холодным зеленым огнем. И свет этот был под стать самой фигурке, такой же мертвый, не несущий в себе и капли жизни, но сидящего перед ним человека мало интересовали такие тонкости. Сейчас ему важно было дозваться того, к кому он взывал. И ответ не заставил себя ждать.

– Зачем ты звал меня? – раздался из стеклянного артефакта грудной женский голос, который, несмотря на красоту, буквально пробирал до костей.

Воздушник, как и всегда, еле сдержался, чтобы не вздрогнуть от страха и остаться внешне совершенно невозмутимым.

– Моя госпожа, у меня для тебя есть новости.

– Надеюсь, они действительно хорошие, раз ты оторвал меня ради них от очень важного эксперимента.

Не удержавшись, маг прикусил губу и слегка скривился, благо его собеседница не могла этого видеть. Быстро взяв себя в руки, он немного поспешно заверил:

– Да, именно так! Сегодня в императорском дворце, во время зимнего бала, аристократам была представлена еще одна Забирающая.

Секундная заминка – и таинственная собеседница буквально выплевывает слова:

– Что значит «еще одна»?

– Новая… Неучтенная… Мы о ней ничего не знали.

Наступившую после этих слов тишину он бы ни за что не посмел нарушить. Прекрасно знал, как скора на расправу его госпожа. Лучше всего было обождать, пока она обдумает услышанное. И неважно, что артефакт вытягивает его силы. Он быстро их восполнит за счет своих любовниц. Главное – остаться в живых!

– Кто-то сильно пожалеет о том, что не нашел ее раньше, и я обо всем узнаю только сейчас.

– Моя госпожа… Дозволено ли мне будет сказать?

– Говори.

– В этом никто не виноват. Я пробовал ее магию… Она получила свою силу совсем недавно. Месяц или два назад. Слишком сильно бурлит в ней дар.

– Ты не ошибаешься?

– Нет! Такие вкусовые ощущения ни с чем не перепутаешь. Эта юная Забирающая действительно появилась совсем недавно.

– Хорошо-о-о… Это очень хорошо! Она подойдет как нельзя лучше.

– Да, моя госпожа!

– Следи за ней очень внимательно. Такой подарок не должен никому достаться, кроме меня. Кстати, с кем она прибыла во дворец?

– С герцогом Ортанским. Из-за него и его семьи я не смог подобраться к ней. Слишком хорошо они охраняли девчонку.

– Снова этот мальчишка! – раздраженно цыкнула собеседница. – Его выходки обычно развлекали меня, но сейчас он все чаще стал мешать. Слишком многое поставлено на карту. Если понадобится, убей его.

– Но, моя госпожа… Ты не хочешь развлечься с ним?

– Хочу, очень хочу! Но все же я не настолько глупа, чтобы так рисковать. Максимилиан может быть очень опасен для нашего дела. Да и не стоит забывать о его брате – та еще заноза в мягком месте! Поэтому их лучше просто убить. Не стоит недооценивать их.

– Я понял! Тогда не лучше ли заняться этим прямо сейчас?

– Нет. Их смерть вызовет много вопросов, и Забирающую будут охранять денно и нощно. Уберешь их только в самом крайнем случае.

– Как прикажешь, моя госпожа!

– Будешь теперь докладывать раз в неделю, а до этого не смей мешать мне!

Стеклянный артефакт погас, оставляя воздушника в кромешной тьме. С трудом оторвав руку от подлокотника кресла, он вытер дрожащими пальцами выступившую на лбу испарину. Такие разговоры всегда давались ему с большим трудом, после них он еще долго приходил в себя.

«Каждую неделю связываться с ней? – отдернув плотные шторы, маг впустил в спальню немного света и с интересом посмотрел на крепко спящую под действием сонных чар любовницу. – Нужно будет завести еще несколько таких «кормушек», или я не выдержу!»

Ухватив бокал, воздушник одним глотком осушил его. Спрятав артефакт в прикрепленном к столешнице ящичке, он закрыл рунный рисунок легкой скатертью и только потом отправился будить свою любовницу. Магическому вампиру срочно нужно было восстановить свои силы. А то, что спящая сейчас женщина будет потом чувствовать себя, мягко говоря, не очень хорошо, его совершенно не волновало. Пусть скажет спасибо, что вообще жива останется!

* * *

Сладко потянувшись, Алиса скорчила недовольную гримасу. Как она и думала, после бала, с непривычки, тело немного болело. Особенно страдали ноги, на которые пришлась основная нагрузка.

– Алаиса, я, глядя на тебя, сейчас расплачусь от жалости, – усмехнулась ларра Кассандра, отложив журнал, который до этого читала.

– Я настолько плохо выгляжу? – усмехнувшись, поинтересовалась девушка.

– С темными кругами под глазами и походкой куклы? – уточнила ее наставница. – Еще как!

– Просто отвыкла от столь бурной жизни, – отмахнулась Алиса, притягивая к себе очередной талмуд по лекарскому делу. – Хорошо, что такие мероприятия мне не придется слишком часто посещать.

– А если и придется, то всегда можно отговориться учебой? – хитро прищурившись, поинтересовалась ларра Кассандра.

– Вы очень догадливы, – не стала спорить Алиса.

– Кстати, не хочешь посмотреть, что написали про тебя репортеры? Мне казалось, ты первым делом поинтересуешься именно об этом.

– Если честно, я так была рада, что вполне сносно пережила зимний бал…

– Да-да, я уже поняла, – улыбнулась вдовствующая герцогиня, протягивая ей журнал. – Вот, полюбуйся, сегодняшний выпуск «Блистательной жизни» полностью посвящен балу и тебе лично!

– Какой жизни? – переспросила Алиса, разглядывая «живую» обложку, на которой она с императором открывала зимний бал.

«Прямо Гарри Поттер какой-то! Не думала, что когда-нибудь вживую увижу такое».

– Я тоже не в восторге от названия, – пренебрежительно фыркнула ларра Кассандра. – Но именно репортерам этого журнала, наряду с еще несколькими газетами, разрешено освещать подобные мероприятия.

– Значит, они тоже были на балу?

– Конечно, были!

– Странно, что репортеры не попробовали взять у меня интервью, – задумчиво пробормотала Алиса, разглядывая картинки и надписи к ним. – Здесь практически везде мелькаю только я. Создается впечатление, что они освещали каждый мой шаг.

– Алаиса, милая моя, несмотря на нелепое название, в журнале работают далеко не дураки, – с укором посмотрела на нее ларра Кассандра. – Мы ведь были в императорском дворце! Все, что они могли сделать, так это наблюдать за тобой со стороны, а потом попросить разрешения у твоего опекуна на интервью.

– Только не говорите мне, что Максимилиан разрешил, – настороженно покосившись на свою компаньонку, Алиса приготовилась отказаться от такой сомнительной чести.

– Не беспокойся, мой внук прозрачно намекнул, что раньше чем через месяц им вообще не стоит возвращаться к этой просьбе, – успокоила ее вдовствующая герцогиня.

Но Алису уже совсем не интересовало, что герцог им ответил. Она рассматривала разворот журнала, поделенный на две равные части с огромным заголовком, гласившим «Кого же выберет герцог Ортанский?!»

На одной половине разворота Максимилиан стоял с почти висящей на нем и преданно заглядывающей в глаза ларрой Надин. Под этой движущейся картиной была сделана запись мелким шрифтом.

«Даже представление свету юной Забирающей не помешало ларру Максимилиану пообщаться со своей бывшей довольно близкой подругой ларрой Надин, графиней Муркской.

Как помнят наши уважаемые читатели, одно время ходили слухи, что графиня в скором времени может примерить на себя титул герцогини! Но слухи так и остались всего лишь слухами. И теперь, по прошествии нескольких лет, мы вновь можем лицезреть эту пару вместе.

Так что же это? Неужели герцог Ортанский понял свою ошибку и решил возобновить отношения? И нам, и нашим глубоко уважаемым читателям можно было бы поверить в это, если бы не одно «но»! А какое именно «но», вы сможете увидеть во второй части разворота!»

Еще раз посмотрев на Максимилиана, о чем-то разговаривающего со своей бывшей любовницей, Алиса подавила желание поморщиться. Она до сих пор с неприязнью вспоминала ту наглую особу, а уж видеть их вместе и вовсе было неприятно!

Подавив тяжелый вздох, она перевела взгляд на вторую часть разворота, где повторялся один и тот же момент. Они танцуют, и, вот, в следующий миг Макс прижимает ее немного ближе к себе, склоняет голову, что-то шепча на ухо. Алиса же, рассмеявшись, отвечает ему. И так до бесконечности…

Переведя взгляд на текст под картинкой, она внимательно вчиталась в слова.

«А вот и пресловутое «но», не дающее нам с уверенностью сказать, что герцог Ортанский желает восстановить былые отношения!

Да-да, мы помним, что ларра Алаиса – его родственница и подопечная. Но это родство столь далекое, что и упоминать о нем не стоит! А здесь мы прекрасно видим, с какой нежностью и, не побоимся этого слова, любовью ларр Максимилиан прижимает девушку к себе! И поверьте нам на слово, это не может быть простым стечением обстоятельств!

Так неужели герцог уже сделал свой выбор и просто не хотел раньше времени выносить его на суд общественности? Оставайтесь с нами, и мы обязательно вместе разгадаем эту тайну!»

– Однако… – пробормотала Алиса, переводя взгляд с одной картинки на другую. – Прямо-таки любовный треугольник.

– О да, меня этот разворот тоже знатно повеселил, – согласилась ларра Кассандра. – Макс не идиот, чтобы серьезно думать о ларре Надин как о будущей жене!

– Неужели она настолько плоха? – удивилась Алиса, втайне порадовавшись такой характеристике неприятной для себя ларры.

– Наглая, высокомерная, хамоватая особа, ничего собой не представляющая, – презрительно ответила ларра Кассандра. – У нее слабый дар к ледяной магии – вот глупышка и возомнила, что как нельзя лучше подходит моему внуку.

– Ледяная магия? – удивилась Алиса, еще раз внимательно посмотрев на белокурую ларру. – Но я не вижу у нее таких же белых прядей, как и у Максимилиана.