Читать книгу "Король моего сердца"

– Одно не даёт покоя – как с моим увечьем я смогу защитить тебя, если… – вдруг начал король, но она не позволила ему договорить. Прижав свою ладонь к его губам, она заставила мужчину замолчать и, подняв голову, с мольбой вгляделась в его глаза.

– Никогда. Прошу тебя, никогда больше не говори так.

Она нащупала здоровую руку мужчины и приникла поцелуем к его сжатым в кулак пальцам. От неожиданности Сапфо расслабил ладонь, и Эллери тут же воспользовалась этим, сплетая их руки.

– Эта потеря – мой самый страшный кошмар, – заговорила она решительно, намереваясь стереть все дурные мысли из разума своего возлюбленного. – Это то, за что я никогда, наверное, не заслужу у тебя прощения.

– Если моя рука стала платой за то, чтобы быть с тобой. Что ж, я сочту это невеликой ценой, – он улыбнулся, явно желая ее успокоить.

На глаза Эллери навернулись непрошеные слезы. Принцесса нетерпеливо сморгнула их, не желая проявлять слабость, но мужчина все равно понял состояние своей спутницы и на мгновение сильнее сжал её ладонь.

– Я все-таки виновата. Ведь это по моей вине в тебя тогда попала та стрела! Сколько бы ты не уговаривал, но ты не можешь отрицать очевидного.

– Брось, принцесса, – его голос звучал ласково, как никогда прежде. – Что значит рука за возможность стоять рядом с тобой, смотреть тебе в глаза, быть с тобой? Я отдал бы и большее.

Все в нем сейчас замирало при виде любимых зеленых глаз, затянутых влажной пеленой. Король, ощущая себя до нелепого беспомощным при виде слез принцессы, поспешил перевести тему, пока его возлюбленная окончательно не расплакалась:

– Какой свадебный подарок ты от меня хочешь получить?

Эллери разгадала его задумку, но не стала мешать, сделав вид, что глубоко призадумалась, на самом деле наблюдая за выражением лица мужчины.

– Пообещай мне, что ты не умрешь, – она все еще не могла до конца в это поверить, и потому хотела снова и снова слышать эти обнадеживающие слова.

– Умру, – совершенно неожиданно вдруг подтвердил мужчина, и девушка даже отшатнулась от него в ужасе. – Спустя много-много лет, в своей постели, окруженный детьми и внуками. А ты будешь той, кто закроет мне глаза, когда я уйду.

Она расслабилась и едва удержалась от шутливого тычка за те мгновения панического ужаса, пережитые по его вине.

– Почему отец медлит? Что ему нужно? – принцесса не желала, но должна была затронуть самый болезненный вопрос, намеренно оставив его напоследок.

– Он хочет получить максимум из сложившейся ситуации, – уклончиво ответил мужчина, задумчиво отпивая из кубка. Ему так же, как и Эллери, не нравилась вынужденная задержка, но все Гидеон тянул и тянул, не давая ответа. А между тем, новости из его страны приходили тревожные. Сапфо доверял Брану, оставленному вместо правителя, как никому другому, но восстающая из руин страна – слишком лакомый кусочек для многих воинствующих соседей. Но король не желал лишних волнений для своей возлюбленной, потому молчал об этом. – Ему известно, что ты нужна мне, и он желает сполна насладиться моей зависимостью от его решения.

Она с тревогой вгляделась в лицо своего короля.

– И что теперь делать? Он может тянуть до последнего, в то же время за твоей спиной замышляя новое коварство с очередным союзником.

Эта мысль приходила и Сапфо, поэтому, хмурясь, мужчина признался:

– Я тоже думал об этом. У меня остался последний аргумент, против которого, я знаю, он просто не сможет устоять. Наверное, пришло время воспользоваться этим козырем.

– Это будет потеря для твоей страны, да? – чутко уловила она причину его промедления. – Ты потому не решался использовать его прежде?

Сапфо не ответил, но она уже не нуждалась в словах.

– Прости за то, что тебе приходится выбирать между своим народом и мной, – опустив голову, проговорила Эллери, вновь ощущая всепоглощающее чувство вины. – Порой я ненавижу себя за слабость, за то, что не могу просить тебя выбрать его вместо меня. Я просто не могу заставить себя это сделать.

– Это я должен просить у тебя прощения. За то, что ворвался в твою жизнь так стремительно, за то, что перевернул ее вверх дном, за то, что не оставил тебе иного выбора, кроме как быть со мной, – король устремил на нее спокойный взгляд, выглядя столь собранно и решительно, что девушка в очередной раз ощутила, как трясутся руки от одной только мысли, что этот великолепный мужчина, – её. – Я не горжусь тем, какой была моя жизнь до встречи с тобой, как не горжусь и многими своими поступками. Но именно ты научила бороться за принадлежащее мне! И теперь я не хочу жить, как раньше, – малодушно и трусливо. Эллери, неважно, скольких бы мужей подобрал тебе отец, не проникнись он моим письмом. Я бы забрал тебя у каждого, отвоевал, украл, унес бы из любого дворца, из любой клетки. Я не остановлюсь ни перед чем. Ты вошла мне под кожу, забралась так глубоко, как не удавалось сделать ни одному человеку до тебя. И мне в сущности неважен его ответ – ты все равно будешь моей, ведь я не отступлюсь.

– Я знаю это, – шептала она ему, пряча покрасневшие щеки в ладонях. – Теперь я точно знаю, что на этом свете нет ничего, что тебе было бы не под силу. Ты можешь все.

Его глаза вспыхнули ярким светом, окрасившись в необыкновенный, пронзительно синий цвет, настолько насыщенный, что не утонуть в нем было невозможно. И принцесса смело сделала это, утонула, растворилась в его взгляде, забыла себя, провалившись в самый нежный и манящий омут его губ.

Этот поцелуй вышел мягким и сладким, словно ласковые поглаживания солнца, что ощущались принцессой сквозь закрытые веки. С неохотой отстранившись, мужчина с нежностью смотрел на разомлевшую девушку, любуясь чуть припухшими розовыми губами, светлой кожей, разметавшимися волосами, которые сейчас игриво развевал легкий ветер.

– Это не из-за нашей любви мы испытали столько горя. А только благодаря этой любви мы смогли со всем справиться и пережить. Ты просто перепутала причину и следствие, мой Рыжик. Но теперь ты понимаешь, что это все было не напрасно?

– Это было непросто – все осознать и принять, – счастливо кивнула она в ответ. – Но теперь я понимаю, что ты был прав. Всегда. И во всём.

Их прекрасное, полное искренности и покоя уединение было нарушено вернувшейся каретой.

– Время пришло, – с неохотой констатировал мужчина, поднимаясь на ноги и протягивая руку принцессе. – Пора возвращаться в замок. Но нам осталось быть порознь совсем немного, слышишь, Эллери?

Она просто кивнула, не в силах скрыть полную любви и счастья улыбку. Она верила ему, как никому другом на целом свете.

Осталась последняя преграда, бастион, никак не желавший сдаться на милость двоих влюбленных. Отец Эллери, казалось, наслаждался сложившейся ситуацией и совсем не торопился принимать окончательное решение. Зато новость о спонтанном пикнике между дочерью и назойливым гостем вывела из себя и даже заставила – как в прежние времена! – призвать дочь к себе для ответа.

– Что ты творишь, Эллери? – он обрушился на неё, стоило девушке переступить порог кабинета.

– Почему я не могу провести время со своим женихом? – она упрямо вскинула подбородок, сразу осознав, о чем идет речь.

– Он не жених тебе!

– Но будет им. И очень скоро.

– Это решать не тебе, – скривился король, взбешенный холодной реакцией дочери.

– Мне все равно, что вы скажете, отец. Я приняла решение и уже не отступлюсь от него.

– Какое еще решение?

– Что буду с этим мужчиной несмотря ни на что, – бесстрастно пояснила она, прекрасно осознавая, какой эффект произведут следующие слова на старого короля. – Если потребуется, я готова бежать с ним, жить вместе даже без одобрения церкви. Потому ваш ответ уже не имеет значения.

Лицо короля пошло пятнами.

– Что ты несешь? Эллери! Ты – позор для семьи, если всерьез планируешь это!

– А представьте себе, каким позором обернется мой побег для вас? – вкрадчиво проговорила она, ощущая странную пустоту: когда-то подобные слова отца заставили бы ее умереть от отчаяния на месте. Но теперь на душе царило лишь вязкое безразличие и стремление любой ценой достигнуть цели – добиться согласия короля. – Когда все соседи узнают об этом, только ленивый не посмеется над отцом, воспитавшим такую дочь.

– Замолчи, – угрожающе прошипел мужчина. – С меня довольно! Немедленно выметайся прочь.

Эллери с радостью повиновалась, облегченно выдохнув, только когда стены отцовского кабинета остались позади. Она могла изображать кого угодно, но эта беспринципная бравада далась ей нелегко. И если бы не счастливое будущее с Сапфо, по вине отца висевшее на волоске, она едва ли решилась бы так вести себя.

Сапфо о произошедшем разговоре она благоразумно умолчала, рассудив, что у мужчины и без того хватает причин для волнений.

Неизвестно, что именно повлияло на решение старого короля: визит Эллери или же тот загадочный аргумент, о котором туманно упоминал Бродяга, но спустя три дня король призвал их обоих к себе и мрачно объявил о своем решении. Он дает своё благословение на этот брак – сердце девушки радостно подпрыгнуло, чтобы при следующих словах опасливо рухнуть – но только при соблюдении его условий.

Принцесса напряглась, ожидая подвох, но желание отца оказалось вполне приемлемым: он желал, чтобы венчание состоялось через семь дней здесь, в главной церкви, расположенной неподалеку от королевского замка.

На миг мелькнула смехотворная мысль: отец банально испугался её угроз, что она сбежит с Сапфо безо всякого венчания, потому и потребовал провести церемонию столь скоро. Но девушка не успела улыбнуться этому предположению, потому что в этот самый момент Сапфо, молчаливо выслушавший старого короля, произнес всего одно слово, заставившее ее задохнуться.

– Нет.

Брови Гидеона изумленно поползли вверх. Эллери с ужасом смотрела на возлюбленного, не обращая внимания на присутствие отца.

– Почему, Сапфо?

Неужели он передумал? Нет, её король не мог этого сделать! Только не он!

– Ты заслуживаешь самой красивой церемонии, – мягко проговорил мужчина, устремляя на избранницу ясный взгляд. – На которой будут присутствовать тысячи гостей, и длиться она будет неделю, чтобы вся страна знала и радовалась вместе с тобой.

Её душу затопила волна облегчения, а следом – щемящей нежности. Сапфо в очередной раз хотел заботился о ней! Но она действительно не нуждалась в этом. Одна роскошная церемония в её жизни уже была, и она не принесла ни счастья, ни радости. Однако это явно был не тот аргумент, который стоило озвучивать сейчас. Была еще одна причина, по которой принцесса не желала промедления: Эллери понимала, что синеглазому королю необходимо скорее оказаться в своей стране, восстающей из разрухи, и нахождение здесь лишь увеличивает количество проблем, которые ему придется решать по возвращении домой.

– Но мне не нужно ничего этого! – воззвала она к нему в отчаянной попытке убедить. – Все, чего я хочу, – это быть с тобой. Стать твоей женой в глазах мира и неба, перестать скрывать свои чувства, хоть это и получается у меня из рук вон плохо.

Гидеон недовольно скривился, но вмешиваться в этот диалог не стал, наблюдая со стороны.

– Ты действительно хочешь свадьбы здесь? – Сапфо нахмурился и тихо добавил: – В этом месте?

Она поняла его без слов. Король опасался, что при виде знакомой церкви и пиршественного зала, где когда-то проходила свадьба Эллери с Оркесом, старые воспоминания возьмут верх и омрачат торжество.

– Единственный способ стереть плохие воспоминания – заменить их новыми, – принцесса решительно встретила его взгляд и внезапно встревожилась, допустив на миг мысль, что её избранник противился не просто так. – Или ты хочешь, чтобы мы поженились в твоей стране?

– Единственное, чего я по-настоящему желаю, – скорее приблизить тот миг, когда смогу назвать тебя своей королевой. И мне совсем неважно, где и как будет происходить свадьба. При желании, мы всегда сможем провести повторную церемонию дома.

Таким образом, придя к единому решению, они повернулись к старому королю, наблюдавшему за признаниями Сапфо с видимым удивлением. Очевидно, образ невозмутимого и всегда холодного синеглазого короля только что дал трещину.

– Да будет так, – заключил Гидеон, по-прежнему недоверчиво косясь на избранника дочери. – Я объявлю об этом решении сегодня за ужином.

После этого разговора прежнее ощущение беспредельного счастья вернулось к принцессе.

Ей казалось, что ноги совсем не держат, что стоит только чуть оттолкнуться от земли – и невидимые крылья искреннего, кристального восторга подхватят её и закружат в полете. А иногда девушку вдруг охватывал суеверный страх: вдруг все происходящее – неправда? Что, если это все сон или жестокий обман, и вот-вот она очнется одна, без Сапфо, в своей старой жизни, такой пустой и тоскливой?

Неужели и впрямь можно было чувствовать себя настолько счастливой? Любимой, желанной, необходимой? Неужели наконец-то можно было, не таясь, искать и находить любимый взгляд, влюбленно улыбаться своему мужчине, не опасаясь чужого порицания?

К счастью, подготовка к свадьбе увлекла, захватила Эллери с головой, заставив забыть о редких моментах страха.

Двенадцать искуснейших портних день и ночь трудились над нарядами к церемонии. Наконец, к пятому дню платье невесты оказалось готово.

Оно было прекрасно. Воздушное, легкое, словно потоки воды, слившиеся в широкую реку пенных кружев, украшенное мельчайшими алмазами, блестевшими на свету точно звезды на небосклоне. Все, кто видел Эллери в этом наряде, потрясенно замирали, а после – начинали плакать от восхищения и переполнявших их чувств. Но сама принцесса уже переросла те детские мечты, в которых главное место занимало платье и сама церемония. Все, что было по-настоящему важно сейчас, – человек, который будет ждать ее у алтаря. И ради этого мужчины она была готова венчаться хоть в рубище.

Наблюдать, как на глазах сбываются затаенные мечты – это ли не прекрасно?

С этой мыслью она проснулась в день своей свадьбы. Каждая деталь, каждый элемент этого хлопотливого, но такого радостного утра складывались в сложный узор последнего дня её жизни без Сапфо.

Ниньи стояла рядом, когда принцесса, уже облаченная в свадебный наряд, в последний раз взглянула в глаза своему зеркальному двойнику и не нашла там ни единой тени сомнений. Все было правильно, так, как только могло быть. Сверкающая гладь на прощание блеснула золотом, когда Эллери покинула свою спальню навстречу выстраданному и заслуженному счастью.

Карета остановилась прямо у церкви, и даже встретивший принцессу старый король сегодня казался не таким уж плохим отцом.

Эллери медленно шла по проходу, слыша, как мягко шуршит длинный шлейф за её спиной.

Слаженные голоса певцов звучали, точно ангельский хор, и девушка знала, что на её лице написано абсолютно все, что она сейчас испытывала. Счастье, восторженная радость, любовь, ликование – чувств было так много, что оставалось тихо благодарить густую вуаль, сквозь которую ни один из гостей не мог разобрать выражение ее лица, не мог заглянуть в душу, распахнутую для одного-единственного человека.

Сапфо стоял у алтаря, ожидая невесту.

Высокий, худощавый и осунувшийся – последствия болезни еще долго будут накладывать печать на внешний облик, – но куда ценнее было то, что скрывалось за привлекательной внешностью. Его несгибаемая воля, выдержка, верность, отвага и, конечно же, горячее пылкое сердце, способное любить Эллери столь искренне, как это не мог делать ни один другой человек на всем свете.

Камзол его был цвет заката, насыщенно красный, и это было так непривычно. Она привыкла видеть его в темных цветах, созвучных с цветом глаз, и потому отступление от обыденного придавало происходящему еще большую торжественность.

Принцесса взглянула на место, где должна была находиться вторая рука мужчины, и ей вспомнились его слова. В этот миг она поклялась себе сделать все, что было в ее силах, дабы никогда её король больше ни на миг не пожалел об этой утрате.

Глаза мужчины были серьезны.

Она подходила все ближе, ощущая, как сердце замирает от кристального, звенящего, чистого восторга. Словно она была ребенком, вдруг попавшим в волшебную сказку. И одновременно с этим девушка ощущала страх: а вдруг все происходящее – неправда? Вдруг уставший от тоски разум решил обмануть свою госпожу и создал этот мираж, а на самом деле она лежит в своих покоях и видит больной сон?

И на мгновение этот суеверный необъяснимый страх вдруг одержал верх, захлестнул душу, сжал сердце в ледяных тисках. Девушка задрожала, беспомощно подняв голову к избраннику, ощущая, словно стоит на краю обрыва.

Прикосновение сильной ладони к её дрожащим пальцам расставило все на свои места. Не видя лица возлюбленной, тем не менее, король чутко ощутил ее страх и нежно ухватил за руку, притянув к себе. Эллери ощутила тепло его сильного тела и в тот же миг душа принцессы обрела спокойствие. Здесь, рядом с ним было её место. Последнее сомнение растаяло, сменившись долгожданным, вымученным осознанием, к которому она так долго шла.

Это не сон. Все происходит наяву, и явь эта чудеснее, чем самая волшебная сказка.

Потому что отныне и навсегда рядом с ней будет Он. Её верный защитник, бесстрашный воин, мудрый правитель, заботливый и вместе с тем суровый мужчина, любовь к которому стала для неё главным испытанием и одновременно наградой. Тот, кому однажды она отдала своё сердце, и с той минуты ни разу не пожалела об этом.

Король её сердца.