Текст книги "Мир фантастики 2010. Зона высадки (сборник)"

– Мои подчиненные прекрасно управятся и сами.

– Я запрещаю подобный опыт на территории моего института.

– Это вряд ли. По приказу министра обороны я имею право совершать в вашем институте любые действия, направленные на безопасность Великобритании.

Доктор Гамильтон поперхнулся.

– Эта пытка – в целях безопасности?!

– Двадцать шесть моих солдат госпитализированы, двое погибли.

– Но это они первыми открыли огонь, не чужак!

– Он вторгся на охраняемый объект.

Губы Гамильтона тронула болезненная усмешка.

– То есть вы заранее оповестили его, что объект охраняем? И как это вам удалось?

– Черт возьми, док! Он пытался украсть U1!

– Он к ней даже не прикоснулся – это видно на записях. Если бы хотел украсть – украл бы за три секунды. Вы не так глупы, чтобы не понять этого.

– Хватит! – Хардинг указал на дверь. – Убирайтесь. Я получил прямой приказ: любой ценой получить точные сведения о природе существа. Если вздумаете мешать мне… В общем, не советую.

Гамильтон побледнел, но не сдвинулся с места.

– Ничего, что сейчас ночь. Я не постесняюсь разбудить премьера. Если понадобится, то и ее величество. Полагаю, они должны быть в курсе первого вооруженного конфликта с инопланетным разумом.

Полковник чуть заметно оскалился:

– Вы сами отказались подтвердить инопланетную природу экземпляров. На свои же грабли, доктор.

– И даже моя горячая благодарность не заставит вас изменить решение?

Хардинг понизил голос и придвинулся к доктору, окуная его в облако табачной вони.

– Положение сильно изменилось, док. Факт нападения, плюс это его оружие, хождение сквозь стены. Там среагировали мгновенно. У меня есть ясный приказ… Так что вам правда лучше уйти.

Больше не говоря ни слова, Гамильтон пошел к выходу. Смотритель музея последовал за ним, у дверей задержался и отчетливо произнес:

– Двое погибших – пока не так уж много. Не гневите судьбу, полковник.

На лестничной клетке ректор института достал сигареты. Пока он курил, Хьюго Шелби молча стоял рядом. Затем доктор Гамильтон ушел – звонить королеве, или поднимать на уши репортеров, а может, глушить виски в «Ромашке». Смотритель музея направился на второй этаж, где все в том же вольере отдыхала кареглазая леди Ребекка. Она не спала – послушный ее движению, мячик проделывал свой бесконечный путь. Двенадцать футов – отскок…

Хьюго громко сказал:

– Мисс Ребекка. Тот, кто приходил к вам, – полагаю, он в вас ошибся. Так же, как и я. Не думаю, что вам есть до этого дело. Я даже не уверен, что вы понимаете меня. Но вы должны знать: ему сейчас плохо. А станет еще хуже. Всего доброго, мисс Ребекка.

Если бы Хьюго Шелби хоть на минуту задержался у стекла, то увидел бы, как, поймав шарик, Бекки помедлила, закрыла глаза и резко метнула его. Мячик отразился от четырех стен, замедлил ход и прикатился точно в лапу, подставленную вслепую.

Затем леди Ребекка поднялась, открыла перед собой сингулярный портал и шагнула из вольера в холл пятого этажа.

* * *

Оказавшись рядом с Бетом, она создала еще одну сингулярность. Непроницаемая сфера, которую земные ученые назвали бы горизонтом событий, окружила двоих чужаков. Они оказались вне пространства и времени. Снаружи полковник Хардинг и двадцать человек его команды потрясенно наблюдали, как лабораторный стол, тело пришельца, утыканное щупами, и кусок перекрытия сжались в точку и пропали. Воздух на том месте голубовато мерцал, сквозь круглое отверстие в полу виднелся череп мамонта, украшавший четвертый этаж.

Внутри сингулярности леди Ребекка осторожно извлекла щупы из ран Бета. Тело восьмого начало регенерировать сразу же. Спустя минуту он открыл глаза.

– Где я?..

Электромагнитная волна его голоса звучала гулко – горизонт событий полностью отражал ее.

– Ты допустил ошибку, Бет, восьмой силы. Это старый мир, в нем очень сильна энтропия. Тебе следовало учитывать ее. – Девятая пространства говорила холодно, эхо отбрасывало ее слова от белых стенок сферы и бомбардировало ими разведчика. – В этом мире ты не в состоянии учесть все факторы, точно предугадать полет пуль, движения врагов.

– Девятая пространства, моя вина перед тобою бесконечна. Я не сумел спасти тебя. И теперь…

– Спасти? – Удивленно воскликнула она, и эхо повторило слово, насмешливо коверкая его: «Спаспас-пас… спасти-ти-сти…»

– Бет, ты правда считаешь, что я нуждаюсь в спасении? Эта планета так далека от нас, что даже наша галактика невидима на здешнем небе! Я шагнула сюда по собственной воле – никакая иная сила не смогла бы перенести меня в этот мир. От кого же ты хочешь меня спасти?

– По своей воле?.. По своей?.. – Бет смотрел на нее. Бет не понимал. – Девятая пространства, ты…

– Меня зовут Лана. Я прошу тебя использовать это имя.

Назвать ее простым именем было не намного проще, чем понять.

– Ла… Лана. Зачем ты отправилась сюда? Мы еле смогли найти тебя. За ту секунду, что был открыт твой портал, образ этого мира отпечатался в общем разуме. Над ним трудились все шестеро восьмых знания. Им понадобились тысячи часов, чтобы расшифровать образ! А если бы они не сумели?..

– Я рассчитывала как раз на то, что вы меня не найдете. – В голосе Ланы прозвучала досада. – Я проявила небрежность. Нужно было идти через промежуточный мир.

– Ты хотела спрятаться?.. – Бет повторил эту фразу, пытаясь осознать и понять ее. – Ты хотела спрятаться… Но почему? Ты же нужна нам! Ты нужна нам всем!

Разумеется, нужна. Спасатель принес с собой крошечный слепок общего разума. Словно тени, за спиной Бета стояли невидимые тысячи седьмых, миллионы шестых, несчетные множества пятых, четвертых, третьих. Глядели на нее снизу вверх укоризненными взглядами, беззвучно шептали: «Ты нужна нам… Ты нужна. Ты нужна!»

– Именно поэтому, Бет. Я нужна всем. Поэтому я и ушла.

Восьмой силы не мог объяснить себе ее поступок иначе, чем потерей памяти. Он терпеливо рассказал Лане то, что она должна была прекрасно знать. Родная планета истощена и переполнена. Миллиарды третьих и четвертых не могут полноценно развиваться. Было принято решение сконструировать искусственную планету на основе пояса астероидов. Двенадцать восьмых пространства, и Лана – единственная Девятая – должны…

– Должны что? – перебила она. – Построить вам планету? Дать вам жилье, пищу, энергию, знания – чтобы вы могли полноценно развиваться? Чтобы внуки ваших внуков когда-нибудь стали бы девятыми?

– Так устроен мир, – удовлетворенно подытожил Бет.

– Старшие служат младшим, да? А младшие никогда не пробовали сделать что-нибудь сами?

– Младшие?.. – Бет задумался и усмехнулся. Вероятно, он представил себе комичную картину: толпа беспомощных третьих, не умеющих ни смещать время, ни преобразовывать энергию в массу, ни ослаблять или усиливать молекулярные связи, – эта толпа младенцев строит… хи-хи!.. планету.

– Бет, – вкрадчиво произнесла Лана, – а между тем, тебя пленили две дюжины первых.

– Как?! Ты оскорбляешь!..

– Бет, я кое-что знаю о существах этой планеты. Они не умеют наследственно передавать навыки, как мы. На Земле живут только первые.

Первые… Само слово звучало необычно для разведчика – тысячелетия прошли с тех пор, когда на его родине еще встречались первые. Уже века миновали с того дня, как последний второй взошел на третью ступень совершенства, и гены его перестроились, сохранив достигнутое мастерство. С тех пор ребенок даже самой отсталой семьи от рождения становился третьим.

– Эти странные люди считают, – продолжила Лана, – что для развития необходимо трудиться. Некоторым из них удается достигнуть второй ступени совершенства. Потом они умирают, и дети начинают путь заново. Встречались и такие, кто при жизни успел взойти на третью ступень. Их было всего несколько. Люди поклоняются им и называют их богами. Возвращайся, Бет. А тем, кому я особенно нужна, расскажи сказку о процветающем мире, населенном одними лишь первыми.

Бет нерешительно помолчал.

– Лана… Твой ребенок мог бы стать первым в истории десятым.

– Я никому не пожелаю такой судьбы. Уходи, Бет.

– Лана, я не смогу уйти, даже если бы захотел. Усилий всех старших пространства едва хватило на то, чтобы отправить меня в один конец. Я могу вернуться только вместе с тобой.

– Всех усилий?.. – Лана невесело усмехнулась и понизила мерность пространства. Время вне сингулярности замерло, весь космос стал единственной точкой. Достаточно было сделать один шаг, чтобы в следующее мгновенье оказаться за тысячи парсек от Земли. Лана указала лапой, и Бет увидел перед собой лазурный пол Сферы Решений, и усталые лица восьмых пространства, с великим трудом забросивших разведчика на далекую планету.

Лана подтолкнула его:

– Иди.

Бет робко переспросил:

– А ты?

Вторя ему, множество робких голосков заполнило космос: «А ты?.. Лана, как же ты?.. Ты нужна нам… Нам… Нужна…»

– Спасибо, я останусь здесь.

* * *

Учитывая необъяснимую природу силы, искалечившей бойцов спецохраны, и столь же необъяснимое исчезновение чужака прямо из-под носа десятков людей и приборов, министерство обороны предпочло замять эпизод с экземпляром U2 и благоразумно утаить его от репортеров. В двенадцать часов следующего дня строго согласно графику очередная экскурсия посетила похожую на ягуара леди Ребекку. Удивлению визитеров не было предела: Бекки не была занята мячиком! Вместо этого она с интересом рассматривала сквозь стекло лица людей. «Такая синяя», – сказал кто-то, «Да просто кошка!» – тут же добавил другой. Экскурсанты покосились на говорившего. Хьюго Шелби улучил момент, когда никто не смотрел на него, подмигнул Ребекке и показал ей поднятый кверху большой палец.

Владислав Выставной
Нелегалы

1

В контейнере было тесно и жарко. Люди лежали на полу, жались к металлическим стенкам в тщетных попытках принять более-менее удобную позу. Единственный тусклый фонарик в руках плотного, истекающего потом мужчины едва рассеивал мрак.

Просто орбитальный контейнер не предназначен для транспортировки людей.

– Эй, Пабло! У тебя остались сигареты? – лениво спросил Хорхе, почесывая жирный бок, в который болезненно врезалось торчащее из стенки ребро жесткости. На потном животе вместе с майкой горделиво расползался легендарный Че.

– Держи… – мрачно отозвался косматый Пабло.

Пачка полетела в темноту.

– Дьявол… Куда ты ее бросил? – бормотал грузный Хорхе, шаря по пыльному полу. – Ни черта же не видно!

– Интересно, где мы сейчас? – задумчиво поинтересовался Николас. Он вертел в руках старинный крест на кожаном ремешке. Священнику, наверное, не подобает раньше упокоения отправляться на небеса. Даже бывшему. Но еще хуже было оставаться внизу – словно погребенным заживо…

– Судя по тому, что Андрес перестал блевать, падре, нас уже вышвырнуло на орбиту.

– Почему же нет невесомости?

– Это контейнер класса G, для особо хрупкого груза, – усмехнулся Мигель. – Здесь компенсаторы стоят…

– Уж не нас ли почитают за особо хрупкий груз? – закуривая, предположил Хорхе. Рядом немедленно закашлял какой-то старикан. И кто только пустил его в это опасное предприятие?

– Это вряд ли. – Мигель покачал головой. – Шурин рассказывал: их в таком скотовозе возили, что трое богу душу отдали, пока добрались… Так что нам, считай, повезло. Думаю, кэп больше трясется за то, что во второй секции…

Луч фонарика метнулся к дальней стенке. Там была крепкая перегородка с опечатанным замком и наклейкой: «Деликатесные продуткы».

– Вот же сволочи, – сплюнул Хорхе. – Жратву себе за дюжину парсеков тащат… А мы, как скоты, растворимое дерьмо жрем…

И принялся, как ни в чем не бывало, уплетать лапшу из пластиковой тарелки. Рядом с ним примостился огромный, выдавший виды армейский рюкзак с припасами – словно предстояла не неделя тоскливого безделья, а серьезная и утомительная окопная война.

– Ничего, вот доберемся до Шамбалы – сами разбогатеем… – мечтательно произнес Мигель, поглаживая взъерошенную «эспаньолку».

– Что-то не очень в это верится… – ковыряясь в мультиплейере, буркнул Пабло.

– А зря, по-твоему, ввели запрет на иммиграцию? – возразил Мигель. – Все потому, что с нашим братом делиться не хотят. Шурин письмо присылал: говорит, чернорабочий на стройке у них, как наш босс заколачивает…

– Вранье – так не бывает! – бросил Пабло.

– Бывает! – Мигель даже немного разозлился и принялся протирать очки, хоть особой надобности в них при такой темноте не было. – Просто мы настолько привыкли к нашему дерьму, что голову поднять боимся. А еще шурин говорит, что под нашу бригаду уже подряд выделили.

– Да ну, ладно… Сказки рассказываешь! – отмахнулся Пабл и напялил наушники. Глухо заиграло что-то ритмичное.

– Поначалу, может, и тяжело придется – но зато такие возможности… – Мигель продолжал говорить, хотя никто его уже и не слушал. Наверное, просто убеждал самого себя. – Эх, да что там говорить – свежая планета – это же как выигрыш в лотерею!

Послышался глухой лязг. Ощутимо тряхнуло. Пискнуло – и в потолке зажглась одинокая оранжевая лампа. Из тьмы проступило множество усталых и настороженных лиц.

– Ну, вот, подцепили к контейнеровозу! – довольно сказал кто-то. – Теперь наше дело – спать, отдыхать да радоваться, что сбежали из этого ада…

– Так что – мы уже перелетели через границу? – заспанно поинтересовался Андрес.

Воцарилось молчание.

– Э… Друг мой, какую границу ты имеешь в иду? – осторожно спросил Мигель, поправляя очки. – Верхних слоев атмосферы?

– Чего? – Андрес непонимающе захлопал глазами. – Я про американскую границу. Мне обещали, что высадят рядом с Лос-Анжелесом. Там у меня тетка – она обещала документы состряпать и устроить на фабрику…

Договорить Андресу не дали: весь контейнер грохнул дружным хохотом.

– А что такого? – подозрительно произнес Андрес. – Мы не долетим до Лос-Анджелеса?

– Боюсь, друг мой, мы его даже здорово перелетим. Не знаю, как ты, а мы направляемся на Шамбалу. Это, знаешь ли, маленькая теплая планетка у звезды… Черт ее знает, как эту звезду…

– Как… Так я не увижу тетку? – обомлел Андрес и заорал: – Выпустите меня отсюда! Меня обманули!!!

В ответ последовала лишь новая волна смеха: нелегальное путешествие в контейнере небогато на развлечения.

– Эй, малый! – Хорхе грубо похлопал Андреса по плечу и сунул тому в рот зажженную сигарету. – Ты, конечно, малость перепутал направления, более того: тебя, похоже, просто продали оптом – вместе со всей нашей негодяйской командой. Но, поверь – ты нисколько не пожалеешь! Считай, что счастливый билет вытащил. Говорят – это последняя возможность для таких неудачников, как мы, попасть на Шамбалу. Так что благодари бога и прекрати блевать…

– Благослови господи сеньора Нанкеса! – сказал в дальнем конце какой-то тощий парень. – Если бы не он, гнили бы и дальше в этом болоте…

– Я бы так не разбрасывался благословениями, – не снимая наушников, желчно заметил Пабло. – Или вы забыли, сколько монет отвалили этому прохвосту? Плюс месяц бесплатных работ на Шамбале…

– Но это – нормальная такса за нелегальную переброску… – возразил Мигель.

– Так-то оно так… – пробурчал Пабло, почесывая мускулистое плечо, густо усеянное татуировками. Выключил и отложил плейер. – Ну, кто со мной партейку в покер?

– Так на что играть? – усмехнулся Николас. – Денег-то, небось, ни у кого не осталось!

– А на наши будущие миллионы! – оскалился Пабло. – Не зря ж мы отправляемся в этот чертов Эльдорадо?

Друзья рассмеялись и потянулись в кружок, где уже ловко сдавал карты Пабло… Только несчастный Андрес тихонько охал и причитал в сторонке.

2

На мостике межзвездного контейнеровоза «Гризли» царила скука. Вахтенный навигатор дремал в кресле перед обширной приборной панелью. Места капитана и пилотов пустовали: здесь они появляются лишь в моменты прыжка, да при выходе на орбиту планеты назначения.

Посадки на поверхность не предполагалось в принципе: корабль просто сбрасывал привезенные контейнеры, набирал новые – и уходил в следующий рейс. Контейнеры опоясывали тонкий и длинный корпус, делая звездолет похожим на созревший кукурузный початок, за что тот и получил обидное прозвище «кукурузник».

Рутинный рейс из Солнечной системы к далекой Шамбале – почти неделя тупого безделья между чисто символическими вахтами. Вообще-то контейнеровоз вполне мог отправляться в автоматическом режиме.

Но, как известно, случаются ситуации, когда человек просто незаменим.

Для суперкарго Никоса Крага присутствие на борту носило особый смысл. Он очень переживал за сохранность некоторых категорий груза. И не столько из похвального служебного рвения, сколько из совсем иных соображений.

И сейчас, когда «Гризли» проходил транзитом совершенно неинтересную систему Катрана, он терпеливо отсиживал на мостике время, которое вполне мог провести в постели или в тесном спортзале «кукурузника».

– Ну, что там? – лениво поинтересовался Никос. – Когда в прыжок?

– Минут через семь… – вяло отозвался навигатор. – Кэпа только дождемся…

Вскоре пожаловал и сам капитан. С заспанным взглядом, с отпечатком подушки на щеке, в легкомысленном спортивном костюме. Правда, при этом – в форменной фуражке.

– Доброе утро, кэп! – приветливо помахал Никос.

– Доброе… – буркнул капитан.

Что-то старик не в духе.

Неудивительно: который уже рейс не спускались на твердую землю. Экономический кризис, видите ли: половину экипажей поувольняли, корабли законсервировали, а из остальных компания выжимает все, что только можно…

– Направление? – небрежно бросил кэп.

– Норма, – отозвался навигатор.

– Подтверждение?

– Получено: Шамбала принимает.

– Системы?

– Порядок!

На мостике появился вахтенный пилот, продолжая неторопливо застегивать на ходу хитрую амуницию. Кивнул кэпу, плюхнулся в пилотажное кресло. Автоматика почуяла тело – и хищно защелкала, прижала тело к ложементу: что бы ни случилось, пилот должен остаться цел. Пилот зевнул, положил ладонь на панель управления в желобе подлокотника. Все – для этого мира он больше не существует: на несколько минут он – часть корабля.

Правда, не слишком важная.

– Ну, что… Тогда – прыжок! – пожал плечами капитан.

– Подтверждаю: прыжок! – сказал навигатор. И возложил ладонь на панель – аналогичную пилотской.

Формальности соблюдены, теперь дело за кораблем.

Долго ждать не пришлось.

Миг – и все погрузилось во тьму.

Еще миг – и словно ничего особенного не произошло. Только чуть сместились звезды на огромном экране. И полез откуда-то снизу чудовищный диск газового гиганта.

Это, да еще предательская тошнота, указывало на то, что совершен прыжок – на многие и многие световые годы.

– Ловко… – довольно равнодушно сказал кэп. – Чуть в этот студень не втюхались.

– Такие координаты дали, – оправдываясь, пробормотал навигатор. Сверился с мерцающими столбцами данных. – Шестая планета системы – отсюда до Шамбалы еще порядком ползти. Уж и не знаю – с чего такие новшества.

Никос почувствовал беспокойство. Никаких новшеств быть не должно. И Нанкес не предупреждал о подобных сюрпризах.

– Кэп! – проговорил навигатор. – Вижу корабли: сейчас выйдут из-за гиганта. Что-то мне подсказывает, что это силы безопасности…

Никос подпрыгнул, как ужаленный, подскочил к кэпу. Тот уже хмуро косился на него: оба представляли себе мысли друг друга.

Встреча с силами безопасности – событие не слишком приятное, но вполне в порядке вещей.

Только не в их случае.

– Вариант «Б»! – прошипел кэп.

В ту же секунду Никос отдал тихую, но быструю команду погрузочному автомату:

– Контейнер «G-27» – аварийный отстрел!

Корабль вздрогнул.

В тот же момент из-за горизонта гиганта вынырнуло звено патрульных кораблей. Экран тут же принял предостерегающий красный оттенок, на его фоне возникло изображение человека в летной форме.

– Внимание! Транспортное судно «Гризли!» Приготовиться к приему досмотровой команды!

«И какая же сволочь слила информацию? – лихорадочно перебирал варианты Никос. – Нет, это просто не может быть случайностью!»

И краем глаза следил, как еле заметная метка контейнера теряется на фоне ближайшего спутника планеты-гиганта…

3

– А-а, дьявол!

– Святая дева Мария! Что это было?!

Люди со стонами ползали по дну контейнера, пытаясь понять, каким образом они только что умудрились побывать на потолке. Единственная лампочка мигнула и погасла.

Вспыхнул фонарик Хорхе. Бледно подсвеченная, покрытая щетиной физиономия выражала крайнюю степень недоумения.

– Похоже, на орбиту вышли, – неуверенно сказал Мигель, потирая ушибленный локоть. – Контейнер сбросили – теперь буксир стащит с орбиты – и, считай, приехали. В порту нас примут как дорогих гостей…

– Ничего себе… – пробормотал Николас, нашарив на груди крест и поцеловав его. – Не похоже, чтобы так обходились с действительно ценным грузом.

– А по мне, так все нормально, – бодро почесываясь, заявил Пабло. – Лишь бы пожрать как следует да помыться. И свежим воздухом подышать…

– Говорят, такого чудного воздуха, как на Шамбале, – нигде нет, – мечтательно сказал Николас. – Андрес, ты опять за свое?

Андреса трясло и выворачивало наизнанку.

Неудивительно: контейнер принялся ощутимо вибрировать, нарастала перегрузка.

– Так и должно быть? – сквозь силу произнес Хорхе.

– Кто его знает, – пробормотал Мигель, безуспешно пытаясь сесть. – Может, буксир старый…

Через несколько секунд пассажиры контейнера уже не в силах были произнести ни слова. Их вжало в пол, а за прочными стенками ревела раскаленная плазма.

Автономный контейнер врезался в плотные слои атмосферы безымянного спутника газового гиганта на окраине системы Шамбалы.

Такая посадка вполне предусмотрена конструкцией: не все планеты обладают оборудованными космодромами. А потому через пару не очень приятных для пассажиров минут контейнер снова встряхнуло: раскрылись парашюты автономной посадки.

Напоследок с воем и грохотом отработали реактивные патроны мягкой посадки, и контейнер, пусть и несколько небрежно, но благополучно приземлился.

Несколько секунд потрясенные пассажиры хранили молчание. Его нарушил Хохе:

– Все, братцы, считай, приехали.

– Слава Мадонне и Святой Троице! – проскулил кто-то из темной глубины.

Николас вполголоса забормотал благодарственную молитву.

– Ну, все, теперь осталось немного подождать, пока нас не высадят, – бодро сказал Мигель. – Это должны сделать быстро – до того, как подоспеет таможня…

– Тогда закурим… – прервав молитву, задумчиво сказал Николас.

– И мне… – дрожащим голосом попросил Андрес.