Текст книги "Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)"

Глава III

Короче, братие, когда скрылась эта оглашенная Эльтара, на хуторе жизнь вроде бы вновь поспокойней стала. Жаль только, что эта волшебница – что б ей ни дна ни покрышки! – Двалина с собой увела. Мастер был первостатейный. Да и какой хутор мог похвастаться, что у него настоящий подгорный гном в кузне молотом машет?!

Весна тем временем прошла. Птицезвон кончился, травопутень в права вступил, сенокос близился. От сгинувшего гнома ни слуху ни духу. Молодицы хуторские погрустили-покручинились, да делать нечего – пустили к себе под тёплые бока прежних дружков, что из-за доблести мужской гнома в опале пребывали.

В первые дни травопутня на хутор налетела какая-то от своих отставшая Орда – десяток хоботяр, полсотни броненосцев, брюхоедов столько же, стеноломов примерно тысяча, а прочей мелкоты и счесть не успели. Защитники, от тепла разомлевшие, поздновато спохватились – твари уже к самому частоколу подступили. Делать нечего, за секиры и копья взялись – отогнали супостатов. Хоботяры все полегли, а из прочей твари едва ли треть обратно ушла.

К тому времени народ у Нивена, зиму без Защитников переживший, тоже как-то приободрился. Вместо наполовину снесённого хутора возвели настоящую крепость, а по весне Нивен вновь тряхнул мошной и, как только открылись дороги, стал к себе мастеров созывать-сманивать. Дело он задумал небывалое – каменные стены скласть. Тогда, мол, мы следующую зиму лучше вас всех проживём и на Защитников тратиться не надо. Аргнист только головой покачал, о таком безумстве услышав. Деера уговаривала-упрашивала жёнку нивенскую, та сама в три ручья рыдает, а говорит, что деваться некуда. Все ровно обезумели. Мы, мол, другим путь откроем, всех жить научим, и через то будет нам и людей благорасположение, и богатства немалые. Правда, несколько молодок, в охапку детей схватив, с нивенского росчистья всё же деру-то дали. Две такие бедолаги к Аргнистову хозяйству прибились.

Мало-помалу о гноме и Эльтаре стали забывать. Историю о схватке Двалина и Аргниста со стеноломами по-прежнему рассказывали вечерами детишкам у печи, но постепенно и она стала переходить в разряд сказок. Хватало иных забот. Свалили покос, стали готовить товары к летней отправке водным путём, а там уже и озимые начинают поспевать – лето, как всегда, выдалось на славу.

Шла жизнь по годами накатанной колее, и казалось, ничто её уже изменить не в силах. Даже такое небывалое дело, как гибель нивенских Защитников и решение хозяина хутора без них дальше жить. Судачили-судили об этом на завалинках, но дальше разговоров дело не шло, и никто из хуторских хозяев не спешил затевать каменное строительство.

Однако где-то к середине месяца солнцегрея по хуторам поползли слухи, что Орда нарушила свой всегдашний обычай. Не откочевала на лето к северу, а, напротив, двинулась на юг и теперь всей силой своей штурмует Рыцарский Рубеж…

Об этом рассказывали купеческие подручные, с немалым риском прорвавшиеся через кишащие чудовищами леса. Гномы Ар-ан-Ашпаранга, тоже с Ордой враждовавшие, помогли – пропустили караваны с товарами на полуночь своими тайными горными дорогами, а иначе хутора остались бы без заказанной воинской справы и всего прочего, без чего воевать куда как несподручно.

Однако на этом тревоги не кончились.

Во второй день третьей седмицы солнцегрея к хутору Аргниста пробился небольшой вьючный караван. Трое дюжих приказчиков доставили заказанное ещё прошлым летом добро.

– Здрав буди, хозяин. – Они вежливо, но без подобострастия поклонились Аргнисту. – Принимай товар свой по описи. Всё доставили в целости, хотя страху натерпелись, – покрутил головой старшой. – Ну, этим пусть другие пока займутся, а я тебе вот что вручить должен. Королевская грамота! И капитулат Ордена Звезды там тоже печать приложил.

– Хедин Ратоборец, вот неслыханное дело! – подивился Аргнист. На сердце у старого сотника как-то сразу стало холодно. Никогда ещё в подобных королевских грамотах не содержалось ничего весёлого.

– Вменено мне в обязанность зачитывать это на всех хуторах, где я только проеду, – договорил старший приказчик и развернул внушительного вида свиток, украшенный многочисленными разноцветными печатями.

– Прости, своими глазами привык указы его величества читать. – Аргнист взял свиток.

Как он и ожидал, ничего хорошего в ордонансе не содержалось. А призывал его величество возлюбленных чад своих, на полуночных хуторах жительство имеющих, спешно оборужиться и выступить всем многолюдством на юг, где из последних сил рыцари Звезды сдерживают ордынский натиск. Сам король, его величество, тоже собирался вборзе быть с войском на Рыцарском Рубеже и ждал теперь только подхода баронских ополчений из Фейна.

«Дождёшься их, как же», – хмыкнул Аргнист.

– Ну, прочёл, хозяин? Давай теперь назад. Мне это ещё на других хуторах читать.

Старый сотник вернул свиток.

В тот же вечер народ собрался в большой горнице. Аргнист громко, чтобы слышали все, рассказал о королевском рескрипте. Ответом ему явилась гробовая тишина. Воевать никому не хотелось. Одно дело – свой хутор защищать, баб да ребятишек, и совсем другое – тащиться куда-то за тридевять земель к Рыцарскому Рубежу (мало мы этих рыцарей-мироедов бивали?!) через полные чудовищ леса, бросив хутор невесть на кого… Защитники, конечно, хороши, но без людей они тоже не справятся. Да и вообще, что нам этот юг? Три сотни лет с Ордой бьёмся, и ничего, а тут надавили на них один раз, так южане уже и штаны от страха намочили!

Аргнист прекрасно знал, что именно так сейчас думают почти все, кто внимал его речи. Старый сотник понимал, что ему не найти достаточно убедительных слов, чтобы люди пошли за ним туда, куда его, принёсшего присягу Галенской Короне, влёк неизбывный долг.

Хотя на хуторе и хватало молодых парней, жадных до драки, на юг идти не захотел никто. Один только Арталег, да и тот как-то не слишком рьяно.

Королевский указ остался невыполненным. Пять десятков годных к бою воинов Аргниста остались на хуторе.

Конечно, старый сотник мог бы и приказать своим. И, наверное, тогда бы ему удалось выставить если не пять, то уж хотя бы три десятка. Но вести в бой людей, которые только о том и думают, как бы где-нибудь в сторонке отсидеться, чтобы домой, к жене да детишкам целым и невредимым вернуться, – таких в бой вести командиру хуже смерти. Бывалые вояки-гвардейцы, Аргнистовы былые товарищи, те пошли бы не задумываясь, и никакие семьи бы их не остановили. Но гвардия на то и гвардия. Туда те идут, кому без риска жизнь не мила, кому все равно с кем драться и кому голову с плеч сносить. А здесь, на хуторе, – мужики, конечно, народ не робкого десятка и в бою никому спуску не дадут, но если только этот бой на пороге их жилища случится. Далеко не пойдут, хоть режь их на части.

– Эй, муженёк, куда это ты собрался?! – Деера вихрем влетела в горницу. Аргнист, отперев сундук, спокойно складывал в заплечный мешок всё потребное для похода.

– Королевский указ выполнять, куда же ещё, – буркнул сотник.

– Один?!

– Один, Деера. Больше со мной, я знаю, никто не пойдёт. Хутор оставлю на Алорта. Ежели что – добрый хозяин будет. Арталега выдели, не обидь. Хотя… Саату он тиранит, так лучше уж ему здесь оставаться, под твоим приглядом.

– Да ты что, ты что, Аргнист, о себе ровно как о покойнике уже говоришь! – ужаснулась Деера. – И думать не моги…

– Оставь, жена. Я королю присягал. Я хлеб его ел. И когда он зовёт меня – как мне к нему спиной повернуться?

– А… а я как же? Хутор? Хозяйство?.. – заплакала.

– Одна ты меня и держишь, – хмуро проговорил Аргнист. – Но и…

– Да что ж ты, бросить нас всех решил?! На юг этот проклятущий податься? Да чтоб его Орда из конца в конец избороздила!..

Однако не помогли ни слёзы, ни мольбы. Поутру старый сотник ушёл – только его и видели. Присоединился к приказчикам – они обратно через Ар-ан-Ашпаранг возвращались…

Связка хозяйских ключей перекочевала на пояс к Деере. Алорт её принимать наотрез отказался. Как можно, при живом-то батюшке эдакое непотребство! Вот похороним по-честному, тризну справим, попечалуемся положенное время – тогда и ключи принимать можно.

И всё-таки было лето. А летом жизнь всегда легче. О зиме никто старался не думать.

Эльтара замерла, напряжённая, точно тетива растянутого лука. Ладони её как будто держали тяжёлую невидимую чашу, наступила мертвая тишина. Двалин, Хеорт и грифон на всякий случай залегли за камнями.

– Сейчас ка-ак грохнет! – прошептал себе под нос гном.

Где же ты, свирепая тварь, полная губительной для всего живого и неживого силы? Я вижу тебя, я чувствую тебя, ползущую, точно гнусный могильный червь; ты расталкиваешь перед собой землю – это какая же надобна силища! – ты поднимаешься всё выше и выше… Но ты не знаешь, что на твоём пути уже стою я – Эльтара Эльфранская! Проклятый Холм поглотил Эльстана, породил, выпустил на волю жуткую тварь из неведомых глубин, но теперь посмотрим, удастся ли тебе справиться со мной!

Тонкие пальцы слегка наклонили незримую чашу. Сейчас… сейчас… ты уже в сплетении моих ловчих сетей, тварь, они не дадут моему огню даром растечься по земле, они направят всю его ярость и мощь на тебя… И ты станешь пеплом, горячим жирным пеплом, а твоя высвободившаяся Сила возведёт над могилой моего Эльстана поистине царское надгробие…

Сети стягиваются. Конечно, ты, наверное, сможешь их разорвать… и поэтому я должна атаковать в тот краткий миг наибольшего стяжения нитей, пока ты ещё не успела преодолеть их Силы…

Схоронившийся за камнями Двалин увидел, как Эльтара внезапно привстала на цыпочки – и опрокинула невидимый сосуд.

– Ириэхо вантиото! Вантиото суэльдэ!

Вниз, к земле, рванулся поток снежно-белого призрачного пламени. Ярким рыжим огнем полыхнула земля, но сам поток шёл сквозь неё, туда, в глубины, где сходились незримые берега его русла.

Усилием воли Эльтара гнала и гнала вперед смертоносное пламя, и вот – она ощутила – её оружие достигло цели.

Меня охватывает непонятное жжение. Я словно врезаюсь лицом в упругую преграду, состоящую из сотен и тысяч тончайших нитей. Что это? Откуда? Неужто от тех, кого я чувствую на поверхности? И… и они не ограничиваются сетью!

Сверху близится бушующая сила неистового огня. Ого! На меня развёрнута нешуточная охота! Что ж, это отличный повод. Кроме того, мне этот огонь поможет освободиться. Теперь всё должно сделать очень чётко, иначе – я знаю – этот поток может оказаться гибельным. Уже давно против меня не выступал столь опасный и сильный противник…

О возможной гибели я думаю спокойно. Это спокойствие давно стало частью меня, я сроднился с ним, так же как и с азартом: кто возьмёт верх? Я или неведомый враг? Ставка в этой игре – моя жизнь. Более мелких ставок я не признаю. Ну, иди сюда, огонь, я готов!

Странно, но мои чувства – они слишком хорошо описываются словами. Они слишком просты, в них нет оттенков и нет глубины. А ведь – я помню – раньше всё это у меня было.

Жар вокруг усиливается. Время замедляет свой бег. Я тянусь мысленным взором вверх, пытаясь увидеть напавшего на меня…

Силы и Боги, я помню эту девушку! Но… откуда? Кто она?.. Проклятая память, невесть почему обратившаяся в чистый лист! Наверное, всё же следовало наведаться к Царице Теней и либо силой, либо хитростью вырвать у неё правдивые сведения о том, кто я такой…

Девушка там, наверху, ненавидит меня. Очень, очень сильно. Что ж, неудивительно. Она потратила всю свою силу в надежде уничтожить меня. Мне хочется сделать ей приятное. Не будем её разочаровывать. Я запомню её и прослежу её путь и, быть может, потом, при более благоприятных обстоятельствах…

Огонь наконец добирается до меня. Ну, пора, Губитель, пора!

Холм Демонов встал на дыбы, оправдывая своё название. Дневной свет померк; немилосердно терзая уши, грянул страшный грохот. Земля содрогнулась и застонала; на месте Холма к небесам взвился тугой, упругий чёрный смерч из земли и камней. Эльтара казалась крохотной белой искоркой, стоящей в самом сердце невиданного шторма. Вызванный ею смерч стремительно пожирал Холм Демонов, размалывая в пыль и мягкую землю даже сам неподатливый камень скалы. Вот среди чёрных извивов смерча мелькнули какие-то красные нити – они вспыхивали и горели на лету.

Хеорт трясся, лязгая зубами. Нет, парень не был трусом – просто в первый раз увидел подобную пляску Сил. Двалин лежал, сжавшись за валуном и поглубже надвинув шлем, – с неба шёл настоящий дождь из булыжников. И в какой-то миг зоркому гному почудилось, будто в тугих струях вихря мелькнула какая-то призрачная фигура, мелькнула и тут же исчезла…

– Тьфу, привидится же такое! – Гном сплюнул.

Мало-помалу смерч стал утихать. Рёв слабел, небо стало помаленьку очищаться. Бледная, измученная Эльтара кое-как добрела до лагеря и, наверное, свалилась бы без чувств, не подхвати её Двалин в самый последний момент.

– С тварью… что ползла из глубин… покончено… – только и смогла вымолвить волшебница.

Потом, когда Двалин отпоил её горячим вином, пожертвовав на святое дело всю тщательно сберегаемую фляжку, волшебница смогла более или менее связно рассказать о происшедшем. Хеорт глядел на неё разинув рот, с наивным детским обожанием; Двалин снял шлем и почесал затылок.

– И никаких следов Эльстана, значит? – спросил он.

– Они пересекаются со следами твари из глубин. Я не сомневаюсь, что… что Эльстана… – не удержавшись, волшебница всхлипнула. Наступило молчание. Все потупились. – Заклятья не могут обмануть… Его уже нет в живых. Он странствует теперь по серым землям Астрала…

– Да будет лёгок его путь! – мрачно и торжественно изрёк Двалин. – Обычай велит нам выпить поминальную.

В тишине допили вино. Сдерживая рыдания, волшебница заговорила вновь:

– Но я отомстила его убийце… Сожравшая Эльстана тварь обратилась в пепел!

– Туда ей и дорога, – подхватил Двалин.

– Больше у меня нет дел на севере, – заключила Эльтара. – Я узнала всё, что… что никак не хотела бы узнать. И теперь мне нужно взяться за что-то новое, – она не закончила, не сказала, что её душа стала пуста и холодна и что ей необходимо занять себя хоть чем-то, чтобы боль утраты не свела с ума… Обитатели Эльфрана переживают потери гораздо тяжелее нас, людей, или хотя бы тех же гномов. – Так что ты говорил там об этом Хиссе, Хеорт? Куда он мог направиться?

– Как – куда? В Змеиное царство своё, на юг. Он ведь издалека, из самого Южного Хьёрварда!

– Путь неблизкий… А как он сюда-то попал?

– Змеиный народ издавна с Галеном торгует. Они рабами всё больше промышляют. У них и корабли свои есть.

– Времени прошло не так много… Едва ли Хисс успел добраться до галенской гавани. Если только… Хеорт! Твой змей не владеет, часом, искусством Перемещения? Он не знает этих заклятий?

– Пока состоял в учениках у моего батюшки, нет, не знал. Должен был получить власть над ними вместе с жезлом.

– А не мог он явиться в Снежный Замок, имея при себе Печать, и наплести, что ты, дескать, погиб?

– Ну не такой же он дурак! Батюшка во всякий момент знает, жив я или нет, – на то амулеты специальные есть.

– А отомстить за тебя… твой отец не намерен?

Хеорт тяжело вздохнул.

– Не будет он за меня мстить. Хиссу, за то, что обманул его, – тут да, станет. Да и то… Змеиный народ отцу рабов доставляет.

– Зачем волшебнику рабы? – встрял в разговор Двалин. – На кой они ему, если он может с вещами всё, что угодно, сотворить?

– Ну, ты не прав… Живые слуги и удобнее, и дешевле…

«То-то парнишка помрачнел да съёжился. Ляпнул про рабов не подумавши, а теперь трясётся. Что-то тут дело нечисто», – подумал Двалин, больше Эльтары слышавший про нравы и порядки Снежного Замка.

– Значит, Хисс к Горджелину не пойдёт?

– Нет. Ему теперь одна дорога – в Гален, на юг. Его народ только в этом порту швартуется.

– Что ж, тогда – в Гален! Собирай свои пожитки. Придётся поколдовать ещё немного, чтобы грифон нас троих поднял…

«А и переменилась же ты, волшебница! Презренным теперь никого не называешь, говоришь нормально… Ещё немного, и у нас с тобой до того же дело дойдёт, что и с сестрёнкой твоей… И пусть этот ваш Вечный Король ярится!»

Они свернули немудрёный лагерь. Эльтара что-то долго шептала своему грифону, тот недовольно поклекотал, но в конце концов успокоился и пустил к себе на спину троих. Могучие крылья упёрлись в воздух, и волшебный зверь понёсся над лесом.

Я смотрел, как они уходили. Девушка из расы волшебников, гном и человек. Девушку я когда-то знал. Но откуда? При каких обстоятельствах мы познакомились? Почему она осталась жива, если путь её пересёкся с моим? У меня ведь не было друзей. Только враги или временные союзники, что впоследствии тоже, как правило, становились врагами. А она казалась слишком слабой, чтобы стать союзником. Да, извергнутый ею поток пламени был опасен. Но в поединке – в настоящем поединке – она не выстояла бы против меня и нескольких секунд. С такими я не связывался.

Память услужливо подсовывает твёрдую, как камень, уверенность – я никогда бы не поступил так-то и так-то… никогда бы не стал говорить с тем-то и тем-то… Или вот как сейчас – эта девушка никогда не стала бы моей союзницей. Но почему? Почему я должен поступать именно так, а не иначе? Ответов, как и прежде, нет.

Сбрасываю плащ невидимости. Он больше не нужен. Выхожу из чащи на открытое место. Что дальше, Губитель? Прозвище словно само прирастает к губам, становясь уже настоящим именем.

Итак, что будет первым? Тайна Возрождающего? Или тайна моего имени? Или Бездны Неназываемого? Или же неразговорчивого Чёрного? Или самой Царицы Теней? Я ощущаю пряный вкус тайны. Смакую его не торопясь. Что ж, пусть первыми станут Возрождающий и боги этого мира. Заклятья Познания когда-то были мне подвластны, но теперь, увы, в памяти лишь один зияющий провал. И если боевые заклятья получаются как бы сами собой, то со всем прочим дело обстоит куда хуже. Так что придётся применить метод простых смертных – ходить, искать и расспрашивать.

Что ж, вперёд. Ни воды, ни пищи мне не нужно. Идём на полдень. Что-то подсказывает мне – в северных пущах я вряд ли найду ответы на свои вопросы.

Мерно взмахивая мощными крыльями, грифон летел на юг. Внизу расстилался зелёный ковёр летних лесов; месяц солнцегрей был в самом разгаре. Эльтара словно задалась целью убедить спутников, будто печаль над ней уже не властна. Она подробно расспрашивала Хеорта о Хиссе. Что у него за привычки, какую он изберёт дорогу, как может надеяться отбиться от тварей Орды…

Собственно говоря, путей у похитителя Печати оставалось только два.

Первый – на восток. Мимо Гномьих гор, потом мимо Снежного Замка, потом через владения баронов Фейна – там Хисса едва ли ожидал радушный приём.

Второй – южный. Через земли Лесного Предела, вниз по Эгеру, великой реке – к Светлопенному Галену. Здесь у Хисса была лишь одна преграда – Рыцарский Рубеж. Но змеиному царю не занимать ни хитрости, ни отваги – проскользнёт. И скорее всего по Эгеру. Плавает он как рыба, если не лучше. Плотик соорудит какой-нибудь – и, ни рукой ни ногой не пошевелив, до самого Галена и доберется. Погони-то он не ждёт. Пока ещё Снежный Маг разберётся, что к чему!

– Думаю, лучше всего перехватить его именно в Галене, – подумав, заключила Эльтара. – В Эгер он может войти в любом месте.

– А отыскать Печать? Твоим колдовством, прекраснейшая? – осмелился подать голос Хеорт.

– Я совсем без сил, – нехотя призналась Эльтара. – Та подземная тварь… я истратила на неё всё, что было. Теперь нужно передохнуть. Так что летим в Гален!

– Ты собираешься опуститься на этом звере прямо перед королевским дворцом? – осведомился гном.

– Ты, похоже, считаешь меня совсем глупой, Двалин, – холодно обронила волшебница. – Никто в Галене не должен знать, кто я такая и откуда. Но моему грифону ничего объяснять не надо. Он отлично умеет прятаться.

– А деньги у тебя есть? – не отставал настырный гном. – Жизнь в Галене, она ведь того… дороговата будет.

– Не волнуйся, тебя в расход не введу, – отрезала Эльтара.

Грифон поднимался всё выше и выше, чтобы не увидели с земли.

А чуть впереди него, только много ниже, летел ширококрылый сокол.

Аргнист вышел в путь. Поутру он вывел Локрана из конюшни и, не оглядываясь, поехал через поля к лесу. Там его уже ждали. Купеческие приказчики, распродав свой товар, возвращались восвояси. Орда штурмовала Рыцарский Рубеж, и из-за этого приходилось сильно уклоняться на восток, чтобы самый последний участок пути преодолеть через владения гномов. Их каменные бастионы Орда пока на зуб не пробовала.

Первое время дорога оказалась очень спокойна. Просто на удивление. Твари Орды не показывались вовсе, сгинула куда-то и Нежить.

– Прям как в сказочные времена, – заметил Аргнисту один из попутчиков. – Не попусти Хедин, хозяин про это спокойствие узнает – враз плату втрое снизит.

– А вы-то сами… к Рыцарскому Рубежу… как? – осторожно осведомился Аргнист.

Приказчики переглянулись.

– Мы? Воевать? Да нет, куда нам, мы люди мирные. От шальной твари отбиться можем, а во всяких там войсках – не… Пусть кто хочет, тот и воюет. Рыцари вон пятину стребовать никогда не забывали – так пусть теперь мечами помашут, жирок порастрясут…

Старый сотник опустил голову. Ничего иного он и не ожидал. Плевали эти бравые парни и на короля, и на присягу, и на родину свою, куда Орда вот-вот ворвётся, тоже плевали… Пусть другие насмерть стоят. А мы стоять будем, когда нас за кошелёк ухватят.

Шли ходко. Стычек нет, путь чист – отчего бы и не идти? Приказчики с завистью косились на Локрана: таких коней невозможно было ни за какие деньги купить ни на одном хуторе. Три дня пути вместо прежних шести – и над лесом замаячили горы. Ещё день – вершины закрыли полнеба. На пятые сутки отряд миновал гномскую пограничную заставу.

Всласть попетляв между предгорных холмов, дорога упиралась в высокую чёрную стену, возведённую от одного края ущелья до другого. Обитателям Ар-ан-Ашпаранга пришлось затратить уйму труда, прежде чем они сделали горные склоны вокруг совершенно неприступными. В стене были устроены ворота – под стать прочим здешним укреплениям. Глухие, из воронёной стали, безо всяких украшений, они совсем не походили на то, что обычно делали мастера Подгорного народа.

По обе стороны ворот выдавались полукружья башен. В самих же железных створках была открыта узкая калитка, над ней нависала поднятая решётка, готовая в любой момент намертво перекрыть проход. Возле калитки стояла стража – десять широкоплечих подземных воителей в полном вооружении. Забрала глухих шлемов были опущены.

– Сейчас все новости узнаем. – Старший приказчик направил коня к молчаливым копейщикам.

Переговоры о пропуске не заняли много времени. Путники уплатили пошлину (по нынешнему военному времени совершенно пустяковую, взимаемую больше для порядка, чем ради обогащения), из-под плащей купеческих подручных появилась фляга с добрым красным вином из Западного Хьёрварда, и языки у гномов тотчас развязались.

Новости оказались неутешительными. Королевская армия всё ещё топталась возле Галена и никак не могла выступить – баронские дружины подтягивались медленно и неохотно. Рыцари же Звезды оказались выбиты со всех передовых позиций и отступили на главную черту. Её Орда пока прорвать не сумела. Королевские гонцы прибыли и в Ар-ан-Ашпаранг, прося помощи, но гномы вполне здраво рассудили, что класть свои жизни куда как несподручно, тем более что королевское войско, словно овца на привязи, всё ещё торчит в окрестностях столицы. Послам был дан вежливый ответ – мол, когда его величество, Галена Светлопенного повелитель грозный, с непобедимым войском своим к Рыцарскому Рубежу подойти соизволит, тогда и мы, гномы, в стороне не останемся.

Гномы рассказывали об этом, не слишком печалясь. Орды они не боялись – никаким чудовищам каменные стены не разнести и под них не подкопаться. Больше неприятностей могло доставить разрушение торговли, и потому гномы мало-помалу, но всё-таки собирали войско.

Путь через Гномьи горы был безопасен и скучен. Никаких красот и чудес увидеть там было нельзя – все строительство гномы вели под землёй, и в те залы чужаки не допускались.

Вдоль торгового тракта, что вёл глубоким ущельем вдоль быстрой речки Гардраг, одного из притоков Эгера, рачительные гномы возвели постоялые дворы и трактиры. Там жили люди, и им свирепо завидовали все южане, потому что налоги у гномов были самыми низкими в Северном Хьёрварде. Сам же Подгорный народ никогда не унижался до того, чтобы прислуживать проезжающим.

Если бы не Древний Долг, гномы бы вообще никому и никогда не прислуживали.

Аргнист расстался со своими спутниками на пограничном рубеже Ар-ан-Ашпаранга. Приказчики отнюдь не торопились возвращаться в Гален, где их ждала новая работа. Они намеревались ехать не спеша, задавшись весьма важной целью – как следует сравнить достоинства пива в различных придорожных трактирах с тем, чтобы определить наконец для себя лучшее. На быстроту в этом случае рассчитывать не приходилось, и Аргнист погнал Локрана вперёд.

Путь через владения гномов старый сотник покрыл за три полных дня.

Древний торговый путь вёл из державы подгорных жителей к форту Гэсар, самой восточной точке Рыцарского Рубежа. Там Аргнист и рассчитывал присоединиться к защитникам оборонительной линии.

Форт Гэсар был возведён на южном берегу быстрого Гардрага, отведённая от его бастионов стена упиралась в пограничные укрепления гномов. Аргнист сидел в седле, из-под руки глядя на озарённую закатным заревом крепость, и чувствовал, что сердце вот-вот птицей выпорхнет из груди. Он не был здесь почти три десятка лет…

Правда, за эти годы форт ничуть не изменился. Те же не слишком высокие стены красного кирпича (камень ломать поленились, наобжигали глиняных лепёшек), те же башни без шатров, ворота, открывающиеся на мост через Гардраг… Мост был не подъёмным, ворота – деревянными; после сверхмощных гномьих сооружений Гэсар казался жалкой пародией, и часа не способный сдержать грозный натиск бесчисленной Орды. Защитников-то здесь не было…

Дощатый настил моста испятнали чёрные подпалины – очевидно, отбивая атаки, осаждённые пытались сжечь мост. С южной же стороны Гэсар защищала и вовсе бревенчатая стена, немногим выше хуторских частоколов. Аргнист только сжал зубы.

Впрочем, не самые высокие стены и не самые прочные ворота значат ещё не так много, если крепость обороняют крепкие духом воины, твёрдо знающие, что отступления нет и что они должны стоять на этом рубеже до последнего.

Аргнист тронул поводья. Возле южных ворот крепости он увидел фигуру всадника; отлично: можно всё разузнать.

Когда старый сотник подъехал к воротам, всадник уже скрылся. Аргнист приготовился к окрику «стой, кто идёт!», однако его никто не останавливал. Створки были приоткрыты. Сотник спешился; ведя за собой Локрана, вошёл на крепостной двор.

Пусто, тихо и никого не видно. Форт словно вымер. Аргнист прошёлся туда-сюда, наконец отыскал открытую дверь. За ней оказались ведущие вниз ступени. Пахнуло крепким табаком и дешёвым пивом.

– Кого там ещё несёт? – раздался недовольный низкий голос.

Старый сотник толкнул створку и вошёл. Это оказалось нечто вроде кордегардии. На длинном столе в беспорядке валялись глиняные чашки и плошки, бутылки, ножи, топоры, стрелы и арбалеты. В воздухе плавал сизый табачный дым. В глубине помещения на широких лавках вповалку лежало десятка три молодых парней – кто спал, кто сидел, в отчаянии обхватив голову руками. Двое плакали.

Возле двери сидел немолодой уже, грузноватый и вислоусый воин с серьгой в ухе. Левый глаз закрывала чёрная повязка, губу нелепо поддёргивал вверх косой шрам. Одного взгляда было достаточно – этот из настоящих.

– Тебе чего? – Воин с серьгой воззрился на Аргниста так, словно перед ним предстал выходец с того света.

– Пришёл вступить в войско, – отчеканил Аргнист. – По приказу моего короля.

Длинноусый воин вскочил и обошёл Аргниста вокруг, словно боялся, что странный гость вот-вот исчезнет.

– А ты меч-то знаешь за какой конец берут, старик?

– Хрепень пузливый, вот ты кто, – спокойно сказал в ответ Аргнист на жаргоне гвардейских казарм.

– Что?.. – Длинноусый выпучил глаза. – Ты… Постой – неужели гвардия?!

Вместо ответа Аргнист одним мягким движением выхватил меч. В следующие несколько минут все присутствовавшие могли наблюдать идеально выполненную череду приёмов с мечами; от такого зрелища растаяло бы сердце любого старого служаки, безуспешно пытающегося вбить оную премудрость новобранцам.

– Прости, брат, – длинноусый протянул Аргнисту руку. – Какой полк?

– «Зелёные вертихвостки», – улыбнулся в ответ старый сотник.

Парадные названия полков мог выучить любой. Но вот их прозвища, известные только узкому кругу настоящих ветеранов…

– А я был в «Сладких девочках». – Воин с серьгой хлопнул Аргниста по плечу. – Фрабар, десятник.

– Аргнист. Сотник.

Фрабар выпрямился и встал как положено даже прежде, чем успел рассудком осознать услышанное. Многолетняя привычка оказалась быстрее.

– Постой, тот самый Аргнист?

– Храмовник, – кивнул хуторянин.

– Угу, а болтали – ты погиб давным-давно…

– Нет, как видишь. В Лесном Пределе остался после того похода… Но, Фрабар, воспоминаниям предадимся позже! Что с Рубежом? Где орденские силы? Где братья? Где ополчение приграничных земель? Почему в крепости никого нет? Где часовые, спали меня Ямерт?!

– Нету часовых, сотник, – Фрабар выругался. – Никого нету. Один я остался. Да эти мальчишки из ополченцев. Прислали, понимаешь-скать, а они и меча в руках держать не умеют!

– Погоди, а братья рыцари где же? – опешил Аргнист.

– Где-где… в крепостях сидят. Отцы капитулярии весь арсенал вывезли, за припасы принялись…

– А кто же штурмы отбивает? – тихо спросил старый сотник.

– Спервоначалу-то здесь народ бывалый стоял, – ответил Фрабар. – А потом пришёл приказ – всех на восток, к главным замкам. Вместо «Красных петухов» вот этих мальчишек пригнали. Теперь сидим и ждём, когда Орда навалится. Все они уже поминальные службы по себе заказали, – кивнув на мальчишек, добавил он, понижая голос.

(«Красными петухами» назывались отборные отряды тяжёлой пехоты Ордена Звезды, набиравшиеся из наёмников. Их рыцари частенько ставили вместо себя на самые опасные участки; правда, и платили за службу в «Петухах» немало.)

– Ясно, – Аргнист скрипнул зубами. – Ну что ж, Фрабар-десятник, будем стоять тут с тобой вместе!

– Славно, славно. – На некрасивом лице воина появилась кривая полуулыбка. – Теперь, значит, тут на всю крепость два защитника – ты да я.

– А что же ты на этих парней смотришь? Взял бы в работу. Пока Орда не подступила, из них настоящих «Петухов» сделать можно было!