Текст книги "Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)"

– Э, сотник, не учи учёного! У парней штаны не просыхают, все уже себя на том свете числят. Я их и так и эдак… Говорю, мол, глотку перережу – режь, говорят. Всё лучше, чем смерти от неведомых чудовищ ждать. Ещё, мол, быстрее да и не так больно.

Аргнист стиснул эфес. Чего-то подобного он ожидал… но не до такой же степени?

– Пошли-ка наверх, – поманил он Фрабара. – Там и потолкуем по-настоящему…

– Нас сюда на убой прислали… – с плаксивым надрывом протянул кто-то из новобранцев. – Зачем мы здесь… Отпусти ты нас по домам, почтенный сотник… А уж мы не обидим – последнее отдадим.

– Что?! – заорал Фрабар, вскакивая и багровея от ярости. – Взятку суёшь, щенок? Шкуру свою спасаешь?! Меч тебе дали – значит, теперь ты воин! Воин, а не баба, понял?! Ежели не понял, я тебе всю башку раскрою, ублюдок недоношенный!

– Оставь его, брат, – остановил не в меру горячего вояку Аргнист. – Бог с ними, с сопляками этими. С такой ратью и впрямь много не навоюешь. Но, может, они хоть землю копать сгодятся? Мост вон разнести по брёвнышку надо, пока Орда сюда и впрямь не нагрянула. Шанцевый-то инструмент отец эконом оставил?

– Он ещё довольно-таки много чего оставил, – угрюмо кивнул десятник. – Но грозился вот-вот подъехать, остальное вывезти…

– Так я ему и позволю, – усмехнулся Аргнист. – Ладно, поднимай своих орлов! Пусть берут ломы и мост валят. Небрежение это твоё, десятник! Давно уже следовало сделать – почему мешкал?

– Их, пожалуй, выведешь… Так и косятся, как бы улизнуть да в бега уйти. Одному мне не уследить было, сотник!

– Ладно, забудем. Теперь нас двое; как ни есть, да справимся.

– Как скажешь, сотник Аргнист… Эй, вы, дерьмоеды! Слышали, что сотник сказал? Быстро в кладовую за инструментом! И пошевеливаться! Последний от меня как следует огребёт!

Дважды повторять не пришлось.

Аргнист самолично запер южные ворота.

Створки же северных были широко распахнуты. Подгоняемая проклятиями и подзатыльниками Фрабара редкая колонна пугливо озирающихся новобранцев с ломами, топорами и кирками вышла на мост. Аргнист быстро расставил всех по местам – кому настил растаскивать, кому подкосины рубить, кому иное. Парни опасливо косились на заросли, покрывавшие северный берег, – верно, ожидали, что оттуда вот-вот повалит страшная Орда.

Некоторое время Аргнист молча наблюдал. Плохо мальчишки работают, куда им до его хуторских молодцов! Те бы от этого мостика вмиг ничего не оставили. Но… ничего не поделаешь, сотник (вновь сотник! Не «бывший», не «старый»!), – воюй с теми, кто у тебя под рукой оказался. Лучших не нашлось.

За спиной хуторянина послышался громкий стук. Аргнист обернулся. Кто-то со всей силы дубасил в створки южных ворот чем-то вроде дубины.

– Отвори! Фрабар, отвори, именем Ордена! – вопил кто-то визгливым голосом.

Аргнист подошёл к смотровому окошечку. За южными воротами Гэсара выстроился небольшой обоз; низкорослыми косматыми лошадками правили какие-то зачуханные мужички весьма испуганного вида; возле же самых ворот прохаживался толстый монах в основательно пропылённой серой рясе.

– Отвори, это же я, Иеронимус, отец эконом! – надрывался толстяк. – Пивом ты там упился, что ли, образина?! Открывай немедленно, мне провиант вывозить надобно!

Аргнист отодвинул засов небольшой калитки, что была проделана в правой створке ворот, и вышел наружу.

Монашек выпучил глаза при виде незнакомого высокого воина в полном вооружении.

– Ты, Иеронимус, ничего и никуда отсюда не повезёшь, – спокойно заявил хуторянин. – Воинам что-то есть нужно.

– Ты кто такой будешь? – просипел Иеронимус.

– Аргнист, сотник гвардии. Принял командование фортом Гэсар.

– По какому такому праву?! – зашипел, точно змея, жирный монашек. – Какой такой сотник Аргнист?! Это крепость рыцарского Ордена Светлой Звезды!

– Плевать я на это хотел. Над нами Орда висит, а в крепости одни мальчишки. Что будет, если твари здесь за Рыцарский Рубеж прорвутся, а, толстяк?.. Молчишь… Короче, давай разворачивайся и проваливай. И отцам капитуляриям так и доложи – мол, в Гэсаре командует Аргнист и отсюда он не уйдёт, пока жив. Орда перейдёт реку, только если я буду мёртв.

Монашек побелел, покраснел, позеленел; затурканные мужички-обозники со страхом наблюдали за происходящими с физиономией патрона метаморфозами. Иеронимус не мог не понимать – против бывалого, иссеченного шрамами сотника он – ничто. Фрабар подчинялся орденской субординации, но его, как назло, видно не было. Тем не менее толстяк решил пустить в ход последнее оружие.

– Фрабару скажи, что завтра и духа его в Ордене не будет! – прошипел Иеронимус прямо в лицо Аргнисту. – Вышибут его и надела лишат! Семья его побираться пойдёт!

– Ну, брат Иеронимус, – усмехнулся Аргнист, – тогда, боюсь, сделаю я из твоей головы чучело для огорода – ворон отпугивать…

– Руки коротки! – яростно подпрыгнув, прошипел монах прямо в лицо сотнику. – Руки коротки, деревенщина! Не тебе тявкать на отца эконома Ордена Звезды!

– Ну а это мы сейчас посмотрим…

Монах держал в руках здоровенную дубину, но Аргнист на неё даже и не покосился. Одним неуловимым движением он сбил толстяка с ног и втащил в ворота.

– Эй, вы, там, с возами! – гаркнул он. – Давайте заезжайте! Мне что, дважды повторять придётся?!.

Дрожащие от страху мужики поспешили выполнить приказание.

«Совсем у южан стыда не осталось, – покачал головой хуторянин. – Для них кто с мечом, тот и прав. Ну ничего, вы у меня ещё на стенах постоите…»

– Коней распрягайте! В стойла ведите! Сами в караулку – там ещё что пожрать осталось. А потом – мечи в руки и к делу!

Обозники все как один разом повалились Аргнисту в ноги.

– Не губи, милостивец! – загнусавили они на разные лады. – Куды ж нам с мечами?! Мы ж так… при телегах… Дома жёны, детишки. Нам ещё и за отца Иеронимуса попадёт… того и гляди, надела лишимся…

– Эх, вы! – Аргнист зло плюнул в пыль. – Люди вы или кто?! Да прорвись здесь Орда, от лачуг ваших и от баб с ребятишками одно воспоминание и останется! Драться надо, бородатые, драться, а не на рыцарей уповать!

Иеронимус слабо попискивал в мощных руках старого сотника.

– А тебя я пока в камору посажу – охолони, подумай, – бросил монаху Аргнист, таща его за шкирку в дальний угол крепостного двора. Сотник исходил только из собственных представлений о том, где может находиться в форте такая камера, и не ошибся. Шесть ступеней вниз, железная дверь (похоже, единственная в крепости) и крошечная каморка шесть на шесть футов.

– Вот тут и посиди, голубь. – Аргнист впихнул монаха внутрь и запер дверь – ключ, по счастью, торчал снаружи в замочной скважине.

Не обращая внимания на глухо доносящиеся из-за двери негодующие вопли Иеронимуса, Аргнист отправился обратно – приспосабливать к делу нежданное подкрепление в виде дюжины обозных.

Он не думал о том, последует ли нападение Орды и сколь сильным оно окажется. Старый сотник оказался вновь в своей стихии и готовился к отражению штурма так, словно против него собрались все до единого рати Большого Хьёрварда.

– Вот он, Эгер, река великая! – Гном повернулся к Хеорту, ежесекундно рискуя свалиться с грифоньей спины.

Шёл третий день их пути на юг, позади остались Лесной Предел, засечная черта Рыцарского Рубежа, и теперь крылатый зверь Эльтары неспешно летел над широкой тёмно-серой лентой. Эгер тёк почти точно с севера на юг, в устье реки, на многочисленных островах её дельты, раскинулся Светлопенный Гален.

– Ишь ты! – Юноша открыл рот. – Сколько раз отец мне её в кристалле магическом показывал, а всё равно своими глазами увидеть – совсем другое дело.

Эльтара едва заметно усмехнулась.

– Это ж разве чудо? Просто широкая река… а бывает и много шире. В Южном Хьёрварде, например.

– Прекраснейшая бывала и там? – почтительно осведомился Хеорт.

– А также в Западном и Восточном, – кивнула волшебница.

– Здорово… А вот мой батюшка никогда никуда не отправлялся. Всю жизнь в Снежном Замке так и просидел. А я бы хотел взглянуть… как там, за морями…

– Да почти всё то же самое, – равнодушно пожала плечами Эльтара. – Люди, они, знаешь ли, везде одинаковы. Цвет кожи-то разный, а внутри – разницы никакой.

Волшебница была явно не в духе, и Хеорт поспешил сменить тему:

– Прекраснейшая, а не позволено ли будет мне попытаться разыскать Хисса? Если он плывёт сейчас по реке… я знаю кое-какие заклятья…

– Ох, ну ты и шутник, парень! – Эльтара строго взглянула ему прямо в глаза. – «Поищу!» Да если у этой твари Печать, она твои чары тотчас почувствует. Нет уж, сиди, пожалуйста, и не рыпайся. Когда скажу – колдуй, тогда свои заклятья в ход и пускай. А сейчас помолчите – вы оба! – я должна подумать.

Гном вновь обернулся и заговорщицки подмигнул Хеорту. За несколько дней дороги парень и гном сдружились. Хеорт оказался далеко не глуп, начитан, знал несколько языков; из Снежного Замка он пристально следил за продвижением Орды на юг; тут у них с Двалином нашлось о чём поговорить. Эльтара к их беседам не прислушивалась, а когда нечаянно получалось, она только морщила нос и демонстративно отходила в сторону, всем видом показывая, что ей открыто куда больше и разводить разговоры с подобными неучами для неё, волшебницы Эльтары, не более чем пустой перевод драгоценного времени.

К вечеру грифон пошёл на снижение. Они опустились на окраине леса, разительно отличавшегося от привычных гному и Хеорту чащоб Лесного Предела. Здесь сосна соседствовала с берёзой, ольхой, ивой, липой. Народу на юге обитало куда больше, чем у истоков Эгера, и леса здесь занимали намного меньше места. Повсюду поля, пажити, покосы, изгороди – обжитой, мирный край. Домен его величества короля Галенского. Полным-полно монастырей, храмов, усадеб, больших поместий… Здесь и слыхом не слыхали об Орде; даже тревоги на Рыцарском Рубеже были тревогами далёкого севера, никак не касавшимися здешних обывателей.

Солнце опускалось за Тайные Горы, у их подножий взметнул к темнеющему небу голые чёрные ветви Погибельный Лес. Через него не могло пробиться ни одно живое существо: ни человек, ни гоблин, ни тролль, ни даже великан или мормат. Да что там великаны и морматы! Даже самые могущественные волшебники Галена не могли прорваться к Тайным Горам. Погибельный Лес был силой сам по себе. Он не подчинялся магическим заклятьям, а любого вступившего под его безлистные кроны ждала быстрая и неминучая смерть. Весь берег был завален костяками – их упорно не заносило песком и не поглощало землёй. Добела отмытые дождями черепа тупо скалились, как вечное предостережение тем, у кого возникнет желание отправиться в Погибельный Лес на прогулку.

– Нам туда. – Эльтара указала рукой на юго-восток. – Там галенский тракт. Ещё засветло доберёмся.

– А его? – Гном мотнул головой в сторону грифона.

– Отпущу. – Волшебница пожала плечами. – Когда понадобится, вызовем. Давайте-ка, груз на плечи – и вперёд.

Двалин только скрипнул зубами, взвалив на плечи увесистый мешок. Эльтара привыкла путешествовать с комфортом, и потому главную тяжесть составляли ее наряды и прочие мелкие женские штучки, без которых не обойтись даже молодой и красивой волшебнице. Хеорт впрягся в лямки без единого звука, в то время как Двалин ворчал, вздыхал, жаловался, плевался и вообще всячески проявлял недовольство, на каковое Эльтара не обращала ровным счётом никакого внимания.

Как и обещала волшебница, башни и шпили Светлопенного города появились еще до наступления сумерек. Гален уже много лет не знал вражеских нашествий – последним нападением как раз и был тот лихой рейд морских разбойников, в результате которого его многомудрое величество король Грампедиус лишился трона. С тех пор стало поспокойнее; однако у королей Галена вечно не хватало денег, и городские бастионы не ремонтировались уже добрый десяток лет – дело при воинственном брате Грампедиуса совершенно невозможное. Увы, его наследники плохо распорядились нажитым добром. Мятежные бароны Фейна – враг привычный и не слишком опасный – никак не могли договориться между собой и выставить наконец единое, по-настоящему сильное войско, достаточно многочисленное, чтобы штурмовать столицу своего беспокойного сюзерена. Их не боялись, а разбитые пираты – хотелось верить – навсегда забыли дорогу к Светлопенному. Стены бастионов пообветшали, ров заплыл, мост теперь уже никогда не поднимался на ночь. В Галене строились дворцы и особняки, а не укрепления. И немалую толику в украшение парадной части столицы внесли отставные отцы капитулярии Ордена Звезды…

Где-то возле города находилось королевское войско, проводя время в непрестанных воинских учениях, поджидая долженствующие вот-вот прибыть ополчения окраинных провинций и верных слову баронов Фейна. Так должно было обстоять в идеале, согласно коронным указам и рескриптам. На деле же…

Примерно в полумиле от городских ворот раскинулся пёстрый палаточный лагерь. Высокие шатры лордов и дворян, украшенные гербовыми штандартами, окружённые палатками простого серого полотна, где ютилась челядь; большие тенты, под которыми стояли вбитые в землю столы и лавки. Тут же рядом – пёстрые кибитки маркитантов, маркитанток и скупщиков добычи, а также прочего сброда, что всегда, словно вороньё, следовало за наступающим войском. Хотя в походе против Орды взятия богатых городов не намечалось, войско рассчитывало поживиться в орденских владениях. Ничего, что свои же люди там, – воину тоже жить надо, а тамошние обитатели под рыцарской защитой немалые мошны, чай, накопили.

Большинство галенской знати тоже обзавелось палатками – отличное место для кутежей. Воины основное время проводили в городе; полки из дальних земель подтягивались медленно и плохо, бароны отделывались уклончивыми отговорками, и поэтому начало похода всё откладывалось и откладывалось, несмотря на отчаянные мольбы магистрата рыцарей и, что куда более существенно, капитулата – сообщества, владевшего немалой собственностью в самом королевстве…

Всё это Эльтара рассказала по пути своим спутникам, когда маленький отряд уже подходил к воротам Галена. Правда, и тут не обошлось без приключений – естественно, по вине волшебницы.

Широкий и наезженный торговый тракт шёл напрямик через буйную зелень фруктовых садов к высоким надвратным башням. В этот вечерний час народу на тракте было уже немного – с наступлением темноты все старались держаться от буйного воинского лагеря подальше. И кошелёк, случалось, отберут, и с бабёнки зазевавшейся юбки спустят. Одно слово – войско бездельничает.

До городских ворот оставалось не больше трёх-четырёх сотен шагов, как навстречу Эльтаре и её спутникам откуда ни возьмись вывернулся небольшой отряд изрядно повеселившихся баронских дружинников – из настоящих, замковых, потомственных. Эти и на гулянке не расставались с мечами, а кое на ком были надеты даже кольчуги. Двалин замедлил шаг и коротко присвистнул сквозь зубы, словно хотел сказать нечто вроде: «Влопались!»

Одиннадцать здоровенных, высоченных воинов с шутками и прибаутками преградили путь Эльтаре и её спутникам. Двалин заметил, как Хеорт, словно случайно, потянулся к голенищу сапога, где носил спрятанный нож.

– Хо-хо! Красотка! Поздновато гуляешь! Да ещё и в такой компании! Коротышка да мальчишка! Хо-хо! Много с них не поимеешь! Пойдём лучше с нами! Мы доставим тебе удовольствие!

Не поворачивая головы, волшебница вознамерилась было гордо пройти мимо, но баронские ребята были не из той породы. Одно, другое, третье движение – Эльтара и её спутники оказались в плотном кольце. Разгорячённые дешёвым вином лица, руки уже лежат на эфесах. Двалин презрительно скривился и – плечо вперед, голова нагнута – полез вперёд. Хеорт, зло прищурив глаза, напрягся, словно готовясь прыгнуть.

– Спокойно! – Эльтара вцепилась в плечо гнома. – Я разберусь сама.

Прежде чем здоровенные лапы дружинников вцепились в её тонкие плечи, молодая волшебница на миг прижала ладони к глазам. Двалину почудились проблески белого пламени между её пальцами; мгновение – и на месте изящной, стройной Эльтары появился чёрный невиданный зверь, наподобие громадной кошки. Алая пасть распахнулась, блеснули чуть изогнутые клыки.

С охальников, похоже, разом слетел весь хмель. Кто-то вскрикнул, падая окарачь, другие, посмелее, схватились за мечи.

Чёрное тело зверя растянулось в прыжке. Громадные лапы ударили в грудь не успевшего увернуться дружинника, человек опрокинулся навзничь. Прежде чем кто-то из баронских воинов успел даже размахнуться, зверь сбил с ног ещё двоих.

– Колдунья! – словно поняв это только сейчас, истошно завопил кто-то из дружинников; половина их бросилась наутёк, зато оставшиеся, похоже, решили драться всерьёз. Далеко не все из баронских молодцов были трусами.

– Эге-гей, Родгар, наконец-то мы позабавимся! – Двалин рванул из-за пояса секиру. Хеорт вытащил из-за голенища клинок.

Преграждая им дорогу, с мечами наголо стояли пятеро дружинников. А перед ними – справа Двалин, слева Хеорт, в середине чёрный зверь – Эльтара. Стало ясно, что боя не избежать, и всё же здравомыслие заставило гнома предпринять такую попытку.

– Эй, братва, вам что, жить надоело? – Когда припирало, гном был способен говорить на самом что ни на есть подлинном жаргоне городского дна. – Да вам против нас ни в жисть не выстоять! Давайте-ка разойдёмся по-хорошему – нам мертвяки на шее ни к чему.

Ответом стало мрачное молчание. Дружинники двинулись вперёд, выставив клинки. Главным противником они считали Эльтару; гнома же и Хеорта, видно, попросту сбросили со счетов. И совершенно зря!

Сын Снежного Мага тотчас показал, что его батюшка не зря вдалбливал своему чаду азы чародейских наук. Заклятье он наложил мастерски – нож, словно живой, вырвался у него из руки и, прежде чем ошеломлённые дружинники успели хотя бы пошевелиться, ловко полоснул одного из них по ноге. Воин застонал, схватившись за рану; нож мгновенно вернулся в ладонь Хеорта. Правда, паренёк весь покрылся потом, но главное было сделано. Баронские ухари попятились.

– Мы ещё встретимся! – прошипел тот, кого ранил оживший клинок Хеорта. – В Галене ныне колдунов не жалуют!

Дружинники поспешно ретировались, раненый опирался на плечи товарищей. Двалин опустил секиру. Чёрный зверь мгновенно вновь стал Эльтарой.

– Уфх! – выдохнул гном. – А я уж испугался, что этих болванов и впрямь сейчас придётся убивать… А и ловок же ты, парень! – Он хлопнул Хеорта по спине.

– Нам нельзя терять времени, – глухо проговорила Эльтара. Она вся дрожала, словно от холода. – Пойдёмте в город, пока тут не собрались все ополчения баронов Фейна! И ещё мне не нравятся эти слова насчёт колдунов… Ладно, идёмте же скорее! Мне надо согреться. Эти превращения отнимают всё…

Стоявшая в воротах стража проводила троицу лживо-равнодушными взглядами. Колдуны! За такой донос можно оторвать пару-тройку весомых жёлтых кругляков в храме Хедина Хранителя… или Ракота Миротворца…

Глава IV

Аргнист знал, что будет плохо. Очень плохо. Но что настолько – он и представить себе не мог. Весь гарнизон форта насчитывал четыре десятка молодых ополченцев – простых крестьянских парней, у которых не хватило серебра, чтобы откупиться от службы, да дюжину мужиков-обозников, отродясь не то что не державших в руках меча, но даже его никогда и не видевших. Кроме этой компании, он сам, Аргнист, да ещё старый десятник Фрабар. Пятьдесят пятым в Гэсаре был отец эконом Ордена Звезды Иеронимус, но его едва ли можно было причислить к защитникам – монах сидел под замком, не переставая виртуозно ругаться. Фрабар пару раз подходил к железной двери, прикладывал ухо к металлу, и по лицу его расплывалось почти что райское блаженство.

– Эк, как забирает, шельма! Такого даже я не слыхивал… Сильны ж браниться в капитулате!

Однако, несмотря ни на что, дело всё-таки делалось. Мост разметали, выходившие на него северные ворота укрепили изнутри мешками с землёй и брёвнами. В форте хватало старого оружия – всё новое, исправное, рачительный Иеронимус уже вывез. Аргнист сильно подозревал, что немалая часть этого добра была продана на сторону – галенским разбойникам, к примеру, или баронам, – те всегда скупали любую воинскую снасть. Впрочем, теперь это уже не важно…

Ноя, рыдая и размазывая сопли по щекам, новобранцы долго счищали ржавчину с древних мечей. Баланса никакого, но всё же лучше, чем голые руки. Луков нашлось с избытком, но добрых – только два десятка. С самострелами дело обстояло получше – почти две сотни, но все старые, неподъёмные, заряжать такие – сущее мучение. Ещё нашлись кольчуги, шлемы (большей частью слишком большие) и щиты. Кое-как, с грехом пополам вооружив свой отряд, Аргнист принялся его немилосердно муштровать. Фрабар спустя некоторое время сорвал себе голос и мог только хрипеть.

Аргнист учил парней всему, что знал сам. Какие есть твари в Орде и как с ними справляться; где уязвимые места у хоботяр, броненосцев, брюхоедов и прочих; как нужно брать чудовищ в одиночку, вдвоём, втроём и вчетвером, когда один отвлекает внимание зверя, другой подрубает лапы, третий отсекает щупальца, а четвёртый наносит последний удар. Крепко спаянная, слаженно действующая четвёрка (сам Аргнист с сыновьями, например) брала одиночного хоботяру в считаные секунды. Другое дело, что хоботяры уже давно не нападают по одному.

По мере сил сотник старался углубить рвы, подсыпать валы, но на подобное у его людей уже не хватало сил. Один из мужичков-обозников пытался сбежать, но Фрабар оказался начеку и поймал беглеца, когда тот с небольшой котомкой, где оказалось кое-какое крепостное добро поменьше да подороже, уже спускался по верёвке со стены.

По всем писаным и неписаным воинским законам за подобное полагалась смерть, но Аргнист только рукой махнул. Что возьмёшь с такого человечишки? По уху дать разок да послать на неделю нечистоты выгребать.

В трудах прошло десять дней. Казалось, что о форте Гэсар все забыли, и даже отцы капитулярии не слали нарочных выяснить судьбу доверенного эконома Иеронимуса, который так и сидел в своей камере, – правда, браниться перестал и теперь лишь горько жаловался на судьбу.

И всё же нельзя было сказать, что старый сотник зря терял время. Мало-помалу из сопливых, вечно хнычущих новобранцев выделялись те, кто готов был сражаться. Таких оказалось мало, раз-два и обчелся, но главное – они появились. И Аргнист сумел сколотить себе избранный десяток, на остальных он просто махнул рукой. Придёт время – самим придётся показывать, какие они есть воины. А не сумеют – значит, их судьба такая. Одним жить, другим умирать; человек сам свою судьбу выбирает. Первый воинский закон – не связывайся с тем, кто на тот свет к Хедину Милостивцу раньше срока собрался. И его не спасёшь, и сам погибнешь. Жестоко? А то нет! Да только в войске, в настоящем войске, иначе нельзя. Не получается. Не выходит. Потому как тут нужно или зубами врага рвать, или самому подыхать. А почему с тобой при этом ещё и другие должны гибнуть?!

Каждое утро Аргнист выводил своих на крепостной двор. И – дождь ли, солнце ли – гонял до седьмого пота. Он был уверен, что Орда не обойдёт Гэсар стороной. Чутьё старого солдата, безошибочно знающего, когда и где грянет главная баталия, ещё никогда не подводило сотника. И теперь он велел устроить на лесистом берегу речки, на той стороне, откуда ожидал появления врагов, постоянный наблюдательный пост. Там дежурили самые верные и стойкие – из отборного десятка старого сотника.

До защитников форта не доходило никаких вестей о том, что творится на других участках Рыцарского Рубежа. В окрестных деревнях народ тоже ничего не знал. Бои шли где-то западнее, вблизи основных крепостей Ордена.

Аргнист лишь очень большим усилием воли заставлял себя не вспоминать хутор, Дееру и сыновей. Они всё равно приходили к нему каждую ночь во снах, над которыми старый сотник не имел власти. Домашние молча выстраивались возле постели Аргниста, глядя на командира форта Гэсар с немым укором – мол, на кого ж ты нас покинул. Днем же сотник спасался от чёрных мыслей работой.

Была ночь, тёплая, тихая и безмятежная. В такую пору лучше всего гулять в обнимку с девчонкой, если ты молод, или покуривать трубочку на свежем воздухе, предаваясь неспешным раздумьям, если жизнь твоя уже идёт под уклон и последний порог приближается; всё, что угодно, хорошо делать в подобную ночь, но только не воевать. Однако приходится.

Аргниста поднял с постели заполошный крик ворвавшегося к нему часового – паренька из тех, что так и не научились лезть в драку без оглядки. Таких сотник ставил только на внутреннюю охрану форта – впереди, в дозорных секретах, сидели те, что покрепче духом.

– Отец командир! Беда! Идут… сюда идут! – Молодой воин весь трясся от страха.

– Отвечай толком! – прикрикнул на него Аргнист, отбрасывая одеяло. – Кто идёт? Откуда идёт? И, самое главное, – куда? Орденский капитулат в полном составе пожаловал, что ли?

– Орда… – выдохнул юноша, без сил опускаясь на лавку, он настолько перетрусил, что ему было уже не до нарушения субординации. В иное время он тотчас схлопотал бы от сотника добрый подзатыльник, но сейчас Аргнист и внимания на это не обратил.

– Откуда? – отрывисто бросил старый воин, поспешно натягивая подкольчужницу. – Кто весть принёс?

– Килиан… Он с передового поста прибежал, а Мром там остался… следить, значит… А весть такая – идёт Орда, и её там видимо-невидимо!.. Всё, как вы описывали… И хоботяры, и брюхоеды, и броненосцы, и иные, неведомые… Не перечесть! Идут вдоль старой тропы к мосту… то есть туда, где мост был.

– Бей тревогу, – распорядился Аргнист, облачаясь в доспехи. – Фрабара буди! Людей – на стены! Понял ли?

Юноша судорожно кивнул. Аргнист сильно подозревал, что штаны у этого горе-воителя уже давно мокрые.

Сотник вышел на крепостной двор. Гэсар ещё спал, ловя последние сладкие мгновения, потому что вот-вот должен был ударить старый колокол, вырывая защитников из объятий дрёмы. Для многих это утро окажется последним.

Подбежал запыхавшийся Килиан, сразу за ним – Мром. Крепкие парни, из лучших, кто не зажмуривался и не кричал «мамочка!», когда надо было сжать зубы и драться.

– Валом валят, отец командир, – выдохнул Мром, не забыв, однако, при этом вытянуться, как предписывал строгий устав. – И каких там только нет!..

– А вот это ты мне сейчас и должен сказать – каких там нет, – неодобрительно сдвинул брови сотник – службу спрашивай с того только, кто её толком исполнить может.

Мром наморщил лоб от усердия.

– Каких же не было… Хоботяры были… Броненосцы… Брюхоеды тож… Главопасти… От стеноломов земли не видно. Нет, отец командир, все, какие только есть, – все пожаловали.

– Значит, всерьёз за дело взялись, – заметил сотник. – Что ж, нечего столбами стоять! По местам!

Аргнист сам прозвонил тревогу.

Старый сотник со смешанным чувством горечи и боли следил за тем, как меняются выражения лиц его новобранцев, когда им, ещё полусонным, выдернутым из сладких ночных грёз, внезапно объявили, что на форт идёт Орда. Кое-кто разрыдался прямо в строю, соседей не стесняясь, кое-кто схватился за голову, а кое-кто и просто «мамочка!» заорал. Угрюмое молчание хранил лишь избранный десяток Аргниста. Мужики-обозники держались не лучше новобранцев. Казалось, все усилия Фрабара и Аргниста пошли псу под хвост, но старый сотник не спешил с выводами. Не зови никого трусом, пока от стрел бегать не начнёт.

– Вот что, ребята, – начал Аргнист свою короткую речь. – На нас прёт Орда. И судя по тому, сколько её здесь, – драке быть жестокой. Помощи нам ждать неоткуда. А только знайте – за нами весь галенский край. Потому лучше нам всем здесь остаться, да не видеть, что Орда на юге учинит, коли прорвётся. А значит, стоять крепко! Кто струсит, побежит – своей рукой уложу. Потому как один трус всех остальных к Ракоту Милостивцу раньше времени отправить может. Всё! На стены!

Приказ поспел как раз вовремя. На противоположном берегу затрещали кусты. Нимало не прячась, Орда гордо и нагло выходила во всей своей красе на северный берег Гардрага.

Даже видавший виды Аргнист присвистнул про себя от этого внушительного зрелища.

Орда пожирала последние островки зелени. Под месивом из буро-чёрно-зелёных тел исчезала земля. Бесчисленные лапы втаптывали в грязь остатки листвы. Под напором тесно сгрудившихся тел трещали, ломались и выворачивались с корнем деревья. Выталкиваемые задними передние шеренги начали спускаться к воде. Нигде не было видно ни одного просвета.

Как там говорили мудрые отцы капитулярии? Мол, Гэсар окажется много восточнее главного удара? Ну, если то, что Аргнист видит перед собой сейчас, не есть главный удар…

Чуя близость врага, заржал во дворе верный Локран. На миг Аргнист до хруста сжал зубы. Эх, мужики, мужики! Остались дома… Сюда бы ополчение хуторов… или хотя бы те пять десятков всадников, что выводил в поле он, Аргнист…

Догадаться, что сейчас станет делать Орда, было нетрудно. Тактика её не отличалась разнообразием – «навал», и ничего больше. Непонятно только, зачем они вообще вышли к Гэсару, где есть какой-никакой, а всё-таки вооружённый гарнизон, если можно было атаковать неохраняемую стену в нескольких лигах к западу? Подкреплений Ордена ждать не приходилось, «Красные петухи» стерегли толстые пуза отцов капитуляриев; а здесь, «восточнее главного удара», ты, сотник Аргнист, сам как хочешь выкарабкивайся.

Кто-то из молодых воинов истерично взвизгнул и, потеряв голову, бросился вниз со стены и дальше, через крепостной двор. Южные ворота были крепко-накрепко заперты, всё, что могло послужить в качестве лестницы, предусмотрительный Фрабар распорядился убрать под замок, но тем не менее несчастный парень, бросив и меч, и щит, попытался было взобраться наверх, уцепившись за выпиравшие петли створок. Аргнист молча вскинул арбалет – так, чтобы видело как можно больше народу. Шутить он не собирался.

– Стой! – гаркнул злосчастному трусу сотник, однако беглец даже не повернул головы.

Аргнист нажал на спуск. Арбалет звонко щёлкнул, и парень с воем покатился в пыль. Из бедра торчал хвост тяжёлого железного болта.

– Эй, всем всё ясно?! – рявкнул Аргнист, обводя взглядом побелевшие лица своих воинов. Бывшие обозники все как один шевелили губами, возводя глаза к небу – верно, молились…

Раненный сотником парень корчился и стонал на земле.

– Фрабар! – резко скомандовал старый сотник. Десятник быстро кивнул головой – понял, мол, – и, переваливаясь, побежал к устроенным на боевых площадках стен Гэсара метательным машинам.

Их Аргнист строил по памяти, однако все необходимые сведения оказались затвержены накрепко ещё с гвардейских времен. На эти-то катапульты, баллисты и прочую механическую снасть и рассчитывал старый сотник, прекрасно понимая, что с пятью десятками воинов – будь они даже все из его бывшего полка – Гэсара не отстоять.