Текст книги "Полдень Грифона"

– Да, догадываюсь, – кивнула Нерисса и поморщилась. – Куда вы сейчас отправитесь?

– К остаткам нашего лагеря, помочь Залии.

– Я хочу пойти с вами. – Нерисса повернулась к отблескам огня вдалеке. – Но…

– Ты еще не восстановилась. – отрезала Санти. – Скажи спасибо Залии, что она усыпляла тебя все эти дни. Если бы ты встала с постели раньше, сделала бы только хуже себе.

Так вот почему неделя прошла как один день. Нерисса кивнула своим мыслям, найдя объяснение долгому сну. Ей еще столько вопросов хотелось задать близнецам, но крики, лязг металла и далекие звуки взрывов намекали, что сейчас не время. Очевидно, поняв ее затянувшееся молчание, Санти покачала головой.

– Ты останешься здесь, – строго проговорила она и подошла ближе

Нерисса заметила над бровью подруги широкий шрам, которого раньше не было. Сложно было представить, сколько тварей положили друзья, обороняя лагерь.

– Отправляйся в королевский лазарет, – вставил Юрай. – Ты найдешь его, если будешь идти по этой дороге не сворачивая. – Он указал вперед, на место между рядами палаток, но Нерисса покачала головой.

– Нет, я уже достаточно отдохнула. В пекле от меня пользы не будет, но я могу помочь Теневым стражам у границы этой стоянки.

– И как ты собираешься им помогать? – скептически спросила Санти.

– Колдовать, наверное, разу уж я ведьма.

– Не спорь с ней, – фыркнул Юрай сестре, когда та неодобрительно покачала головой в ответ. – Идем уже. – Он зашагал к отряду Теневых стражей, схватив Санти за воротник.

Встретив близнецов, несколько рыцарей помахали им, кто-то дружески улыбнулся. Нерисса удивилась тому, что Теневые стражи так тепло поприветствовали Юрая и Санти. Неужели за одну неделю могли произойти такие изменения? Нерисса осмотрелась и пришла к невеселому выводу – за одну неделю может поменяться все, хоть небо с землей местами.

– Нерисса, – помедлив, окликнул ее Юрай, – береги себя, хорошо?

Он подмигнул ей и поспешил прочь, по-прежнему увлекая недовольную Санти за воротник. Что-то бурча себе под нос, она хлопала брата по руке, чтобы он отпустил ее.

– И вы не нарывайтесь, – отозвалась им в спины Нерисса.

Она вернулась к частоколу у первой линии шатров и вышла в поле, поежившись от морозного ветра, пробежавшего через весь остров. В день, когда пал замок, было прохладно, но Нерисса заметила, что за минувшее время стало еще холоднее, а под ногами все чаще встречались островки снега. Даже сейчас на фоне неба проступали редкие снежинки.

Нерисса никогда раньше не бывала зимой на улице в окружении белоснежных сугробов. Обычно все выходы из пещер Клыка заваливало снегом и до весны маги не высовывались под открытое небо, разве что ненадолго и исключительно украдкой, что и делала втайне ото всех Нерисса. Но только не теперь. Зима медленно накрывала пояс Фелтдермиира, и Нерисса не могла понять, чувствует радость, страх или все вместе от осознания своей причастности к происходящему.

В темноте, разбавленной светом от редких звезд и крошечных островков снега, поблескивали доспехи: Теневые стражи разбились на группы и встали на подступах к лагерю, готовые отгонять бестий и принимать беженцев. Нерисса потопталась на месте и повернулась к палаткам. Где-то там наверняка были Алира и Бардос. В каком они сейчас состоянии и живы ли вообще? Нерисса понятия не имела, что успело произойти за эту неделю.

Повернувшись к ближайшей группе Теневых стражей, она задумчиво сощурила глаза. Нерисса решила, что раз уж рыцари так дружелюбно общались с близнецами, которые тоже прибыли с Клыка, вряд ли они отошлют ее, если она подойдет ближе. Нерисса решительно шагнула навстречу вооруженному отряду.

Добравшись до группы из пятерых рыцарей, она кивнула им в знак приветствия.

– Как долго длятся атаки гоблинов? – чуть грубее, чем хотела, поинтересовалась она, мысленно надеясь, что духи-защитники уберегут ее, если кому-то из Теневых стражей в голову ударит привычка прошлого и придет мысль арестовать ведьму. Сейчас было совсем не до этого.

– А ты что тут д… – начал было возмущаться один из рыцарей, но другой пихнул его вбок.

– Это та ведьма… – прошептал он, и Нерисса отчетливо расслышала нажим на слово «та».

Мужчины и женщины переглянулись между собой и еще о чем-то договорили, совсем понизив голоса. Один из рыцарей попытался невозмутимо опереться на свою алебарду, но у него ничего не получилось: он соскользнул и был вынужден встать ровно. Их поведение изменилось, и Нериссе показалось на какой-то крошечный миг, что они ее боятся.

Стараясь не обращать внимания на неприятное открытие, она громче повторила свой вопрос, и тогда ближайший Теневой страж, который узнал ее ранее, поднял глаза к небу.

– Обычно атаки длятся на протяжении всей ночи, – пояснил он. – Как только темнеет до непроглядного состояния, твари лезут из-под земли и атакуют до тех пор, пока не наступит рассвет.

Проследив за взглядом рыцаря, Нерисса подняла глаза выше, рассматривая черное полотно над головой. Высчитывать координаты и время суток по положению звездных тел она не умела, поэтому снова повернулась к Теневому стражу.

– И как скоро наступит рассвет?

– Уже начинает светать на востоке.

Теневой страж кивнул куда-то за россыпь лагерных шатров, но Нерисса не заметила в участках неба существенной разницы. Все звездное полотно казалось ей одинаково черным – как над головой, так и за лагерем.

– Но еще рано, у тварей есть время, – подала голос женщина в доспехах и посмотрела на Нериссу, неуверенно мотнув головой в сторону лагеря. – Возвращалась бы ты за стены, там безопаснее.

– Вот уж нет, пусть колдует! Глядишь, поможет, – встрял третий рыцарь и тут же виновато опустил глаза. – Я хотел сказать…

– Можешь не объяснять, – отрезала Нерисса и засучила рукава.

Отойдя от стражей подальше, она подошла к ближайшему ряду баррикад и опустила ладони на груды рифовых осколков. Если удастся сложить остатки Касторовского замка в ряд, получится возвести прочную стену. А пока можно использовать камни в роли снарядов и давить гоблинов, как насекомых.

Нерисса сжала ладони и закрыла глаза, стараясь прочувствовать вибрацию камня, но почему-то порода не отзывалась. Должно быть, на силе сказался недельный сон. Нерисса раскрыла глаза и встряхнула ладони, размяла шею и сделала размеренный вдох. Галин всегда говорила, что необходим контроль над собой и спокойствие, чтобы манипулировать землей. Эта стихия не своенравная, как вода, не опасная, как огонь, не непредсказуемая, как ветер, поэтому и техника владения отличалась – она требовала большего умиротворения и контроля над собственным разумом.

На ум откуда-то пришли слова Ниорин, которая повторяла из раза в раз, что будь у Нериссы дар огня, она бы спалила все к бесам Нижнего Миира давным-давно…

От воспоминания легче не стало. При мысли о Посвященной Нериссу передернуло, и едва обретенное ею спокойствие испарилось. Сделав вдох, она попыталась снова успокоиться, но не вышло.

– Идут! – крикнули из темноты.

– Южная сторона! Пять особей! – отозвался еще один рыцарь.

– Север – двое!

– Защищайте людей!

Теневые стражи дружно ударили мечами по щитам, а после время будто прекратило свой ход. Нерисса видела, как одна группа рыцарей бросилась навстречу людям, бегущим из горящего лагеря, и образовала для них живой коридор. Мужчины и женщины в доспехах выставили по периметру щиты, ограждая людей от боковых ударов. Вторая и третья группы стражей принялись атаковать отряды гоблинов. В воздухе раздались свист клинков и тявканье.

Рядом с Нериссой затрещали мелкие камни. Она вовремя подняла глаза над баррикадой и увидела на вершине заграждения гоблина. Тварь осклабилась и завизжала, отталкиваясь лапами. Она взмыла в воздух, и тогда Нерисса вскинула руки, надеясь перехватить валун. По привычке махнула рукой в сторону бестии, планируя смести ее куском осколка, но рифовый камень опять не отозвался. Нерисса вхолостую рассекла воздух рукой. Сверху на нее навалилась бестия и щелкнула зубами.

Нерисса вовремя успела закрыть лицо и шею. Благо при ней все еще был кинжал Залии. Когда тварь отстранилась, чтобы замахнуться, Нерисса выхватила клинок из-за пояса и ударила не глядя вперед, затем потянула на себя, освобождая лезвие, и ударила снова. Тварь свалилась на бок и больше не шевелилась.

– Что за бесовщина… – скинув с себя гоблина, затравленно прошипела Нерисса и встала на колени, вытянув перед собой руки.

Ее охватила паника, как в тот раз, когда Лоран застегнул на ее запястье руническую змейку. Страх, что сила не отзывается и предательски молчит. Но теперь на кистях не было никаких браслетов, ничто не сдерживало ее способности. Почему же тогда не получается воззвать к стихии?

Пока остальные бились, Нерисса отчаянно пыталась поднять в воздух рифовые валуны, подбросить вверх куски дерна. Когда ни одна попытка не увенчалась успехом, она постаралась оторвать от земли самые крошечные камушки, но и это ей не удалось. Стихия не поддавалась.

Тогда Нерисса лихорадочно подползла на четвереньках к баррикаде и крепко обвила руками рифовый валун, прижимаясь к нему всем телом, как к самому дорогому человеку, – и прекрасно осознавала, что ее стихия и была ей дороже всего.

Нерисса закрыла глаза и попыталась проникнуть сознанием в толщу каменной породы, через нее ощутить вибрации земли и просчитать, где сейчас большее давление на почву. Но ответом была тишина. Нерисса прижималась к немому камню, щекой чувствуя шероховатую поверхность, ладонями – острые бороздки и трещины. Обычный холодный кусок рифовой породы. Какой ответ можно получить от камня?

В груди Нериссы затянулся тугой узел сомнений. Стала накрывать неконтролируемая паника. Как от огня, ведьма отскочила от валуна подальше и ударила кулаками по земле. Она пробовала взывать к стихии снова и снова, зарывалась руками в почву, пачкая их по локти, сжимала в ладонях камни и в отчаянии швыряла их прочь. Нерисса окончательно пробудилась, слабость от долгого сна исчезла, будто ее и не бывало. Способность должна была отозваться. Но ничего не происходило.

Звон лезвий вокруг постепенно утих, крики Теневых стражей сменились размеренными разговорами, когда они провожали в королевский лагерь отставших. Нерисса подняла глаза к небу и увидела в высоте светлый росчерк. Пока она рылась в земле с надеждой использовать ее мощь, пришел рассвет.

Она поднялась на ноги и выпрямилась, чувствуя на щеке что-то влажное. Нерисса поднесла руку к лицу и оставила на коже грязный развод, поймав пальцами мокрый след от слезы. Проклятье… Она не позволяла себе слабостей, подобных этой, но сейчас из глаз неконтролируемо потекли крошечные бисеринки.

В таком состоянии ее нашли Юрай, Санти и Залия. Все еще с мечами в руках, близнецы подбежали ближе. Прихрамывавшая чародейка поравнялась с ними, и Нерисса догадалась, что та сейчас выдаст очередную колкость, но только раскрыв рот, Залия тут же закрыла его. Юрай и Санти также стояли с немым вопросом в глазах. Нерисса догадалась, что в ступор их ввел ее вид. Она никогда раньше никому не показывала своих слез.

– Саженец, ты чего? – осторожно позвала ее Залия без намека на издевку.

Нерисса стиснула челюсти и сморгнула капельки слез, решая для себя – никто не должен узнать о том, что случилось, пока она сама во всем не разберется.

– Все нормально, – скупо ответила им ведьма.

Глава III
Тайна леса

За последние несколько дней в лесу стало холоднее, и если снег еще не успел укрыть землю, то на самых верхних ветвях он уже улегся пушистыми белыми шапками. Лишний раз покидать прогретый разожженными кострами лагерь совсем не хотелось, но Ниорин всякий раз находила повод отослать его прочь от стоянки. Как пастух указывает сапогом скотине на место, ведьма гнала его вон, заставляя выполнять унизительную работу.

– Старая стерва… – Наклонившись к промерзшей земле, Самаэль поднял из-под ног более-менее сухую ветку и положил ее в охапку к прочим.

С первыми лучами рассвета он бродил по дебрям Когтистого леса, собирая хворост для растопки костров, которые, как заведенная, требовала Удула. Самаэль по наивности своей думал, что старуха помрет после побега из темницы, но она оказалась на удивление живучей: мало того что выбралась из заваленного подземелья под замком Кастора, так еще и в одиночку пересекла пол-острова и прошла по лесу, нашла дорогу к лагерю Ниорин без каких-либо подсказок, ни разу не заблудившись и не попав на пир к стриксам. Вгонявшая некогда в страх, теперь Удула нервировала Сэма, как надоедливое насекомое, которое ему хотелось прихлопнуть.

Перешагнув через поваленное временем дерево, Самаэль спустился в низину и углубился в северную часть леса, собирая ветки и палки в большую связку. Возвращаться обратно в лагерь к Удуле и прочим магам не хотелось совершенно, к тому же костры уже потушили, а выходить из Когтистого леса и искать дорогу к своему королевству было бессмысленно – только маги могли вольно пользоваться бором. С обычными смертными лес просто забавлялся, строя козни безжалостнее бесов-пересмешников. Сэм не единожды пытался самостоятельно выйти, но в итоге всякий раз терял дорогу. Лес перекраивал перед ним все видимые границы, не позволяя выбраться из тени прокаженных деревьев.

Воздух не с каждым днем, но с каждым часом становился все холоднее, земля уже промерзла и хрустела под сапогами. Кожа на ночном морозе дубела, а днем из-за гуляющего сквозь деревья ветра обветривалась. Чувствовал себя Самаэль просто ужасно, и хуже того, ему пришлось принять нынешнее положение, потому что ничего другого ему не оставалось.

Замок разрушен, отец погиб, титул потерян. Самаэль скрипнул зубами и, опустив взгляд под ноги, уставился на сухую ветку. Разозлившись, он переломил ее пополам сапогом.

– Ты даже сдохнуть нормально не можешь, когда тебя убивают, – прорычал он собственным мыслям и, подняв руку к лицу, посмотрел на массивный перстень-печатку, который не снимая носил после драки с Лораном. – Я все равно верну королевство, – прошипел Сэм, вспоминая, как это ему постоянно повторял Моргот. – Оно мое.

Спустившись еще ниже, он вышел на едва заметную тропу, которую выдолбили маги, тайком бежавшие с Клыка к Ниорин в лагерь. Самаэль осмотрелся на месте, полагая, что поиск хвороста вывел его прямо к северо-западной оконечности леса, за которой оставался только обрыв. Вдохнув, Сэм запрокинул голову, прикрыл глаза и выдохнул облачко пара.

Каждый вдох по-прежнему причинял боль. В день, когда было снято проклятие Одханы и Нерисса смела его с пути куском валуна, она сломала Сэму ребро, заметно усложнив тем самым его жизнь. В лагере Ниорин ему помогли: молодой маг земли Терренс смешал в ступе странного вида корешки и измельчил их в порошок, повелев добавлять его в питье. На следующий же день после приема снадобья Самаэль почувствовал себя лучше, а боль в груди стала слабее. Но кость не срослась за одну ночь, вопреки надеждам. Пришлось ждать немного дольше.

Покачав головой, Сэм потер ладони друг о друга, стараясь отогреть замерзшие пальцы. Снадобье хорошо ему помогало, но страшно обезвоживало. Он поправил связку с хворостом на плече, припоминая, что поблизости проходил узкий извилистый ручей, и двинулся к нему.

Каждый шаг отдавался легкой болью в теле. Под ногами тихо хрустела мерзлая земля. Самаэль сошел с тропинки и выбрался к бесшумному ручью, ползущему через темные ветви и корни.

На первый взгляд вода казалась густой и черной, как смола, пить ее не хотелось совсем; в первый раз, стоило ему увидеть родник, Самаэль подумал, что это бегущая кровь. В тот раз Ниорин спокойно опустила черпачок в воду и собрала немного жидкости, которую тут же пригубила.

– Не верь всему, что видят твои глаза, особенно в этом лесу! – сказала она тогда и протянула Самаэлю черпак. – Эта вода не ядовита, ее можно пить, попробуй. И королевство, которое забрал твой брат, тоже можно вернуть.

Самаэль взял из рук старой ведьмы черпак и посмотрел на воду в нем. Жидкость была кристально чистая, но на земле в массе казалась черной, как густая кровь. Обман зрения? Ниорин не была ведьмой разума, чтобы так обмануть, поэтому Самаэль счел, что это происки леса. Если ведьма выпила воду и с ней ничего не произошло, значит ли это, что жидкость действительно безопасна? Сэм понял, что травить его ведьма не собирается, иначе убила бы еще в первый день.

– Как я верну королевство теперь? – только и выдавил он, возвращая черпак Ниорин.

– Меня обошли хитростью. – Ведьма не приняла ложку, наоборот, вручила Самаэлю еще и бурдюки. – Теперь я в те же силки не попаду.

Взяв пустые мешки, Сэм уставился на них, будто то были фрагменты мозаики, которую ему предстояло собрать, чтобы получить ответы. Но как бы он ни ломал голову, разгадка не приходила. Самаэль перевел взгляд на ручей, наблюдая за скольжением черной массы.

– Почему ты забрала меня с собой? – наконец, выпалил он.

– Ты важен. И сыграешь еще свою роль.

– И что мы будем делать? – спросил он, сомневаясь, что какие-либо действия помогут его беде. Теперь обойти Лорана будет еще сложнее.

– Наполни эти бурдюки и возвращайся в лагерь, – спокойно проговорила ему ведьма огня. – Время ужина, нужна вода для похлебки. – С этими словами Ниорин ушла, оставив его одного.

Вновь глядя на черный ручей, Самаэль вспомнил тот разговор и снова задумался. Что же именно замышляет ведьма огня? Почему она так спокойна и чего ждет?

Он скинул с плеча связку веток и шумно вздохнул, когда тело избавилось от ноши. Боль в груди немного утихла. Опустившись на колени рядом с ручьем, Самаэль опустил руки в воду и зачерпнул немного, затем ополоснул лицо, пальцами растер тяжелые веки и ладонями прошелся по щетине на щеках. Беспорядочные пряди волос выбились из пучка на затылке и упали на лоб, пойдя неровными волнами из-за влажности.

Сырой холод заметно отрезвил. Самаэль вздохнул и прикрыл глаза, позволяя ветру покусать кожу. Наконец давно забытое чувство покоя пробежало по телу. Он раскрыл слипшиеся глаза и снова зачерпнул воды, чтобы выпить ее, как вдруг в бору хрустнула ветка.

Вода тихо выплеснулась сквозь его пальцы, мышцы напряглись. Вряд ли спикировавший с веток стрикс мог создать такой шум, причиной точно была нога человека. Самаэль потянулся за мечом, но вспомнил, что с недавних пор ему было не положено носить с собой оружие, поэтому пришлось довольствоваться первой попавшейся палкой.

Днем ранее Ниорин сказала, что все ее сторонники с Клыка уже переселились в Когтистый лес, больше мятежники никого не ждали. Посылать кого-то на помощь Самаэлю ведьма огня бы уж точно не стала. Тогда возникал вопрос: кого занесло в такие дебри?

Тихо поднявшись на ноги, Самаэль практически бесшумно отступил к массивному стволу дерева и скрылся за ним. Ступал он аккуратно, легко минуя все хрупкие ветки – так, как их с Лораном учили в детстве во время походов и королевской охоты: если хочешь уйти с добычей, не нарушай тишину леса, будь его частью, и тогда даже зверь примет тебя за своего.

Затаив дыхание, Самаэль едва согнул ноги в коленях и выглянул из своего укрытия на тропу.

Там, сквозь ветки и корни, пригибаясь и избегая шипов и колючек, неосторожно пробиралась девушка. Невысокая и худая, она все равно создавала столько шума, словно Когтистый лес пересекал небольшой отряд в латах. Незнакомка явно никогда до этого не бывала в лесу, потому что испуганно озиралась при каждом дуновении ветра. Она поднимала глаза к небу, стараясь рассмотреть его через изогнутые ветви, указывала пальцем в пустоту и спорила сама с собой, явно не зная, куда шагнуть дальше.

Кем она была, если никого больше не ждали? Самаэль мог и не спрашивать, просто убить ее на месте, но Ниорин дала ему ясно понять – в бор могут заходить только маги и те, кому колдуны дали добро, с остальными же лес расправляется без особой пощады. Значит, девушка либо ведьма, либо благословленная магами, иначе бы лес ее попросту не пустил бы в свою чащу. Если Сэм ее убьет, то Ниорин об этом все равно узнает и отыграется. Ну нет. Попасть в немилость ведьмы огня Самаэль не рассчитывал. Пока она его единственный союзник, и терять ее он не собирался.

Но все-таки зачем девчонка пришла в лес? Самаэль нахмурился и склонил голову набок, окинув хрупкий силуэт цепким взглядом. Догадка пронзила его, как копье, и от злости свело челюсти. А вдруг это Нерисса отправила в бор свою шестерку, чтобы та разнюхала что-то про лагерь Ниорин? Сэм крепче стиснул ветку в руках, но скоро понял: если не убрать ее от греха подальше, то он точно девицу прибьет. Бесшумно он отложил сук и тихо обошел ствол дерева, держась позади незнакомки. Перебежками быстро преодолел короткое расстояние до нее и специально наступил на сухую ветку на расстоянии вытянутой руки от девушки. Раздался короткий треск, который не услышать мог только глухой. Незнакомка торопливо обернулась и попыталась взвизгнуть, но Самаэль опередил ее крик и зажал девичьи губы ладонью, толкая ее к стволу дерева. Сопротивляясь, девушка замахнулась кулаком, но свободной рукой Сэм легко перехватил сначала одну ее узкую кисть, затем другую. Тогда незнакомка попыталась ударить его коленом в живот, но все ее попытки отбиться были до горечи жалкими. Легко избежав удара, Сэм в один шаг сократил расстояние между собой и ней и всем телом прижал девушку к стволу дерева.

Та тщетно трепыхалась в его руках, пытаясь вырваться. Из-под выцветшего и поношенного плаща с большим капюшоном выбились длинные локоны светлых волос, очерчивая мягкий овал лица. Бледная кожа незнакомки порозовела от прилившей из-за страха крови, в ярких и светлых глазах появились слезы. Она попалась, и ей было страшно.

На губах Самаэля расцвела хищная улыбка. Он склонил голову набок, изучая лицо незнакомки. Кажется, в прошлую свою высадку на Клык Сэм ее не видел среди прочих магов, а может быть, просто не обратил внимания.

– Ну и кто ты у нас? – вполголоса спросил Самаэль, осторожно убрав ладонь с ее губ.

Как он и предполагал, девушка сразу попыталась закричать, поэтому Сэм опять зажал ей рот ладонью и покачал головой.

– Кричать в этом лесу не следует. Ты не слышала про стриксов?

Незнакомка сжалась и снова начала выкручивать руки, но ее ничтожные попытки только забавляли его. Самаэль крепче стиснул ее запястья и прижал их к коре дерева над головой девушки, чтобы она замерла и прекратила дергаться.

– Я уберу руку, но если закричишь – убью, поняла меня? – припугнул он.

Девушка согласно хлопнула глазами, не в силах даже кивнуть. Самаэль не спеша отстранил от ее лица ладонь.

Жадно потянув воздух ртом, она уставилась на Сэма, и с каждым мгновением глаза ее округлялись, будто она его постепенно узнавала.

– Лоран? – пискнула девушка.

Лучше бы она ничего не говорила. Самаэль, привыкший к постоянному сравнению с братом, скривился и устало закатил глаза. В детстве они были и правда похожи, но последние пару лет все изменили. Неужели Сэм так захирел в лесу, что снова стал выглядеть как Лоран? Похоже на правду.

Одна кровь может наградить схожей силой, подобным ходом мыслей и общими идеями, но за что Самаэль проклинал родственные узы с Лораном, так это за то, что они с ним действительно были похожи: тот же пепельно-каштановый цвет волос, те же угольно-серые глаза, светлая кожа. Вот только Самаэль обогнал старшего брата в росте и ширине плеч, но за неделю существования в лесу успел похудеть из-за болезни и условий жизни. Из-за этого на душе стало тошно. Лишнее напоминание о схожести с Лораном только разозлило Сэма.

– Значит, моего брата ты уже знаешь, – заключил он, сильнее сжав девушке руки.

– Мне больно… – сдавленно прошептала она, глазами указав на руки.

Самаэль поднял взгляд на тоненькие запястья незнакомки. Отпустив ее, себе он хуже точно не сделает. Даже если она схватит палку и замахнется на него, удар все равно выйдет слабый, поэтому и дальше удерживать девчонку нет смысла. Самаэль разжал руку и отступил на шаг, позволяя ей сделать свободный вдох. Тряслась девушка как последний лист на осеннем дереве, дышала порывисто. Помрет от страха, и ей с этого уже ничего не будет, а Сэм не хотел быть причастным к случившемуся, проблемы ему были совсем не нужны.

– Так кто… – начал было он, но не успел договорить.

Лихо выкрутив кисти, девушка рассекла ими воздух, и в следующее мгновение Самаэля сбил с ног поток ледяной воды, должно быть из того самого ручья, у которого он оставил связку с хворостом. Поток был узкий и не полноводный, но стремительный. Вода, словно копье, толкнула его на землю, утяжелила одежду и заморозила кожу. Самаэль упал и, перевалившись через вершину оврага, покатился круто вниз, как снаряд. С каждым кувырком он собирал одеждой все больше колючек и паутины. Наконец он достиг дна оврага и на всей скорости врезался в трухлявый пень в самом низу. В груди вспыхнула ослепительная боль, будто под ребра сунули раскаленную кочергу.

Самаэль скривился и схватился за грудь, в ярости обрушив кулак рядом с собой. Боль накатывала волнами, парализуя все тело.

– Оставайся там! – громко предупредила девушка, держа руки вытянутыми перед собой.

– Не ори… – вполголоса прорычал Самаэль, пытаясь подняться, но боль всякий раз валила его обратно на землю. – Твою мать… – процедил он и после очередной неудачной попытки встать остался на земле и перевернулся на бок, зажмурив от боли глаза.

Значит, девчонка – ведьма воды. Самаэль шумно вздохнул. За последнее время в его окружении стало слишком много магов, он буквально жил среди них, и опасения, которые раньше в него вселяло одно только упоминание магов, за это время развеялись как дым по ветру. Колдуны ничем не отличались от обычных людей, и Сэм никак не мог понять, что в них было такого ужасного, за исключением сверхчеловеческих сил. Поначалу он относился к магам стихий с большой осторожностью, помня, какие страшилки про них рассказывали отец и Моргот, но теперь он ничего не чувствовал по отношению к ведьмам, они представлялись ему не более чем соседями.

Вот игры бесов-пересмешников не переставали пугать его; из врагов они быстро сделали вынужденных союзников. Это было жестоко.

Самаэль все еще чувствовал на себе прожигающий взгляд незнакомки, не понимая, чего она хочет. Что ее держит, отчего она медлит и не действует?

– Чего ждешь? – хрипло отозвался он и беззвучно хохотнул, поморщившись от давящей боли в груди. – Убивай! – с вызовом выпалил Сэм.

Девушка трусливо отступила назад и снова выставила перед собой ладони. Она медлила, ее руки заметно дрожали.

– Где лагерь Ниорин? – бросила ведьма, и ее голос звучно разнесся по лесу, пронзив слух.

Самаэль отвык от громкой речи за последние дни, а потому сейчас непроизвольно скривился.

– Все ее сторонники непонятным образом знают путь. Странно, что тебе он неизвестен, – грубо ответил он, с трудом поднявшись на ноги. – Кто ты такая?

– Я Нова, ученица Ниорин, – громко ответила девушка, очевидно думая, что с вершины оврага ее будет не слышно в низине. Бравады в ее голосе было столько, что Самаэль криво усмехнулся, понимая, что вызвана она исключительно страхом. – Я пришла, чтобы принять ее сторону. Так что нечего пугать меня стрик…

Перебив девчонку, сверху раздался оглушительный визг. Четыре увесистые туши сорвались с крон деревьев и одновременно набросились на Нову, хлопая по воздуху крыльями. Девушка пронзительно вскрикнула, когда ее атаковали. Размахивая руками, она пыталась защищаться, но от плотоядных птиц отбиться все равно не смогла.

За неделю в лесу Самаэль дважды видел атаки стриксов. Первый раз он было бросился на помощь юному мальчишке, по глупости спровоцировавшему стрикса громким шумом, но Ниорин остановила Сэма и строго-настрого запретила вмешиваться.

– Это территория птиц, мы здесь гости. Если хозяин рассержен, мы должны подчиниться ему, таков закон этого дома. Мальчик сам виноват.

– У тебя так всех людей склюют! – возразил тогда Самаэль.

– Не всех. Остальные, увидев такое пару раз, научатся вести себя подобающе обстановке.

После того раза Сэм еще раз видел, как стриксы стаей атаковали пару девушек. Их тела обглодали вплоть до костей. Позднее никто больше не навлекал на себя беду. До сегодняшнего дня.

– Договорилась, – хмыкнул Самаэль, глядя на тщетные попытки девчонки отбиться от птиц.

Чтобы не привлечь внимание ночных хищников, по неосторожности разбуженных днем, Сэм беззвучно шагнул в сторону и двинулся вдоль ручья, наплевав на забытую охапку хвороста. Теперь самое главное – просто выжить, а дерево для костров можно будет собрать и по пути к лагерю.

Не успел Самаэль сделать и двух шагов, как девушка с визгом сорвалась с вершины оврага и покатилась вниз. Упустив добычу, стриксы последовали за ней, протяжно застрекотав и захлопав клювами. В считанные мгновения Нова оказалась на дне оврага и, врезавшись в Самаэля, сбила его с ног. Оба упали в ворох веток и гнилой листвы, а птицы набросились на них сверху. Их когти больно драли кожу, клювы нещадно вонзались во все, что встречалось на пути, и с ужасом Самаэль обнаружил, что края пасти у стриксов шероховатые и острые, как у гусей. Вот только клювы этих птиц зараз срывали плоть с костей.

Нова отчаянно размахивала руками и ногами, кричала и бормотала что-то про духов-защитников. Находясь рядом с ней, Самаэль рисковал распрощаться с жизнью от пастей стриксов, как и те трое несчастных раньше, поэтому лучшим решением было убраться от ведьмы подальше. Оттолкнувшись ногами, Сэм подался вбок, удачно укрывшись от крупной особи, и собирался уже было покатиться ниже по склону, но почувствовал чью-то хватку на руке. Нова вцепилась в него не хуже стрикса, крепко сжав его рукав своими пальцами.

– Пожалуйста, не оставляй меня так!

– Вот еще, у меня без тебя проблем не оберешься, – огрызнулся он и тряхнул рукой, скидывая ее ладонь.

Самаэль ускользнул от стаи и покатился по склону, стараясь не шуметь, но вновь дикий треск настиг со спины. Выпрыгнув как бес из короба, Нова последовала за ним, катясь, словно булыжник, по наклонной. Она настигла Самаэля на краю очередного оврага и вновь сбила его с ног. Вместе они кубарем покатились дальше. Завизжав, стриксы поднялись в воздух, не желая отставать от добычи, но их попытки преследования днем всякий раз терпели неудачу. Твари плохо ориентировались при свете. Скоро стриксы немного отстали, но преследование не прекратили.

Нова крепко вцепилась в руку Самаэля, и он, поняв, что бесполезно отмахиваться, уже перестал обращать на нее внимание. Вместе они достигли самой низины и свалились на кучу мха и старой вонючей листвы. Подобрав под себя ноги, Нова было поднялась, чтобы бежать, но Самаэль грубо сгреб ее за руки и прижал к себе, заставляя застыть.