Текст книги "Полдень Грифона"

Глядя на них, Нерисса тоже села на землю, скрестив ноги.

– Пока это единственный план.

– И он очень рискованный, – тяжело вздохнув, признал Беван. – Но как бы я ни ломал голову все время, пока лежал в лазарете, ничего лучше этого плана придумать не смог и вряд ли смогу. Лоран не ждет, что кто-то из нас выпустит тебя, поэтому какое-то время он будет думать, что ты сбежал сам. Так что времени на то, чтобы провернуть это дело, хватит. Тем более пока наш король занят другими делами, нужно оборонять лагерь. Я сильно сомневаюсь, что он пошлет кого-то за тобой в погоню, людей и так не хватает. А когда он обратит внимание на тебя, ты уже принесешь ему сведения о Ниорин и Сэме.

С потолка снова сорвалась толстая капля. В возникшей тишине она создала слишком много шума. Нерисса выжидающе глядела на Ренфрида, устремившего остекленевший взгляд перед собой. Он рассматривал осколки крошечных камушков. Однажды с такими он играл с девочкой Амели на Малом Гринфордте, однажды Нерисса напугала его, подняв такие же крошки на Рафтморе. Похудевший, осунувшийся, в широких одеждах, Ренфрид выглядел совсем юным. Неужели Лоран правда мог отдать приказ о его казни?

– Когда? – наконец прохрипел молодой Теневой страж.

Нерисса заметила, что Беван одобряюще сжал пальцы и крепко стиснул плечо брата. Значит, так и будет. Слишком затягивать было нельзя, лучше действовать сразу, пока не изменились обстоятельства, никто не передумал и Лоран не принял судьбоносное решение. Нерисса открыла рот, чтобы озвучить очевидное, но вместо ее слов тишину пронзил крик Алиры.

Беван вскочил первым. Эхо от крика девушки пронеслось по коридору и умчалось дальше, в непроглядную темноту, звонко отскакивая от стен. Не мешкая, Рафтмур сорвался с места и бросился на голос Алиры. Быстро обернувшись к Ренфриду, норовящему переломать себе кости в попытках выбраться из темницы на помощь девушке, Нерисса метнулась к нему.

– Жди, – приказала она, махнув у него перед лицом ладонью, чтобы привлечь внимание. – Я выпущу тебя, когда будет подходящее время.

– Понял! Беги скорее туда! – почти прорычал Ренфрид, гневно тряхнув решетку, которая не позволила ему выбраться. – Помоги Алире!

Не споря, Нерисса бросилась вслед за Беваном, ориентируясь в неизвестном коридоре по шевелюре Рафтмура, маячившей белым пятном. Из-за полученных травм быстро бежать Теневой страж не мог, поэтому Нерисса скоро его догнала.

Вместе они ворвались в небольшую темницу, в которой стоял тошнотворный запах железа и чего-то кислого. Нерисса окинула помещение цепким взглядом и остановилась на Лоране: он стоял в центре над безжизненным телом мужчины, у которого было распорото брюхо. Стало понятно, откуда шел запах. Явно ошарашенный, Лоран рассматривал свои окровавленные руки, а в его глазах плескался зеленый свет, хотя лежащий в углу факел полыхал рыжим.

– Алира! – Протиснувшись мимо Нериссы, Беван бросился к бесчувственной девушке, лежащей навзничь на полу, и затряс ее за плечи, но она никак не отреагировала на его голос. – Бесы…

Беван снова аккуратно встряхнул Алиру, прижался ухом к ее груди и поднес руку к носу. Рафтмур суетился вокруг нее, не зная, как именно помочь, но скоро различил то ли сердцебиение, то ли дыхание, потому что шумно вздохнул.

– Она жива, – почти простонал Беван и подхватил Алиру с земли.

Голова девушки свесилась, рассыпав в воздухе темные локоны, рука соскользнула с живота и безвольно мотнулась в невесомости. Беван бережно прижал Алиру к себе и аккуратно поправил ее голову, коснувшись губами ее лба.

Нерисса неторопливо подошла к Лорану, никак не реагировавшему на происходящее, и осторожно опустила руку ему на плечо, удивившись тому, что он вздрогнул от прикосновения. Нерисса чуть сильнее сжала пальцы, заставляя его окончательно прийти в себя. Должно быть, маг разума как-то воздействовал на них?

– Посмотри на меня, – приказала Нерисса Лорану и, накрыв второй рукой его щеку, заставила повернуться к себе. – Лоран! – требовательно позвала она и легонько шлепнула его по лицу, наконец добившись внимания.

Его глаза были широко раскрыты, и в них как никогда ярко плескалась зелень, вкрапливающаяся в серый цвет, словно молодые побеги, пробившиеся сквозь каменную породу. Сделав глубокий вдох, Лоран качнул головой и прижал руку ко лбу.

– Все в порядке, – прохрипел он через какое-то время и коротко посмотрел в спину Бевана, уже уходящего с Алирой на руках прочь из темницы.

Теневой страж не проронил ни слова и даже не посмотрел на Лорана. Между ними словно образовалась пропасть.

Нерисса покосилась на распоротое брюхо мужчины, ставшее причиной ужасного запаха, и снова повернулась к Лорану, поражаясь его состоянию.

– Как это произошло? – вкрадчиво спросила она.

– Обычным образом, – будто во сне ответил Лоран. Развернувшись на месте, он присел на землю и подхватил на руки Хеши. – Нерисса, пойдем, – позвал он за собой, когда ведьма уже было подумала, что про нее вовсе забыли.

В последний раз взглянув на труп мужчины в побагровевшем из-за крови упленде, Нерисса поспешила покинуть проклятое подземелье.

Горячее вино приятно согревало руки. Стискивая до боли кубок, Нерисса смотрела на гладь багряной жидкости, видя на поверхности свое отражение. Особо изящных черт лица у нее никогда не было, а со сломанным и далеко неидеально сросшимся носом оно и вовсе стало более фактурным, напоминавшим высеченное из камня. Хоть какое-то напоминание о родной стихии. Нерисса сделала еще один глоток вина и опустила кубок, подняв наконец глаза.

Алира мирно спала, укрытая одеялом и теплой шкурой. На краю ее матраса сидел Беван, поглаживавший тонкую кисть девушки; он не сводил обеспокоенного взгляд с ее лица, хотя дыхание Алиры давно восстановилось, она дышала глубоко и спокойно. Интересно, когда разбился Кастор, в дребезги разлетелись и все его изжившие себя законы?

– Не делай резких движений, – недовольно буркнул рядышком Бардос, заставляя Нериссу повернуться к нему.

Расположившийся на краю соседнего матраса библиотекарь небрежно смахнул со лба второй жертвы Моргота непослушные пряди волос и повернулся к прикроватной тумбе. Пока Бардос тянулся к неглубокой таре за влажной тканью, Нерисса как следует рассмотрела Хеши и в очередной раз поймала себя на мысли о том, что не может определить, кто перед ней: мужчина или женщина.

– Нас не самым лучшим образом представили друг другу, да? – Нерисса, еще не до конца привыкшая к голосу Хеши, такому же интересному и необычному, точь-в-точь подходящему яркой внешности, устало усмехнулась в ответ.

– Иначе не скажешь, – согласилась она.

– Алира мне много о тебе говорила, поэтому мы знакомы заочно.

– Мне она о тебе рассказать не успела.

Нерисса перевела взгляд на советницу, остро чувствуя, как ей не хватает ее голоса. В королевском лазарете повисло молчание, такое же густое, как аромат от маслянистой головешки, которая медленно тлела, наполняя шатер травянистым запахом.

– С ней все будет хорошо, – спустя какое-то время подала голос Залия. Нетрудно было догадаться, что говорила она о советнице. – Нужно восстановиться, но спать она будет долго.

Склонив голову набок, Нерисса посмотрела на Бевана и Алиру и заметила, как тревожно Теневой страж начал кусать губу.

– Так что с ней сделал маг? – спросила Нерисса у чародейки разума.

Та сидела за письменным столом с Юраем и Санти, которые меняли повязки на руках и не встревали в разговор. Облокотившись на столешницу, Залия опустила подбородок на ладони и задумчиво склонила голову.

– Честно, точно не знаю, саженец, – призналась она. – Убить одним прикосновением мы не можем, но рискну предположить, что подонок попытался сделать именно это. Он очень сильно помутил ее сознание, но это не смертельно. Больше вреда она получила, когда упала на пол. К шишке лучше приложить что-то холодное.

– Это значит, что, придя в себя, она может забыть нас? – забеспокоился Беван.

– Если скажу «нет», совру, поэтому лучше не буду нагонять жути и посоветую просто ждать.

– А что с Лораном? – спросил вдруг Бардос. – Почему он не остался в лазарете, когда принес Хеши? Он ведь был весь в крови, котлы и метелки!

– Да, но она была не его. Вроде, – ответила Нерисса и вдруг ощутила укол беспокойства.

Когда они с Беваном прибежали в темницу, Лоран был сам не свой. Нериссе в очередной раз показалось, что проспала она не неделю, а целую вечность.

Должно быть, Рафтмур тоже заметил неладное в поведении друга, хоть и не сказал об этом раньше, но решил сообщить сейчас.

– Когда мы пришли с Нериссой, он вел себя странно. – Беван повернулся к Бардосу. – Словно остолбенел. Никогда его таким не видел.

– Остолбенел? – Библиотекарь нахмурился и повернулся за подробными объяснениями к Хеши, но удостоился только невеселой усмешки.

– На меня не смотрите, мое тело лежало на полу, а сознание витало невесть где. Я плохо помню, о чем они говорили, а после того как Моргот набросился на Алиру, и вовсе ничего не знаю.

Все понимающе промолчали. За шатром снова усилившийся ветер хлопал брезентовыми стенами. Несмотря на то, что в лазарете поддерживали тепло, зима нашла дорогу внутрь теплой палатки. Нерисса отстегнула булавку на воротнике мантии и переместила ее под самый подбородок, стараясь не стучать зубами. Хотя, возможно, озноб был вызван вовсе не поднявшейся бурей.

– У Алиры на щеках были высохшие дорожки от слез, – проговорил вдруг Беван.

Собравшиеся все как один повернулись к нему. Нерисса заметила, что Рафтмур покраснел от внимания, поскольку полосы ожогов у него на лице показались почти белыми. Беван смущался того, что не мог скрыть своих чувств? Даже Нерисса находила их отношения с Алирой очень теплыми, хотя еще совсем недавно кривилась всякий раз, стоило ей заметить, как они обмениваются улыбками.

– Она не плачет из-за страха, – продолжил Теневой страж.

– Она плачет, когда переживает за кого-то, – подхватил Бардос до того, как Беван успел договорить.

Рафтмур поднял благодарный взгляд на библиотекаря и молча кивнул. Нерисса взглянула на спокойное лицо Алиры и почувствовала ломоту в груди. Хотелось, чтобы советница поправилась как можно скорее. Умеющая исцелить своей добротой всякого, теперь она сама нуждалась в помощи.

Нерисса не осознавала, что поднялась на ноги, пока не почувствовала на себе вопросительные взгляды собравшихся. Ничего не сказав остальным, она направилась к выходу из шатра и тихонько выскользнула на улицу, чуть не упав из-за порыва ветра. Она до сих пор не привыкла к такому холоду. Промозглость и сильный ветер почему-то всякий раз напоминали ей о наставнике Сайрусе. Наверное, поэтому Нериссе и не нравился характер погоды. Не самое приятное сравнение и не лучшие воспоминания. Натянув капюшон на голову до треска драпа, она пошла в сторону шатра с королевским гербом.

Недолго побродив по лагерю, но с трудом противостоя ветру, Нерисса нашла нужный шатер и удивилась, что он, вопреки всем ожиданиям, оказался не огромным и совсем не выделялся. Неподалеку от входной группы брезентовых занавесей стоял воткнутый в землю штандарт с изображением грифона в лавровом венке. Это был, пожалуй, единственный отличительный элемент, который выдавал в шатре что-то королевское. Рядом не было даже караула. Должно быть, Лоран всех распустил, чтобы они успели отдохнуть перед ночной битвой с бестиями.

По правилам следовало постучать, прежде чем войти, но это слишком трудно, когда отсутствуют твердые стены. Нерисса кашлянула в кулак, но ее попытку возвестить о своем приходе унес вдаль сильный ветер. Поэтому она просто подхватила край ткани и потянула на себя. Ей навстречу из шатра выскочил Теневой страж. Нерисса вовремя отошла в сторону, пропуская мужчину. Извинившись скорее перед самим собой, чем перед ней, тот убежал выполнять поручение, что-то выводя кусочком угля на бумаге. Проводив стража взглядом, Нерисса без лишней опаски вошла в шатер.

Брезент хлопнул у нее за спиной, подпрыгнув на ветру. После заснеженной улицы темнота в помещении показалась густой и бездонной, хотя тут и там стояли кронштейны, в миски которых были аккуратно сложены пропитанные маслом поленья. Они мерно потрескивали в огне, слабо освещая пространство и согревая внутренний воздух.

Нерисса не сразу разглядела Лорана. Стоя за столом с разложенной на нем картой, он походил на каменный идол, поверх которого прыгали отблески искр.

– Мне всегда было интересно, что кроется за танцем теней от огня.

Нерисса не сразу вспомнила, что уже слышала от него эти слова, когда они прятались в старом полуразрушенном маяке на Одичалом берегу. С того времени будто прошло много зим. Удивительно, как быстро течет время, если несколько дней находиться в беспробудном сне.

Опустив на плечи капюшон, Нерисса стряхнула с мокрой ткани не успевшие растаять снежинки и, сняв мантию, бросила ее на табурет рядом с комодом на мощных ножках. Молча она неторопливо принялась рассматривать шатер, ничем не отличавшийся от того, в котором проснулась сегодня, за исключением некоторых отличий. Ей удалось разглядеть несколько комодов, кронштейны с мисками для горящих углей, рабочий стол, ванну, огороженную от общего помещения занавесями, и матрас. Правда, спальное место было выше и гораздо пышнее, чем то, на котором проснулась Нерисса. Фыркнув своим мыслям, она подошла к столу и посмотрела на карту, разложенную на столешнице. Тут и там в изображение Великого Гринфордта были воткнуты флажки – их было так много, что они напомнили Нериссе рассыпавшиеся бусины.

– Норы гоблинов, – перехватив ее вопросительный взгляд, пояснил Лоран и уперся руками в столешницу.

– Что означают эти цвета? – Нерисса прислонилась бедром к столу и ткнула пальцем в один из флажков.

– Серым обозначены старые норы, красным – те, что появились этой ночью.

– Это их обследовали разведывательные отряды?

– Их, – кивнул Лоран и шумно вздохнул.

Нерисса вспомнила, что, по рассказу Хеши, все норы оказались завалены. Должно быть, Лоран надеялся выяснить, как устроено гнездо тварей, но по донесениям разведки не получилось сделать никаких выводов.

В миске кронштейна громко треснуло полено, выплюнув вверх несколько ярких искр. Ненадолго взвившись над миской, они тут же погасли. Следом за ними закружился костровый дым. Он потянулся к прорезям в куполе шатра и, выскользнув на улицу, унесся в неизвестность вместе с бешеным ветром.

От одного вспоминания о пронизывающих потоках морозного воздуха Нериссе сделалось холодно. Она скрестила руки, поежилась и снова посмотрела на карту, заметив, что рядом с королевским лагерем остался нетронутый клочок голой земли. Именно тут стоял лагерь переселенцев с Клыка. В памяти непрошено расцвели картины бегства, огня, женщины с разодранным боком, в ушах зазвенел дикий вой. Нерисса вспомнила маленького мальчика и лицо девушки, которой передала ребенка погибшей женщины. Нужно будет найти их, если они еще не покинули остров, спасаясь от незавидной участи еженощно встречать кровожадных тварей.

– Сколько погибло людей?

Накрыв рукой пустой клочок земли, Нерисса нащупала в толще бумаги крошечную дырочку. Должно быть, еще недавно сюда был воткнут черный флажок. Таким же был обозначен лагерь Лорана.

– Залия предоставила отчет в очень специфичной форме, – признался он, и Нерисса ничуть этому не удивилась.

Залия все делала в специфичной форме, но это был не ответ.

– Что было в отчете? – настояла Нерисса.

Лоран устало прикрыл глаза.

– Она сказала, что уцелевшее число переселенцев Клыка без проблем поместится в моем лагере, люди даже не заметят прибавления.

Кровь в жилах похолодела. Нерисса покачала головой, понимая, что хуже и быть не может. Неужели выжило так мало людей? Что будет дальше, если уже сегодня твари вырезали столько народу?

– Ты отправил посыльного на Клык, чтобы связаться с Гилмором и Галин? – требовательно поинтересовалась она.

– Я делаю это постоянно, мы даже нашли кратчайший путь по морю Благ к твоему острову. Но новости те же.

– Значит, ты делаешь недостаточно, – распалилась Нерисса.

Ей удалось полностью завладеть вниманием Лорана – оторвавшись от записей, он выпрямился, сощурил глаза, и на его лице проскочила слабая тень улыбки, к которой Нерисса успела привыкнуть.

– Вот как ты считаешь? – спокойно проговорил король.

– Именно. – Нерисса не осторожничала в выражениях. – Как человек, который при мне оборачивал чужие планы против их же создателей, вдруг не может добиться того, что ему нужно?

Нерисса склонила голову набок, подмечая, что волосы у Лорана очевидно отросли. Пара непослушных локонов, вечно вьющихся у него перед глазами, стали длиннее. Лицо утратило всю краску, скулы стали острее, а взгляд и правда изменился. В нем не было привычных искр, только усталость и глубина, вернулся даже знакомый цвет – привычно графитовый с едва видимыми зелеными переливами. В подземелье казалось, что глаза Лорана излучают свет, как два тлеющих угля, теперь они выглядели вполне обыкновенными.

– Что происходит? – прямо спросила Нерисса, повернулась к столу спиной, оперлась на него руками и, подтянувшись, уселась сверху.

Ноги свободно повисли в воздухе. Она не подозревала, что стол окажется таким высоким, очевидно, он предназначался именно для полевого совета, чтобы беседа проводилась за ним на ногах.

Лоран прищурился, посмотрев на нее тем самым пронизывающим взглядом, от которого ладони покрывались испариной.

– Ты уверена, что именно этот вопрос хотела задать?

– Это то, что меня интересует больше всего.

Разведя руками, Лоран нацепил на лицо слабую тень улыбки и окинул шатер безрадостным взглядом.

– Мое королевство в руинах, брат в бегах, твари почти не оставили ни единого клочка ровной земли в округе, ненормальная Посвященная что-то затевает, моя первая советница находится в бессознательном состоянии, мы несем страшные потери каждую ночь, Гроузос отказывает нам в помощи, лазутчики из моей сети со всех островов не объявляются уже достаточно долго, еще и Нортфроз ко всему прочему… Я не в состоянии защитить свой народ, – казалось, Лоран может продолжать бесконечно.

Нерисса уже пожалела, что задала такой расплывчатый вопрос, поэтому вовремя перебила Лорана:

– Что происходит с тобой?

Повисшую тишину нарушил треск очередной занявшейся головешки. Нериссе показалось, что температура в помещении повысилась, несмотря на то, что вой за стенами говорил об усилении ветра. Ничего не сказав, Лоран молча придвинулся ближе и задел бедром колено Нериссы. Она недовольно нахмурилась и оттолкнулась от столешницы, чтобы спрыгнуть на землю, но Лоран быстро перехватил ее и усадил обратно, уперев одну руку в стол с одной стороны, вторую – с другой, и подался вперед.

От осознания, что оказалась в ловушке, Нерисса инстинктивно отпрянула, не понимая, чего ожидать. Лоран придвинулся к ней непозволительно близко, от него пахло костром и виноградом, в глазах отражались всполохи света. Нерисса поймала себя на мысли, что затаила дыхание. Она понимала, надо что-то предпринять, но единственное, что приходило на ум, это, вопреки здравому смыслу, тоже податься вперед.

– Что, по-твоему, происходит со мной? – спросил вполголоса Лоран.

Нерисса опустила взгляд на его губы, вспомнив, как однажды они сидели плечом к плечу в старом маяке, прячась на Одичалом берегу. Казалось, это было так давно. На мгновение Нериссе представилось, что она знала Лорана всю жизнь, но, проснувшись сегодня, вдруг обнаружила, что это был только сон.

– Что-то изменилось, – прямо ответила она. – Я думала, мне показалось, но все это заметили. Что это? Власть? Могущество? Перерождение?

Не думая пасовать, она с вызовом выпрямилась, надеясь, что Лоран воспримет это как угрозу и подастся назад, но он не сдвинулся с места. Нерисса готова была взмолиться всем возможным духам-защитникам, чтобы они помогли и кому-нибудь из них двоих хватило здравого смысла не начинать того, что было совсем неуместно. Еще несколько часов назад она была неистово зла на Лорана, а теперь понимала, что это чувство исчезло, как щепа в костре.

Из головы выветрились все вопросы, с которыми Нерисса пришла. Сердце в груди забилось быстрее обычного, и воздух стал как будто гуще. Она склонила голову набок, почувствовав на своих губах дыхание Лорана, и ощутила укол тоски, вспоминая, каким мучительным был долгий сон в одиночестве. Она успела соскучиться по всем Грифонам, которых знала, и поняла только теперь, что в особенности – по Лорану. Возможно, именно поэтому она так остро заметила перемены в нем, обратила внимание даже на мелочи, которые раньше бы проигнорировала, вроде цвета глаз и замедленной реакции. За время похода Нерисса успела его изучить, и сейчас образ, который запомнила, пошел трещинами. Ей хотелось удержать его, чтобы он не рассыпался окончательно.

– Отвечай, – приказала Нерисса вполголоса.

– На что именно? – так же тихо переспросил Лоран и дразня поддел ее нос своим.

Нерисса шумно вздохнула и непроизвольно взяла его за лацкан неизменно изумрудного джеркина, почти успев потянуть на себя, но тут раздался хлопок брезента и в шатер забрался холодный ветер. Леденящий вихрь вторгся в помещение вместе с кусачими кристаллами снега. Не успевая опуститься на горящую жаром кожу, снежинки таяли в теплом воздухе, и Нерисса была благодарна неожиданному гостю так же, как и недовольна его визитом.

– Прошу прощения… – откашлялся Теневой страж, тот самый мужчина, которого она видела уходящим отсюда. – Я закончил эскизы, – спокойно проговорил он, и в его руках зашелестела бумага. – Оставлю на комоде. – С тихим шуршанием листы бумаги опустились на ближайший к выходу комод, затем снова хлопнул брезент и послышались удаляющиеся шаги, сопровождаемые скрипом снега.

Пыл затушили, будто водой из ведра. Качнув головой, Нерисса опомнилась первой и, отодвинув руку Лорана, спрыгнула на землю. Ничего не говоря, она подошла к комоду и взяла листки бумаги, догадываясь, что уже к следующему утру лагерь заполнят слухи. Сердце в груди все еще загнанно колотилось, а кожа горела от жара, и Нерисса не знала точно, радуется она тому, что пришел страж, или злится, что он помешал. Стараясь взять себя в руки и вернуться к вопросам, с которыми пришла, она пролистала эскизы и подняла глаза.

– Это новая форма? – Нерисса поймала себя на том, что в горле пересохло.

Лоран оперся о стол и скрестил на груди руки, утвердительно качнув головой. Выглядел он действительно сбитым с толку и отстраненным: отсутствующий взгляд, закрытая поза, а может быть, стушевался после того, что произошло, – Нерисса не знала. Вероятно, он тоже подумал о грядущих слухах? Лоран и словом не обмолвился о своем порыве, хотя Нерисса была уверена, что в любой другой ситуации он обязательно бы отшутился. Наверное, им обоим правильнее было сделать вид, что ничего не произошло?

Когда Лоран заговорил, его голос показался глухим:

– Доспехи не самый удачный вариант для сражений с бестиями. Мы уступаем им в маневренности. Нам нужно упростить нашу броню, сделать ее легче, чтобы можно было двигаться свободнее.

Понимающе кивнув, Нерисса приблизилась к столу и положила листы с эскизами поверх карты, неторопливо подцепив пальцем край угольной линии на рисунке. Она отвела руку в сторону, оставив на листке бумаги растушеванные угольные разводы.

– Прости, – наконец проговорил Лоран.

Все еще всматриваясь в угольную пыль на своих руках, Нерисса задумчиво сложила ладонь в кулак и еще сильнее испачкалась.

– Ты о… – она перевела взгляд на Лорана.

– И за это тоже, – кивнул он.

– Не произошло ничего такого, за что стоит извиняться.

– Ты была права.

Нерисса видела, как на его лице заиграли желваки.

– Маги должны были обрести полную свободу, но остались пленниками Клыка. – Лоран запрокинул голову и вымученно усмехнулся. – Мне казалось, я сделал все возможное, но это не так.

– По этому поводу я должна тебя попрекать, а не наоборот, – невесело отозвалась Нерисса и признала очевидную вещь, которую упрямо пыталась игнорировать целый день: – Силком ты их сюда не потащишь, только сделаешь хуже. Честно говоря, только теперь я начинаю понимать решение Гилмора и Галин.

Ей нужно было вспыхнуть и резко остыть, чтобы протрезветь окончательно и пробудиться от долгого сна. Глупо было обвинять Лорана в том, что он не смог уговорить ковен перебраться на Великий Гринфордт. Часть населения Клыка это сделала и, наверное, уже пожалела. Старейшины просто не хотели рисковать магами, ведь кто знает, что с ними сделают в других землях? Вековой уклад не меняется за один день – люди действительно могут оказаться куда опаснее темных бестий. Гилмор и Галин и так пошли на уступки, дав полную волю тем, кто родился не магами, остальными они не могли рисковать.

Глядя на пунктиры и линии на большой карте и не видя их, Нерисса вдруг вспомнила слова Бевана о слезах Алиры. Воровато покосившись на Лорана, она сменила тему:

– Ты убил чародея разума. Так что все-таки произошло в темнице?

Лоран долго молчал. Нериссе показалось, что она получила больше ответов от трещащих углей, чем от человека, который раньше вместо одного слова сыпал дюжину. Когда она решила, что он не ответит, Лоран вздохнул, привлекая ее внимание.

– В лаборатории, которую мы нашли с тобой в подземелье, отец ставил опыты на ведьмах, – его голос показался на редкость тихим. – Должно быть, ты почувствовала предостережение или что-то в этом духе, когда мы проходили мимо. В стенах той треклятой пещеры умерло немало людей.

Земля под ногами будто разверзлась. Нерисса готова была поклясться, что вот-вот провалится в бесконечную и беспросветную пропасть. По мере того, как Лоран рассказывал ей все больше, воздуха в легких Нериссы становилось меньше.

– Фанатик идеи о непобедимом короле, перед которым склоняют голову могущественные колдуны… – в заключение выдал Лоран. – Кастор думал им стать. Вот только за все время экспериментов выжил только один ребенок, и, вопреки надеждам отца, это была не ведьма.

Голова пошла кругом от молниеносной догадки. Нерисса вспомнила откровенный разговор с Алирой на Рафтморе. Элементы мозаики наконец сложились в картину с острыми краями, о которые было нетрудно порезаться. Нериссе окончательно перестало хватать воздуха, перед глазами заплясали черные пятна.

– Как от поломанной игрушки, Кастор избавился от матери Алиры. Моя же все это время пыталась ему препятствовать, и отцу надоела эта борьба. Он просто отравил ее.

Дав Нериссе время осмыслить услышанное, Лоран подождал немного и продолжил, когда в одном из кронштейнов полностью потухли угли:

– Моргот набросился на Алиру. Дальше нетрудно догадаться.

На душе стало невыносимо паршиво. Нериссе показалось на мгновение, что в шатре появился призрачный запах железа и кислый смрад, источаемые мертвецом. Смерть мага на многих вопросах поставила жирные точки. Нерисса вдруг поняла: участь матери, угрозы королеве, риск над Лораном, ведь они родились в один год, унаследовав дух чудовища, – вот причина соленых дорожек на щеках Алиры.

– Ты поступил правильно, заколов его, – чеканя слова, будто они были железными, выдавила Нерисса.

– Правильно… – невесело повторил Лоран. – Для того чтобы убить человека, много правильности не нужно. Хватит дурости. Моргот был ценным источником информации. Я собирался его казнить, но не сразу…

– Почему?

Нерисса видела, как на лице Лорана появились глубокие тени. Что это, след муки, горечи? Стараясь скрыть это, король отвернулся и посмотрел на прорези в крыше шатра, через которые на улицу ускользали струйки дыма.

– Я бы хотел, чтобы Сэм лично услышал правду из уст этой сволочи, – сдался наконец он и, повернувшись к Нериссе, заметил недоумение в ее глазах.

И тогда, вздохнув, Лоран рассказал ей все.

Он закончил говорить, когда ветер на улице утих, предвещая приближение ночи. Выслушав его, Нерисса надолго задумалась. После всех полученных ответов вопросов у нее только прибавилось. Разве то, о чем говорил Лоран, возможно? Маги разума никогда полностью не контролировали сознание человека, это было неправильно и противоестественно. Если в древнейшие времена редкие колдуны обладали такими способностями, то как вышло, что подобный дар дожил до нынешних лет? Если Моргот действительно был носителем такой силы, то его смерть принесла еще больше пользы. И все же как так вышло?

Ломая голову, Нерисса находила только вопросы, поэтому решила задать их Старейшинам на Клыке.

– Все это уже не имеет значения. – Она вытащила из карты красный флажок и покрутила его перед глазами. – Если Моргот имел такую власть над Самаэлем, рано или поздно он нашел бы его в Когтистом лесу. Только представь, что было бы, объединись маг разума и Посвященная, с которой сбежал твой брат? – От одной только мысли об этом цепенели все мышцы. – Ты оставил Ниорин без потенциального союзника. Нам это только на пользу. – Нерисса отбросила в сторону красный флажок.

Столько всего вскрылось за один разговор, что было больно думать о его продолжении. Ничего не говоря, Нерисса подтянула ближе к себе мешочек с серыми флажками и выдернула из бумаги все красные, ставя на их место другие. Карта наполнилась графитовым цветом. Все норы гоблинов стали помечены как старые, и неизвестно, где появятся новые. Вот что теперь имеет значение.

– Нерисса…

Отодвинув мешок, она повернулась на голос Лорана.

– Когда наступит ночь и придут твари, ты будешь там со мной?

– Обещаю, – ответила она до того, как успела подумать о своей пропавшей силе, об осторожности и здравом смысле.

Со стихией или без, Нерисса поняла одно. После всего, за что они боролись с Лораном, стараясь защитить семьи, которые в них не нуждались, теперь они будут сражаться, защищая тех, кому были необходимы. Нерисса не могла оставить переселенцев Клыка на растерзанье тварей, так же как Лоран не мог позволить бестиям уничтожить его народ. Они были нужны своим людям и друг другу. С силой земли или нет, но Нерисса не могла бросить того, кто полностью доверился ей, на произвол бесов-пересмешников.