Текст книги "Полдень Грифона"

Но посланец был в чем-то прав. Пока рыцари Великого Гринфордта и присланные союзниками войска будут биться с берсерками, кто станет защищать людей от бестий? Для этого можно было бы оставить магов в тылу, но тогда придется снова и снова просить помощи у Старейшин Клыка и надеяться, что они не откажут. К тому же все еще оставалась угроза от Ниорин и Самаэля. Чтобы защищать свой народ, земли и королевство, Лорану не хватало воинов.

Бестии Нижнего Миира, бежавшая Посвященная ведьма огня, родной брат, объявление войны от Нортфроза… Однажды Лоран считал, что самой большой его бедой был дерзкий ход против отца и поход на Клык, чтобы решить проблему с проклятием Одханы. Как же он заблуждался. Как звенья цепи, беды тянулись одна за другой, и каждая новая была в несколько раз страшнее предыдущей.

– Мой король либо примет ваше согласие и выслушает условия, либо придет и заберет территорию силой, оставив вас без права голоса. – Посланец не дерзил, не угрожал, он спокойно озвучивал факты, и от этого становилось лишь горше.

Ничего ему не сказав, Лоран подошел к письменному столу и, расстелив перед собой пергамент, подтянул перо и чернильницу.

– Чтобы забрать территорию, ее придется завоевать, – проговорил он северянину, выводя на чистом пергаменте завитые буквы. – Твой король умен, посланец, но он ошибается, если думает, что ему дешево обойдется эта война. – Разогрев сургуч над свечой, Лоран окропил свиток вязкой смолой и прижал к нему фигурную печать, которая стояла на его столе рядом с пузырьком чернил.

Оттиск полностью копировал рельеф перстня-печатки, который ранее носил Лоран. Теперь фамильная драгоценность была у Самаэля, поэтому приходилось пользоваться печатью. Свиток украсил бардовый оттиск с профилем грифона в лавровом венке.

Наблюдая за его действиями, северянин понимающе качал головой.

– Таков ваш ответ? – Мужчина протянул руку ладонью вперед, рассчитывая забрать послание из рук Лорана.

– Я не готов дать четкий ответ без поддержки совета, – признался он и протянул северянину свиток, но не выпустил его из руки. – Но я даю понять, что не нужно сбрасывать мое королевство и его силу со счетов. Скажи своему королю, что ему нужно еще раз хорошо взвесить все за и против, потому что война между нами не принесет ему ничего хорошего.

Посланец принял свиток и, спрятав его за пазуху, поклонился.

– Мне ясна ваша воля, и я передам ее своему королю.

Когда посланец ушел, Лоран еще какое-то время стоял перед столом, уперев в него руки. Слишком многое навалилось на него за последние дни, все затянулось как узелок, который невозможно было распутать.

Следовало возвращаться к друзьям. Необходимо было созвать совет, чтобы обсудить войну с Нортфрозом. Надо было придумать, как противостоять всем угрозам. Но сначала – допрос беглой крысы, привезенной к лагерю отрядом Хеши. Подобрав мантию, Лоран накинул ее на плечи и покинул королевский шатер, решив для себя, что пока и словом не обмолвится о том, кто был его гостем и в чем заключалась цель его визита.

Снег повалил с первыми лучами рассвета и без устали шел до сих пор. Земля под ногами полностью скрылась под белой простыней, которую быстро стаптывали копыта лошадей и давили колеса телег, но было очевидно, что при таком количестве осадков к следующему утру уже ничто не смешает снег с землей. Зима подкралась стремительно и раньше времени, не обещая милости никому.

Каждый шаг неприятно отдавался болью в укушенной ноге, но, как и обещала Алира, чувство притупилось, и скоро Лоран прекратил обращать на него внимание. Он миновал основное скопление главных шатров в центре лагеря и вышел к внешнему кольцу павильонов, за которыми стоял частокол с северо-западной стороны и руины одной из стен.

Утопавший в собственных мыслях, он быстро нашел друзей, уже ждущих его, и сразу же отправился к спуску в подземелье, немного обогнав остальных. Лоран услышал настойчивые шаги у себя за спиной и, до того как услышал голос, понял, что это была Нерисса.

– Лоран… – позвала она, заставляя его помедлить.

Сбавив шаг, Лоран поймал себя на мысли, что ему нравится, как звучит его имя из уст Нериссы. Он вдруг осознал, что ему действительно не хватало ее голоса все эти дни. Лоран остановился и повернулся к ней, жадно наблюдая за тем, как ветер играет с терракотовыми локонами, а снежинки отражаются крошечными бликами в ее глазах шафранового цвета. Смуглая кожа на безжалостном ветру будто раскалилась, а щеки покрылись красной пудрой из-за холода. На фоне наступавшей зимы ведьма казалась горящим огнем, к которому хотелось подойти ближе.

– Мне нужно знать, – проигнорировав его нескрываемо восхищенный взгляд, Нерисса сразу перешла к сути. – Ниорин не объявлялась, пока я… – Она вдруг замолчала, тщательно подбирая слова.

Лоран понимал, что она еще сердится на него за то, что он приставил к ней Залию, поэтому решил прервать ее размышления – подбери она нужные слова, они вряд ли будут не бранью.

– Не объявлялась, – коротко ответил Лоран.

Нерисса молча кивнула, скорее, себе самой, чем ему. Она раскрыла было рот, но так ничего и не сказала, лишь повернула голову на звук шагов. Кутаясь в меховую мантию с опущенным капюшоном, Алира семенила рядом с Беваном, которого наконец выпустили из лазарета. Глядя на них, Нерисса вдруг повернулась к Лорану спиной и пошла навстречу советнице и Рафтмуру, оставив его наедине с тучей вопросов.

– Не хочу торопить тебя, но на улице с каждым часом становится холоднее.

Лоран среагировал на отрезвляющий голос Хеши и тут же вернулся в действительность, вспоминая, куда все они шли.

Сторонник брата. Кто это мог быть? Если из уст Хеши не выскочило ни одной ехидной подсказки, это могло значить только одно – дела действительно плохи.

– Твой отряд обследовал несколько червоточин, неужели все без исключения были завалены? – Обратившись к Хеши, Лоран возобновил шаг и посмотрел на небо, где за кружением снежинок было не разобрать тусклое солнце. Интересно, его отсутствие не сыграет на руку бестиям?

Рядом раздался усталый вздох. Лоран поднял взгляд на Хеши и вопросительно поднял бровь.

– Что еще? Не томи.

– Все проходы завалены так, что за день не получится пробиться сквозь баррикады.

– Могу отправить вас на задание в несколько дней.

– Было бы кстати, но не в этом проблема. Мы попытались расчистить один коридор, но гоблины мастерски запечатывают тоннели и используют глину, даже с киркой придется возиться очень долго. Думаю, нужно использовать взрывчатый порошок, чтобы порушить баррикады, но это не слишком тайно и не в духе разведчиков, не находишь? – На лице Хеши появилась печальная улыбка. – Твари так же, как и мы, пытаются защитить свою территорию… Они правда не глупые.

– Уже бессмысленно обращать внимание на то, что в нашем духе или нет. Попроси Бардоса сделать взрывчатый порошок. – Лоран помедлил и хмуро посмотрел на Хеши, предупреждающе вскинув указательный палец, поскольку знал, чего ожидать от разведывательного отряда с его нынешним руководством. – Только не увлекайся, Хеши. Нам не нужно подрывать все пустоты в земле, иначе Великий Гринфордт осядет еще ниже.

– Хорошо-хорошо, мне задача предельно ясна!

Какое-то время они прошли в глубоком молчании, пока пылающий интерес не взял над Хеши верх.

– После визита маленького посыльного на тебе лица нет. Что произошло?

После вопроса Хеши Лоран покосился через плечо на друзей, каждый из которых выглядел темнее тучи. К чему им было выслушивать очередную порцию плохих новостей? Несмотря на то, что они отставали на пять-шесть шагов, он не хотел сейчас обсуждать угрозу войны с севером, поэтому покачал головой.

– Не сейчас, Хеши.

Наконец они миновали внешнее кольцо шатров и вышли к развалинам старых стен. От ограждения остались одни руины, амбразуру, чудом устоявшую в Переломный день, с трудом поддерживали сваи, чтобы сооружение не развалилось полностью и не закупорило один-единственный уцелевший вход в подземелье. Именно в тени прохода скрывалась секретная дверь, откуда начинался спуск в Тайные коридоры.

После Переломного дня многие пустоты под островом обвалились, подземелье под замком Кастора исчезло как таковое. Разведчикам не без помощи духов-защитников удалось обнаружить под Великим Гринфордтом уцелевшие Тайные коридоры, но землетрясение полностью изменило лабиринт, теперь сам Лоран мог заплутать в двух поворотах.

Спускаться под землю после пробуждения бестий никто не торопился, поэтому ближайшие к единственному выходу коридоры решили переделать во временные склады и темницы для преступников и предателей и приставить Теневых стражей в караул. Благо пока бестии не приходили Тайными коридорами, что порождало очередные вопросы. Бардос сделал вывод, что твари намеренно не суются в проходы под исчезнувшим замком, вот только почему они обходят их стороной, библиотекарь не знал.

Миновав пост стражи, Лоран скрылся в тени сводчатых стен и наклонился, чтобы не задеть затылком низкий потолок. Наконец, он нащупал потайную дверь. Потянув заслонку, Лоран отодвинул деревянное полотно и вошел в темный коридор, круто уходящий выдолбленными ступенями вниз. Из темноты сразу же дыхнуло затхлым запахом и повеяло холодом. Тут свое начало брали Тайные коридоры.

Опустив руку на шероховатую влажную стену, Лоран по старой памяти собирался идти на ощупь, но вдруг из-за спины раздался характерный щелчок, всхрапнул кремний, и темноту мгновенно прорезала яркая искра. Обернувшись, Лоран увидел в руках Хеши факел.

– Так будет лучше.

– Не спорю, – согласился Лоран и беззвучно усмехнулся, отвернувшись от Хеши.

Шагая друг за другом, они начали долгий спуск. Раньше Лоран не использовал этот коридор, поэтому плохо ориентировался в поворотах, благо Беван и Хеши вовремя указывали направление. Так они прошли лестницу и выбрались в просторный туннель, по которому со стоном проносился ледяной ветер. Лоран опустил руку на эфес меча и помедлил, прислушиваясь к посторонним шумам. Совсем не хотелось услышать знакомое до головной боли тявканье и стрекот.

– Теперь я начинаю догадываться, что рычало здесь в тот раз… – голос Нериссы показался пугающим в подземелье.

Все собравшиеся с недоумением обернулись к ней.

– Когда впервые обвалилась стена замка, – пояснила ведьма, – здесь выл вовсе не ветер. По всей видимости, это была какая-то просыпающаяся бестия.

– Мороз по коже, – призналась Алира и обхватила себя за плечи. – Нельзя использовать эти коридоры, тем более теперь. Их надо было давно затопить!

Лоран почувствовал на себе ее испепеляющий взгляд, но оставил без ответа укоризну во взгляде Алиры, зная, что ее волнуют не столько пустоты под землей, сколько здешние пленники.

Ничего не сказав ей, он двинулся вслед за Хеши, уходя все ниже к уровню моря. В молчании они прошли еще какое-то время, оставив позади ящики с припасами и бочки с маслами. Наконец впереди что-то блеснуло – свет от факела отразился от прутьев первой решетки. Но Лорану была нужна вовсе не эта клетка. По крайней мере, пока.

Увидев издалека остров танцующего света, пленник поднялся с тюка, и скоро обозначился его силуэт вблизи решеток. Лоран не обратил никакого внимания на темницу, продолжая двигаться за Хеши, но прошмыгнувшая мимо него Алира демонстративно задела его плечом и даже не попыталась извиниться. Девушка быстро подскочила к камере и просунула руки сквозь прутья, стискивая в объятиях пленника.

– Алира, задушишь, – впившись щекой в решетку, сдавленно прохрипел Ренфрид.

– Не дождешься, – ответила советница и отстранилась на шаг, но продолжила удерживать ладонь на щеке молодого Теневого стража. – Как ты?

– Честь просит сказать что-то красочно недействительное, но скажу как есть – паршиво, – признался Ренфрид, поднимая глаза на Бевана.

Не отставая от Алиры, Рафтмур протиснулся мимо Хеши с Лораном и ничего не сказал ни словом, ни взглядом. На какой-то отвратительный миг Лоран почувствовал себя каменным валуном, на который всем было плевать. Сравнение ему не понравилось.

Приблизившись к решетке, Беван просунул руки свозь прутья и обнял брата, похлопав его ладонью по спине. Втроем советница и Теневые стражи о чем-то заговорили вполголоса.

– Почему Ренфрид здесь? – Нерисса подошла ближе к Лорану и сурово нахмурилась.

– Он здесь за предательство, – чуть грубее, чем хотел бы, ответил Лоран.

Он устал от одних и тех же вопросов, поэтому тревоги за Ренфрида начинали уже не просто надоедать ему, а злить.

Нерисса прищурилась и покачала головой. Тон Лорана явно ей не понравился, потому что ответила девушка с привычным вызовом в голосе:

– Ты серьезно?

– Только не надо читать мне нотаций.

– Я даже время на это тратить не буду, – без обиняков бросила Нерисса и, отвернувшись, направилась к темнице Ренфрида.

Лоран провожал ее взглядом, пока она не приблизилась к решетке. С недоверием он наблюдал, как Беван, Алира и Нерисса мило общаются с Ренфридом, будто не из-за него их всех чуть не убили на Форт-Роттерфоле. Лоран прекрасно понимал, что мальчишка совершил ошибку, продал их Самаэлю по наивности, однако дураком он не был, скорее наоборот, поэтому простого прощения ему было мало. Лоран не знал, как поступить с молодым Теневым стражем, и всячески откладывал это решение. Но все слишком затянулось и пора было определяться, как быть дальше, – вечно держать парня в клетке тоже не выход.

Он мог даровать Ренфриду помилование, ведь мальчишка вовремя опомнился и немало помог после своей измены на западном берегу, но как король Лоран не мог спустить его предательство с рук. Это было непозволительно. Зарабатывая свой авторитет в качестве правителя с самого начала, он был вынужден казнить многих, кого когда-то считал верноподданными Великого Гринфордта, чтобы показать остальным, что времена продажной власти и предателей в прошлом. Лоран отправил на эшафот сразу двух бывших советников отца, поскольку те пробовали бежать, казнил палача Джодока и еще нескольких лазутчиков, которых удалось рассекретить Хеши. Если бы Лоран даровал Ренфриду помилование, это очернило бы его репутацию. Предательства не прощают, в особенности тем, кого когда-то считали друзьями.

Участь правителя оказалась не такой сладкой, какой казалась, когда он был ребенком. Пришлось быстро поменять свои взгляды и во многом изменить себе самому. Лоран гневно сжал и разжал кулаки, замечая, что пальцы снова начали дрожать, шум в ушах наконец утих, но вернулась головная боль. Нужно будет после всего зайти к Бардосу за новой порцией бодрящего снадобья, иначе не получится протянуть этот день.

– Не задерживайтесь, мы здесь не за этим, – сурово отчеканил он друзьям и направился вглубь туннеля, вынуждая Хеши пойти следом за ним.

Свет от огня рисовал на неровных стенах кривые силуэты, а отблески пламени создавали неясные образы от их же тел. Как чудовища, тени тянулись за Лораном, и впервые за несколько дней он опустил на них взгляд и внимательно всмотрелся в очертания.

После падения отцовского замка, когда Лоран чуть не умер, с ним действительно что-то произошло. После странного пробуждения он почувствовал, будто не мир вокруг него изменился, а с ног на голову перевернулось само его существо. Он будто переродился и пока не до конца понимал, что с ним происходит. Ехидство и дерзость в его поведении медленно превращались в безразличие. Терпеливость стала невыносимой. То, что раньше едва сердило, теперь злило до неистовства.

Шагая по Тайному коридору, Лоран смотрел на свою тень, пытаясь понять – то ли до этого он был подобием себя настоящего, то ли теперь надел железную маску, которую не снять никогда.

Вместе с Хеши они миновали еще несколько поворотов, когда за спиной раздались шаги. Не останавливаясь, Лоран посмотрел на Алиру и приготовился к тому, что придется опять слушать все то же.

– Почему ты так поступаешь? – вспылила советница.

– Ты знаешь почему. Мы это уже обсуждали.

– «Изменникам место за решеткой», – вспомнила она его слова, но произнесла их гораздо демонстративней и почти с отвращением. – Тогда почему я не в соседней от Ренфрида темнице? – холодно добавила Алира, чем просто обезоружила Лорана.

До этого она не была так остра на язык. Лоран остановился и внимательно посмотрел на девушку, пытаясь просчитать ее игру.

– Ты не сделала ничего такого, чтобы я упек тебя за решетку.

– Вот тут ты заблуждаешься, Лоран. Если бы я в тот раз не раскололась, Самаэль бы не нашел тебя и Нериссу на Клыке. Это я сказала ему, где искать вас. Получается, я такая же предательница, как и Ренфрид.

– Духи… – устало вздохнул Лоран и, проигнорировав взволнованный взгляд Хеши, зашагал дальше. – Когда ты уже прекратишь ворошить эту тему? – не оборачиваясь к советнице, спросил Лоран, зная, что та ни на шаг от него не отстала.

– Я не прекращу этого делать, пока ты не скажешь мне, в чем разница между моим предательством и изменой Ренфрида. Ты ведь знаешь, я права. Однако меня ты оправдал тем, что Беван выжил благодаря моему поступку, а павшее проклятие исправило мою ошибку. Но Ренфрид ведь…

– Алира! – Лоран остановился, советница тоже. – Ренфрид продал нас моему брату, из-за этого мальчишки мы попали в западню на Форт-Роттерфоле, где люди Сэма чуть не убили всех нас. Если бы мы тогда погибли, то я с Нериссой и Бардосом никогда бы не добрался до Клыка и не нашел бы способ снять проклятие. Не дай мы тогда отпор, сейчас правил бы Сэм, а после все бы погубило проклятие. Да, твой поступок помешал нам, но к тому времени у нас уже были ответы и возможность повлиять на ход вещей. Вот в чем разница. Ренфрид слишком запятнался и окончательно потерял мое доверие.

– Но ведь все разрешилось лучшим образом: королевство твое и проклятие пало. Так прости хоть раз, сделай исключение. Не будь как твой отец! – сказав последнее, Алира сразу умолкла, понимая, что задела за живое.

Лоран с малых лет мечтал стать королем. Он всегда жаждал получить власть над Великим Гринфордтом, но никогда – прослыть жестоким и эгоистичным правителем. Кастор – другое дело. Его мало заботили нужды простонародья, он не стремился укрепить свой авторитет за счет «мелкого сброда», его волновали мнение лордов и внимание леди, раболепный шепот и слухи из соседних королевств да страх мелких островов. Кастор вел особую политику, которую Лоран не признавал, а потому, стремясь к власти, надеялся стать полной противоположностью отца. Алира знала, на что надавить, приведя подобный пример. Она мудро раскидала роли, поставив Лорана в качестве жестокого короля над несчастным простолюдином, ставшим жертвой теперь уже незначительной оплошности.

В словах советницы был смысл. Но Лоран, постигнув в детстве многое, не научился одному – прощению, оно было чуждо и дико ему. Он понимал, что способность простить можно приравнять к подвигу, ведь только так ты пойдешь против многолетних убеждений и откроешь для себя новое, но также знал – подобное мягкосердечие принесет вред.

Что будут говорить о короле, который закрыл глаза на предательство? Подобный поступок – это непозволительная роскошь. И даже если ошибка Ренфрида выглядит лишь каплей в море на фоне творящихся бед, все же она играет роль. Из подобных мелочей как раз и складывается все вокруг, они есть составляющая часть всего бытия. А потому лучше выглядеть жестоким в глазах одного, чтобы в глазах тысяч быть справедливым.

– Разговор закончен, Алира, – отрезал Лоран и зашагал дальше, подтолкнув Хеши вперед.

На этот раз она ничего не сказала.

Тишина подземного коридора с животной алчностью поедала любые звуки, и чем ниже вел спуск, тем сильнее размывались границы реальности. Молча шагая за Хеши, Лоран чувствовал на себе полный осуждения взгляд советницы. Очевидно, даже после этого разговора Алира не оставит попыток защитить Ренфрида. На лице Лорана заходили желваки. За годы жизни при правлении отца он привык к осуждению, ненависти и презрению, но почувствовать то же самое от Алиры оказалось в несколько раз больнее.

Наконец долгий путь привел их к одиночной темнице, около которой стоял караул. Кивнув страже, Лоран отпустил ее, не желая, чтобы кто-то был свидетелем дальнейшего разговора. Дождавшись, когда Хеши снимет замок, он вошел в темницу и почувствовал, что все внутри у него заледенело от увиденного. Свело челюсти, руки машинально сжались в кулаки. В груди Лорана вспыхнула та самая злость, которая за последние дни стала изводящей и норовила лишить его рассудка.

Из-за спины донесся то ли всхлип, то ли тревожный вдох Алиры. Ее эмоции было трудно не разделить. После всего, с чем пришлось столкнуться за последнее время… Лорана передернуло от вида нового заключенного.

Безостановочно потирая худощавые ручонки, будто крыса – лапки, прихвостень отца смотрел на него исподлобья, с ехидной улыбкой, обнажившей желтые зубы и черные десны.

Почему эта тварь не сдохла в день битвы с проклятием? В раздаче неприятностей бесов-пересмешников уж точно можно было назвать щедрыми. Лоран сделал глубокий вдох и прошел в глубь темницы, внимательно наблюдая за пленником. Может быть, даже хорошо, что этот ублюдок смог уцелеть? Он был очень близок к Кастору, вот у кого и правда может быть ценная информация.

– Удивлен, что ты до сих пор не сдох в одной из канав Великого Гринфордта, Моргот, – холодно проронил Лоран, глядя на отцовского духовного наставника.

– Удивлен, что еще не принявшего титул мальчишку кличут полноправным королем, – проскрежетал в ответ мужчина, откидываясь спиной на сырую стену. – Вера народа в тебя по-настоящему восхищает меня, – процедил Моргот и понизил голос до зловещего шепота: – И ужасает в не меньшей степени…

– Держу пари, ты ставил на другого мальчишку? – колко заметил Лоран и, подтянув к себе пустую скамью, уселся напротив Моргота.

Позади себя Лоран услышал шуршание тканей и скрип подошв, должно быть Алира и Хеши подошли ближе. Неотрывно наблюдая за их действиями, Моргот осклабился и склонил голову набок, как это делает хищная птица. Каждый его жест был пропитан ехидной, приторной насмешкой.

За время скитаний по Великому Гринфордту наставник краше не стал: его сальные патлы сбились в скользкие сосульки и неровно обрамляли лицо, щеки глубоко впали и казались канавами, глаза потерялись в глазницах, став практически неразличимыми в темноте. Тело усохло, кожа обвисла, суставы проступили отчетливее. Лоран глядел на отцовского прихвостня как на остатки мерзкого гоблина, не замечая особой разницы между тварями.

– Маг разума мудр, но даже он не способен знать все наверняка, – мерно проговорил Моргот. – Я ошибся насчет тебя, – с беззвучным смехом добавил он, складывая руки замком. – Но не я один, ведь так, король? Сколько людей приняли твою сторону?

– Тебя это волновать не должно, – с не меньшей ядовитостью ответил Лоран.

Моргот хитро ставил вопросы, стараясь не отвечать, а наоборот – выпытывать. Наивно с его стороны. Лоран не Самаэль и не позволит играть собой, как куклой на ниточках, зная, что прихвостень отца всегда был скользким, как угорь. Таким он и остался, вряд ли одна неделя могла что-то изменить. Каждое слово Моргота нужно было цепко хватать, чтобы истинный смысл сказанного не выскользнул сквозь пальцы.

– Где вы подобрали это отродье? – повернувшись к Хеши, уточнил Лоран.

– Он двигался по малому тракту к Фреро, пока не заметил наш отряд. Перехватили мы его на подступах к деревне. Мерзавец на удивление быстро бегает.

– Хм, – задумчиво протянул Лоран и сузил глаза, снова повернувшись к Морготу. – Почему же ты не покинул Великий Гринфордт? Зачем отправился во Фреро, Моргот? Что там такого важного, что подвело тебя к риску быть обнаруженным?

– У тебя изменился взгляд, шакал, – загадочно ответил Моргот, резво подавшись вперед.

Лоран услышал, как шумно вздохнула Алира у него за спиной, вероятнее всего испугавшись поступка чародея. Не обернувшись к ней, Лоран вперил внимательный взгляд в Моргота и покачал головой.

– Действительно, только ты еще ничего не говорил про цвет моих глаз…

– Цвет вовсе ни при чем, мальчишка. – Моргот как-то странно сощурился и шумно потянул воздух носом. Он нахмурился и принялся внимательно изучать лицо Лорана, будто надеялся что-то в нем разглядеть, но никак не мог уцепиться за нечто конкретное. – Твой взгляд меркнет.

– Неудивительно, – процедил Лоран, – как посмотришь на тебя, становится тошно… Я до сих пор не понимаю, как еще не потухли факелы.

– Продолжай отшучиваться, продолжай. Не осознающий угрозы всегда старается обратить ее в шутку, вот только до добра это не доведет.

– Почему ты пошел во Фреро? – перебил Лоран, уставший от словесных игр.

– Надоело скитаться.

– И где же ты скитался все это время? С кем?

– Магу разума не нужно сопровождение, мне не страшно остаться наедине со своими мыслями. Я был в деревне Грифо, потом двинулся во Фреро. Я скиталец, как пес, потерявший хозяина.

– Пес, привыкший к хозяйскому сапогу, вряд ли отобьется от людских ног и останется один на один со своими мыслями. К тому же сапог всегда пара, – железно отчеканил Лоран. – Ты виделся с моим братом.

– Был бы рад, но увы, – пожал плечами Моргот. – Когда я в последний раз видел Самаэля, он лежал на земле, пойманный в ловушку колдовством молодой ведьмы.

Слушая его, Лоран чувствовал опьяняющую, как хмель, злость, замечая, что вены на руках вздулись, а пульсация в висках стала сильнее.

– Узнаю блеск в твоих глазах… – поменял тему Моргот, глядя на него с прищуром. – Неужели что-то от былого мальчишки осталось в этой бездушной оболочке? – Он вдруг резво кинулся вперед, коршуном схватив Лорана за руку.

Цепкие пальцы мага прочно впились в его кисть. Лорану показалось, что время прекратило свой ход. Кажется, он слышал, как испуганно всхлипнула Алира, как с тихим звоном высвободилось лезвие из ножен Хеши. Не успел никто среагировать, как Моргот вдруг сам отпрянул подальше от Лорана, будто бы обжегся огнем его кожи.

Отшатнувшись настолько далеко, насколько смог, маг прижался спиной к стене и приложил ладонь к груди, выпучив глаза так, что их оказалось возможным рассмотреть в глубоких глазницах. Моргот был в ужасе. Лоран непроизвольно нахмурил брови, не понимая причины такой паники у наставника. Он думал, что маг разума попытается повлиять на его сознание, но почему-то Моргот вдруг пошел на попятную. А ведь он уже прикоснулся к коже! Почему же отступил, чего так испугался?

– Позволь отрубить ему руку? – Голос Хеши заставил Лорана выйти из задумчивого оцепенения.

– Погоди немного, – ответил он и подался навстречу наставнику, отчего Моргот ринулся было назад, но наткнулся на все ту же стену.

В глазах мага горел животный страх, самый настоящий, и причину его появления было сложно понять. Раньше такого за этим человеком не наблюдалось, оттого вопросов у Лорана стало в разы больше.

– Что тебя напугало, Моргот?

Характерно потерев руки, тот моргнул, прогоняя из глаз тень кошмара, затем торопливо, как ползучая тварь, провел языком по губам и выпрямился, хотя все еще держался на расстоянии от Лорана.

– Мне не следовало прикасаться к королю, – затравленно ответил маг разума, чем только распалил интерес и подозрения Лорана.

– За время побега ты напрочь растратил мастерство лгать, или спутал меня с братом. – Лоран медленно склонил голову набок, и улыбка сползла с его губ. – Я не маг разума, но не настолько глуп, чтобы не заметить произошедшего.

– Что ж, ты прав… – прохрипел Моргот. – Воздействовать на Самаэля всегда было просто. Он был слишком податлив, даже на расстоянии.

Услышав это, Лоран будто получил удар под дых. Воздействовать на Самаэля. Слова Моргота еще долго как эхо звучали отголосками у него в голове. Неужели чародей… все это время помыкал младшим сыном короля, как марионеткой? Подавшись вперед, Лоран вперил испепеляющий взгляд в мага и процедил:

– Что ты хочешь этим сказать? Ты контролировал моего брата?

Глаза колдуна недобро сверкнули, напомнив наточенные лезвия. Сложив руки, Моргот потер ладони и загадочно осклабился.

– Ты бы никогда не догадался об этом, – беззвучно рассмеялся он. – Не такой уж проницательный шакал, каким казался.

Лоран выпрямился и запустил пятерню в волосы, отбрасывая пряди со лба. С ума сойти. Сэм… Как давно его сознание было затуманено? Лоран слышал легенды, что когда-то давно некоторые маги разума умели брать под контроль человеческую волю, но такое колдовство выжигало их изнутри, как болезнь. Чародеи выгорали за пару дней, максимум две недели, и их жертвы освобождались от внушения. Об этом было написано в старых архивах, с которыми работал Бардос. С каждым поколением сила магов уменьшалась, и по всем правилам такой способности у нынешних колдунов не должно было быть. Но Лоран видел опровержение этому перед собой.

– И долго это длилось? – процедил он, надеясь во всем разобраться раз и навсегда, чтобы понять, последние годы он боролся за трон с родным братом или с куклой в руках опытного кукловода.

– Достаточно, – признался Моргот.

Сложив руки на груди, Лоран криво усмехнулся и посмотрел в бездонные глаза мага разума, склонив голову набок.

– Теперь многое прояснилось, – заключил он и качнул головой.

Вопрос с Сэмом повис над ним густым облаком, и еще только предстояло во всем разобраться и открыть брату глаза на истину, если он к этому времени не наделает глупостей, влекомый ведьмой огня.

Желание зарезать Моргота на месте стало невыносимым, и Лоран постарался отвлечь мысли разговором, чтобы не наделать глупостей раньше времени.

– На моего брата ты мог влиять, но не на меня. – Он снова подался вперед и прорычал: – Поэтому вернемся к теме: зачем ты шел во Фреро и что тебя так напугало, когда ты попытался воздействовать на меня?

Ожидаемо, Моргот сжался и снова отшатнулся, но деваться ему было некуда. Маг был в ловушке.

– Лучше начни отвечать, – с безжалостной усмешкой проговорил Лоран, – потому что мое терпение небезгранично. Не заговоришь со мной сейчас, завопишь ночью при виде тварей Нижнего Миира. Или что хуже – разозлишь меня окончательно, и тогда бестии покажутся тебе милостивыми духами.

Моргот раскрыл рот и тут же закрыл, как выброшенная на сушу рыба. Он забегал туда-сюда глазами, смотрел то на Алиру, то на Хеши, пытаясь в их лицах найти поддержку. Это было совсем не похоже на того Моргота, которого Лоран знал раньше. У него не хватало терпения наблюдать за этим спектаклем, поэтому он повернулся к Хеши и вытянул руку.

– Дай свой клинок…

– Я скажу! – воскликнул Моргот, тряхнув ладонями.

Медленно Лоран повернулся к нему и сложил руки на груди, заинтригованно приподняв бровь.

– Я надеялся миновать Фреро и добраться до Фенри, – порывисто выдал Моргот, раскрывая все карты перед Лораном. – В день битвы с проклятием, – издалека начал маг, – я видел, как Самаэля сбил камень, и подумал, что он умер… Тогда я решил бежать, знал, что смена власти не скажется на мне лучшим образом. Я надумал ненадолго укрыться в Грифо, переждать, пока все уляжется, но той же ночью пришли твари. Они миновали деревню и направились к королевскому лагерю… Тогда я понял, что дело в сердце острова. – Моргот покачал головой. – Великий Гринфордт лишился своего короля, а ты – самозванец. Поэтому бестии нападают. Я понял, что дальше будет только хуже, поэтому попытался покинуть остров, но по воле духов-защитников столкнулся с торговцем-передвижником. Он сказал мне, что слышал, как принца Самаэля спасла огненная ведьма и забрала его с собой в Когтистый лес. Тогда-то я и пришел к выводу, что нужно рискнуть и найти его.