Текст книги "Полдень Грифона"

Глава VI
Пробуждение хозяина

Самаэль проснулся еще в предрассветной темени, продрогший до костей. Из-за наступающей зимы небо дольше хранило глубинно-синие и пурпурные краски, отчего обыкновенная возможность увидеть солнечный луч сквозь деревья стала мечтой. Кривые ветви не пропускали к земле ничего, кроме кристалликов снега.

Под хруст замерзшего одеяла Сэм с трудом занял сидячее положение, замечая, что в кострах по периметру и около спальных мест уже дымятся потухшие угли. Из-за движений кровь, побежавшая по жилам, показалась обжигающей изнутри, но скоро минутное ощущение тепла испарилось. Тело прошиб страшный озноб, заставив Самаэля сложиться пополам. Его нещадно трясло, но он нашел утешительным тот факт, что хотя бы пережил очередную жестокую ночь. Хорошо, что с юных лет, когда ходил с братом на королевскую охоту в холодные леса, он научился обустраивать свой ночлег таким образом, чтобы не замерзнуть до смерти.

Обхватив плечи руками, Сэм принялся растирать их, чтобы хоть как-то расшевелить одеревеневшие конечности, затем взялся за ноги. Эти действия стали привычным ритуалом, без которого невозможно было даже подняться.

– …нет, нет, нет…

Пурпурный полумрак прорезал тихий плач, показавшийся воем заблудшего духа. Самаэль опустил руки и напряг зрение, оглядываясь на месте в попытках понять, откуда исходит хнычущий голос.

– Тш-ш-ш… Его уже не вернуть.

Второй голос показался Самаэлю призрачно знакомым. Наконец он нашел взглядом говорящих и медленнее, чем хотел бы, встал на ноги. Стараясь тише шагать, чтобы не хрустеть инеем и промерзшими ветками на земле, он дошел до двух девушек и выглянул из-за их плеч. Только вблизи Сэм как следует разглядел, над кем они сидят.

На земле лежал мужчина. С безмятежно опущенными веками, заиндевелыми ресницами уже потерявшее всякие краски лицо человека выглядело мирным, будто он глубоко спал, не нуждаясь в кислороде. Самаэль узнал его – это был мужчина, который всегда занимался приготовлением пищи в лагере Ниорин.

– Он замерз до смерти… – Тихий плач одной из женщин надорвался, и она всхлипнула чуть громче положенного.

– Постарайся успокоиться, – мягко ответила вторая девушка и погладила подругу по плечу, но вдруг быстро обернулась к Сэму, услышав его приближение.

Из-под широкого капюшона на него выглянули крупные небесного оттенка глаза с вкраплениями рыжих пятен. Словно голубой янтарь. Такой цвет глаз Самаэль видел только у одного человека. По голосу и глазам он без труда узнал Нову. Сэм никак не отреагировал на ее внимание к себе, равнодушно переместив взгляд на труп мужчины. Сидящая рядом с Новой женщина зажала рот ладонью и согнулась, трясясь от плача, и девушка снова потянулась к ней, обняв за плечи.

– Земля слишком промерзла.

Появление еще одного человека заставило всех напрячься. Самаэль резко повернулся на голос Ниорин, заметив, что плач незнакомой женщины вдруг оборвался.

– Мы не сможем вырыть могилу, все задубело из-за холода, а тратить силу магов земли я не позволю, – хладнокровно проговорила ведьма огня, стоявшая как изваяние в блеклой мантии.

На ее лице не дрогнул ни мускул, в глазах не отразилась печаль. Самаэль догадался: так равнодушно к смерти своего человека ведьма отнеслась лишь потому, что он не был магом.

– Но… – начала было плачущая женщина.

– Если мы его сожжем, запах человеческого мяса привлечет стриксов, – все тем же бесстрастным голосом отрезала Посвященная. – Оставим – птицы все равно почуют гниющую плоть, даже холоду это не удастся скрыть.

От этих слов незнакомая Сэму женщина снова ударилась в слезы, даже мольбы Новы успокоиться ее не убедили. Как бы эти завывания не привлекли внимание хозяев леса… Непроизвольно Сэм поднял взгляд к кривым ветвям деревьев у себя над головой, надеясь не увидеть между ними кружение черных перьев.

– Оттащи труп дальше в лес.

Голос Ниорин хрустел, как ледяная корка на промерзшей земле. Самаэль сразу понял, что ведьма обращается к нему. Оторвав взгляд от кривых ветвей, он посмотрел на Посвященную, вовремя заставив себя замолчать. Искушение послать ее куда подальше стало почти изводящим!

– Тело еще не такое тяжелое, – словно издеваясь, продолжила ведьма огня. – Справишься сам.

Прикусив язык, Сэм шумно втянул носом холодный воздух. Слишком много ему приходилось сдерживаться в последнее время, чтобы не нарваться на неприятности. Он ненавидел, когда ему что-то приказывали, всю жизнь ему приходилось плясать под чью-то дудку, то это был отец, то старший брат. Теперь и вовсе ведьма… Но неподчинение Ниорин обходилось слишком дорого, а ему в скором будущем понадобится ее помощь, поэтому всякий раз приходилось держать себя в руках.

Будто проверяя его, Посвященная выжидающе вздернула подбородок. Посмотрев на нее исподлобья, Сэм снова шумно вздохнул. Не на того напала… Не сводя с Ниорин взгляда, он шагнул в сторону трупа.

Проигнорировав плачущую женщину, Самаэль обошел Нову и, отвернувшись от ведьмы огня, потянулся к остывшему телу.

– Нет, пожалуйста! – взмолилась женщина, вцепляясь в его руки.

Грубо сбросив с себя ее пальцы, Сэм откинул в сторону одеревеневшее одеяло и взял мужчину за лодыжки. Даже сквозь сапоги он почувствовал холод, исходящий от остывшей плоти. К горлу подступила бы желчь, будь Самаэлю хоть какое-то дело до умершего, но ему было совершенно плевать.

– Не надо… – начала задыхаться женщина. – Это бесчеловечно.

– Прекрати истерику, Вэйла, – строго приказала Посвященная. – Ты перебудишь весь лагерь и потревожишь птиц.

Видимо, женщина снова прижала ладони к губам, потому что ее вой стал приглушенным. Крепко стиснув лодыжки трупа, Сэм напрягся и потянул его на себя.

Ниорин была неправа. Тело уже стало достаточно тяжелым, нести его на плечах Сэм не смог бы даже в том случае, если бы захотел. Напрягая все мышцы, он тянул труп повара все дальше и дальше от лагеря, пока не почувствовал, что от усилий рубашка пристала к спине из-за пота. В холодном лесу, в тени бездушных деревьев, ему стало тепло, почти жарко. Самаэль отпустил лодыжки мертвеца и, выпрямившись, размял плечи. Травма груди дала знать о себе протяжной, ноющей болью, но она была несравнима с тем, что ощущалось еще пару дней назад.

Вскинув руку, Самаэль смахнул со лба прилипшие к взмокшей коже пряди волос и присел на поваленное дерево, делая размеренный глоток морозного воздуха. Синие краски в чащобе стали разжижаться, должно быть за пределами леса уже поднялось зимнее недружелюбное солнце.

В воздухе стояла звенящая тишина.

Сколько еще Ниорин будет отмалчиваться и тянуть время? Пробежав взглядом по окрестностям, Самаэль нервно притопнул носком сапога и в следующий миг поймал себя на том, что безостановочно постукивает ногой, как в нервном приступе. Он опустил руку на колено, заставляя себя прекратить. Ему вдруг показалось, что тишина в лесу стала еще ощутимее, она давила, вытесняя на второй план даже внутренний голос. Самаэль насторожился, стараясь понять, что происходит, но с каждым мгновением ему становилось все хуже. Не в силах вытерпеть ужасное напряжение, он поднял руки и закрыл уши. Его голова будто бы стала тяжелее в несколько раз.

Что было делать? Самаэль вдруг осознал, что не знает ответ. Внутренний голос предательски молчал, и казалось, тишина норовит заглушить любой его жалобный писк. Это было дикое и непривычное чувство, которое вгоняло в панику.

– Что происходит… – просипел Сэм, глядя на бездвижное лицо мертвеца, который при всем желании не мог ответить ему. – Проклятье… – Выругавшись, Самаэль вскочил на ноги, и, слава духам-защитникам, все прекратилось.

Обернувшись, он прерывисто вздохнул, наблюдая за тем, как в воздухе заплясали крошечные снежинки. Их умиротворяющее кружение показалось таким чужим и несвойственным мрачному, опасному лесу, что Самаэль подумал, будто провалился в кошмар.

– К бесам.

Перешагнув через труп, он поспешил обратно в лагерь с четким решением разговорить Ниорин или хотя бы вразумить дурную ведьму. В этом лесу он просто сходил с ума, а за его пределами уже мог бы собрать людей и определить, как быть с Лораном.

Снова при мысли о брате свело все мышцы. В прошлый раз Самаэль был так близок к победе! Он почти получил трон, почти прижал Лорана к ногтю, как и обещал Моргот, но все в одночасье ускользнуло сквозь пальцы. Теперь он был вынужден прятаться с ведьмами в лесу, скрываться и, что еще отвратительнее, – подчиняться приказам той, кого до́лжно было сжечь на костре.

– Убью, гнилье… – прохрипел Сэм, стараясь вытолкнуть из головы образ брата. – На этот раз точно.

В лагерь он вернулся, когда все поднялись. Люди Ниорин были заняты обыденными делами, иначе говоря – ничем. Посвященная ни с кем не делилась своими планами, и поддержавшим ее оставалось только что бороться с холодом и выживать, дожидаясь, когда ведьма соизволит сообщить о своем замысле. Самаэль устал ждать, когда ее озарит, поэтому решил идти напролом.

Он обнаружил Ниорин в окружении костров с книгой в руках. Она стояла к нему спиной и бережно перелистывала страницы, но, очевидно, почувствовала его приближение и первой нарушила возникшее напряжение:

– Ты мог забрать плащ того человека, если постоянно жалуешься на холод. Уверена, мертвецу тепло ни к чему.

Остановившись в шаге от ведьмы, Самаэль, не ожидавший таких слов, молча раскрыл рот. А ведь и правда, он мог забрать плащ, уж его-то угрызения совести точно не стали бы мучить. Но вот от женщины, собирающей своих людей единицами, он не ждал такого хладнокровия. Удивительно, как при такой жестокости за Ниорин шли люди. Наверняка из-за страха, и только. Быть может, Сэму было чему у нее поучиться?

– Переживу, – небрежно ответил он.

Видимо, его тон дал понять достаточно, потому что Ниорин захлопнула книгу и повернулась к нему, выжидающе склонив голову набок.

– Ну?

– Выпусти меня из этого леса, – без предисловий попросил Сэм, хотя просьба прозвучала на самом деле как мольба. – Я схожу здесь с ума! Пока мы прячемся, мой брат отстраивает королевство, украденное у меня! Ты не понимаешь, что я чувствую.

На удивление, Ниорин беззвучно засмеялась ему в лицо.

– Это я-то не понимаю? – переспросила она. – У тебя украли королевство, а у меня – ковен. Я как никто другой тебя понимаю, мальчишка. Но чему я научилась в проигранной игре, так это тому, что не стоит торопиться.

– Уже неделю мои сторонники не знают, что со мной и выжил ли я вообще в этом лесу, – вкрадчиво сказал Сэм.

– Если у тебя еще остались там сторонники, – холодно внесла поправку Ниорин. – Думаю, Лоран казнил половину из них, если не всех. Тогда тем более тебе нельзя выходить.

– Есть один человек, – не сдавался Самаэль, отвечая резче, чем следовало.

Он забыл, каково это: о чем-то молить, унижаться. За последнее время Сэм привык просто брать то, что хочется, невзирая на посторонних, правила и последствия. И за это пришлось расплатиться, поэтому теперь требуется заново учиться подчиняться кому-то. Отвратительно!

– Духовный наставник моего отца, Моргот, – вернулся он к разговору. – Ты помнишь его. Я думаю, он еще жив. Если этот человек к нам присоединится, мы точно придумаем, что делать с моим братом.

Какое-то время Ниорин молча размышляла над его словами. У Самаэля уже опустились руки, когда ведьма огня вдруг качнула головой.

– Да, – протянула она. – Я помню мага разума… Он правда мог бы нам пригодиться.

– Значит, надо выпустить меня отсюда.

– Но с чего у тебя такая уверенность, что этот человек еще жив?

Самаэль решительно открыл рот – и промолчал. Никакой уверенности у него не было и в помине, но хотелось надеяться, что хоть кто-то из былой свиты смог уцелеть. К тому же это был пока его единственный предлог, чтобы получить право на выход из леса.

– А с чего ты решила, что его так легко убить? – не найдя ничего лучше, Самаэль наконец ответил вопросом на вопрос.

– Любого человека легко убить, для этого не нужно быть магом, иногда достаточно просто удара по голове, – отрезвляюще заявила ведьма.

– Тебе ведь нужно знать, что происходит в центре острова? – Сэм не собирался так просто сдаваться. – Как ты узнаешь, что там творится, если никого не выпускаешь за пределы леса? В ближайшей деревне я мог бы разузнать последние сплетни.

– Умно, – с прищуром оценила она. – Это уже звучит как веский повод выйти отсюда.

Ниорин замолчала, обдумывая предложение, и все-таки сдалась. Как человек, умеющий оценить риски, она понимала, что информация – ценный ресурс и нельзя его игнорировать, тем более теперь. Ей нужно было знать, что сейчас происходит с королевством.

– Ладно, – неторопливо согласилась ведьма, погладив корешок книги, которую все это время держала в руках. – Лес не будет тебе препятствовать, ты спокойно найдешь выход отсюда. Но для твоего же блага, – предупредила она, – вернись в бор не позднее завтрашней ночи.

– Издеваешься? – вспылил Сэм. – Мне ни за что не успеть в Фенри и обратно за это время!

– Успеть, если будешь идти быстро, – холодно пояснила Посвященная.

Спорить не было ни смысла, ни времени. В чем был и с тем, что было при нем, Самаэль, не говоря больше ни слова, развернулся на месте и быстро пошел прочь. Но его снова окликнула Ниорин, заставляя помедлить.

– Не привлекай к себе внимание, – сурово приказала Посвященная.

Ничем ей не ответив, Самаэль зашагал дальше, надеясь скорее выбраться из проклятого Когтистого леса. Сердце в груди забилось быстрее, разгоняя по жилам кровь. Выдыхая в холодный воздух облачка пара, Самаэль быстро удалялся от лагеря, радуясь, как ребенок.

К этому времени над островом уже рассвело, даже в густой тени бора отчетливо виднелись все овраги и коварные ветки деревьев, жаждущие выколоть глаз. Благополучно обходя препятствия, Сэм спускался и поднимался по неровной земле. Как колотушка, в его мозгу стучало: «Вернуть королевство, вернуть королевство». Отталкивая перед собой низко склонившиеся ветви деревьев, он давно оставил лагерь позади и углубился в бор, когда за спиной различил звук шагов. Слишком характерной показалась ему неосторожная поступь. Остановившись, Сэм обернулся и нисколько не удивился виду Новы, спешно бегущей следом за ним.

– Ты куда собралась? – бросил он девушке.

– Ниорин велела идти с тобой.

– Ты мне не нужна, – отмахнулся Самаэль. – Возвращайся в лагерь, с тобой я только потеряю время.

Семеня по неровной земле, Нова скоро догнала его и попыталась отдышаться, придерживая капюшон мантии.

– Я иду за тобой не по собственной прихоти, так велела Ниорин, – оправдалась девушка.

Самаэль невесело хохотнул и повернулся к Нове спиной, возобновляя шаг. Не оборачиваясь, он повторил:

– Иди обратно, Нова.

– Не пойду.

– Если не уйдешь, я тебя к дереву привяжу.

Шаги за спиной стихли. Самаэль довольно хмыкнул и обернулся, надеясь увидеть удаляющийся силуэт ведьмы, но нет. Нова насупилась, но продолжила следовать за ним по пятам, создавая на редкость мало шума.

– Не убедил? – удивился Сэм.

– Ты же не хочешь терять время, – напомнила Нова. – К тому же у тебя нет веревки, – менее уверенно добавила она.

– Чтобы привязать тебя к дереву, веревка не нужна, – не сбавляя шаг, ответил Сэм, но все же обернулся к Нове и спросил: – Ты действительно так боишься Ниорин, что готова беспрекословно выполнять все ее приказы?

– А ты разве поступаешь иначе? – выдержав паузу, ответила Нова.

Сэму не оставалось ничего иного, кроме как скрипя зубами согласиться с ее словами. Посвященная всех подчинила своей власти.

Пришлось смириться с тем, что девчонка никуда не уйдет. Вместе они прошли через недружелюбный лес, и впервые за несколько мучительных дней Самаэль рассмотрел сквозь стволы деревьев открытые поля, клочки неба и холмистые возвышения Великого Гринфордта. Сэм зашагал быстрее, вынуждая Нову почти бежать за ним. И вот он в один широкий шаг вышел на покрытое снегом поле, по которому со стоном носился холодный ветер.

Без защиты деревянных исполинов воздух щедро налился в легкие колющим льдом. Сэм поежился, растягивая губы в улыбке. Наконец-то он вырвался из черного леса! Поправив на плечах мантию, он на всякий случай плотно натянул на голову капюшон, пряча лицо. Если вдруг его увидит кто-то ненужный, то до Лорана быстро доползут слухи, поэтому лучше лишний раз проявить осторожность. Быстро набрав скорость, Сэм поспешил в восточном направлении в сторону Фенри и не оборачиваясь обратился к Нове:

– Я тебя ждать не буду. Отстанешь – сама виновата.

Дорога до Фенри заняла около пяти часов пешего хода. Пришлось несколько раз останавливаться на привал, потому что от напряженного пути по мерзлой, скользкой земле начинали дрожать мышцы ног. Как Сэм и предполагал, Нова постоянно от него отставала и не терялась только потому, что его фигура в темной одежде была хорошо различима на заснеженном фоне. Интересно, зачем Ниорин послала ее? Неужели думала, что ведьма воды сможет ему помочь, если придется отбиваться от людей брата? Помощи от Новы могло быть ровно столько же, сколько от бесов-пересмешников.

Наконец впереди замаячили очертания приземистой деревушки. Как и все постройки Великого Гринфордта, даже домики обычного сброда были остроконечными, сделанными из крупного серого камня. Остановившись у первого ряда одиноких домов, Сэм перевел дух и дождался Нову, плетущуюся за ним с большим опозданием.

– Давай быстрее, – поторопил он. – Если выбьешься из сил и отстанешь окончательно, не надейся, что я вернусь за тобой.

– От тебя дождешься… – обиженно пропыхтела девушка.

Придерживаясь толпы торговцев, что посыпали в деревню, как яблоки из порвавшейся корзины, они незамеченными вышли на центральную площадь. Хотя, окинув свое нынешнее окружение презрительным взглядом, Сэм не решился бы назвать плешивую улочку между домиками центральной и уж тем более площадью.

– Дрова! – кричал лавочник с одной стороны улицы.

– Яйца! Курица! – перебивал его второй.

Покрутив головой, Самаэль обратил внимание на то, что торговцев вокруг собралось и правда немало и их телеги были отнюдь не в пыли, как это было всего несколько недель назад. Стоило пасть проклятию Одханы, как жизнь начала возвращаться на остров. Пока еще продавцы не предлагали прохожим рыбу, муку или теплые шкуры, но, глядя на заполненные прилавки, Сэм понял, что и эти товары не заставят себя долго ждать.

– Ого, ты только посмотри! – пискнула рядом Нова, и, прежде чем Сэм успел ее остановить, она потащила его к прилавку с яркими тканями.

– Ты издеваешься? – вполголоса шикнул он, схватив девушку за локоть, когда та уже подняла перед лицом расшитый птичками платок.

От грубого прикосновения Нова вздрогнула. Тут же узорчатый лоскут выпал из ее рук и плавно опустился на другие ткани.

Нова испуганно округлила глаза, и ей на подмогу тут же бросился лавочник.

– Всего одна гроха! – начал он, подхватывая платок, который ранее держала ведьма. – Ну, погляди, ей ведь понравилась ткань! – Мужичок затряс тряпкой чуть ли не перед носом Самаэля. – Не скупись, возьм… – Вдруг торговец осекся и ошарашенно разинул рот.

Нова испугалась этой перемены даже больше, чем взгляда Сэма. Она быстро перевела глаза на продавца и обратно, не зная куда себя деть. Самаэль бросил ее руку и недружелюбно посмотрел на лавочника, который, судя по реакции, узнал его.

– Духи-защитники… – зашептал мужичок. – Да это же…

Каждое его слово звучало все громче, поэтому Самаэлю не оставалось ничего иного, кроме как коршуном обогнуть прилавок и сграбастать торговца за шкирку. Он дернул его в безлюдный переулок и с силой впечатал в стену, из-за чего с той посыпалась пыль. От испуга торговец молчал, трусливо подтянув к себе руки и по-прежнему сжимая в них расшитый птичками платок.

До треска ткани сжав лацканы его поношенной стеганки, Сэм встряхнул торговца, игнорируя умоляющий шепот Новы остановиться.

– Сообщество торговцев Грифо, – заключил Самаэль, заметив на стеганке мужчины небольшую брошь в форме монеты с грифоном. – Значит, тебе известны все последние новости…

– В-ваше в… – торговец снова осекся, не зная как правильнее продолжить. – Я ничего не знаю.

– Для начала расскажи, что сейчас происходит в сердце острова. – Самаэль вздернул торговца вверх по стене, отчего тот испуганно задергал короткими ножками.

– Я не знаю! – сдавленно хрипнул он. – Ваш брат поставил полевой лагерь там, где раньше был замок, но строительство нового еще не началось и неизвестно, начнется ли!

– Почему? – прорычал Самаэль.

– Все из-за бестий! – пропыхтел торговец.

– Сэм, отпусти его… – прошептала Нова, тщетно цепляясь за рукав Самаэля.

Не обратив внимания на скулеж ведьмы, он сощурил глаза, пытаясь заметить в лице мужчины намек на обман. О каких бестиях он говорит? В Когтистом лесу никто не объявлялся за все это время, да и деревня выглядела нетронутой. Неужели те самые пещерные гоблины и каменные великаны, упоминание которых Сэм видел в книге, атаковали сердце Великого Гринфордта?

– Говори, – потребовал он, тряхнув мужчину.

От страха тот выронил платочек с птицами и молитвенно сложил ладони.

– Они приходят из-под земли каждую ночь и атакуют лагерь Лорана. Все, что он начинал возводить, рухнуло. Гоблины ползут отовсюду, но прочие деревни их не интересуют.

– Пещерные гоблины… – Вздох Новы показался почти восхищенным, но Самаэль успел запомнить, как звучит ее страх.

Ведьма воды была в ужасе.

– Да, они! А еще недавно объявились огры и бесовские псы… – закивал ей торговец. – Смилуйтесь! – взмолился он, стоило ему добиться внимания Новы.

Она легко сломалась от его мольбы и снова повисла на руке Самаэля.

– Сэм, тебе все сказали, отпусти его!

– Нет, еще не все, – ухмыльнулся он и снова дернул мужичка, заставляя того посмотреть ему в глаза. – Что стало с советом Наследников? Кто из соседних королевств поддерживает моего брата? Что известно о духовном наставнике короля, Морготе?

– Почем мне знать, я ведь никто… – затараторил торговец.

– Да вы лавочники-передвижники из Грифо знаете все, не надо мне врать.

– Я…

Опустив глаза, Самаэль заметил за пазухой мужчины крошечные ножны с кинжалом с волнистыми краями. Вот тебе и безобидный лавочник с узорчатыми платками! Удерживая торговца за шкирку одной рукой, второй Сэм выхватил из складок его одежды лезвие и приставил к горлу несчастного.

– Давай начнем торговаться, если ты только такой язык понимаешь, – вкрадчиво проговорил он, надавливая на лезвие. – Ты мне все расскажешь, или я просто перережу тебе глотку. Выбирай.

Недолго думая и больше не дергаясь, мужчина захрипел, и информация полилась из него, как вино из бочки в день ярмарки: обильно и хлестко. Он рассказал все об атаках и казнях, о домыслах, кто вошел в новый совет, о поимке Моргота. В какой-то момент Сэм понял, что торговец начал додумывать известные ему сплетни и выдавать их за явь.

– Ладно.

Самаэль перестал настаивать не столько из-за убедительности в голосе мужичка, сколько от глухого плача ведьмы воды. Не хватало еще, чтобы на эти звуки сбежались сердобольные.

Замолчав на какое-то время, Самаэль прокрутил в голове все, что наговорил ему торговец, и выдавил ругательство сквозь плотно сжатые зубы. Если людям Лорана удалось перехватить Моргота, вряд ли он надолго останется жив. И новый совет уже сформирован. Искать старые подвязки на Малом Гринфордте нет смысла, они уже все как пить дать продались Лорану. Беда вечно делимого королевства в том, что народ этого королевства так же легко, как ветер, может переметнуться со стороны на сторону, стоит поменяться власти.

Выходит, надежды найти Моргота были напрасными, теперь на поддержку со стороны не стоило рассчитывать, Сэм остался предоставлен самому себе. Мысленно он подвел итог и не почувствовал радости: Ниорин была его единственным союзником; твари из старых книжек действительно пробудились, но их интересовал исключительно лагерь Лорана; бывший ковен ведьмы огня не принял сторону нового короля, оставшись на Клыке. И последний, но немаловажный момент – торговля пошла в гору, а это значит, что скоро будет достаточно и пищи, и одежды, и оружия, чтобы можно было обеспечить сопротивление Ниорин.

Продолжая молчать, Самаэль перехватил поудобнее кинжал и легким движением прошелся им поперек горла торговца. Под давлением из глубокого пореза хлынула кровь, тело мужчины содрогнулось в предсмертной конвульсии и быстро обмякло. Прежде чем Нова смогла закричать, Самаэль успел зажать ей рот ладонью.

– Прекрати истерику, – приказал он, отрезвляюще тряхнув ее за плечи.

Медленно Самаэль убрал руку от ее лица и наклонился за расшитым платочком.

– Зачем было его убивать… – голос ведьмы дрожал так, как никогда прежде. – Он бы не сделал ничего плохого! – не сводя глаз с убитого, прошептала она.

– Ты сама слышала, как он разговорился, стоило прижать нож к его горлу, – отрезал Сэм. – С такой же легкостью он мог продать меня людям Лорана.

Отряхнув от пыли и крови узорчатый платочек с птичками, Самаэль молча вложил его в руки Новы.

– Пойдем, – позвал он, поворачиваясь к ней спиной. – И не наступай в кровь, не хватало еще оставить следы на снегу.

Не дожидаясь ведьму, он вышел из безлюдного переулка и удалился в противоположную от него сторону. Скоро тело торговца кто-нибудь да заметит, и лучше к этому времени держаться подальше от злополучного места.

Пошел снег, усиливаясь с каждым мгновением. Встречающиеся на пути люди обсуждали одну и ту же тему – приход ранней зимы и приближение самой долгой ночи в году. Самаэль и сам поражался таким переменам: раньше в это время снега не было, а теперь он щедро сыпался с неба, не зная конца. Должно быть, отголоски магии Одханы? Сэм поежился. От снега была только одна польза – при таких осадках в поле и в пределах деревни скоро не останется ни одного следа, и никого не заинтересуют отпечатки подошв, ведущих в направлении Когтистого леса.

Скоро Самаэль снова услышал характерную поступь Новы у себя за спиной и не оборачиваясь спросил:

– Зачем тебя за мной послала Ниорин?

– Чтобы я проследила, как бы ты не наделал глупостей…

Шумный гомон и сутолоку на улице разрезал оглушительный вопль, полившийся со стороны переулка, где оставалось тело торговца. Никак не отреагировав на нарастающую волну криков и хлынувшую туда толпу, Сэм усмехнулся ответу Новы.

– У тебя плохо получилось.

– Я заметила… – прошептала ведьма.

– Знаешь, в этом есть и плюс.

– Какой?

Самаэль остановился и повернулся к ней.

– Больше Ниорин не даст тебе подобных заданий.

Нова поджала губы и ничего не ответила.

Ночь они переждали в заброшенном сарае на самой окраине деревушки. Спасибо духам-защитникам, что людям хватило ума оставаться по домам в ночную непогоду, поэтому, перестав реагировать на посторонние шумы за стенами, Сэм смог успокоиться, ведь каждый раз в гости к ним наведывался исключительно воющий ветер, загоняющий в чахлый сарай холод и снег.

Всю бессонную ночь Нова молчала и не заговорила даже после рассвета. Когда они покинули старый сарай и отправились в сторону леса, ведьма также не проронила ни слова, прижимая к себе платочек, расшитый птицами.

Как Сэм и предполагал, снег скрыл все их следы и в лес они успели вернуться незамеченными в срок – до следующей ночи, как велела Ниорин. Нова сразу оставила его одного и ушла в сторону своего ночлега.

В крошечном лагере Посвященную было нетрудно найти, поэтому Самаэль не стал откладывать разговор до утра и сразу передал все Ниорин, надеясь, что она точно найдет знаниям применение. Да и ему было проще доверить решение его проблемы кому-то другому, потому что у самого Сэма пропало всякое желание о чем-либо размышлять после рассказов торговца, особенно теперь, когда за его спиной сомкнулись стены из кривых деревьев.

Не перебивая, Ниорин выслушала его и надолго задумалась, а после, ничего не сказав, вдруг ушла. Всплеснув руками, Самаэль готов был зарычать.

– Чего это ты гримасничаешь? – прокряхтел поблизости сварливый голос, заставивший Сэма поежиться.

Обернувшись, он опустил глаза на Удулу, которая, казалось, стала еще меньше. Совсем ссохлась и сгорбилась, все сильнее напоминая больную птицу. В ее вечно горящем взгляде не осталось ничего, что раньше вгоняло Самаэля в страх. Очевидно, старая ведьма догадалась о его мыслях по его глазам, потому что, несвойственно себе прежней, только сложила руки и покачала головой.

– Эта зима станет для меня последней. – Ее голос походил на треск сухой земли.

Самаэль не ответил, да и нечего было ему сказать. Расстраиваться из-за смерти Удулы он уж точно не станет, но и радость была бы неуместна.

– Остерегайся, – вдруг прокряхтела Удула. – Ты отмечен стриксами, и даже мне, даже магам разума не дано знать, через что тебе предстоит пройти…

Это была первая серьезная, не издевательская и не чудаческая речь от Удулы, которую Сэму доводилось услышать. От смысла сказанных слов у него неприятно засосало под ложечкой – старая ведьма вогнала его в такой ужас, какой он не испытывал даже в тот день, когда впервые увидел ее в подземелье отца. Что значили эти слова?

– Лоран… – процедил он, догадываясь, кто есть и может стать виновником всех его несчастий.

Удула беззвучно рассмеялась, глядя перед собой.

– Лоран… – повторила она шепелявя. – Твой брат в большей опасности, чем ты, – задумчиво прокряхтела старая ведьма, подбирая пальцами-крюками слои юбок, чтобы уйти.

Самаэль непонимающе нахмурился и посмотрел на Удулу с недоумением. С какой стати Лоран в большей опасности, если он добился всего, за что боролся? Он выиграл трон, не потерял власть и земли, не выживал в прокаженном лесу, не прятался, как крыса, боясь быть замеченным. Что на этот раз угрожает Великому Гринфордту и старшему брату? Неужели Удула узнала план Ниорин и замысел Посвященной оказался настолько ужасен, что участи Лорана нельзя позавидовать? Самаэль почувствовал зарождающийся огонек надежды где-то в глубине души и постарался не потерять его тепло, рассчитывая получить подтверждение.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил он у ведьмы, но Удула, мелко семеня по хрустящему снегу, уже почти потерялась в нависающем сумраке.

Бежать следом за ней казалось унизительным, но Сэм, как маленький ребенок, хотел дослушать интересную сказку до конца и не мог позволить ведьме унести тайны с собой в темноту. Он уверенно зашагал за старушкой, но вдруг время как будто стало гуще и тяжелее, напряжение в воздухе показалось практически осязаемым, ноги ощущались неподъемными для того, чтобы сделать новый шаг. Самаэль замер. Он непонимающе повернулся к освещенной кострами прогалине и увидел Ниорин, стоящую в центре. Огонь, поддаваясь ее воле, поднялся выше, в одно мгновение становясь одного роста с женщиной, а после и больше. Все собравшиеся вокруг люди, как мотыльки, потянулись на обжигающий свет, и Самаэль пошел вместе с ними.