Текст книги "Полдень Грифона"

Изначально в лагере Ниорин было пятнадцать человек, считая Сэма, но потом к ним присоединилась Удула, трое погибли, пришла Нова, затем скончался повар, и в общем на стороне ведьмы огня оставалось тринадцать человек. Ниорин молча ждала, когда они все обступят ее кольцом. Она стояла с закрытыми глазами, поигрывая одной рукой в воздухе, чтобы чаровать пламя, а второй держала книгу. Самаэль нахмурился, глядя на представление, которое уже начало ему надоедать. Скучающе отведя глаза от Ниорин, он пробежал взглядом по собравшимся и заметил, что Нова все это время смотрела на него, но стоило ему к ней повернуться, ведьма воды стушевалась. Это было даже забавно. Самаэль хмыкнул себе под нос и снова уставился на Посвященную.

– Братья, сестры и… – начала наконец Ниорин, и Самаэль почувствовал ее внимание на себе. – И остальные, – добавила Посвященная, на что Сэм закатил глаза, но в очередной раз заставил себя прикусить язык.

Огонь в кострах немного утих, по высоте выровнявшись с ростом собравшихся, и только теперь Самаэль догадался, что подступить так близко к пламени люди рискнули не из страха перед Ниорин, а из обычного желания согреться. Никогда еще в этом лесу не было так тепло, как сейчас.

– Наш ковен снова предали, – заговорила ведьма огня, и на этот раз Сэм обратил внимание на то, что взгляд Ниорин остановился на Нове. – Моя бывшая воспитанница пошла против всех нас… Поддавшись воле короны, Нерисса обманула ковен, и теперь из-за ее ошибки мы вынуждены скрываться в Когтистом лесу. Оставшиеся на Клыке наши братья и сестры дали себя обмануть, не понимая, чем чреват их выбор, а люди, переселившиеся на Великий Гринфордт, поплатились за это. Сегодня Самаэль… – Ниорин выделила его имя, заставив собравшихся повернуться к нему.

Почувствовав на себе всеобщий интерес, Сэм приосанился и только сейчас понял, как сильно изголодался по вниманию к своей персоне, по трепету перед ним, ему не хватало восхищенных взглядов, поклонов и лести. Он всегда считал это такой обыденной вещью, но сейчас сосредоточенность окружающих на нем показалась далеким отголоском сладкого сна. Сэм неосознанно сжал кулаки: стоит один раз упасть в грязь лицом – и особенно остро станешь понимать цену упущенного. Как ему хотелось вернуть все на круги своя!

– Наш союзник, – продолжила Ниорин, все еще глядя на него, – принес мне те вести, в подтверждении которых я нуждалась. Теперь, когда предатели совершили ошибки и близится час расплаты за них, мы можем заявить о себе, чтобы защитить знания нашего ковена, чтобы отвоевать украденное у нас и отомстить. – Ниорин сделала паузу, а в следующий миг повысила голос, и пламя, вторя ей, взметнулось вверх. – Нас не обыграют в этот раз! – заявила ведьма, не боясь, что появятся стриксы. Хотя Сэм знал, что к такому огню они и не подлетят. – Мы восстанем, возродимся и заберем то, что должны были. Наши знания будут возвращены в ковен, предатели и люди наказаны, Клык будет нашим!

Люди боязливо и приглушенно, чтобы не потревожить шумом тишину леса, поддержали ее, вскинув в воздух руки. Они одобрительно зашипели, как опавшая листва на пересохшей земле, но Самаэль не разделил всеобщей радости. Кашлянув, он привлек внимание Ниорин к себе и ехидно вскинул брови.

– Так что насчет меня? – прямо спросил он, надеясь, что ведьма огня не решила списать его со счетов в последний момент. – Заберете с собой на Клык и будете дальше гонять за хворостом к вашим кострам? – съязвил он.

– Тебе же, Самаэль, – согласно протянула Ниорин, будто только и ждала этого вопроса, – достанется Великий Гринфордт. Кто-то должен будет навести порядок на его руинах и заново поставить остров.

Сторонники Ниорин, как и Сэм, недоуменно замерли, не зная что сказать. Мерное потрескивание костра – единственное, что нарушало общее безмолвие. Посвященная выжидала, не торопясь взорваться фонтаном речей. Самаэль не знал, что заставило опешить людей, его же парализовало слово, которым ведьма окрестила остров его предков.

Великий Гринфордт лишь однажды был приведен в настолько пагубное состояние, что его окрестили руинами. Это было еще до Кастора, его отца и деда, те времена уходили гораздо глубже – тогда еще первый Король Освободитель не покинул Айскрохилл с целью присвоить земли себе.

– Да, мальчик, – понимающе сказала ведьма. – Твое молчание объяснимо. Руинами ваш остров был задолго до прихода твоего предка, – будто прочитав его мысли, изрекла Ниорин. – Братья и сестры, – снова обратилась она к собравшимся с тенью недоброй улыбки. – Вы ведь не забыли, что поведали вам мы с братом Сайрусом на последнем совете Старейшин, до того как случилось непоправимое?

В воздухе заплясали снежинки, лавируя между кривыми ветвями деревьев. Не дожидаясь, когда люди дадут ей ответ, Ниорин продолжила:

– Мать Одхана, вернув на Великий Гринфордт жизнь, случайно раскрыла колыбель с бестиями, которые были загнаны туда тысячелетия назад с помощью объединения сил могущественных магов. Они создали эту ужасную тюрьму не просто так. Вы ведь помните, что мы с Сайрусом поведали вам о случившемся разладе между расами. Бестии пошли на людей, те ответили силой. Война между ними могла стать бесконечной, а то и повлекла бы вовсе истребление одного вида как такового.

Опустив ладонь на книгу, Ниорин раскрыла ее и заскользила пальцами по чернильным символам, обводя завитки и спирали ногтями.

– Но почему случился разлад между расами, если до этого они сосуществовали в относительной гармонии друг с другом?

– Территория? – подала голос Удула, слушавшая Ниорин с таким интересом, что подступила к ней ближе всех остальных: огонь от ближайшего костра чуть ли не щекотал старую ведьму земли за бок.

– Кровная месть? – приглушенно подхватила вторая женщина, в которой Самаэль безошибочно узнал убитую горем Вэйлу.

Слушая предположения одно за другим, Ниорин улыбалась все шире. Очевидно, ей и ее мизерному ковену были интересны подобные игры, но Самаэль терпеть не мог, когда затягивались советы наследников Фенрирскьефтена, и тем более он возненавидел ведьмовской шабаш.

– Ближе к сути! – отрезал он, и всеобщий азарт потух, как костер, который окатили водой.

Ниорин недовольно прищурилась, но искры из ее взгляда никуда не пропали.

– Бесы-пересмешники, – наконец сообщила она, и собравшиеся взволнованно ахнули. – Все уходит в древние, древнейшие времена, к самому становлению Миира, когда существовали только два вида – бесы и духи, наши покровители. Именно они создали вселенную такой, какой мы ее знаем. Они поделили Миир на три уровня – Нижний, Денный и Верхний – и населили средний уровень примитивными видами, людьми и бестиями. Но бесы всегда были жестокими, коварными и алчными, им было мало той власти, что была у них в Нижнем Миире, они всегда хотели захватить еще и Денный. Поэтому духи-защитники позаботились о безопасности людей. Они сделали себя заложниками только Верхнего Миира, а бесов – только Нижнего. Тогда Денный полностью перешел нам и бестиям. Но бесы были хитры… Они научились обходить защиту духов и просачиваться в наш Миир, но для того, чтобы выжить здесь, им необходим был сосуд, в котором они обретали плоть. Так многие тысячелетия назад один бес-пересмешник выбрался из Нижнего Миира и выбрал в качестве сосуда каменного великана, который был порожден островом, где мы с вами сейчас находимся. Поскольку бестии подвластны бесам-пересмешникам, тот великан, став сосудом одного из них, возглавил полчища тварей и повел их за собой против людей. Тогда-то все и началось. Чтобы защитить людей, духи-защитники передали им в наследство дары и сосредоточили контроль над стихиями природы в человечестве, в некоторых избранных. Так появились мы, маги. Наши предшественники были теми, кто закончил ту войну и создал колыбель под Великим Гринфордтом.

Самаэль не заметил, как потухли костры, пока не услышал, как стучит челюсть Удулы – из-за холода или страха, он так и не разобрался. У людей вокруг просто не оставалось слов, глаза выкатывались из орбит от услышанного. Сэм и не думал, что все уходит так глубоко и что проклятие Одханы когда-то покажется ему смехотворным на фоне чего-то другого. Но теперь понял, что заблуждался во многих вещах.

Раньше Самаэль слышал версию о делении вселенной на три уровня, но ему с Лораном твердили, что ведьмы были порождением Нижнего Миира, а в верхний попадали после смерти, где передавали свои силы последователям. Выходит, это все байка, в которую упорно верили все поколения Гринфордтов. Силы ведьм в действительности восходят к самим духам-защитникам. Все стало слишком сложно и не укладывалось в голове.

– А что… что стало с тем каменным великаном, в которого вселился бес?

Тонкий голос Новы вырвал Самаэля из цепких когтей леденящего душу ужаса.

– То же, что и со всеми тварями, – легендарный великан впал в сон, – ответила воспитаннице Ниорин.

– После этого бес покинул его тело? – Сэм удивился тому, что задал этот вопрос. Собственный голос показался ему чужим.

– Нет… Бес стал заложником новой колыбели, тело великана стало его пропуском в наш Миир, но и тюрьмой тоже. Поэтому немногие бесы решаются покинуть свою обитель, велик риск навсегда стать пленником одного тела и умереть насовсем.

– И что ты тогда намерена делать?

Кто тянул его за язык, Сэм и сам не мог понять, но скоро пришел к выводу, что виной тому были страх, интерес, жажда и азарт, что оседлали его, не разрешая и дальше молчать.

– Пробудить легендарного великана, – как обыденную вещь сказала Ниорин. – Колыбель разрушена, но, чтобы пробудить его, понадобится заклятие посложнее. Восстав, он сметет наших обидчиков и предателей с Денного Миира и вернет островам первозданный вид.

– Но он и нас сметет.

– Мы его ключ к свободе. Он не тронет мой вид.

– Твой вид? А что насчет моего королевства?

– Люди как вид не вымрут окончательно, вы на редкость живучи, – протянула Ниорин. – Выжившие людишки побегут к тебе, Самаэль, поскольку ты будешь единственным королем. И так ты получишь свое королевство. Только представь, у тебя не будет врагов ни на севере, ни на западе, ни на востоке. Ты будешь единственным королем всего Фелтдермиира. – Ниорин помолчала, давая ему время обдумать, а после не спеша протянула: – Как тебе такое предложение?

Самаэль не стал долго думать, он уже давно принял решение и готов был пойти на все ради того, к чему его готовили отец и Моргот. Особенно теперь, когда власть и трон стали еще заманчивее.

– Что от меня потребуется?

Ниорин прекратила обводить пальцами символы в книге и, захлопнув ее, в один миг спрятала томик в складках мантии.

– Твоя кровь, – спокойно ответила она. – Когда Одхана восстановила остров и по неосторожности открыла колыбель бестий, она заключила соглашение с твоим предком – Гринфордтом Фенрирскьефтеном. Когда Нерисса и Лоран снимали проклятие Матери, они тоже использовали свою кровь. Но для того, чтобы пробудить сосуд беса, нужно заклятие другого уровня, а составляющая все та же – по-прежнему нужна кровь тех, с кого все началось.

– И все? Так просто? – с сомнением уточнил Самаэль, не веря тому, что скоро все изменится.

– Так просто? – переспросила его Ниорин и улыбнулась, отчего Сэму сделалось дурно. Это явно не к добру. – От тебя потребуется еще кое-что.

– Что? – сипло спросил он.

– Нужно будет провернуть одно дело. Не совсем бравое, но для тебя оно будет несложным.

Не понимая Посвященную, Самаэль нахмурил брови, и Ниорин снова показала зубы, улыбнувшись шире.

– Потребуется выкрасть кое-какие тексты.

Часть II
Ураган

Глава VII
Алое торжество

На ветру колыхались треугольные флажки красных, рыжих, желтых и зеленых цветов, разбавляя летними красками пейзажи пришедшей зимы. Со всех сторон лились крики и удары молоточков, которые вгоняли в промерзшую землю колышки, чтобы закрепить алые шатры с остроконечными крышами и полами с кисточками. Отовсюду доносился гомон прибывающих людей.

– Вот, возьми.

Лоран опустил глаза на ладонь Бардоса, в которой помещался крохотный пузырек с жидкостью янтарно-горчичного цвета. От одного воспоминания о вареве содрогалось нутро, однако какой бы мерзкой ни была смесь на вкус, она поддерживала Лорана в состоянии бодрости. Он забрал пузырек из руки друга и откупорил его. Запрокинув голову, одним глотком опустошил сосуд и вернул его библиотекарю.

– Гадость… – поморщился он. – У снадобья накопительное свойство? Не хочу больше пить эту дрянь.

– Еще бы, – бесцветно ответил библиотекарь, пряча склянку в кармане. – Нет, его надо принимать на постоянной основе и осторожно, если резко прекратишь, можешь впасть в состояние анабиоза. Эта, с позволения сказать, «дрянь» очень сильная, и ты принимаешь ее уже долго. Поэтому лучше постепенно понижать дозировку, пока организм не вернется к привычному состоянию. Придется спать, и нужен будет отдых.

Сжав губы в тонкую нить, Лоран посмотрел за пределы заледеневшего рва, отмечая, что слой утреннего снега перекрыл рытвины на земле по всему периметру, надежно скрыв все следы гоблинов. С момента, когда Нерисса пришла в себя и отряд Хеши доставил Моргота, прошло четыре ночи, за все это время была только одна атака тварей. Впервые после Переломного дня бестии дали острову время на восстановление. Это было странно и вызывало вопросы, ответы на которые нужно было найти во что бы то ни стало и как можно быстрее. У Лорана просто не оставалось времени на отдых, нужно было контролировать многие вещи, чтобы ничего не ускользнуло из внимания.

– Увеличь дозировку снадобья, Бардос, – попросил он друга и, повернувшись к своему шатру, рывком отодвинул в сторону входную группу занавесей.

За спиной раздались суетливые шаги библиотекаря, врывающегося в помещение следом за Лораном.

– Котлы и метелки, ты ведь так себя в могилу сведешь! – выпалил Бардос.

– Так в пузырьке отрава? – прицепился к словам Лоран.

– Нет! – воскликнул друг. – Но ты перебарщиваешь, так нельзя. А если увеличим дозировку, может стать еще хуже, у тебя и так под глазами красные капилляры, как полосы от когтей. Остановись уже!

– Кто с Алирой в лазарете? – Лоран перевел тему и устало вздохнул, надеясь, что Бардос не станет артачиться.

– С ней Хеши. А где Беван?

– Я еще вчера послал его на Малый Гринфордт. Он встретит там Амели с матерью, они особые гости на сегодняшней зимней ярмарке, – ответил Лоран. – И Мюриэл должна быть.

Бардос замялся и принялся поправлять одной рукой полы мантии, но, как ни старался, она все равно постоянно сползала набок, открывая плечо. Лоран подошел к другу и молча помог ему.

– Спасибо, – тихо поблагодарил Бардос и потянулся к культе, но вдруг остановился.

– Болит? – спросил Лоран, кивнув на поврежденную руку друга.

– Накатывает иногда. Один день удачный, другой не очень…

– Какой сегодня?

– Не очень, – признался Бардос.

– Воспользуйся снова мазью Галин и сходи к Залии.

– Не хочу, – заявил вдруг библиотекарь и опустился в пыльное кресло, стоящее рядом с комодом. – Нет желания идти к Залии, – пояснил он. – Мой разум и так словно в тумане, не хочу, чтобы кто-то еще в нем терялся.

Глядя на ссутулившегося Бардоса, бездумно рассматривающего мыски своих поношенных сапог, Лоран вспомнил о том, как они с библиотекарем сутки напролет корпели в библиотеке, разыскивая всевозможные записи и книги про ведьм, Клык и вторжение Нортфроза на остров. Только теперь, с лихвой нахлебавшись воспоминаний и сопоставив их с настоящим, Лоран задумался над одним вопросом, который не давал ему покоя с того самого момента, как они вшестером во время бегства с Рафтмора на Форт-Роттерфол переходили мост.

Подцепив табурет за сиденье, Лоран подтащил его поближе к себе и сел напротив Бардоса, с любопытством глядя на то, как свет скользит с одного стекла его линз на другое, третье и четвертое. Кругляши ярусами держались друг над другом, будто ступени, уходя от уровня глаз ко лбу, чтобы в любой момент можно было потянуть нужный ряд стекол и увеличить что-то, на что и смотреть было бы нежелательно.

– Бардос, – начал Лоран, привлекая внимание друга, – когда мы шли по мосту к Роттерам, ты сказал, что бестии – вымысел и детские сказки.

Библиотекарь оторвал взгляд от сапог и уставился на Лорана.

– Да, я правда так считал, пока они не начали вылезать, как сорняки, из-под земли, котлы и метелки.

– Почему тогда ты не верил в их существование? Ты ведь обучался в провинции Груц’е, где хранятся самые древние знания, копий которых нет даже у нас. Неужели вам ничего не рассказывали о тварях?

Бардос подозрительно зажевал губу и поморщился, после чего как ни в чем не бывало ответил:

– Ты думаешь, всех подпускают к этим знаниям? – Он хмыкнул, поправляя на носу линзы. – Тебе прекрасно известно, насколько далеко простираются мои познания. Почему я не верил? Все довольно просто – нам четко объяснили, что бестии – это вымысел, их не существует.

Сощурив глаза, Лоран выдержал паузу и задумчиво протянул:

– Интересно, сейчас твои наставники придерживаются того же мнения?

– А какой теперь в этом толк? – резонно кольнул Бардос и снова сник, ссутулившись еще сильнее. – Если бы одно только наличие знаний могло физически воздействовать на окружающую действительность, думаю, наша жизнь никогда не была бы такой, какая она сейчас.

Бардоса начало уносить в размышления, поэтому Лоран попытался поймать его прежде, чем друга затянет в непроходимые дебри вопросов, на которые у него не было ответов:

– Вам должны были что-то рассказывать о бестиях. Не поверю, что никто не интересовался вопросом их существования.

– Да, ты прав. Я сам интересовался, – скромно признался библиотекарь. – Но мне ответили так же, как и я Ренфриду, – где доказательства? Любые живые организмы, даже самые примитивные, оставляют следы своего существования. Но бестии – ничего, вообще. – Бардос задумчиво помолчал. – Я могу и дальше доказывать, что твари – миф, – почти прошептал он через какое-то время, – но не так-то это просто, когда увидел их воочию… – Библиотекарь содрогнулся.

Вновь Лоран почувствовал, будто зашел в открытую дверь и оказался в туманной комнате, где терялись любые ориентиры. Очередная тайна в Миире, который, казалось, полностью был соткан изо лжи и обмана. Почему в храме, где перед передачей воспитанника единственному мастеру Негласных тайн, такие нестыковки в истории? Лоран задумчиво хмыкнул своим мыслям и покачал головой. Нужно было во всем разобраться, друг о чем-то недоговаривал.

Сколько Лоран помнил Бардоса, тот всегда говорил, что он из Груц’е, хотя до этого проходил обучение на Висячих островах. Обычно именно оттуда выкупали Негласных мастеров, но не Бардоса – его привезли из западной провинции Гроузоса. Лоран засомневался, неужели библиотекаря могли прогнать из храма на Висячем острове и сослать в Груц’е? Взглянув на ссутулившегося и побледневшего друга, Лоран решил не пытать его вопросами, по крайней мере пока.

Поднявшись на ноги, он отодвинул в сторону табурет и опустил глаза на библиотекаря.

– Бардос, тебе нужно отдохнуть.

– Какой отдых, котлы и метелки! – всплеснул библиотекарь одной рукой. – У меня еще столько работы.

– Над тем, как загасить звуковой эффект при детонации взрывчатого порошка? – предположил Лоран, наблюдая, как глаза друга ширятся и становятся размером почти с линзы очков.

– Как ты догадался?

– Судя по отпечатавшимся чернилам на твоей щеке, ты писал об этом, когда заснул за работой. – Лоран указал подбородком на лицо друга.

Бардос пристыженно начал растирать рукавом чернила по щеке.

– Умеешь ты вывести человека из себя! – проворчал он.

– Стараюсь как могу. Я ведь король.

Бардос еле слышно хмыкнул что-то в ответ и поднялся на ноги. Бормоча себе под нос, он накинул на голову капюшон мантии и вышел из шатра, оставив брезент хлопать на ветру. Лоран провожал взглядом долговязый силуэт друга, пока тот не скрылся за опустившейся входной группой тканей, после чего прошел в глубь шатра и замер у стола, опустив взгляд на свои записи и наброски.

Наступил первый холодный месяц. Обычно зима на Великом Гринфордте была затяжная, в это время снега было мало, но в этот раз белая вуаль добротно укрыла землю, позволяя сапогам тонуть в бесцветном покрове по щиколотку. Лоран наивно надеялся, что из-за холода земля промерзнет и твари не смогут рыть свои червоточины, но три дня назад бестии доказали обратное.

Теперь, когда существа дали лагерю передохнуть, Лоран смог как следует проанализировать все случаи нападений нечисти. После одного-единственного появления огра остальные атаки стали казаться несущественными, гоблины привычно приходили сворами, но в последний раз их было гораздо меньше. Две ночи назад Теневым стражам пришлось держать оборону всего несколько часов, после чего уцелевшие твари уползли обратно под землю и больше не показывались.

К этому времени лагерь Лорана относительно привык к переселенцам с Клыка. Люди уже меньше шептались у них за спиной и не порывались бросить камнем в затылок, однако все еще оставались недовольные, недобро косящиеся в сторону новых жильцов. В надежде сблизить народы Беван предложил хороший вариант единения – провести общую зимнюю ярмарку.

Раньше такое торжество начинало греметь накануне самой долгой ночи в году, люди гуляли на ярмарке целых два дня. Костры горели под луной до самого рассвета, поутру пели трубы, на второй день проводился дружественный турнир, где Теневые стражи состязались в силе и мастерстве, менестрели – в игре и чтении стихов, а шуты – в способности рассмешить. Зимнюю ярмарку чтили и любили все без исключения жители и Великого, и Малого Гринфордта. Накануне самой долгой ночи на остров приезжало множество гостей с соседних земель.

Для Лорана это было самое долгожданное торжество года, в детстве он предвкушал его как настоящее чудо. Пока все в одночасье не изменилось из-за проклятия, положения в королевстве и состояния Кастора. Зимнее торжество осталось простым воспоминанием из глубокого детства.

Теперь в прошлое канула скверна Одханы и появился шанс вспомнить былые традиции, но Лоран уже не чувствовал трепета перед нынешней ярмаркой. Сама мысль об однодневном торжестве казалась рискованной. Но Беван был прав; если не сейчас, то когда? Люди слишком долго жили в страхе, пора было это исправить. Только сблизив народы получится заново отстроить будущее, в котором не найдется места расовым конфликтам и притеснению. Все великие новшества начинаются с крошечного шага, самое страшное – просто сделать его. К тому же торговцы-передвижники, берущие себе уголок для торговли на ярмарке, с лихвой пополнят казну Гринфордта грохами, уплачивая налог за стоянку. Строящемуся двору это будет выгодно.

Днем ранее Лоран отправил в ближайшую деревню Грифо посыльных, чтобы они пригласили местных и приезжих торговцев на ярмарку. Вместе с лавочниками-передвижниками новость об однодневном зимнем торжестве расползлась по соседним населенным пунктам. Единственной сложностью было успеть обустроить территорию и поднять шатры к сроку. Благо за последние ночи не показался ни один гоблин, поэтому в приподнятом духе члены двора взялись за работу.

Пока за стенами шатра вовсю шла подготовка, Лоран снова занялся безопасностью и последними донесениями. Он еще около двух часов возился со свитками, проверяя доклады разведывательных отрядов. Подтянув к себе очередной лист пергамента, Лоран сорвал печать с профилем медведя и пробежал взглядом по тексту. Сведения с Нортфроза не предвещали ничего хорошего; в послании был выдвинут конкретный ультиматум. Лоран отодвинул пергамент и запустил пальцы в волосы, откидывая их со лба. Король севера не принял его предостережений и отправил последнее прошение согласиться и сдаться на волю Нортфроза. Неужели фрозы так и не поняли, что это бессмысленно?

После визита первого посланца Лоран созвал совет и обсудил условия севера с близнецами Юраем и Санти, Залией, двумя старыми советниками и Хеши. Все согласились с тем, что добровольная сдача позиций Нортфрозу не принесет Великому Гринфордту никакой пользы. Тогда-то Лоран составил письма с призывом о помощи и разослал с на́рочными по всему Фелтдермииру, прося королевства прийти на выручку Великому Гринфордту в случае открытой войны с севером. Скрепляя те письма печатями, он искренне надеялся, что удастся найти компромисс, но, как выяснилось, северный король Йотунн не любил отказываться от задуманного. В этом они с Лораном были похожи.

За спиной отрезвляюще громко хлопнул брезент, заставив Лорана обернуться на звук. Войдя внутрь помещения и тряхнув плечами, Юрай смахнул с плеч снежную крошку и отошел в сторону, впуская в шатер свою сестру-близнеца Санти. Не обращая внимания на снег у себя на одежде, девушка стянула с рук шерстяные рукавицы, сложила их вместе и довольно хлопнула ими по пустой ладони.

– Начинают прибывать гости, – доложила она и покосилась на брата, сияющего как начищенный грох.

Они оба выглядели такими счастливыми, что Лоран не стал омрачать их настроение сведениями из свитка и решил приберечь новости о надвигающейся войне до следующего утра. Завтра. Все вопросы о Нортфрозе завтра. Сейчас нужно провести ярмарку и пополнить казну, что поможет оснастить отряды Теневых стражей должным оружием и новым защитным обмундированием.

– Музыканты уже играют, а лавочники зазывают народ! – подхватил Юрай.

Глядя на близнецов, Лоран осознал, откуда такой блеск в глазах парня и заметный румянец на щеках Санти. Они, как и прочие переселенцы с Клыка, никогда не участвовали в торжествах такого масштаба. Лорана будто ударила молния, когда он понял, что Нерисса тоже впервые побывает на ярмарке. Ему вдруг отчаянно захотелось найти ее, заглянуть в глаза и увидеть в них отражение света от фонариков и свечей, которые по традиции будут украшать все лавки. Отодвинув в сторону пергамент и чернильницу с пером, он встал из-за стола и стянул со спинки кресла теплую мантию. Накинув ее на плечи, он поспешил следом за близнецами на улицу, посыпаемую крупными хлопьями снега.

– Хорошо отдохнуть, ваше величество, – напутствовал Юрай Лорана и, рассмеявшись, пустился вслед за сестрой, которая уже ушла к торговому ряду.

Судя по льющемуся оттуда гомону, лавочников прибыло ко двору немало.

Лагерь и правда ожил. Тусклое солнце высоко поднялось над островом, его лучи настойчиво пробивались через пелену туч. Казалось, его теплый свет коврами укрыл белоснежную землю, а может быть, это были отсветы от желтых и красных флажков. Со всех сторон доносились мелодичные звуки флейты, лютни и динамичные удары барабанов. Лагерь наполнили торговцы-передвижники, выставившие на продажу привезенные из соседних деревень ткани, корнеплоды и специи. В воздухе стоял пряно-терпкий запах – он навевал детские воспоминания.

Лоран огляделся вокруг. Он видел, как люди с опаской идут к центру скромной ярмарки, переговариваясь и шепчась, однако их горящие искренним интересом глаза не смог скрыть даже безжалостный снегопад. Переселенцы с Клыка, которые после объединения лагерей все еще держались особняком, начали подтягиваться на звуки музыки. Проходя мимо Лорана, они склоняли головы в знак уважения, обращаясь к нему: «Ваше величество».

Совсем рядом размеренно захрустел снег, а спустя мгновение донесся голос:

– Понимаю, я не вовремя.

Лоран взглянул на говорящего мужчину, чей визит его ничуть не удивил, и поприветствовал его. Это был тот самый Теневой страж, который недавно стал ненужным свидетелем его беседы с Нериссой. От одних только воспоминаний о той встрече мысли Лорана путались, и он с каждым разом все отчетливее сожалел из-за того, что упустил ведьму в тот вечер. С тех пор они почти не виделись и ни разу не говорили. Чувство щемящей тоски по голосу Нериссы стало почти невыносимым, особенно после происшествия в королевском шатре.

Теневой страж уважительно откашлялся, снова привлекая внимание Лорана. Взглянув на него, он встретил бесстрастный взгляд человека, который давно утратил интерес к чему-либо в этой жизни и находил утешение в том, что просто выполнял свою работу.

– Докладывай, – сказал ему Лоран.

– Я прошелся по рядам лавочников и приметил два вида тканей, которые можно было бы использовать для пошива новой формы. Оба вида прочные и упругие, это позволит защитить сражающихся и обеспечить их маневренностью, вопрос только в цене.

Задумчиво сузив глаза, Лоран на время замолчал.

– Да, закупать новые ткани будет накладно, но не сделать этого будет еще дороже, – проговорил он наконец, прикидывая, какие средства мог сейчас пожертвовать на новое оснащение своих людей. – Разыщи лавочника, – решил Лоран, – выбери из его товара лучшие виды ткани и, когда будут сворачивать ярмарку, приведи торговца ко мне. О цене я договорюсь.

– Слушаюсь, – согласно кивнул мужчина.

Только он ушел, а Лоран сделал шаг в сторону, как что-то прилетело ему в ноги и крепко схватило.

Инстинктивно вздрогнув от внезапной атаки, Лоран потянулся к ножнам на бедре и вовремя отдернул руки в стороны, будто ожег пальцы о железо.

– Напугался?! – звонко засмеялась Амели, продолжавшая крепко стискивать его ноги.

Глядя на маленькую девочку, Лоран опешил еще больше, напрочь забыв о том, что сам послал Бевана за ней и ее матерью на Малый Гринфордт.

– Амели, запомни: чтобы заставить человека упасть, нужно бить точным ударом в икроножную мышцу, под коленным сгибом, – поучительно вставил Беван, совсем скоро появившийся из-за ближайшего шатра в сопровождении матери девочки и Мюриэл, которая и в этот раз нашла на что покачать головой.

– Комплекция не та, – сурово отчеканила карлица, кивнув на малютку. – Чтобы такого свалить, – она небрежно махнула на Лорана, – малышке понадобится нож. Вот если им пройтись по икроножной мышце, любой точно упадет.

– Никому никакой нож не нужен, – примирительно вставила мать Амели и аккуратно потянула дочь за руку, оттаскивая от Лорана. – Приветствую вас, ваше величество!

Опомнившись от смеси разнообразных чувств, где негодование сменила радость, а растерянность – узнавание, Лоран сдержанно поприветствовал Амели и ее мать и недовольную Мюриэл, которая даже сейчас продолжала объяснять что-то малютке на пальцах.

– Спасибо за приглашение, ваше величество. – Все еще удерживая неугомонную Амели за руку, ее мать склонила голову в поклоне.

– Пока это меньшее, что я могу сделать для вас, – ответил Лоран и шутливо потянул Амели за остроносый колпак, который она надела на голову и закрепила веревочки тремя узелками под подбородком.

Девочка засмеялась и принялась махать свободной рукой, пытаясь избавиться от Лорана.

– Это гораздо больше, чем кажется. Для Амели это очень важно, – проговорила женщина. – Она живет во времена, когда пишется история, и я рада, что в ее памяти сохранится что-то особенно яркое, помимо проклятий и войн.