Читать книгу "Частный детектив второго ранга. Книга 4"

Алекс Ключевской (Лёха)
Частный детектив второго ранга. Книга 4

Глава 1

Дверь в библиотеку распахнулась, и Настя Беркутова вздрогнула, увидев перед собой хозяина поместья и своего будущего свёкра.

– Где ваша сестра? – хмуро спросил Александр Макеев, глядя на хорошенькую блондинку сверху вниз. – Её не было на ужине, и если вы просили принести вам ужин сюда, то Натальи, как оказалось, нет в доме.

– Она поехала в Блуждающий замок, – стараясь сохранять спокойствие, ответила Настя. – Наташа сказала, что постоянно собиралась в спешке и забыла кое-какие драгоценности, которые планировала надеть на бал.

– Сейчас уже почти ночь! – рявкнул Макеев, и они вместе посмотрели в окно, за которым уже стояла осенняя темень, озаряемая яркой луной. Полной луной. Словно вторя словам графа, где-то вдалеке завыл волк, и Настя содрогнулась, бросив обеспокоенный взгляд на Александра.

– Она не успеет вернуться, – прошептала девушка, прикладывая руки к груди.

– Вопрос в том, а хотела ли Наталья сегодня возвращаться? – процедил Макеев, глядя сквозь стекло на полную луну. – Не могла же она не знать, что сегодня первая ночь полнолуния.

– Наташа не говорила мне о намерении остаться в замке, – Настя закрыла лицо руками. – Она могла… – девушка запнулась, а потом быстро договорила: – Она могла намеренно так поступить. Наташа считает, что ходящей не стоит бояться какого-то полнолуния. В последние дни она была на взводе, и ей необходимо выпустить пар.

– Да, и она не придумала ничего лучше, чем поехать ночью через лес, чтобы нарваться на пару оборотней, и чёрт знает кого ещё. Безмозглая дура! Идиотка, – он подскочил к двери и рванул её, одновременно закричав: – Захар!

– Да, ваше сиятельство, – дворецкий появился перед ним со скоростью вестника и поклонился.

– Прикажи седлать коня, и приготовь мне ружьё и патроны с серебряными пулями, – проговорил он, даже не взглянув больше на бледную Настю. Он стремительно вышел из библиотеки вслед за причитающим дворецким, бормоча себе под нос: – Надеюсь, у Громова хватит великодушия задержать эту ненормальную в замке, и меня он не на диване в холле оставит ночь коротать.

Дверь в библиотеку закрылась, и Настя встала из кресла, подходя к окну, обхватив себя за плечи.

– Что же ты творишь, Наташа? Почему никак не можешь успокоиться? Тебя ведь никто на аркане замуж за Марка не тащил, ты сама согласилась. А если сейчас с тобой что-то случится, или с графом? – Настя быстро вытерла пробежавшую по щеке слезу и направилась к креслу, приготовившись ждать здесь сколько придётся, всё равно ей сегодня уснуть вряд ли удастся.

Граф Макеев, в то время как Настя пыталась хоть что-то разглядеть через окно в библиотеке, вскочил на своего Грома и выехал за защитный периметр, отмахнувшись от пытающегося бежать за ним Захара. Сначала он подумывал взять с собой охранника, но среди его стражи не было ни одного одарённого, а рисковать людьми граф не любил. Это Громов умудрился оборотней нанять, ну а простым смертным, таким как граф Макеев, обычными людьми приходится довольствоваться. И чем хозяин Блуждающего замка сумел Дерешева привлечь?

Вдалеке снова завыл волк, и Макеев выбросил все посторонние мысли из головы. Сейчас главное – быстро добраться до замка, если повезёт, то никого не встретив по дороге. Или же наткнуться на Наталью и притащить её в безопасное место, то, которое будет ближе всех к ним располагаться. Вот же кукла безголовая!

Граф сам не понимал, почему всегда злился на неё. С самого первого дня, когда Марк представил их друг другу, Наталья его постоянно раздражала. Он даже у друга перестал бывать из-за неё.

Снова завыл волк, теперь уже гораздо ближе, и по некоторым обертонам Макеев определил, что это всё-таки оборотень. Граф поморщился, но тут к вою присоединился ещё один, затем ещё и ещё. Оборотни редко в стаи сбиваются. В отличие от волков, они жуткие индивидуалисты и не терпят себе подобных. Значит, эти собрались вместе ещё до обращения в зверей и настроились работать в стае. И это было не просто плохо, это было…

– Вашу мать, – прошипел Александр, пришпорив Грома и вытаскивая на ходу пистолет, заряженный серебром, надеясь, что успеет добраться до Блуждающего замка, и ему не придётся столкнуться со стаей, судя по вою, вставшей на след обозначенной заранее добычи. – Быстрее!

***

Наталья Павловна стояла у ворот и разглядывала невозмутимого охранника. Он старательно делал вид, что его совершенно не задевает интерес красивой женщины, но в глубине тёмных глаз нет-нет, да и проскальзывали жёлтые искры, указывающие на то, что молодой оборотень не так равнодушен, как хочет казаться.

– Наталья Павловна, вы решили нас навестить? А ведь мы ждали вас не ранее, чем к концу недели, – раздался сбоку голос Савинова, и Наталья медленно повернулась к подошедшему дворецкому.

– Хочешь сказать, Валерьян, что вы вовсе меня не ждали и предпочли бы выкинуть за ворота прямо перекинувшемуся оборотню в пасть, чем снова пустить в замок? – она приподняла бровь, окинув дворецкого неприязненным взглядом.

– Вы, как всегда, утрируете, Наталья Павловна, – Валерьян наклонил голову и сделал знак охраннику, чтобы тот пропустил Минаеву.

– А где Хранитель? Я думала, он первым прибежит, чтобы посмотреть на моё очередное унижение, – Наталья пошла по дорожке к дому, а к её кобылке тут же подскочил мальчишка-конюх и увёл в тёплую конюшню. Бывшая хозяйка Блуждающего замка продолжила говорить, даже не убедившись, что Савинов её слушает. – И кому из вас пришла в голову гениальная идея лишить меня допуска? Сомневаюсь, что это был Громов. При всех своих талантах, он ещё слишком плохо ориентируется в этом мире, чтобы придумать такую изощрённую гадость.

– Вы правы, Наталья Павловна, Андрей Михайлович ещё слишком плохо ориентируется, чтобы приказать открыть для вас допуск повторно, после очередного обновления защиты, – чопорно ответил Савинов, и открыл перед ней двери.

– Я ненадолго, – Наталья решила не обращать внимание на эти мелкие неурядицы, тем более, отношение к ней слуг не являлось тайной ни для кого. – Собственно, я приехала только для того, чтобы забрать кое-какие вещи.

– Ночью, – уточнил Валерьян, хмыкнув. – Одна. В полнолуние. Ну-ну.

В холле на диване сидела Надя и что-то вязала. Услышав звук открывающейся двери, она вскочила и с лёгким удивлением посмотрела на Наталью.

– Эм, – Надя закусила губу, а потом быстро произнесла: – Здравствуйте. Я думала, что это Андрей Михайлович с Сергеем вернулись.

– Громова снова нет дома? – Наталья внимательно осмотрела Надю и пренебрежительно хмыкнула. – Никогда не понимала этой его привычки давать приют сирым и убогим.

– Странно, – протянул Валерьян. – Вы, Наталья Павловна, раньше никогда не отличались столь категоричной самокритичностью. А вы себя относите, простите, к сирым или убогим?

– Валерьян! – Наталья резко развернулась к дворецкому, чувствуя, как щёки заливает румянец, а кончики пальцев потеплели от с трудом сдерживаемого дара, который она непроизвольно призвала.

– Вы не можете больше здесь приказывать или неуважительно отзываться о гостях замка, – процедил Савинов, глядя на Минаеву с вызовом.

– О, я это не забываю, – Наталья на мгновение прикрыла глаза, стараясь взять себя в руки. – Как можно забыть о том, о чём мне постоянно здесь напоминают. Не переживай, Валерьян, я не вернусь в замок. После бала, когда родители заберут уже Настю домой, я поеду в городской дом, как и договаривалась с Громовым. Так что мы с тобой долго не увидимся.

– Мне искренне жаль брата, но, наверное, так действительно будет лучше, – Валерьян улыбнулся краешками губ. – И нет, вы никуда до утра не поедете. Андрей Михайлович с меня шкуру спустит, если с вами что-то случится, а она мне пока что дорога. Охрану на воротах я уже предупредил.

– Ах ты… – Наталья сжала и разжала кулаки, а потом побежала к лестнице, чтобы уйти уже в свою комнату и там что-нибудь разбить, не особо ценное, разумеется.

Валерьян с Надей проводили её взглядом, пока она не скрылась из вида, а потом жена Бергера подалась к дворецкому и спросила почему-то шёпотом:

– А кто эта дама? Она, ну, подруга Андрея Михайловича?

– Не приведи боги, – Валерьян закатил глаза. – Это бывшая хозяйка замка, которой Андрей Михайлович зачем-то позволил здесь пожить. Взбалмошная взрывная особа, но хороша, вот чего у Натальи Павловны не отнять. Ну, ладно, Надежда Петровна, я, пожалуй, пойду немного отдохну, да и вам советую. Не известно, когда они вернутся, возможно, что к утру.

Он ушёл, а Надя только покачала головой и опустилась на диван. Уж лучше она здесь подождёт. Замок был огромный, и она пока никак не могла к нему привыкнуть, хотя как можно привыкнуть к такому всего за сутки? Да она ещё месяц назад даже представить себе не могла, что даже издали на Блуждающий замок посмотрит, не то что будет здесь гостить. Да весь этот холл был больше, чем её дом в Егоровке. И светлее здесь было, как раз можно шарф довязать, глаза не портя, уснуть-то она всё равно не сможет, пока её муж и Громов где-то по лесу шастают.

***

Мы вышли на поляну и остановились, решив передохнуть, чтобы повернуть уже домой. Всё-таки блуждание по лесу в течение трёх часов мне не слишком нравится, да и Бергер в этом плане от меня недалеко ушёл, хоть и оборотень. Плюнув на условности, он просто сел на землю и принялся массировать ноги.

– Это какое-то издевательство, а не прогулка, – простонал он, с трудом поднимаясь. – Андрей, что тебе мешает охотиться с максимальным комфортом? В удобной палатке со специальными бойницами и чашечкой кофе в руке, сидя в удобном кресле?

– Тебя никто не заставлял с нами идти, – огрызнулся я. – Ты сам вызвался. Что у тебя с призраком произошло, ты так и не сказал.

– Надю не хотел пугать, – Бергер выгнулся, массируя теперь спину. – Он появился в нашем доме. Хорошо, что жена в это время в булочную ушла, а у меня неподалёку кочерга стояла. Я эту дрянь отпугнул, схватил Надю, дело и сюда рванул.

– Похоже, что где-то ты его или её зацепил, – я задумчиво потёр подбородок.

– Знать бы ещё где именно, – раздосадовано ответил Бергер.

– Узнаем, не беспокойся, – успокоил я его. – У незарегистрированных призраков есть одно преимущество перед другими привиденчиками, их можно уничтожать, а не разговоры с ними разговаривать.

Вдалеке раздался вой оборотней, и я остановился, поворачиваясь в ту сторону и вглядываясь в темноту, пытаясь рассмотреть хоть что-то между деревьев, куда не проникал лунный свет.

– Даже не смотри туда, – предупредил меня Дерешев, останавливаясь рядом. – Они не за тобой идут, успокойся.

– А разве оборотни в стаи сбиваются? – я с сомнением посмотрел на Олега.

– Иногда, – неохотно ответил он. – Например, когда в человеческой ипостаси являются частью одного отряда или связаны родственными узами.

– Олег, кто там? – я ткнул пальцем в направлении, откуда повторился вой.

– Один из отрядов Белова, – нехотя ответил Дерешев. – Ну что ты на меня так смотришь, да, среди охотников и оборотни встречаются. Он связался со мной, попросил за ребятами присмотреть. Они из глухомани добирались до дома после заказа, ограничитель не успевали поменять, вот он их и сориентировал на Блуждающий замок. А меня попросил встретить и присмотреть, чтобы с ними ничего не случилось.

– Во время полнолуния ограничитель нельзя ставить, – медленно проговорил я. – Или я что-то путаю?

– Нельзя, – вместо Олега вздохнул Бергер. – И за три дня до полнолуния не рекомендуется. Поэтому они и не успели.

– И поэтому ты так настаивал на том, чтобы я оставался дома, – я сложил руки на груди. – Какого хрена, Олег?

– Зная твоё отношение к оборотням в волчьей ипостаси, я решил не рисковать, – Дерешев протёр лицо. – Они ещё далеко, как раз до замка успеем дойти, а потом я вернусь. Поверь, я сумею их сдержать. Белов это знает, поэтому и попросил меня об услуге.

– Идиот, – я не выдержал, создал файербол и швырнул его в ближайший куст. Оттуда раздался вой, хрип, резко запахло тленом, а потом всё стихло.

Я так и замер с поднятыми руками, пока два оборотня хлопали глазами, глядя друг на друга.

– Твою мать, – за всех высказался Бергер, увязавшийся за нами, потому что ему дома было скучно сидеть, а здесь он мог меня подстраховать, если вдруг что.

– Стоять! – рявкнул Дерешев, когда я ломанулся к кустам, чтобы посмотреть, кого же я так неаккуратно поджарил. – Я сам.

Он был недоволен прежде всего сам собой, потому что проворонил возможное нападение. Скользнув за куст, он очень скоро вышел, волоча за собой обгоревший саван и горсть уцелевших костей.

– И кто это был? – спросил я хмуро, пытаясь понять, что это такое.

– Мавка, похоже, – Олег расстелил саван и быстро закатал в него кости. – Пряталась она, затихорилась, вот мы её и не заметили. Нападать на нас явно не собиралась, что говорит о наличии интеллекта. Значит, старая нежить, уже начавшая соображать на кого можно лезть, а кто ей будет не по зубам. Бывает же, – он усмехнулся и протянул мне свиток. – Это продать можно, если сам разными экспериментами не увлекаешься. Недорого, конечно, но тоже деньги.

– У Аполлонова спрошу, если ему не нужно, то продам, – решил я, беря свёрток и качая головой. – Нарочно не придумаешь. Ладно, пойдёмте в замок, а то вой всё ближе, ещё не успеешь встретить…

– Они добычу гонят! – услышав очередную перекличку оборотней, встрепенулся Дерешев. – Уходите, я их остановлю…

Он не успел договорить, потому что в этот момент с дороги раздался стук копыт, нарастающий вой, а потом прогремел выстрел.

Мы, не сговариваясь, бросились в ту сторону, ломясь через кусты, не разбирая дороги. Это же не простые оборотни, это охотники, даже в звериной ипостаси сохраняющие частично свои навыки. А значит, убить их, да ещё с идущего галопом коня, будет очень непросто.

Выскочили мы на дорогу в тот момент, когда мимо пролетел всадник, оказавшийся у нас за спинами, а из-за поворота показалась стая. Всего в ней я успел насчитать пятнадцать особей. Маленький отряд, да, Белов? Похоже, встречи со знаменитым командиром охотников мне не избежать, потому что оставлять просто так я это дело не намерен. Очень неторопливо и демонстративно я потянул из кобуры пистолет. Оборотни были уже близко, и тут со стороны леса послышалось завывание, и на дорогу выкатился огромный пушистый комок, в темноте ночи кажущийся самой настоящей тьмой, из которой сверкали зеленовато-жёлтые глаза.

– Мяу-у-у-у, – завыл Савелий, выпустил когти и провёл ими по земле, зашипев при этом. Я уставился на борозды, оставленные когтями, в которых затухал магический огонь. О подобных способностях моего кота я даже не догадывался и теперь смотрел на него широко распахнутыми глазами, на мгновение забыв об надвигающейся на нас опасности.

Когда я вечером предложил коту прогуляться по лесу, то Савелий заявил, что делать ему больше нечего, только по кустам репей собирать, и вообще, кто-то гречку ворует, какое лес? А сам, получается, следил за нами. Ну, Савелий, и как мне к этому относиться?

– В сторону! – крикнул Дерешев, выскочив вперёд, и его глаза загорелись жёлтым светом.

Стая начала тормозить, а в вое явно прозвучали скулящие нотки. И лично я так и не понял, кого они испугались больше.

– А ну стоять, шавки безмозглые! – заорал тем временем Савелий. – Всех люпинами потравлю, а шкуры лично выделывать буду! Куда прёте? Блох своих в замок притащить хотите? Так нам и без вас блохастых хватает!

Внезапно стало очень тихо, и в этой тишине очень громко раздался смешок Дерешева. Он повернулся ко мне, глядя шальным взглядом.

– Андрей, я слышу твоего кота, – сказал он совершенно спокойным голосом.

– Я его постоянно слышу, – убедившись, что оборотни действительно под контролем, сидят смирно на земле, а кто-то вообще улёгся, спрятав морду в лапы, я повернулся к всаднику, остановившемуся в десятке метров от нас, вместо того, чтобы на полном скаку нестись к замку. – Поверь, это он ещё нормально говорит.

– А я думал, что ты псих, – почему-то шёпотом ответил Олег и всё-таки расхохотался, закрыв лицо руками. – Или это просто заразно?

– Тьфу на вас, – я махнул рукой и подошёл к всаднику, решившему спешиться. – Почему вы… Граф, как же я рад тебя видеть, кто бы знал, – и я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. – И я даже спрашивать не буду, почему тебя постоянно в полнолуние тянет в мой замок? Хотя нет, спрошу, ты случайно не оборотень? А то мало ли, их тоже к жиле постоянно тянет.

– Нет, я не оборотень, – процедил Макеев. – Почему они остановились?

– Дерешев вернётся и спросим, – ответил я, оглянувшись. За спиной было всё без изменений. Савелий что-то вещал внимательно слушавшим его оборотням, Олег периодически хохотал, идиллия, одним словом.

– Андрей, почему ты никогда не предоставляешь мне возможность нормально тебя поблагодарить? – очень серьёзно спросил Макеев.

– Это риторический вопрос, – я махнул в сторону виднеющейся в свете луны дубовой аллеи, ведущей прямо в замок. – Пойдёмте. Пускай с оборотнями их вожак разбирается, или с кем там Олежик в их иерархии позиционируется. Савелий, ты с нами? – В ответ мне была тишина. – Ну и ладно. Он и так за нами следил, заявив, что дома остаётся. Так ведь кот, что с него взять. А у меня всего два вопроса осталось: почему мы выбежали за тобой перед стаей и с какого перепуга мой файербол в этот раз был сиреневым? Пойдём, граф, подумаем вместе, может быть, вдвоём нам удастся найти ответы. Бергер, ты с нами, или тоже Савелия послушаешь?

Сергей помотал головой и сделал шаг в мою сторону, а я довольно бодро зашагал к замку, мрачно раздумывая над тем фактом, что Хранитель, оказывается как-то может оборотней тормозить. И в связи с этим возникает действительно важный вопрос: так какого хрена я за ними по лесам гонялся, рискуя жизнью? Похоже, настал момент, когда необходимо Савелия прижать и вытрясти из него информацию о том, кто он всё-таки такой.

Глава 2

Завтрак проходил в молчании. Бергер случайно задел ложкой чашку, и от негромкого звона его жена вздрогнула и затравленно огляделась по сторонам.

– Надя, не надо бояться, никто здесь не бросится на тебя и не сожрёт, перепутав с омлетом, – заметил я, отставляя тарелку.

Сидевшая неподалёку Наталья мило улыбнулась и, бросив быстрый взгляд на Бергера, как бы невзначай проговорила:

– Я бы не стала на месте Сергея Владимировича расслабляться. Александр Давыдович известный дамский угодник, а Надежда Петровна очень красивая женщина, так что, возможно, она не зря беспокоится.

– Наталья Павловна, – процедил Макеев, бросив салфетку на стол. – У вас удивительный талант портить аппетит одной фразой. Я не голоден. Пойду узнаю насчёт лошадей. Спасибо, Андрей, что позволил переночевать и даже не на диване в холле.

И он вышел из столовой, я же задумчиво посмотрел ему вслед.

– А он, получается, просто образец добропорядочности, несправедливо оскорблённый, – высказавшись, я повернулся к Наталье. – У меня возникает горячее желание выдать тебя за него замуж и испортить тем самым вам обоим жизнь. Удивительно, правда, какие странные мысли в голову приходят с утра пораньше.

– Ты обещал, что не будешь вмешиваться в моё повторное замужество, – напряжённо ответила Минаева.

– Я обещал, что не буду насильно выдавать тебя замуж. О рассматривании перспективных вариантов речь не шла, – процедил я. В ответ Наталья встала из-за стола и молча удалилась с гордо поднятой головой. Я же посмотрел на Бергера. – Пока рядом вот этот раздражающий фактор, ни одному мужчине не стоит опасаться за нравственность их жён в присутствии графа. Подозреваю, что его покойная жена не просто так вызверилась на Наталью Павловну. Но желать жену друга – это немного аморально, даже для Макеева, вот у него и наступил затяжной диссонанс, плавно переходящий в агрессию.

– Мне стоило позавтракать на кухне, – пискнула Надя, и я перевёл взгляд на неё.

– Не говори глупости. Вы с Сергеем мои гости и, не побоюсь этого слова, друзья. С тех пор как мне было запрещено есть на кухне, это правило распространилось и на вас, – ответил я, размышляя о несправедливости жизни. Вот какие черти принесли сюда Наталью и следом за ней Макеева? В итоге вместо того, чтобы пробовать создавать вестника, я вынужден был присутствовать на завтраке.

– А я думал, что мне накрывали на кухне, потому что не по чину есть где-то ещё, – поддел меня Бергер.

– Я тоже так думал, но мне очень быстро объяснили, в чём именно я не прав. Но, Сергей, может быть, нам учителя какого-нибудь для Нади нанять? С этими двумя ладно, всё обошлось, они всегда заняты исключительно друг другом и на окружающих им плевать, но ты можешь очутиться в менее благожелательной компании…

– Я думал об этом, – сквозь зубы процедил Бергер. – Сам-то я так себе этикет знаю, да и мужчинам в любом случае многое прощается.

– Это да. Главное – в шторы не сморкаться и руки о скатерть не вытирать, а на то, что ты одну вилку с другой перепутал, могут и не обратить внимания, – я потёр подбородок. – С женщинами сложнее. Мне вот прямо сейчас в голову пришла странная мысль: а не написать ли мне барону Князеву, что я так беспокоюсь за его семью, так беспокоюсь… Ночами спать не могу, так сильно переживаю, что недоброжелатели покусятся на кого-то из милых дам… И предложу им снова воспользоваться моим гостеприимством. А в замен попрошу Тамару Ивановну позаниматься с Надей. Как думаешь, это будет не слишком? – спросил я Бергера.

– По-моему, слишком, – он усмехнулся. – Давай вернёмся к этому разговору после того, как ты с бала приедешь. Если ничего другого к этому времени не придумаем, то подумаем, как заманить сюда баронессу Князеву, не рискуя выставить себя на посмешище и не нарвавшись на дуэль с бароном.

– Вы сейчас о моём обучении говорите? – тихо спросила Надя. – Я не понимаю, зачем мне это? Мы люди простые и…

– И вместе с Сергеем много времени будете проводить здесь, – перебил я её. – Дело, Наденька, не в тебе, понимаешь? С тобой и с Сергеем я бы и на кухне спокойно кашу поел. Но вот буквально пару минут назад из этой столовой целый граф выбежал, так что, пожалуйста, не спорь. Нет ничего зазорного в том, что ты в вилках для омаров не разбираешься, я сам в них путаюсь, надо просто научиться. Так, вы завтракайте, а я пойду гостей дорогих выпрово… то есть, конечно же, до ворот провожу, конечно.

Проводив Макеева с Натальей и чуть ли не платочком им вслед помахав, я повернулся к Воронову.

– Илья, не стой над душой. До бала я морально не готов садиться в седло. Вот сразу после, на следующий день, обещаю, мы начнём моё обучение. Можешь в своём расписании время под это выделить, но только с утра, – быстро проговорил я, проигнорировав хмыканье и пристальный взгляд своего управляющего.

– Хорошо, Андрей Михайлович, но я вас за язык не тянул, вон целый наряд охраны является свидетелем, что вы обещали уже начать ездить верхом, – заметил он, посмотрел на часы, и быстрым шагом направился к конюшне. Похоже, ему было некогда, он догадывался, что я начну юлить, и просто добился моего обещания. Вот же…

– Андрей, – ко мне подошёл Аполлонов. – Я долго думал над тем, что происходит с твоим даром, но так и не пришёл к какому-то единому мнению. Полагаю, тебе лучше всего разучивать новые заклинания на полигоне с включённой защитой, а то, мало ли что может приключиться.

– Тогда пойдёмте, начнём практиковаться создавать вестника, – ответил я ему практически скороговоркой и первым поспешил на полигон. Сделав пару шагов, обернулся и спросил у старшего смены: – А где Дерешев? Я его со вчерашней ночи не видел.

– Олег Яковлевич отсыпается, – ответил охранник. – Сказал, что ночка была тяжёлая, и упал на кровать, даже не раздеваясь.

– Бедняга, – сказал я без тени сочувствия и продолжил путь к полигону.

Вчера весь день мы изучали теорию создания вестников. На словах это казалось не слишком сложно, тем более что для этого заклинания не требовалось дифференцировать нити дара. Можно было воспользоваться любой, в конечном результате это влияло только на окрас магической птички.

Выйдя на середину площадки, огороженной плотным куполом защиты, я призвал дар. Ну как призвал, сконцентрировался на каналах и текущей по ним энергии. У меня не было источника, чтобы высвобождать дар из него. Нити, сотканные из магической энергии, наполняли мои каналы постоянно, ровно протекая по ним, прямо как кровь. Собственно, если бы Аполлонов не заставил меня в своё время сконцентрироваться на огне, я бы до сих пор не замечал эту энергию. Сейчас же я чувствовал её как лёгкое тепло, усиливающееся при определённой концентрации.

Кончики пальцев потеплели, я закрыл глаза и направил энергию с них в пространство, заклинанием придавая ей стандартную форму вестника. Так, сейчас нужен тактильный контакт, во время которого надиктовывается послание. Но почему молчит Аполлонов? Неужели у меня не получилось?

Распахнув глаза, я с удивлением огляделся. Искрящейся птички в пределах видимости не было, хотя она, по идее, должна была напротив лица зависнуть. Всё-таки не получилось? И тут я увидел, что Аполлонов молча рассматривает что-то на земле у моих ног. Медленно опустив взгляд, я чуть не свалился, разглядывая сидевшую на земле, переливающуюся огненными всполохами… белку? Какого дьявола у меня вместо птицы получилась, мать вашу, белка?! От меня что, к получателю посланий будет белочка приходить?

– Я всё сделал правильно, – процедил я, взмахом руки развеивая вестника. – Почему у меня не получилось?

– Хм, я бы не сказал, что ничего не получилось, – Аполлонов задумчиво обошёл то место, где только что сидела белка. – Только вот вид вестника несколько, хм, странный. Но надо проверить, выполняет ли вестник возложенную на него функцию. Я сейчас отойду к противоположной стене, а ты снова вызови вестника и отправь его ко мне. Только не сразу, подожди, пока я щит на себя накину, так, на всякий случай.

Профессор отошёл к мерцающей для меня стене купола, и его окутало серебристое сияние, в котором я опознал универсальный щит. В теории я даже знал, как он накладывается, но на практике пока не проверял. Аполлонов, немного подумав, наложил ещё один щит поверх предыдущего и кивнул, как бы говоря, что готов принять моё послание.

Я снова прикрыл глаза и создал вестника. На этот раз получилось быстрее, и я даже не удивился, снова увидев сидящую у моих ног белку. Вздохнув, я протянул руку, и белочка взлетела ко мне на ладонь.

– Аполлонову Всеволоду Николаевичу, – внятно произнёс я, не отрывая взгляда от вестника. – Привет. – И тут мне ударило что-то в голову, и я добавил. – Дождись ответа.

После чего легко подбросил белку. Она рассыпалась сотней огненных искр и в тот же момент очутилась возле Аполлонова. Белка очутилась прямо возле него, проигнорировав все поднятые профессором щиты! Проворно вскарабкавшись к нему на плечо, она отчётливо произнесла моим голосом:

– Привет, – и осталась сидеть, не исчезая. Спустя полминуты, во время которых Аполлонов, похоже, боялся пошевелиться, она снова заговорила: – Ответ. Дождись ответа.

– Привет, – тихо проговорил Всеволод Николаевич. Белка сразу же исчезла и появилась снова возле меня.

– Привет, – произнесла она голосом Аполлонова и исчезла.

Профессор медленно снял щиты и молча подошёл ко мне. Долго разглядывал, а потом произнёс на редкость спокойным голосом:

– Что это только что было?

– Это я у вас должен спрашивать, – ответил я раздражённо. – Моя белка опасна?

– Если только своей настойчивостью, – Аполлонов оглядел полигон. – Нет, она не опасна в физическом плане, а к её форме вполне можно привыкнуть. Зато сейчас каждый, кто получит послание, не будет гадать от кого оно.

– Отлично, – я потёр подбородок. – Не возражаете, если я несколько раз в день пошлю вам вестника, чтобы закрепить результат. И мне, кстати, понравилась функция с ответом.

– Мне тоже, – машинально ответил профессор, ещё более задумчиво, а потом встрепенулся и посмотрел на меня. – Нет, я не буду возражать. Более того, Андрей, посылай мне вестников через одного: с ожиданием ответа и без. Мне нужно всесторонне изучить этот феномен, может быть, удастся внедрить его в обычного вестника.

Я только кивнул и направился к дому. На сегодняшнее утро у меня было запланировано ещё одно дело, и я решил не откладывать его в долгий ящик.

Савелия нигде не было. Я даже на склад со стратегической гречкой заглянул, где он мог очередную засаду устроить, но никого не заметил. Как бы я его ни звал, Хранитель не отзывался: или не слышал, или намеренно игнорировал, чтобы не отвечать на неудобные вопросы. Ничего, жрать захочет – выползет. Он вроде бы не умеет еду на расстояние к себе призывать. Хотя в последнем я уже не уверен.

Чтобы не пропустить появление Савелия, я расположился с делом Бергера в холле. Ну не просто же так сидеть, в конце концов. К тому же, чтобы начать расспрашивать заказчика, я должен хотя бы на половину вопросов знать ответы.

Открыв дело, я углубился в детальное изучение. И что мы имеем? На первый взгляд ничего особенного – похищение фамильного кольца из сейфа с драгоценностями. Понятно, что украл кто-то из своих. Во-первых, хватились не сразу, а только когда колечко понадобилось, во-вторых, ничего, кроме кольца, не пропало, и это как раз было подозрительно.

Бергер быстро вычислил того, кто умыкнул кольцо, и вот тут-то начались странности. Слуга, вскрывший сейф, утверждает, что не помнит, как это делал, почему взял именно это кольцо и зачем унёс его в скупку, если деньги так и не получил. Со скупщиком ещё интересней: он понятия не имел, что вообще получал какое-то кольцо. Но в тетради о приёме оно числится как безвозмездное дарение, которое он, в свою очередь, кому-то подарил.

– Заказ? – задал я вопрос вслух и перечитал протокол допроса скупщика. – Похоже, что да. Но кому могло понадобиться не слишком дорогое кольцо, даже не артефактное? Оно же, судя по описанию имеет определённую ценность исключительно для семьи как фамильная безделушка.

Бергер явно что-то нащупал, но сам этого не понял и не отобразил в деле. Только после того как он вернулся от скупщика, появился призрак. И чем больше Сергей копал, тем агрессивнее становилась нежить. Но к Бергеру близко призрак поначалу не приближался, пока не произошла гибель невесты заказчика. Протокола вскрытия не было.

– Вот только не говорите, что вы её просто так закопали, – процедил я, перебирая бумаги. – Похоже на то, – и я закрыл папку, бросив дело на диван. Призраки, даже слетевшие с катушек мстящие духи, всегда очень последовательные, им нужна причина для нападения, и, похоже, причина кроется в семье заказчика. – Сошедшая с ума тётушка, ненавидящая свадьбы? – задал я себе очередной вопрос, но ответить на него не успел, потому что дверь приоткрылась, и в холле проскользнул кот, побежавший сразу же в сторону кухни. – Далеко собрался? – спросил я так ласково, что Савелий резко затормозил, а потом и вовсе попятился.