Текст книги "О, Путник ! часть 1"

А что такое эпоха Возрождения, Ренессанс? Что-то, вроде бы, между ними, или нет!? О, боже, как скудны и хаотичны мои знания, хоть бейся головой о стенку! Но всё же в последнее время я стал всё больше и больше вспоминать! Это радует, это очень хорошо!

В комнате повисла тревожная и напряжённая тишина. Молодой человек лихорадочно переваривал информацию по поводу Королей, полученную от меня. Я в панике продолжал обдумывать сказанную мною фразу, на которую ШЕВАЛЬЕ, очевидно, не обратил никакого внимания.

Юноша после такого поворота событий окончательно протрезвел, лицо его потеряло бледность и даже слегка зарумянилось. Он жадно выпил воду из большого глиняного кувшина, встал, прошёлся по комнате.

–Сир, а как могло случиться такое с Королём Первого Острова! С моим Королём. Ведь Бессмертный не может умереть! Вечность, – на то она и вечность, чтобы быть вечной.

–Вы хоть сами поняли, что сказали? Ах, какая ценная информация, мой юный друг. А как глупо и не к месту подана! Слава Богу, что мы здесь одни. Смех и грех! А вообще, запомните одну нехитрую вещь. Догма – незаконнорождённая дочь истины! Никогда не цепляйтесь за неё! Эта девица имеет мало перспектив в своём развитии. И так… Повторяю в последний раз. Сведения о смерти обоих Королей абсолютно достоверны и мною проверены!

–Вот как…

–Да. Именно так.

Мы снова помолчали. Солнце за окном сияло, птицы пели на все лады и голоса, лёгкий ветер доносил до нас успокаивающий запах зрелой степи и уставших полей.

–Сир, а кто будет командиром Вашей Личной Гвардии? – вдруг нарушил тишину ШЕВАЛЬЕ.

–Ох, уж эта молодежь! – рассмеялся я. – Догадайтесь сами…

–Ах, да, конечно же, – БАРОН. Достойная фигура! Почту за великую честь служить Вам, Ваше Величество, и находиться под началом самого славного воина из всех, известных на Островах!

–Ну, это же совсем другое дело! – рассмеялся я.

–Сир, извините меня, но вполне ли всё-таки достоверны и проверены сведения о моём Короле? Как-то всё неожиданно и странно…

–А как вы хотели!? Самые важные события и вести, как правило, всегда неожиданны, мой юный друг. Повторяю самый последний раз. Ваш Король мёртв. Об этом я знаю из очень достоверного источника, уж поверьте мне. И так… Остался я один одинёшенек на распутье судьбы! КОРОЛЬ-ПУТНИК, КОРОЛЬ-СКИТАЛЕЦ. Последний и единственный Король на этих славных Островах! А что следует делать ему в такой уникальной ситуации, если он конечно умный, целеустремлённый, честолюбивый и находчивый человек? Как, по-вашему, он должен себя повести?

–Как, Сир? – тупо произнёс ШЕВАЛЬЕ.

–Ну, – это же очевидно! Это же предельно ясно – возмущённо гаркнул я. – Надо сожрать яичницу, пока она горяча и ею не полакомился кто-либо другой! Мой юный друг, мне придётся стать великим ИМПЕРАТОРОМ и объединить под своей властью все три Острова!

–О, как!?

–Да, именно так, и никак иначе!!!

ГЛАВА ПЯТАЯ.

Наплывает, сияя,

Изголовье моё леденит…

В благоухании сливы

Из мрака ночного дождя

Кажется, звезды восходят.

Обед был великолепен. Нам в номер подали горячий, ароматный и густой бульон из баранины, в котором содержались гармонично подобранные ингредиенты: много мясистых помидор, морковь, сладкий перец, лук и чеснок, горький перец, лавровый лист, различные специи и травы.

Никакой картошки! Ну, может быть, на любителя она и позволительна, но что-то всегда подсказывало мне, что в этом блюде она всё-таки лишняя. Это, кстати, относится и к борщу. Вроде бы картошку в него и кладут, и рецептура в таком случае соблюдается, но я люблю борщ без картошки. По моему твёрдому убеждению вполне достаточно свеклы, томатов, капусты, зелени, корешков, специй. Можно, в принципе, ко всему этому добавить грибы и фасоль. Ничего более, ни в коем случае! Никакой картошки!!! Ни, ни, ни!

Главное, чтобы бульон был наваристым, а уж на основе какого мяса он приготовлен, для меня особой роли не играет. Конечно, классика – это говядина на косточке. Спорить не буду. И ещё один очень важный момент! Капусту следует класть в борщ не сразу, и не в середине варки, а буквально за минуту, а то и за пол минуты до её окончания! Ну, варки… Вот если все эти условия соблюдены, то борщ получится то, что надо! Кстати, откуда у меня все эти познания? Где и когда я ел этот самый борщ? Я хорошо помню рецепт его приготовления, явственно ощущаю его непередаваемый, тонкий и уникальный вкус, но, не более того. Борщ, борщ… Чёрт возьми! Больше ничего по данному поводу не помню!

Ладно, вернёмся к блюду, которое подано в настоящий момент… Оно, как я уже сказал, было великолепно! Дымящаяся и ароматная баранина, порезанная на куски, лежала в отдельной толстостенной, глиняной тарелке, сохраняющей в мясе драгоценный жар. Назвать указанное блюдо супом явилось бы верхом кощунства! Бульон был волшебным, сладким, терпким, пряным, ароматным, поглощающим, а не поглощаемым!

Несколько ложек этого удивительного варева почти окончательно вернули ШЕВАЛЬЕ к жизни. Он раскраснелся, глаза его заблестели, но руки предательски дрожали, зубы клацали о ложку. Что же, есть единственный, древний, как мир, проверенный и абсолютно правильный и надёжный способ поднятия тонуса в таких исключительных случаях.

Я неторопливо налил в рюмки прозрачный, как слеза младенца, и слегка тягучий, как дыхание девственницы, хорошо охлаждённый напиток нашего хозяина. Встал, сурово нахмурился. ШЕВАЛЬЕ поспешно вскочил вслед за мною, при этом слегка расплескал содержимое рюмки. Я укоризненно посмотрел на него. Юноша смутился и нервно улыбнулся.

–За ИМПЕРИЮ! – густым голосом произнёс я и выпил божественный напиток.

–За ИМПЕРАТОРА! – неожиданным фальцетом ответил ШЕВАЛЬЕ.

–Благодарю за тост! – нарочито важно сказал я. – А знаете, однако, в чём ценность настоящего тоста?

–Сир, очевидно, в его содержании, – не задумавшись ни на секунду, ответил юноша.

–Отнюдь нет. Отнюдь… Увы, вы не правы, мой юный друг, – покровительственно похлопал я его по плечу. – Содержание, говорите? Это, конечно, один из основополагающих и важных моментов, не спорю. Содержание решает многое, а подчас всё! Но, всё-таки, главное заключается совершенно в ином!

–В чём же, Сир?!

–Сейчас я вам раскрою страшную тайну. Вы готовы?!

–Сир, я весь во внимании!

–Главное, – чтобы тост был уместен, актуален и своевременен! Как много умных и оригинальных мыслей было высказано в этом мире! Как мало их было произнесено к месту и ко времени! Вы не представляете! Ладно, продолжим трапезу.

Некоторое время мы с удовольствием поглощали бульон, чередуя его с тающим во рту мясом. Да, кухня здесь действительно великолепная! А главное, всё так просто! А может быть именно в самой обычной простоте и таится истинная сущность вещей? Что может быть аппетитней куска сыра и сушёного, или копчёного мяса на краюхе чёрного хлеба, заедаемых луковицей, огурцом или помидором!? А поджаренные над костром поросенок или кролик?! А запечённая в углях, или отваренная в кожуре, нежная и рассыпчатая картошечка! А к ней, – нашпигованный чесночком, кусок сала с двумя-тремя, а то и с четырьмя мясными прослойками! И ещё вяленая, жирная и сладкая рыба! И селёдочка, или малосольный и хрустящий огурчик!

А ещё ядрёный, перчённый, солёный бочковой помидор, остро пахнущий укропом и чесноком, изнемогающий от ароматного и томного рассола!? А квашеная капуста!? А мочёный арбуз! Боже мой! Это же музыка экстаза!!! Да если всё это употребить под соответствующий крепкий напиток!? Выносите тело Героя из-за стола, пока он ещё жив!!! Выносите! Куда угодно, но главное, – как можно поскорее!

Ладно, вернёмся к началу. Я о простой пище… Она завораживающе вкусна и крайне питательна. Вот эти идеальные продукты, сопровождающие человека из века в век в его странствиях. Солёные или копчёные мясо и рыба, сыр и хлеб… Всё остальное, – это так, непонятные извращения, не более того! А вообще, главное, был бы аппетит и здоровье! Вот что является основой всех основ.

Все эти хаотичные мысли в неспешном хороводе кружились в моей голове, пока я с моим соратником неторопливо поглощал мясо и бульон, которые почти остыли. Мы осушили уже по пятой рюмке замечательного крепкого напитка, когда в дверь комнаты кто-то осторожно постучал. Это был ТРАКТИРЩИК…

–Милорд, Вас приглашают за свой стол упомянутые мною молодые люди. Не угодно ли Вам спуститься в зал?

–Почему бы и нет, сударь… Общение – одна из основных ипостасей познания бытия. Кстати… Благодарим вас за это божественное блюдо. Давненько я не отведывал такой вкуснятины! Подозреваю, что ШЕВАЛЬЕ ранее не пробовал её вообще! Обещайте мне, что когда откроете свой чудесный ресторан, то этот деликатес будет обязательно присутствовать в меню первым номером и называться он должен… э, э, э… скажем так, – «ИМПЕРИУМ»!

–О, – конечно, Милорд! – чуть не задохнулся от восторга хозяин. – Какое звучное, оригинальное и, я не побоюсь этого выражения, мощное название! Боже мой, Боже мой! Я в экстазе! О, Боже!!!

–Не поминайте Бога в суе! – сурово произнёс я.

–О, простите меня, Милорд!

–Бог простит. Нас всех. Возможно… – скорбно произнёс я, и на некоторое время задумался.

Вокруг и около меня воцарилась почтительная тишина.

–Конечно, Милорд! Только на него уповаю! На Господа Бога нашего! – посуровел Хозяин.

–Ладно. Вернёмся к суетному, то бишь к пище…

–Я весь во внимании, Милорд!

–А кроме этого, ну, того, что было перечислено в начале, – продолжил я. – Обязательным вторым блюдом за первым должна следовать сваренная в кожуре картошечка и к ней, безусловно, – малосольная и жирная селёдка под лучком, слегка сдобренная уксусом.! Пиратов мы скоро истребим, и я думаю, что с поставками сего продукта никаких проблем не будет. А если мы этих мерзавцев даже и не уничтожим всех полностью и до конца, то, оставшиеся в живых, пусть зарабатывают себе на жизнь именно ловлей селёдки! Пусть трудятся во благо общества! Хватит разбойничать в моей Империи! Как вам моя идея!?

–Великолепная идея! – восторженно и с неподдельным энтузиазмом одновременно откликнулись ШЕВАЛЬЕ и ТРАКТИРЩИК.

–Так вот…Вернёмся к нашему второму блюду. Оно будет называться – «МУНДИР ФИШ». А всё остальное, – потом, на другой странице меню. Обещаете?!

–Конечно, конечно, Милорд! – немедленно отозвался ТРАКТИРЩИК.

–Да, Бог ты мой! Я совершенно забыл про ваш чудесный, фирменный и довольно крепкий напиток! Как же мы его будем величать?

Я глубоко задумался, так как момент был очень серьёзным и крайне ответственным:

–Название должно быть этаким звучным, мощным, забористым и дерзким, как сам напиток. Нужно придумать что-нибудь такое необычное, яркое, оригинальное! О, нашёл! «ЗВИЗГУН»! То, что надо!!!

–Конечно, конечно, Милорд! – хозяин чуть не задохнулся от восторга, в экстазе закатил глаза, а потом осторожно спросил меня. – Извините, Милорд, но не слишком ли это, как бы выразиться, жёсткое название?

–Отнюдь, отнюдь… Именно эта жёсткость и соответствует его первозданной сути, понимаете? «ЗВИЗГУН», он и в Африке «ЗВИЗГУН», – дал я краткий и исчерпывающий ответ.

–Милорд, а где находится эта Африка?

–Далеко… Очень далеко. Именно в ней, – в Африке, проверяется и проявляется истинная ценность и потаённая суть всех вещей! Понятно!? Принесли вы в Африку Звизгун, сели посреди пустыни, саванны или джунглей, накатили пару-тройку рюмок и, если почувствовали истинный экстаз, то значит напиток достоин употребления и уважения! Африка, она и есть Африка!!!

–Да, Милорд, – теперь мне всё предельно ясно и понятно, – запыхтел ТРАКТИРЩИК.

–То-то! И ещё… В отношении именно вашего и только вашего заведения, я отменяю государственную монополию на производство и торговлю крепкими спиртными напитками. Стоп! Кажется, – я переборщил… Неправильно выразился… Монополию я, конечно, сохраню, это дело важное, и для любого государства крайне полезное. Выражусь немного точнее. Звизгун, именно он, вполне легально будет изготавливаться и продаваться только вами, никем более, и только в ваших заведениях!

Хозяин снова задохнулся от восторга, хотел что-то сказать, но, перехватив мой строгий и упреждающий взгляд, торопливо налил нам ещё по одной рюмке божественного напитка.

–Так вот… Думаю, что через некоторое время на Островах появится целая сеть таких заведений. Следует несколько сократить и упростить меню, но это будет только на пользу дела, вы уж мне поверьте. Сеть трактиров быстрого питания, вот что необходимо широким народным массам! Достаточно несколько простых фирменных блюд, без каких-то особых изысков! Главное, чтобы они были вкусными, питательными и, что крайне важно, доступными всем! Ну, а для гурманов, имеющих определённые суммы денег, будут предназначены ваши рестораны.

Я нахмурился и хлебнул Звизгуна:

–Собственно, пока оставим эти перспективные темы в покое. Об этом мы с вами более подробно поговорим попозже! А что касается искомого Божественно Напитка… Имейте в виду следующее! Снижение качества данной жидкости будет равносильно государственной измене! – сурово и твёрдо произнёс я.

Лицо ТРАКТИРЩИКА приобрело сначала ярко выраженный пунцовый цвет, потом побледнело. Он засуетился, склонился в глубоком поклоне и дрожащим голосом произнёс:

–Это никоим образом не возможно, Сир! Империя достойна самого высшего качества во всём! Да, здравствует Император!!!

–Ну, вы, однако, даёте, батенька! – рассмеялся я. – Пожалуй, я дарую вам дворянство! Не сейчас, чуть позже…

–Спасибо за оказанную честь, Ваше Величество! – прохрипел ТРАКТИРЩИК и чуть не упал в обморок.

–Ну, вот, – это же совсем другое дело! – довольно воскликнул я. – Ваше Величество – это же Ваше Величество! Оно и в Африке, – Ваше Величество! А то, всё Милорд, да Милорд… Некоторая неопределённость во всём и всегда вызывает у меня только отрицательные эмоции. Вещи следует называть их собственными именами, и никак иначе! Не так ли, сообразительный вы наш?!

–Конечно же так, Сир! – хозяин почтительно откланялся и исчез.

Видимо, он пошёл срочно писать новое меню и организовывать выпуск Звизгуна в промышленных масштабах.

Мы же с ШЕВАЛЬЕ, не торопясь, спустились в зал. Юноша был одет в скромный, но изящный камзол, с вышитым на нём гербом, – горный заснеженный пик, пронзённый мечом. На ногах – высокие мягкие сапоги, на боку – длинный узкий меч.

Я был облачён в свою привычную, удобную и простую одежду. К поясу пристегнул уже проверенный в бою и потому полюбившийся мне короткий меч, выкованный самим Первым Мастером Первой Горы. В правую руку я взял ПОСОХ. Всё очень просто, скромно, со вкусом, с достоинством, как и полагается ИМПЕРАТОРУ в ПУТИ.

При нашем приближении, присутствующие за столом молодые люди встали, отвесив нам глубокие поклоны. ШЕВАЛЬЕ также слегка поклонился, я сделал почти незаметный кивок головой и, не ожидая приглашения, уверенно сел за стол. Возникло лёгкое замешательство…

-Господа, прошу присесть… Спасибо за оказанную нам честь разделить с вами трапезу, – властно и весело произнёс я. – Что вы пьёте? О, красное вино? Великолепно, похвально… Очень полезный напиток. Я его, кстати, недавно настоятельно рекомендовал МАРКИЗУ. Ну, тому, что из Первой Провинции! Предлагаю выпить по бокалу за знакомство!

Я осушил бокал. Все последовали за мной. Официант торопливо наполнил их вновь.

–Представьтесь же, господа, – по-прежнему легко и весело обратился я к молодым людям.

–Э, э, э… Милорд! Перед Вами я, – Второй Герцог Второй Провинции Второго Острова. Рядом со мною – Второй Маркиз Первой Провинции этого Острова. А это наши друзья, Бароны Третьей Провинции. Позвольте произнести тост за общее здоровье.

–Погодите, постойте! И по какому же поводу вы все здесь собрались? Странно, странно… Но ведь уважаемые Бароны являются вассалами Графа Третьей Провинции, который, по моим сведениям, находится в состоянии войны и с вашим дядюшкой и с вашим батюшкой!? – удивлённо воззрился я на вторых Герцога и Маркиза. – Что-то здесь попахивает изменой, а запах этот всегда неприятен для тонко чувствующего носа. Знаете, – тухлятина есть тухлятина, как не поливай её самыми изысканными соусами.

Бокалы так и не были донесены до жаждущих их губ. Ожидаемые в дальнейшем блестящие тосты растворились в наступившей гробовой тишине, так и не родившись.

–А собственно, кто вы такой, сударь? – молниеносно теряя почтительность, бесцеремонно, грубо и с вызовом спросил Второй Герцог.

Да, действительно, очень дерзкий молодой человек… Весь в дядюшку. Больше всего надо опасаться людей, которые вроде бы и высказывают в определённый момент с готовностью вам своё уважение и почтение, но делают это в глубине души неискренне! Лучше уж нейтральное, суровое и сдержанное молчание, чем болтовня, завуалированная искусственной и лживой доброжелательностью!

Я резко встал. За мною никто, кроме ШЕВАЛЬЕ, не последовал. Компания за столом напряглась, руки потянулись к мечам. Я усмехнулся, прошёлся по залу.

–О, как же вы похожи на своего дядю, юноша! Говорил же я ему давеча, – «Больше почтения, больше спокойствия!» А вот насчёт мечей, – это вы зря… Этого я не люблю. Могу примерно наказать. Но жалко вас. Такие юные, надеюсь, ещё не до конца испорченные. Хотя, как говорил кто-то когда-то: «Яблоко от яблоньки далеко не падает». Куда намечен твой путь падения, туда и упадёшь. Собственно, САДОВНИК может в любой момент вмешаться… – я задумчиво и пристально посмотрел в потолок, словно стараясь пронзить его насквозь в стремлении увидеть небо и кое что в глубине его. – Ладно, Бог с вами! У меня сегодня хорошее настроение. ШЕВАЛЬЕ, представьте меня, пожалуйста, господам. В принципе, это надо было сделать сразу, во избежание каких-либо недоразумений.

Мой спутник поднялся из-за стола и звонко произнёс:

–Его Величество, Король Третьего Острова, Император Трёх Островов перед вами!

Ай, да молодец! Быстро сориентировался! Насчёт Императора Трёх Островов – это хорошо прозвучало, несмотря на то, что Третьего Острова вроде бы не существует. Кто знает, кто знает… Ну и Бог с ним, с этим загадочным объектом. Пока… Император Трёх Островов! Очень оригинально и необычно. Такой титул ласкает мой слух и должен вызывать уважение и трепет у подданных. Осталось только ими обзавестись. Да, собственно, – это нам раз плюнуть! Приступим немедленно…

Между тем, за столом, да и во всём заведении, воцарилась абсолютная тишина. Молодые люди некоторое время изумлённо смотрели на меня.

–Так Вы тот самый Король?! – почти одновременно, наконец, воскликнули они, опасливо оглядываясь по сторонам, видимо, в поисках ЗВЕРЯ.

–О, я вижу, слава обо мне опережает меня. Это очень положительный момент. Грядут тяжёлые времена. Народ в дни испытаний должен хорошо знать своих правителей, кумиров и героев. Довожу до вашего сведения, что со всеми тремя Королевствами не всё в порядке. Подозреваю, что нам угрожает серьёзный враг откуда-то извне, скорее всего, – из-за океана. Надо объединяться и сплачиваться. Если уж вы встретились на моём пути, то я не могу не воспользоваться этой случайностью. Господа, придётся вам сейчас и здесь принести мне присягу на верность. Если вы желаете, чтобы я подтвердил свой статус, могу призвать АНТРА.

–Нет, не надо, не стоит, Сир, ради Бога! – выразил общую точку зрения Второй Маркиз. – Ваше Величество, но мы являемся подданными Короля Второго Острова и не можем Вам присягать!

–Господа, ваши возражения понятны и достойны уважения, – устало и печально произнёс я. – Крепитесь… Держитесь… Я разделю грядущую скорбь с вами. Ставлю вас в известность о том, что Короли Первого и Второго Островов, увы, – мертвы. Сведения абсолютно достоверные. В живых остался только я один из нашей большой и дружной семьи. Честно могу сказать, что причины их гибели мне совершенно не ясны. Я здесь абсолютно не при чём! Даю слово. Какие силы нам в данный момент противостоят, пока не понятно. Но именно я намерен объединить Острова в одно целое перед лицом внешней угрозы и создать ИМПЕРИЮ!

–Сир, всё это так неожиданно, – взволнованно произнёс Второй Герцог.

–А как вы хотели!? Я уже говорил своему спутнику, что самые главные исторические события всегда неожиданны. В настоящее время только я являюсь обладателем королевской крови. Мне абсолютно точно известно, – несколько слукавил я, – что прямых наследников у погибших Королей нет. Короли были бессмертны, увы, до поры, до времени. Правили они очень долго. О бессмертных принцах или принцессах никто, никогда и ничего не слышал. Решайте, со мною вы или против меня! Да, и учтите… Тот, кто в сложный исторический момент принимает присягу на верность первым, в большинстве случаев таковым остается и в дальнейшем! – снова слукавил я. – И так, даю вам пять минут на размышления, время пошло…

Я подошёл к столу, сел, налил себе и ШЕВАЛЬЕ по бокалу вина, резко встал:

– За ИМПЕРИЮ!

Все присутствующие с бледными и растерянными лицами вскочили вслед за мною, колеблясь, но выпили.

–За Империю!!!

Я медленно сел обратно, остальные, как по команде, одновременно тяжело рухнули на свои места.

–Сир, – с тревогой произнёс Второй Герцог. – Извините, но Вы же понимаете, что мы находимся в состоянии определённой растерянности. Мы, конечно, слышали последние новости из Столицы. Там действительно происходят какие-то странные и непонятные события. Сообщение с Первым Островом прервано. Мы, как раз перед Вашим появлением, всё это обсуждали, рассчитывали на получение свежей информации от Вас.

–Ну вот, вы её и получили. Она крайне исчерпывающая и абсолютно достоверна. Осталась одна минута, принимайте решение…

–А если мы не примем Ваше предложение? – воинственно вклинился в разговор Второй Маркиз.

–В таком случае, увы, я вынужден буду вас всех убить, сомневающиеся вы мои, – беспечно и легко произнёс я. – Зачем приобретать врагов, когда есть возможность сделать из них или друзей, или трупы. Если вариант с друзьями не проходит, то остается, увы, только один выход. В конце концов, любая Империя рождается на крови, от этого никуда не денешься. Начал я лить кровь тех, кто сомневался в моём статусе, совсем недавно и вполне успешно. Сегодня продолжу это волнующее и бодрящее меня занятие.

Я некоторое время с наслаждением и удовольствием созерцал вытянувшиеся лица сотрапезников, потом рассмеялся:

–Да расслабьтесь же, господа! Шучу, я, шучу… Я не настолько кровожаден! И вообще, насильно мил не будешь! Всегда следую этому мудрому принципу.

Молодые люди расслабились, на их лицах появились кислые улыбки. Необходимо было как-то активизировать процесс приобретения первых подданных. У каждого у нас есть свой пунктик… На данный момент у меня имелся именно такой, ну что же тут поделать!? Хочу подданных, и не простых, а титулованных! Я со скучающим видом отпил вина из бокала, а потом рявкнул:

–ЗВЕРЬ!

Пёс материализовался мгновенно прямо рядом со мною. Шерсть его была вздыблена, разноцветные искры пронзали её с громкими щелчками и шипением, лёгкое облачко раскалённого пара поднялось вверх, насытив воздух влагой, и исчезло, слегка пропитав собой потолочные балки. Огромные белоснежные клыки спустили на пол тягучую слюну. Молодец, мой красавец, как всегда, – молодец! Полностью и целиком вошёл в свою главную роль, уготованную ему на данном историческом отрезке времени. Зрелище было, как всегда, впечатляющим, величественным и ужасным.

Мои собеседники, в том числе и ШЕВАЛЬЕ, посыпались из-за стола в разные стороны, как горох. Приближающийся к нам в это время официант опрокинул поднос и с диким воплем выскочил из зала. К чести дворян, и, к моему удивлению, все они не забыли выхватить мечи и выставить их в направлении Пса. Ну, что же, молодцы! Ах, вы наглецы, драчуны и забияки, хоть в этом молодцы!

–ЗВЕРЬ! – с необходимым тембром в голосе произнёс я.

Собака исчезла, оставив после себя прощальную струйку пара.

–И так, господа! Прошу сообщить мне немедленно о принятом вами решении, – я допил вино, встал, вышел на середину зала, скрестил руки на груди.

Все дворяне без промедления подошли ко мне, опустились на одно колено.

– Клянитесь верой и правдой служить мне, – ИМПЕРАТОРУ Трёх Островов, защищать и оберегать меня и ИМПЕРИЮ до последней капли крови!

–Клянёмся!!! – дружно прозвучало в ответ.

Да, наконец-то у меня появились первые настоящие подданные! Вот так, подчас, в обычном трактире, рождаются Империи! Бывает, впрочем, что зарождаются они и в пивных, и в банях, и в подвалах, и в землянках, и в шалашах и ещё чёрт знает где. Собственно, какая разница, где и как они зарождаются? Было бы достойное продолжение этого процесса. А как и почему все Империи рано или поздно гибнут? Меня в настоящее время этот вопрос совершенно не интересовал…

Нежданно-негаданно приобретя новоявленных вассалов, я отпустил их с миром, поручив донести до ушей других моих будущих подданных великую и радостную весть о явлении ИМПЕРАТОРА и о необходимости принесения мне присяги на верность. В качестве своей временной резиденции я определил замок ГРАФА. Через несколько дней МАРКИЗ, ГЕРЦОГ и их вассалы должны были прибыть туда для принесения мне присяги.

Я понимал, что теперь необходимо действовать быстро и решительно, хотя пока всё было для меня по-прежнему неясно. Кто же убил Королей, каким способом, зачем, почему, с какой целью? Каждое серьёзное убийство обязательно состоит из двух элементов: мотив и убийца. Кто же ты такой, таинственный метатель молний, зачем тебе всё это надо?! Неужели стало скучно тебе там, на небесах, чёрт возьми!? Я снова задумчиво и пристально посмотрел вверх, словно хотел пронзить своим взором потолок и увидеть нечто особенное и потаённое где-то там, в вышине, потом тяжело вздохнул и опустил голову вниз, стал созерцать идеально чистый дубовый пол.

А, может быть, Короли живы, и МАГИСТР просто обманул меня? Да нет, что-то мне все-таки подсказывало, что его информация достоверна. Что же делать дальше? Направляться в Столицу слишком рано. Сначала необходимо заручиться поддержкой дворянства южных Провинций, а затем хоть с какой-то армией двинуться на север. Если всё тут пройдёт успешно, то далее следует Первый Остров, а за ним, возможно, и Третий. Не верю я МАГИСТРУ по поводу того, что он не существует, не верю и всё!

Мысли об этом Острове почему-то были неприятны, рождали в голове какую-то тяжесть, вызывали беспокойство. Я был уверен, что все ответы на загадки, связанные с моим появлением на Втором Острове и с моей прошлой жизнью, следует искать именно там. Ну что же, начнём сначала. Пока буду следовать своей интуиции, а там посмотрим…

В конце концов, у меня есть мой славный ЗВЕРЬ-ЗАЩИТНИК, могучий ПОСОХ-ПОГЛОТИТЕЛЬ и пока абсолютно загадочная РЕЛИКВИЯ, а иначе говоря, ПУЛЬТ. Кстати, а какая, всё-таки, судьба постигла АНТРОВ после гибели Королей? МАГИСТР явно сомневался в их смерти, хотя и высказал такое предположение. Я уже понял, что этих существ уничтожить очень сложно, если такое вообще возможно. Совсем другое дело – Короли.

Можно быть, конечно, бессмертным с физиологической точки зрения. Можно обладать способностью к ускоренной регенерации и так далее… Но, если, допустим, такого бессмертного порубить на четыре части и разбросать эти куски по окрестностям, или отрезать ему голову, раздавить чем-то тяжёлым или сжечь на костре? Спасёт ли в таком случае его эта самая хвалёная регенерация? Навряд ли, навряд ли, не думаю…

С АНТРАМИ всё намного сложнее. Мне кажется, что их невозможно ни сжечь, ни разрубить на части, ни утопить, ни раздавить, ни уничтожить какими-либо другими способами. И ещё, самое главное! Если я не Король, как утверждает это МАГИСТР, то значит, не отношусь к категории так называемых Бессмертных?! Получается, что я, как и все, – смертен!? Неприятная мысль, очень неприятная! Являюсь ли я одним из Ускоренных с их способностями к быстрым движениям и к уникальной регенерации? По словам МАГИСТРА, нет! Но указанными качествами я всё-таки обладаю и превосхожу в этой части обычных Ускоренных. Недавние события явно подтверждают эту точку зрения.

Я на равных способен сражаться с Ускоренными, и более того, – имею более значительные силу и реакцию. А молнии!? После очень мощного удара одной из них я фактически воскрес из мёртвых. Это кое о чём говорит. Так кто же я такой, чёрт возьми, если и не Король и не Ускоренный!? Галиматья какая-то! Бред какой-то! Как всё, однако, причудливо и странно перемешалось и смешалось! Имеется, кстати, у меня один очень интересный вопрос: «Бессмертны ли Ускоренные и ускоренны ли Бессмертные?». И второй вопрос: «Почему всё-таки АНТР стал мне служить? Зачем, и с какой это стати?». АНТРЫ служат, как я понимаю, только Бессмертным Королям! Значит я всё-таки Король? Или нет? Собственно, этот вопрос очень сильно занимал и МАГИСТРА». Где он сейчас, какую очередную гадость мне готовит? Вообще, в чьих интересах действует? Что-то подсказывало мне, что творцы молний и МАГИСТР, – это совершенно разные силы. У каждого свой уровень.

Как всегда, – вопросы, вопросы, вопросы… С ума можно сойти! Точно, я скоро свихнусь! Ну и чёрт с ними, с вопросами! Зачем их задавать, зная заранее, что не получишь ответов!? Надо быть проще, поменьше умничать, следовать своему внутреннему голосу. Вперёд, ИМПЕРАТОР, – только вперёд! Дорогу осилит идущий!

Я с ШЕВАЛЬЕ ещё раз навестили МОЛОТА. Богатырь явно шёл на поправку. Дыхание у него было уже почти в норме, поврежденные кости и ткани, как доложил мне крайне удивлённый ТРАКТИРЩИК, срастались и восстанавливались прямо на глазах, но воин до сих пор находился в бессознательном состоянии. Что же, подождём… Я дал указание ТРАКТИРЩИКУ запрячь лёгкую повозку для транспортировки пленника и выделить мне двух людей для управления ею. Через полчаса мы с ШЕВАЛЬЕ тепло попрощались с гостеприимным хозяином и отправились в путь в направлении замка ГРАФА.

Погода неожиданно начала портиться. Небо затянули тучи, которые сначала были серыми, а потом стали молниеносно чернеть, набухать влагой прямо на глазах. Ветер, ещё недавно казавшийся милым, тихим и добрым псом, словно под воздействием вируса бешенства, превратился в безумного и кровожадного зверя. Вокруг начало концентрироваться какое-то непонятное и опасное напряжение, словно кто-то могучий и невидимый из-за туч исподлобья и злобно наблюдал за мною, гипнотизируя и подавляя. Всё это было мне уже знакомо, всё это мы уже недавно проходили! Ну что же, – схлестнёмся ещё один раз, а может быть и не раз, неведомые мне силы! Я вас не боюсь!

Я остановил повозку, спешился с коня и подозвал к себе ШЕВАЛЬЕ.

–Мой друг, я думаю, что сейчас произойдёт одно экстра ординарное событие, которое касается только меня и ещё кого-то, но кого именно, честно говоря, пока не знаю. Собственно, аналогичное явление вы должны были наблюдать совсем недавно около замка ГРАФА, если находились в тот момент в сознании. Распрягите лошадей, привяжите их к повозке, укройтесь в ней или под ней, ждите меня! – прокричал я, стремясь пересилить бешенный вой ветра, который словно сошёл с ума.