Текст книги "О, Путник ! часть 1"

–Будет исполнено, Ваше Императорское Величество! – гаркнул бравый служака так, что ШЕВАЛЬЕ шарахнулся в сторону, а у меня на несколько мгновений заложило в ушах.

–Молодец! – рявкнул я в ответ и по дружески хлопнул парня по плечу.

Тот впечатался в стену, но довольно быстро восстановил своё положение и снова гаркнул:

–Рад служить, Ваше Императорское Величество!

–В мою Личную Гвардию, сержантом! – приказал я ШЕВАЛЬЕ.

Тот замялся, покраснел и негромко сказал мне:

–Сир, он уже сержант, начальник караула, и, само собой, состоит в Вашей Личной Гвардии со вчерашнего вечера.

–Да? Ну, тогда произведите его в старшие сержанты, или как там дальше по званиям!?

–Будет исполнено, Сир!

Мы быстро спустились в зал, где присутствовала пара десятков высокопоставленных дворян во главе с ГРАФОМ. Лица у всех были помятые и слегка сонные. Я же чувствовал себя превосходно. Энергия, несмотря на её недавние значительные затраты на любовном фронте, кипела во мне, фонтанировала и решительно требовала выхода. Вперёд, Ускоренный! Вперёд, Император! Вперёд, ПУТНИК!

При моём появлении все быстро встали, склонились в поклонах. Я крикнул в пространство:

–Эй, кто-нибудь! Быстро прохладного вина и холодного пива!

–Ну что Вы, Сир! Как можно? В такую рань … – попытался возразить ГРАФ.

–Можно, и ещё как можно и нужно! Много вы сейчас надумаете с похмелья. Всем по бокалу пива или вина, подчеркиваю, всего по одному бокалу! Мозги прочистятся, мысли обретут ясность, исчезнет дрожь и в мышцах, и в сознании. Не мы это придумали, не нам это отменять!

Искомые напитки появились на столе довольно быстро. К ним были поданы тонко нарезанные сыр, холодное мясо, фрукты и овощи. Я одобрительно кивнул слугам, взял в руку большую прохладную глиняную кружку с пивом и произнёс тост:

–Господа! Я хочу сейчас выпить не за Империю, и не за победу, а всего лишь за два простых понятия, которые нам на данном этапе жизненно необходимы. Я хочу выпить за целеустрёмлённость и удачу! Именно эти две прекрасные дамы приведут нас и к победе, и к Великой Империи! Виват!

–Виват! Виват! Виват!

Все дружно выпили, сели, заметно повеселевшие.

–Ну, вот и прекрасно, вот и славно, – усмехнулся я. – ГРАФ, доложите, пожалуйста, оперативную обстановку.

–Ваше Величество, диспозиция такова. К нам с трёх сторон, а именно, с запада, юга и востока приближаются три колонны войск. На севере пока тихо, ну это понятно, горы наши перейти практически невозможно. Но на всякий случай я распорядился расположить там усиленные дозоры. Что касается неприятеля, то пока непонятно, кто это.

–Я, вообще-то, предвижу два варианта событий, – небрежно и беззаботно произнёс я. – Первый вариант. К нам двигаются МАРКИЗ и ГЕРЦОГ с исключительно мирными целями. Я, видите ли, недавно пригласил их в ваш замок для принятия Присяги на верность. Да, да, не удивляйтесь, господа! Второй вариант…. Они, или кто-либо другой, приближаются к нам с дурными намерениями. Ну что же, пока будем планировать худший вариант развития событий. Допустим, если действия противника согласованы, то на нас, конечно же, нападут всеми силами и одновременно. Именно так, скорее всего, и произойдёт. Какова численность наших войск? – задумчиво спросил я, допивая остатки пива, а потом налил себе ещё одну кружку.

–Сир, в замке сосредоточены две тысяч воинов. Кроме этого, имеется тысяча ополченцев. Сам замок, как вы видите, почти неприступен. Практически всех жителей соседних поселений, пострадавших от врага, я после Вашего отъезда рассредоточил по территории Графства. На случай длительной осады они явились бы для нас обузой. В замке остались только воины, ополченцы, часть слуг, мастеровые. Здесь, как Вы и просили, также присутствуют представители верхушки нашего дворянства, которые принесли Вам вчера Клятву верности. Гонцы с этой новостью немедленно были отосланы во все концы Третьей Провинции. Через некоторое время можно ожидать подхода дополнительных сил Ваших подданных. А вообще, все замки Графства полностью подготовлены к осадам, хорошо укреплены, в достаточной степени снабжены провизией, как Вы и приказали недавно!

–Прекрасно, прекрасно, – пробормотал я, прохаживаясь по залу. – А сколько вообще войск в нашем распоряжении?

–Сир, конечно, не так уж и много… Мы, всё-таки, тихая и мирная, удалённая от центра, Провинция, да и особой надобности в содержании большой армии у нас никогда не было. Максимальная Королевская Квота установлена. Войны с пиратами давно закончены. Управа на их мелкие шайки у нас всегда найдётся. Вы, Короли, испокон веков являлись гарантами нашей безопасности и стабильности. Основные вооруженные силы сосредоточены в Столичном Округе. Ну, наберётся у нас ещё примерно четыре тысячи воинов, не более. А с учётом ополчения – тысяч, а может быть и больше.

–Хорошо… Меня это вполне устраивает. А вообще, – запомните на будущее! «Когда не хочешь кормить своих солдат, придётся кормить чужих!», – глубокомысленно и многозначительно произнёс я фразу, явно когда-то и кем-то уже сказанную задолго до меня.

В зале зашушукались, кто-то даже стал что-то записывать на бумаге.

–Ваше Величество, но ведь в общем раскладе сил следует учитывать и Вашу роль. У нас же имеется АНТР!

–Вы правы, о ЗВЕРЕ я как-то в этой суете и подзабыл. Но запомните одну истину: «На Бога надейся, а сам не плошай!».

Почитатели моих великих афоризмов снова лихорадочно зашуршали бумагой и заскрипели перьями.

–ГРАФ, а не попадался ли вам на глаза мой спутник, – ПОЭТ? Такой, знаете ли, довольно рослый малый, с длинными светлыми локонами и томным взглядом. Я недавно назначил его моим Придворным Поэтом, а заодно думаю сделать его и Придворным Летописцем. Пусть он всегда присутствует рядом со мною на такого рода исторических совещаниях, описывает все мои деяния, фиксирует самые мои ценные и умные мысли.

–Сир, последний раз я лицезрел ПОЭТА вчера на пиру. Сначала он о чём-то оживленно беседовал с ШЕВАЛЬЕ, потом они танцевали с придворными дамами в зале, затем переместились на площадь, где ПОЭТ, забравшись на бочку, читал отрывки из какой-то поэмы. В это время ШЕВАЛЬЕ, заключив пари на поцелуй прекрасной дамы, дрался на тренировочных мечах сразу с четырьмя воинами. Он их, кстати, всех одолел. Далее следы ПОЭТА теряются. Я сейчас же прикажу его отыскать!

–Ладно, пока не стоит. Как говорится, – гуляй, пока молодой! – остановил я ГРАФА. – Бог с ним, пусть отдыхает, набирается сил для творчества. Господа, вернёмся к нашей теме! И так, у нас в наличии три тысячи человек. Для обороны такого замка количество вполне достаточное… АНТР на стенах нам не помощник, растерзает там и своих, и чужих. Но вот если выпустить его наружу перед началом вражеской атаки, то эффект, думаю, будет подобающим. Вы уже имели честь лицезреть ЗВЕРЯ в действии. В принципе, я думаю, противник до крепостных стен просто не дойдёт. С другой стороны, враг, конечно, осведомлён о наличии у нас АНТРА, более-менее психологически подготовлен ко встречи с ним, владеет элементарными знаниями о тактике борьбы против него, – задавить массой, использовать ловушки, сети, или ещё что-то в этом роде.

Я прошёлся по залу, отпил пиво из бокала, посмотрел на ЗВЕРЯ, который неподвижно сидел на помосте.

–Конницу, конечно же, неприятель будет держать от замка подальше, она против ЗВЕРЯ абсолютно неэффективна, да, собственно, при штурме и не нужна.

Я сел за стол, отхлебнул ещё один большой глоток пива, поморщился. Напиток уже потерял важную часть своей прелести, – газ и холод. Эх, сейчас бы рюмку Звизгуна! Самое то, что надо в этот крайне важный исторический момент.

–Ладно, господа. Подготовьтесь к обороне! На всякий случай… Бдительность, и ещё раз бдительность! БАРОН, не забывайте, что на ваших плечах лежит забота о внутренней безопасности замка. Отвечаете за неё головой! Всем разойтись, ждать дальнейших указаний!

После Военного Совета я снова поднялся наверх в свою комнату. Везде по пути моего следования стояли часовые. Двери в коридорах я открывал специально широко и неторопливо для того, чтобы ЗВЕРЬ успевал проскочить в них. Он скользил рядом, едва заметный даже моему тренированному глазу.

На входе в спальню по-прежнему стоял новоиспеченный бравый старший сержант. Он лихо отсалютовал мне алебардой.

–Так держать! – весело и громко рявкнул я.

–Рад стараться, Ваше Величество! – так же весело и ещё громче ответил начальник караула.

Графини в комнате, естественно, уже не было. Остался только лёгкий, ускользающий аромат её духов. Я упал на аккуратно заправленную кровать, потянулся, глубоко зевнул, вдруг почувствовал усталость и мгновенно, сладко и крепко уснул.

Разбудил меня громкий стук в дверь. После разрешения войти, в комнату ввалился БАРОН в доспехах и в полном вооружении.

–Сир, пора!

Мы поднялись на верхний этаж башни. Там уже находился ГРАФ со своей свитой. Погода была чудесной, дул лёгкий тёплый ветер, в небе невесомо и почти иллюзорно парили белые облака. Да, они, – эти вечные странники, забот не знают, а сколько их у меня!

Я неторопливо оглядел окрестности. Примерно в ста шагах от замка ровными шеренгами выстроились пешие воины. Их было всего-навсего пара-тройка тысяч. Однако, явно маловато для осады нашей твердыни! Блестели доспехи, реяли знамёна. Стояли воины монолитно и абсолютно неподвижно, как перед началом парада. Да, впечатляющее зрелище! За ними расположились три длинные шеренги лучников и арбалетчиков. Далее, в шагах пятидесяти-семидесяти, был разбит большой белый шатер. Рядом с ним стояла группа людей в сверкающих парадных доспехах. Я увидел несколько знамён на высоких флагштоках. Они лениво и тяжело колыхались на ветру. Что на них было изображено, с такого расстояния я точно не разглядел, но мне показалось, что на одном из них хищно выгибает спину красная кошка.

МАРКИЗ, однако! На некотором удалении от шатра располагалась конница. Всадников было немало и немного, пожалуй, – где-то в районе пятисот бойцов. Я усмехнулся. Молодцы, правильная тактика. Боятся ЗВЕРЯ…

От шатра отделилась одинокая фигура в блестящих доспехах, не торопясь, направилась в нашу сторону. Видимо, кто-то из предводителей… По ходу к нему присоединились три воина из передней шеренги. Двое из них следовали за рыцарем на небольшом удалении, третий шёл впереди со знаменем. Ветер к этому времени стих, полотнище лениво обвивало древко, и было совершенно непонятно, что на нём изображено.

–Ну что, ГРАФ, поеду встречу наших дорогих гостей, – задумчиво произнёс я. – Как я понял, осады замка не предвидится.

–Как Вам будет угодно, Сир, но я бы предпочёл вести переговоры со стен сторожевой башни, удобно и безопасно.

–А что мне, собственно, угрожает? ЗВЕРЬ при мне.

–Ваше Величество, а стрелы? Куда Вы от них денетесь? – встревожено пророкотал БАРОН.

–Ах, да! Вы правы… Лучников и арбалетчиков там сотен пять. От такого количества стрел увернуться будет трудно, практически невозможно. Сделают из меня дуршлаг, попробуй потом восстановиться, – меланхолично пробормотал я. – Но что делать!? Кто не рискует, тот не пьёт… Звизгун!

Все вопросительно и удивлённо посмотрели на меня. Один ШЕВАЛЬЕ понимающе и иронично усмехнулся.

–Ладно, – была, не была! Покажем удаль молодецкую! Король я, или не Король?! Собственно, при чём здесь Король!? Какой Король? ИМПЕРАТОР!

Я усмехнулся, глубоко вдохнул чистый и ароматный воздух:

–ШЕВАЛЬЕ, сопроводите меня, пожалуйста.

–С великой радостью, Сир!

Мы спустились вниз, сели на коней и выехали в поле по опущенному, а затем тут же торопливо поднятому мосту. На нас обоих были парадные лёгкие доспехи, откинутые назад плащи: на мне – алый, на ШЕВАЛЬЕ – цвета ультрамарин. ПОСОХ был приторочен к моему седлу, привычно согревал колено.

БУЦЕФАЛ, словно чувствуя ответственность момента, легко затанцевал подо мною. Двигался он грациозно, чуть боком, развевая роскошную гриву и подняв не менее роскошный хвост. Гнедая кобыла под моим спутником занервничала, тоже стала пританцовывать. Мы с ШЕВАЛЬЕ, как я думаю, выглядели очень неплохо в сравнении с тяжело приближающимися к нам пешими воинами. Я еле-еле удержался от соблазна оглянуться и отыскать взглядом ГРАФИНЮ.

–О, какая встреча, МАРКИЗ! – радостно произнёс я, глядя сверху вниз на моего недавнего противника. – Какова цель вашего визита? Как здоровье? Выглядите вы неплохо! Видимо, учли мои последние рекомендации по поводу рационального питания и физкультуры.

–Приветствуя Вас, Сир, – слегка поморщился МАРКИЗ, а потом склонился в глубоком, учтивом и изящном поклоне.

То же самое, только более неуклюже, проделали его воины. Я усмехнулся, потом некоторое время молча, тяжело нахмурившись, смотрел на МАРКИЗА, выдерживая мелодраматическую паузу. Мой визави занервничал, глаза его, не устояв против моего пристального взгляда, сначала забегали, а потом он опустил взор вниз.

–Ну что же, неплохое начало, – я легко спрыгнул с седла и передал поводья своего коня ШЕВАЛЬЕ.

–Ах, какой у Вас, однако, конь, Сир! – восхищённо произнёс МАРКИЗ. – Завидую самой белой завистью! Какой красавец!

–Спасибо… БУЦЕФАЛ действительно великолепен. Дай Бог, – найдётся достойная ему кобыла, подарю вам жеребёнка. Слово Императора!

–Заранее благодарю за оказанную честь! – весело сказал МАРКИЗ.

–Да ладно о лошадях, поговорим о политике. Точнее, о текущем моменте. Так какова цель вашего визита?

–Ваше Величество! Мы, – то есть я, ГЕРЦОГ и наши вассалы прибыли для того, чтобы признать Вас нашим Государем и принести Вам Присягу Верности!

–Прекрасно, прекрасно… Хорошее, разумное и вполне правильное решение. Но зачем же вам такое войско? – якобы подозрительно, но откровенно насмешливо спросил я.

–Сир, исключительно только для придания торжественности и значимости предстоящей церемонии. Имеется и еще одно немаловажное обстоятельство. Чем больше людей будут при этом присутствовать, тем быстрее весть о ней распространится по Острову.

–Резонно, резонно, – задумчиво произнёс я. – А что, всё-таки, повлияло на ваше решение? Ну, понятно, ваш сын передал мои слова. А вдруг Король Второго Острова всё-таки жив, а если он сейчас уже спешит ко мне навстречу с мощным войском?

–Увы, увы… Вы оказались совершенно правы. Мой бывший повелитель мёртв, его дворец разрушен, да и практически вся Столица лежит в руинах. Выжившие рассказывают невероятные вещи. Якобы, среди ночи во дворец ударила гигантская молния, которая и произвела эти катастрофические разрушения. Тело Короля не нашли, да и сделать это было невозможно, так как то, что осталось от самого дворца и ближайших к нему кварталов, представляет сейчас собою огромную, стеклообразную, спёкшуюся массу. На Острове смута. Приемников у Короля не осталось. Даже если они и были, то все погибли. Накануне вечером, незадолго до катастрофы, во дворце проходил большой прием, на котором присутствовали высшие сановники и верховные представители центральных Провинций. Все они, увы, мертвы. Вкратце так, Сир!

–Вот как!? Печально, печально, – задумчиво пробормотал я, а про себя подумал: «Не обманул меня МАГИСТР. И на том спасибо!».

Между тем МАРКИЗ продолжил:

–С Первого Острова поступили аналогичные новости. Их Столица также разрушена, королевский дворец превратился в огромный кусок стекла или в нечто подобное. Никаких известий с Третьего Острова не имеется, но мы в них и не нуждаемся. Вы, – единственный из трёх Королей, который остался в живых, слава Богу! Вы здесь, да ещё и с АНТРОМ! На Вас вся надежда! Только Вы, наш ИМПЕРАТОР, способны в данный момент сплотить Королевства в единое целое, предотвратить междоусобицу, смуту и эффективно противостоять внешнему вторжению. А оно, я думаю, не за горами! Я полагаю, что тот, кто убил Королей, не дремлет. В такой ситуации мы с ГЕРЦОГОМ приняли решение присоединиться к Вам, Сир.

–Кстати, а где же наш уважаемый ГЕРЦОГ? – недовольно спросил я.

–Сир, он со своим войском на подходе, вот-вот будет!

–Понятно…

Я глубоко задумался. Нехорошие и тревожные предчувствия охватили меня. От волнения задрожали пальцы, появился шум в ушах. Что ждёт меня впереди, смогу ли я выполнить свою миссию? А собственно, с какой стати я вообразил, что она у меня есть, – эта Миссия? Некая особая миссия… Ладно, свою судьбу надо творить самому, ну, разумеется, при поддержке Высших Сил. В них я стал потихоньку верить. Не в канонического Бога, а именно в них! Ведь кто-то каким-то неведомым образом меня до сих пор хранит, оберегает и направляет! Чувствую последнее время я какую-то внешнюю, сверхъестественную, мистическую поддержку, ох, как чувствую!

Я задумчиво и вопросительно посмотрел в небо, потом перевёл взгляд на МАРКИЗА.

–Вы приняли вполне разумное решение. Скажите, сударь, а что известно о королевских АНТРАХ? Если оба моих дорогих родственника, – при этих словах МАРКИЗ заметно напрягся, – оказались всё-таки не такими уж и бессмертными, то сдаётся мне почему-то, что АНТРЫ – создания более крепкие и неуязвимые!?

–Об АНТРАХ ничего не известно, Сир. Очевидно они тоже погибли под руинами дворцов. Выжить там, по словам очевидцев, было невозможно. А может быть это и не так. Если они уцелели, то куда делись?

–Вот и я весь в сомнениях по поводу судьбы этих милых зверушек. Ладно, займёмся нашими делами. Ну что же… Собирайте всех дворян, выстраивайте конницу поближе к замку, через час встретимся на этом же месте.

Я вскочил на коня и вместе с ШЕВАЛЬЕ поскакал к мосту цитадели, который стал неторопливо опускаться при нашем приближении.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

Гляжу я ввысь издалёка.

Там сокрылся облик

Кругом ходящего солнца,

Невидим свет луны,

Осияющей землю.

Проезжая по мосту, ведущему в замок, я вдруг мгновенно и чисто инстинктивно ощутил какую-то непонятную опасность, уже привычно непроизвольно и молниеносно ускорился. Короткая арбалетная стрела, выпущенная со стороны замка, медленно и тяжело прошла в миллиметре от моей вовремя отклонённой головы и вонзилась в перила. Не чувствуя более никакой угрозы, я расслабился.

Вот уж кому-то неймётся, не сидится же спокойно на одном месте! Да что же это такое!? Сколько можно!? Надо предпринять срочные меры по выявлению стрелка или стрелков, чёрт возьми! Не хватало только мне неожиданно получить стрелу, ну, например, – в голову или в сердце! Интересно, смогу ли я после этого восстановиться? Возможно, сумею, а, возможно, и нет. В любом случае, мне сейчас не до экспериментов подобного рода. Империя, однако, ждёт от меня великих дел!

Сзади раздался запоздалый и тревожный крик ШЕВАЛЬЕ:

–Сир! Как Вы!?

–Спокойно, спокойно, без паники, мой юный друг! Вытащите стрелу и покумекайте вместе с БАРОНОМ над её происхождением. Подумайте, откуда она могла была быть выпущена, изучите траекторию её полёта, опросите возможных свидетелей, доложите мне о результатах расследования! Только делать всё надо тихо, без лишнего шума. Зачем он сейчас, в такой великий, переломный исторический момент!

–Есть, Сир!

В зале меня с нетерпением ожидали ГРАФ со свитой. Поодаль от них, в углу, за небольшим столом, около огромного, мрачного, скучающего по огню камина, сидели ГРАФИНЯ и ПОЭТ. Перед последним лежала стопка бумажных листков и несколько перьев, стояла чернильница. И так, мой Летописец был на месте и приступил к работе. Прекрасно, прекрасно… Об истории судят, прежде всего, исходя из так называемых первоисточников, основными из которых являются летописи. А они, вообще-то, при всей своей кажущейся объективности, подчас довольно субъективны, если их с умом редактируют Короли! Я уж не говорю об Императорах…

Все встали, почтительно поклонились. Я сразу же весело разрядил обстановку добрыми вестями, рассказал придворным всё, о чём мне поведал МАРКИЗ. Реакция на это у присутствующих была разная. Возник некоторый ропот… БАРОН нахмурился с подозрительным видом, ГРАФ задумался с неопределенным выражением лица, ГРАФИНЯ радостно захлопала в ладошки:

–Сир, – это же прекрасно, у нас появились сильные союзники! Теперь все три южные Провинции Ваши!

–Не знаю, что и думать, – пробурчал БАРОН. – С одной стороны, это, конечно, замечательно. Ну, а вдруг нас заманивают в западню? Навалятся все махом, задавят, порежут, тут и АНТР не поможет! Извините, Ваше Величество, но ЗВЕРЬ во время Вашего последнего, так сказать, кризиса на Третьем Острове, Вас, конечно, спас, но битву-то Вы всё-таки не выиграли! Меня очень сильно волнует этот вопрос. Возможно, в настоящее время всё же появилось какое-то тайное, эффективное и неизвестное пока нам оружие, направленное против АНТРА? И снова же, известия о неожиданной смерти, якобы, бессмертных Королей и их АНТРОВ, могли не в лучшую сторону повлиять и на ГЕРЦОГА, и на МАРКИЗА. Знаю я этих двух мерзавцев и прохиндеев…

–В правильном направлении мыслите, БАРОН! На то вы и командир моей Личной Гвардии! Подумайте, кстати, о создании особой службы. Необходима организация борьбы как с внутренними врагами, то есть со всякими заговорщиками, изменниками, инакомыслящими типами и другими сомнительными личностями, недовольными нашей политикой, так и с внешними тайными врагами, – с диверсантами, шпионами, провокаторами и враждебными нам агитаторами. Нужна разведка и контрразведка. Назовите эту организацию как-нибудь, ну, типа – тайной или секретной службой, на ваше усмотрение. Об этом подробнее поговорим чуть попозже, напомните мне на досуге данную тему.

–Будет сделано, Сир! – вытянулся БАРОН.

–А вы знаете, сударь, – продолжил я, посмеиваясь. – Мне понравился ваш подход к моей истории на Третьем Острове. Вы не сказали, что битву я проиграл, а отметили, что я её не выиграл. Абсолютно верный взгляд на данное событие. Вы становитесь дипломатом.

Все засмеялись. БАРОН сначала насупился, а потом тоже улыбнулся.

–Что думаете, ГРАФ, по поводу сложившейся ситуации? – спросил я, усаживаясь за стол рядом с моим Главнокомандующим.

–В чём-то БАРОН прав, а в чём-то нет… Указанные господа, конечно, не заслуживают полного доверия, но действия их в настоящее время вполне осмыслены, оправданны и логичны. Вы, Сир, в данный момент самая сильная фигура в начавшейся политической игре. Вы – единственный оставшийся в живых Король! С Вами АНТР! Могучий и неуязвимый зверюга! Да и сами Вы, как я заметил, обладаете определенными недюжинными способностями. Я, знаете ли, один из немногих, кто внимательно наблюдал за Вашим сражением с МАРКИЗОМ. Вернее, не за сражением, а за схваткой. Что МАРКИЗ?! Карлик, таракан, комар! А сражались-то Вы на самом деле не с ним, а с нечто иным, заоблачным, могущественным, таинственным и непонятным! Очень меня впечатлило это зрелище, да и МАРКИЗА, определённо, тоже. Куда он, в принципе, теперь от нас денется!? А что касается возможного нападения, то я порекомендовал бы, на всякий случай, привести этих господ к присяге здесь, в этом зале. А войска пусть подождут за стенами. К ним выедете потом, несколько попозже. Произнесёте пламенную речь, поздравите и приободрите.

–Вы совершенно правы, – задумчиво пробормотал я.

–Зрелищность мероприятия, то есть принесения Присяги, будет, конечно, несколько потеряна, – весело произнёс ГРАФ. – Ну и Бог с ним! Чуть попозже восполним это с лихвой. Уж поверьте, я сумею организовать любые зрелища и пиршества по полному разряду, ещё и устанем от них.

–Что же, – логично и умно мыслите! – сказал я, вставая. – Готовьтесь к торжественному мероприятию, направьте к нашим друзьям гонца, пусть пригласит их в замок.

Церемония принятия Присяги прошла без сучка и задоринки. Я, одетый соответствующим образом, с ПОСОХОМ в руке, теперь уже восседал на троне на упомянутом ранее возвышении. Слева от меня грозной статуей застыл ЗВЕРЬ. Графские кресла предварительно были убраны. Троном мне служило огромное, массивное, старинное кресло, обнаруженное где-то в подвале замка. Его искусно задрапировали в плотную золотистую ткань, наверху на спинке водрузили спешно изготовленный герб – ЗВЕРЬ, ПОСОХ, белая молния на алом фоне.

Зал был полон, в глазах рябило от парадных одежд, в углу на помосте располагались музыканты, которые наигрывали что-то лёгкое, весёлое и довольно мелодичное. Все присутствующие были без оружия. На этом перед началом церемонии особо настоял БАРОН.

Только сейчас я в полной мере осознал, что создаю, по сути, новое государство и мне придётся выстраивать его здание во многих направлениях: издавать законы, создавать органы управления, формировать различные ведомства и комитеты, придумывать какие-то особые церемонии или грамотно менять старые. Для этого, само собой, явно нужны соответствующие люди. Следует, вероятно, для начала создать какую-то комиссию. Пусть в неё, конечно же, войдут БАРОН, ПОЭТ и ГРАФИНЯ. Общее руководство, очевидно, поручу ГРАФУ. Ах, столько ещё всего надо сделать, голова кругом идёт! Ну, не беда… В любом деле самое главное, – иметь грамотного, умелого и умного организатора, а исполнители всегда найдутся! Вечная, как мир, истина… Могучий организатор и идейный вдохновитель в одном лице, то есть я, у нас, слава Богу, имеется. Сплочённые, решительные и умные соратники всегда рядом. Это основное! А всё остальное приложится!

Клятва Верности, или Присяга, была успешно дана, после чего я в сопровождении новых подданных объехал уже ставшие моими войска, выстроившиеся за стенами замка. Я поприветствовал их, произнёс краткую, но довольно эмоциональную и пламенную речь, а потом велел накрыть столы для солдат там, где они находились, – в поле, за рвом цитадели.

Припасов для такого ужина было, конечно, израсходовано к огорчению ГРАФА немало, но что же поделаешь!? Как говорится: «Назвался груздем, полезай в кузов!». Поговорка эта пришла в мою голову, как всегда, неожиданно и ни откуда. Позже она, наряду с другими ценными мыслями, как я планировал, войдёт в Имперский Цитатник в виде продукта моего могучего и всё охватывающего разума!

И так… Пир, как это и полагается, длился почти до самого утра и в замке, и за его пределами. БАРОН бдительности не терял, везде стояли часовые. Сам он несколько раз выезжал за ворота, выпивал с бывшими вражескими командирами и простыми солдатами, придирчиво проверял наличие спиртного в кружках всех бойцов. В зале он также успел несколько раз обойти всех дворян бывшего противника, произносил тосты, пил много и с удовольствием. В общем, заговор, если таковой имел место, был решительно и умело пресечён в самом его начале, в зародыше, так сказать, в утробе. У возможных заговорщиков просто не хватило бы физических и моральных сил для его успешного осуществления!

Я с изумлением наблюдал за БАРОНОМ, даже заключил с ШЕВАЛЬЕ пари на то, сколько же времени при таком потреблении спиртного наш соратник продержится!? Юноша, почти не пивший, утверждал, что запаса сил у БАРОНА хватит до полуночи. Я же был уверен, что силы воина неисчерпаемы, как океан, и их истощения мы не увидим и не дождёмся до самого утра. Мы оба оказались неправы. БАРОН исчез из нашего поля зрения во втором часу ночи. ШЕВАЛЬЕ по моему распоряжению подхватил его эстафету, вышел из-за стола и растворился в толпе придворных.

Я огляделся… Играла плавная, мелодичная и красивая музыка, танцы были в полном разгаре. К своему неописуемому изумлению я увидел ГЕРЦОГА и ГРАФИНЮ, весело танцующих вместе. Мужчина был крайне галантен, несмотря на возраст, двигался легко и непринуждённо, девушка ему, конечно же, не уступала, порхала рядом беззаботной и невесомой бабочкой. ГЕРЦОГ уловил мой взгляд, расплылся в любезной и, вроде бы, совершенно искренней улыбке. И так, его мечта потанцевать на балу с ГРАФИНЕЙ была воплощена в реальной жизни! Разве можно было ещё недавно предвидеть такой неожиданный поворот событий!? Ох, уж, – эти странные и непредсказуемые изгибы судьбы! Какие, порой, причудливые кружева она плетёт, однако! О, времена, о нравы! О, женщины!

И так… Я сидел во главе стола. По бокам от меня и сзади стояли здоровенные гвардейцы с алебардами, а также слуги с подносами. Рядом расположились ГРАФ, его симпатичная молодая жена, несколько придворных. Я отпил глоток вина из позолоченного бокала, бросил в рот пару каких-то ягод.

–Скажите, ГРАФ, а сколько на вашем Острове Провинций? – непринуждённо спросил я, а потом небрежно поправился. – Вернее, на нашем Острове…

–Сир, их всего восемь, не считая Столичного Округа.

–Так, значит, нам осталось завоевать или, вернее, взять под свою власть шесть территорий и найти место для временной ставки. Потом двинем на Первый Остров, а затем на Третий.

После воспоминания об этом Острове у меня снова вдруг упало настроение. Теперь я почти стопроцентно был уверен, что не являюсь его Королём. Основой для такой уверенности служили неоднократные скептические высказывания МАГИСТРА в мой адрес и собственные мучительные размышления.

–Стратегический замысел ясен. А какую же тактику Вы намерены избрать, Сир? – прервал мои раздумья ГРАФ.

–Я долго размышлял над этим вопросом и пришёл к следующему выводу… Мне кажется, что не стоит действовать с позиции силы. Начнём с того, что завтра же утром разошлём во все Провинции гонцов с вестью о явлении Императора! Именно о явлении, а не о появлении! Чувствуете разницу? Каждому правителю Провинций будет вручена соответствующая бумага о необходимости принесения мне Присяги! Потом я начну поступательное движение с небольшим, но сильным войском. Тактика возможного боя такова. Она базируется на факторе ЗВЕРЯ… Сначала вперёд выдвигаем пехоту, за нею – лучники. Хватит пары тысяч отборных солдат. От арбалетов откажемся, так как они слишком тяжелы и не отличаются скорострельностью, в этом я убедился недавно на собственном опыте. Пехоту сделаем тяжёлой, чтобы она, в случае необходимости, могла противостоять коннице. Луки должны быть большими и мощными. Слышал я о таких. БАРОН мне рассказывал. Якобы, пробивают латы насквозь. Собственной конницы нам хватит сотен пять бойцов, не более! При наличии АНТРА её чем меньше, тем лучше. При атаке противника свою конницу отводим в тыл. Пусть она будет лёгкой, мобильной. Вооружить её копьями, мечами и обязательно луками, такими небольшими, как у пиратов.

–О, Сир, Вы уже сталкивались с ними? – удивился ГРАФ.

–Да, представьте, совсем недавно, кстати, на большом удалении от моря! Разве ШЕВАЛЬЕ об этом вам ещё не сообщил? А вообще, с кем только я не сталкивался за эти дни! Так вот, луки должны быть короткими, но мощными. Следует обучить конников стрелять из них на скаку. Нужно найти необходимых мастеров, возможно, привлечь к этому пиратов. Хорошо всем заплатить!

Я задумался…

–Сир!?

–Да… Всадников, как я уже сказал, нам много не надо по причине наличия у меня ЗВЕРЯ. Вы же знаете, какое воздействие он оказывает на лошадей. Лучше пусть будет больше пехотинцев. И так… Атака неприятеля. Наша пехота стоит сплошной стеной, лучники обстреливают противника. Выпускаем АНТРА. Он делает своё дело. Если ЗВЕРЯ каким-либо образом отсекут, изолируют, на время задавят массой, а часть вражеских солдат, всё-таки, вырвется из этой мясорубки и прорвётся к нам, то неприятеля встречает пехота. Когда противник, вернее то, что от него осталось, начинает отступать, в панике бежать, я отзываю ЗВЕРЯ, и наши доблестные конники заканчивают дело! Но, думаю, что на этом Острове мы обойдёмся более мирным и щадящим сценарием.