Текст книги "Незаменимый вор"

– О, это чистая случайность! – сказал Бегун. – Здесь ведь почти никто не бывает с Дороги Миров. За весь год был только один межмирник, незадолго до вас. Старпом этого межмирника – кристальной души человек, но с больной печенью – предложил мне купить бутылочку коньяка. О, как он мучался, бедняга, что не может пить его сам! Ведь коньяк-то прямо из буфета императора Наполеона, с острова Святой Елены! Поверженный император, дескать, заливает им тоску по утраченной власти над миром. И говорит, хорошо помогает. Только вот буфетчик императора беспокоится, что такое количество спиртного может повредить здоровью бывшего монарха, и на Елене он долго не протянет. Из уважения к бессмертной славе императора старпом согласился купить излишки коньяка, хотя у него самого проблемы с печенью...

Когда он мне все это рассказал, я подумал, что его история стоит тех денег, которые он за нее просит, и взял не одну бутылку, а две. Со скидкой, разумеется, ведь история-то на две бутылки одна. Если бы я тогда знал, что вас интересует хороший коньяк, то закупил бы его на все деньги... – Эдуард Маркович остановился и смущенно покашлял, – ...потому что тогда у меня еще были деньги!

– Так значит эти самые бутылки вы и отдали Колупаю? – уточнила Ольга.

– Эти самые. А что? Я считаю, что еще дешево отделался, ведь историю про Наполеона я ему так и не успел рассказать, а она недешево стоит! Он забрал бутылки и уехал со своими ребятами куда-то на стрелку...

– А где это – стрелка? – спросила Ольга.

– Я тебе потом объясню, – тихо сказал ей Христофор и снова обратился к Бегуну. – Значит, вы говорите, Колупай. Очень интересно! Хорошо бы взглянуть на эту выдающуюся личность. Но как-нибудь неназойливо, одним глазком... А, Эдуард Маркович?

Начальник порта вздохнул.

– Я и сам хотел бы его увидеть. Поверите ли, я иногда скучаю за этим человеком! Но увы! Он исчез бесследно.

– Как это бесследно? – заволновалась Ольга. – Нам совершенно необходимо его найти!

Бегун покачал головой.

– Я вам не советую его искать. Это небезопасно и, к тому же, совершенно бесполезно. Тот, кто помог ему исчезнуть, знает свое дело, можете мне поверить! Я же говорю: мы недооцениваем нашу молодежь! Когда Колупай приходил ко мне за деньгами, это было страшно. То есть это он так думал. Он думал, что берет меня на испуг, а на самом деле брал только то, что я ему отдавал.

Теперь за деньгами ко мне приходит молодежь – Федул и Амир. И это горько, потому что они-таки берут. У каждого из них своя банда, простите, своя бригада. Так здесь говорят. Федул в первый же приход взял в порту подземное хранилище местных денежных знаков, о котором знал только финансовый директор Дороги Миров. Амир, тоже, заметьте, с первого захода, взял сейф с моими личными сбережениями, о котором не знал никто. Я видел, как они работают, и, признаюсь вам, поверил в чудеса. Та часть здания, где был спрятан сейф, уже не подлежит ремонту. А на месте подземного хранилища теперь бездонная дыра, из которой подозрительно попахивает подпространством. Когда я увидел это, мне в голову пришла одна простая мысль: если им под силу _такое_, значит они могут все. Хотите добрый совет? Не попадайтесь им на глаза!

– Очень хорошо, – с легкостью согласился Христофор, – мы последуем вашему совету. Только скажите: каких именно мест нам нужно избегать, чтобы не попасться им на глаза?

Эдуард Маркович, прищурившись, внимательно посмотрел на Христофора.

– Федул почти каждый вечер сидит в ресторане «Быль». С ним всегда человек пять-шесть из его бригады... но я вам этого не говорил.

– Амир тоже там бывает? – спросила Ольга.

– Ну нет! У них же война! Правда, пока скрытая. Когда она станет открытой, я не позавидую жителям этого города. Себе я тоже не позавидую, потому что завидовать тут будет нечему...

Эдуард Маркович горестно покачал головой.

– А из-за чего война? – впервые подал голос граф. Видимо, разговор, наконец, заинтересовал и его.

– А я знаю? – Бегун сердито вскинул руки. – Разве им вообще нужна причина? Им нужны деньги – вот они и делят между собой рестораны и ларьки, с которых можно брать... Вот Колупай – тот действительно имел цель. Он искал полиноид...

– Как, неужели полиноид?! – воскликнул Христофор.

– Представьте себе, именно полиноид! – подтвердил начальник порта. – Когда-то давно его завез сюда из дальнего Параллелья один купец. До сих пор никто не знает, что случилось с полиноидом дальше: продал ли его купец кому-нибудь, или просто спрятал. Известно лишь, что порт «Н-ск – 2000» он покинул без полиноида. Колупай весь город перевернул вверх дном – так хотел найти эту штуку.

– Еще бы! – понимающе ухмыльнулся Гонзо.

– Вы, конечно, понимаете все значение полиноида, – сказал Бегун с важностью.

– Разумеется, – кивнул Христофор и посмотрел на Ольгу. Та лишь едва заметно пожала плечами. О полиноиде, к своему стыду, она слышала впервые.

– В таком случае, – подхватил Бегун, – не будете ли вы любезны сообщить мне, что это такое, и для чего оно нужно? Здесь никто понятия об этом не имеет.

Гонзо смущенно покашлял.

– Ну как вам сказать... Полиноиды, они... По правде говоря, я и сам их довольно смутно представляю...

Бегун некоторое время смотрел на него, прищурившись, затем произнес:

– Вот и Колупай ничего не знал. Однако, он говорил, что владение полиноидом может дать ему власть над миром, и ради этого готов был все вокруг перерыть. Федул с Амиром тоже поначалу искали полиноид. Они и ко мне-то из-за него приходили. Но полиноида, конечно не нашли, а забрали все мои кровью и потом заработанные деньги... Скажите пожалуйста, зачем Федулу мои деньги, если он целый день сидит в ресторане, где его и так кормят и поят бесплатно?

– Вы еще не рассказали, где можно найти Амира, – заметила Ольга.

– Вернее, где его можно случайно встретить, – поправил Гонзо.

Бегун печально усмехнулся.

– Везде! И Федула, и Амира можно встретить где угодно. Этот город принадлежит им, все двери для них открыты, везде они у себя дома... Разве что в промзоне они не бывают, так там и никто не бывает. Заводы давно заброшены, разграблены, вдобавок, на «Спецагрегате» произошла утечка какой-то гадости, так что делать там решительно нечего...

Христофор надолго задумался.

– Про утечку я не знал... – обескураженно произнес он. – Так вот почему до сих пор никто не нашёл...

– Чего не нашёл? – живо спросил Эдуард Маркович.

– Нет, это я так... – Христофор казался смущенным. – Просто вспомнилось нечто подобное... Наверное, эта промзона теперь – самое тихое место в городе?

– Да уж тише не бывает!

– Ну и слава богу! – Гонзо заметно утешился. – Спасибо вам, Эдуард Маркович, вы все так понятно нам объяснили... Мы, пожалуй, прогуляемся по городу, понаблюдаем местные нравы и вообще... А завтра, если удастся одно наше маленькое предприятие, двинем назад, в Узловой.

– Желаю вам всяческих успехов! – разулыбался Бегун, быстро смекнувший, что инспекционная проверка ему не грозит.

– Вот только... Эдуард Маркович! Нам бы местной валюты...

В глазах начальника порта промелькнул тревожный огонь.

– Но ведь я объяснил, господа! Местные деньги изъяли ребята Федула! Вместе с хранилищем. Если хотите, я могу проводить вас туда, вы сами убедитесь – это жуткое зрелище. Черный, бездонный провал...

– Однако в хранилище находились не все деньги...

– Разумеется! Остальные забрал Амир. Это же ясно, как день!

– Эдуард Маркович, – снова вступила в разговор Ольга. Её доверчивая улыбка действовала на старика расслабляюще. – Вы нас неправильно поняли. Нам нужно немного местных денег в обмен на твердую валюту Дороги Миров.

Бегун смущенно развел руками.

– Рад бы помочь, да нечем...

– По двойному курсу, – прибавила Ольга.

Эдуард Маркович глубоко вздохнул.

– Ну разве что по двойному...

Глава 10

Зал ресторана «Быль», мягко говоря, не потрясал. На окнах – застиранный тюль, под потолком – пыльные решетки, прикрывающие лампы дневного света, на стенах – жестяные квадраты, изображающие медную чеканку. Впрочем, бифштекс оказался съедобным. Чувствовалось, что Федул в своем отношении к ресторану проявляет принципиальность: ест-пьет, использует это помещение, как свой личный штаб, но чересчур процветать не дает.

Сейчас, в послеобеденное время, народу в ресторане было немного. Кроме Ольги, Христофора и Джека Милдэма в зале находились еще только четверо посетителей – плечистые ребята, гладко выбритые от бровей до затылка. Несмотря на духоту, они сидели в тяжелых кожаных куртках и пили шампанское, не чокаясь и не закусывая. Время от времени то один, то другой бросали взгляды в сторону компании Гонзо, дольше всего задерживаясь на Ольгиных ногах.

Но княжне было не до них. Она с воодушевлением вертела в руках пустую бутылку из-под коньяка «Наполеон», час назад обнаруженную нюшком в мусорном ящике на заднем дворе ресторана. Нюшок от этой находки пришел в такое возбуждение, что его пришлось отвести обратно в порт и запереть в межмирнике. После этого княжна, пришедшая почти в такое же возбуждение, потащила всю компанию в ресторан.

– Итак, он где-то близко, – говорила Ольга, запивая бифштекс вином. – Раз уж бутылки попали к этому Колупаю...

– Потише, пожалуйста, – перебил ее Христофор.

– ... Значит ифрит, – продолжала Ольга вполголоса, – по крайней мере один из двух, должен был под Колупая и замаскироваться.

– А второй? – спросил граф.

– А второго, может быть, и выпустить не успели!

– Даже и не надейся! – Гонзо покачал головой. – Помнишь, что Бегун говорил? Он говорил, что банда, пардон, бригада раскололась. Когда? Сразу после того, как в нее попали наши гремучие бутылки. Раскололась на две новых бригады, под командой, прошу заметить, _двух_ новых бригадиров. И каждая половина успела продемонстрировать Эдуарду Марковичу свои новые чудесные способности! О чем это говорит?

– О том, что молодежь наглая пошла? – предположил граф.

– О том, что коньяк мог открывать не Колупай, а кто-нибудь из членов банды, – поправил его Гонзо.

– Я именно об этом и говорю! – закивал Джек.

– Если бы ифриты стали членами банды, – возразила Ольга, – они были бы по-прежнему верны Колупаю, ведь они копируют характер того, в кого превращаются.

– Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом, – сказал Гонзо. – На место Колупая, наверняка, претендовали многие, да не у каждого хватит силенок, а, главное, смелости скинуть главаря. Другое дело, если ты ифрит! Ифриту, который мечтает стать приемником Колупая, ничто не помешает справиться и с ним, и со всеми своими конкурентами. Но приемников оказалось двое!

– Значит они оба – ифриты! – Джек в восторге грохнул кулаком по столу.

– Это еще нужно проверить... – Христофор поднял бокал и посмотрел сквозь него на свет. – Есть у меня один план... Только вы должны слушаться и не задавать лишних вопросов.

– Ну? – Ольга придвинулась к нему ближе. – И что за план?

– Я не понял, вы согласны слушаться?

– Согласны, согласны! – княжна нетерпеливо тряхнула копной золотых волос. – План-то в чем?

– А вот это уже лишний вопрос! – усмехнулся Гонзо. – Коротко могу сказать следующее: я здесь – заезжий криминальный авторитет. Джентльмен на отдыхе. Граф – мой телохранитель. Он будет изображать этакого безмозглого громилу – убийцу.

– А что я для этого должен делать? – спросил граф.

– Ничего, – ответил Гонзо. – То есть, ничего нового...

– Ну а я? – спросила Ольга.

– А ты будешь... – Христофор чуть замялся, – ...моей девочкой, очень красивой, очень ласковой и очаровательно глупенькой. Такой, знаешь, кошечкой пикантной... но с коготками.

– Тьфу, какая пошлость! – поморщилась Ольга.

– Что-то у тебя все глупые получаются, – проворчал граф, – один ты умный!

– Что поделаешь! – Христофор развел руками. – Это типовая легенда для здешних мест. Она не вызовет подозрений.

В сонной тиши ресторана раздались торопливые шаги. Появился человек в вытянутом свитере, с большой рояльной клавиатурой подмышкой. Он прошел к невысокой сцене в углу зала, установил там свой аппарат, подсоединил провода, пощелкал тумблерами, и из колонок полилась томная мелодия.

– Ага, – сказал Христофор, – кажется, начинается! Все помнят свою роль? Работаем слаженно и агрессивно...

Словно послушавшись Христофора, один из четырех бритых парней поднялся с места и расслабленной походкой направился к их столику. Христофор, откинувшись на стуле, смотрел на сцену. Ольга рассеянно поигрывала бокалом. Джек без всякого выражения глядел прямо перед собой.

Бритый остановился возле Ольги и, небрежно облокотясь на стол, дыхнул благородным шампанским перегаром:

– Потанцуем?

Княжна устало подняла на него свои длинные ресницы и презрительно скривила губки:

– Иди, начинай. Я потом подойду...

И отвернулась, как видно, утратив к нему всякий интерес.

– Не понял... – прорычал бритый. Он хотел было грозно выпрямиться во весь рост, но вдруг обнаружил, что рука его прочно прижата к столу, и выпрямиться он не может. Бритый потянулся другой рукой к заднему карману, но тут из-под стола высунулось толстое дуло аннигилятора и уперлось ему в низ живота. Вряд ли парню доводилось видеть аннигилятор раньше, но безошибочным инстинктом битого пса он понял, что трепыхаться больше не стоит.

– Можно стрелять? – спокойно спросил граф. Он сидел все также неподвижно, только чуть наклонился к бритому, будто хотел рассказать ему что-то интересное.

Гонзо не торопился. Он понаблюдал, как с лица паренька сходит краска, сменяясь синюшной белизной, и только после этого медленно покачал головой.

– Рано...

Бритому неудобно и стыдно было стоять перед столиком на полусогнутых ногах, но неприятный холодок внизу живота заставлял мириться с неудобствами.

– Вы чего, мужики? – просипел он. – Я же только потанцевать позвал... Ну, нельзя, так нельзя...

– Ты чьих будешь? – высокомерно оборвал его Христофор.

– Я у Федула в бригаде, – живо отозвался бритый. – Так что вы смотрите, мужики...

– У какого еще Федула? – поморщился Христофор. – Колупай где?

– Списали Колупая, – бритый позволил себе усмехнуться. – Да куда ему, баклану, до Федула! Федул – это сила!

– А район кому достался? – спросил Гонзо.

Он поманил официантку и велел подставить бритому стул. Тот облегченно распрямил ноги, но руки, по просьбе Гонзо, продолжал держать на столе, и аннигилятор по-прежнему упирался ему в гульфик.

– Район-то? – переспросил он с некоторым смущением. – Федулу. Кому ж еще?... Правда, не весь пока...

– А говоришь – сила! – обидно засмеялся Христофор.

– Да путается тут один гад под ногами! – бритый зло сплюнул. – Пацанов хороших сманил, наехал на начальника милиции в Южном округе, бары, рестораны подобрал под себя... Ну да недолго ему осталось жировать!

– Кто такой? – спросил Гонзо.

– Амирка – татарин! Всю жизнь в шестерках у Колупая ходил, а теперь, думает, крутой стал...

– Понятно, – кивнул Христофор. – Он, значит, контролирует Южный округ, так?

– Ну да.

– А остальной город?

– Остальное – наше! У нас весь Центр, весь Северный округ с поселками, потом еще река по обоим берегам, базы отдыха там, ларьки, палатки – все под Федулом! – бритый горделиво вскинул голову, тряхнув несуществующими кудрями. – Так что вы, ребята, лучше бросьте это дело...

– Какое дело? – не понял Христофор.

– Да ладно! – отмахнулся парень. – Будто непонятно! Решили обосноваться в наших местах? Да еще, поди, и бригаду за собой повезете? Не советую. Напрасно прокатитесь... по Дороге Миров.

– А ты откуда знаешь, что мы с Дороги Миров? – почти искренне удивился Христофор.

– Разведка работает! – рассмеялся парень, показывая острые редкие зубы. Он подмигнул музыканту, и тот, взяв микрофон, пробубнил неразборчиво:

– Для наших друзей из города Узлового звучит популярная композиция "Эх, дороги! "

"Ай да Бегун! – подумал Христофор. – А еще начальник порта! "

Впрочем, это было именно то, на что он рассчитывал.

– Тебя как зовут-то? – спросил он бритого, сделав графу знак убрать аннигилятор.

– Меня-то? – бритый, наконец, свободно развалился на стуле и закурил. – Ну, вообще... Серёгой. Наши еще Стопарём называют... я поначалу бил за это, а потом чё-то привык...

Христофор, ни о чем больше не спрашивая, налил полный фужер вина и пододвинул его бритому. Тот серьезно взял фужер за ножку, поднял его на уровень глаз и сказал:

– За знакомство, значит!

Он залпом выпил вино до дна, поморщился, занюхивая согнутым указательным пальцем, потом глубоко затянулся сигаретой.

– Вот что, Стопарь, – сказал Гонзо. – Надо мне с Федулом поговорить...

– Да поговорить можно! .. – Серега неопределенно повел плечом. – Сегодня-то он на работе, а завтра – пожалуйста. Только бесполезно все это. Ничего вам, мужики, не обломится. Тут всё уже поделено!

– Так уж и всё! – усмехнулся Христофор. – А «Спецагрегат» кто контролирует?

– Какой «Спецагрегат»? – Стопарь захлопал глазами. – А! Завод «СпаСибЗаТруд»? Так ведь это – промзона! Оттуда всё сто лет назад вывезено. Да еще авария случилась...

– Значит, теперь в промзоне никого нет? – спросил Гонзо.

– Конечно, нет. Кому она нужна, здоровье губить?

– Ну и правильно. И нечего там делать... – Христофор подозвал официантку и расплатился по счету. – Передай Федулу, – сказал он, поднимаясь из-за стола, – что я на днях загляну, почирикаем...

– А что у вас там, на «Спецагрегате», клад? – с опозданием заинтересовался Стопарь.

– Да какой там клад! – Гонзо махнул рукой. – Ни черта там нет! Вы не переживайте, пацаны, мне чужого не надо. Тусуйтесь себе в городе! Тут рестораны, ларьки... барменов можно пощипать... лафа! Пойдем, Оленька...

В сопровождении княжны и графа он чинно проследовал к выходу и в дверях сделал общий прощальный жест.

– Чао!

Едва компания Гонзо вышла из ресторана, Серега Стопарь вернулся к столику, где сидели трое его приятелей.

– Лёха, – быстро заговорил он, – беги, найди Федула. Он уже должен быть в курсе. Скажи, надо послать пацанов на дорогу к промзоне, лучше малолеток. Пусть оденутся бомжами да спрячутся там хорошенько, я их сам найду... Ты, Пузо, пойдешь в порт, приглядишь за Бегуном, чтобы он татарину не успел настучать. Кисель! Останешься в кабаке. Если наши будут подходить, ты их тормозни, скажи – работа будет.

– А ты куда? – спросил щекастый Пузо.

– Я за этими пойду – Серега кивнул на дверь. – Тут большими делами пахнет...

Выйдя на улицу, княжна крепко взяля Христофора под руку и потребовала объяснений:

– Чего ты привязался к этой промзоне? Какой нам от нее толк?

– Во-первых, ты обещала не задавать лишних вопросов... – начал было Христофор, но, заметив закипающую в ольгиных глазах бурю, поспешно добавил:

– А во-вторых, промзона необходима нам до зарезу! Ты даже не представляешь...

– Ты что, здесь раньше бывал?

– Какая разница? Будто я в других местах не бывал! Промзона, она везде одинаковая.

– Но зачем она тебе понадобилась?

– Как ты не понимаешь, Оля? Такое место, как завод «Спецагрегат» – это идеальный полигон для испытания ифритов! Ты же не хочешь, чтобы они бились друг с другом в центре города?

Ольга пристально посмотрела на Гонзо, пытаясь угадать его мысль.

– Почему ты думаешь, что они станут биться?

– А это как раз наша задача – найти им достойный повод для мордобития. К счастью, такой повод у нас уже есть...

– Ты имеешь в виду...

Но княжна не успела сказать Христофору, что он имеет в виду. Шедший позади Джек Милдэм быстро догнал их и проговорил вполголоса :

– По-моему, за нами следят...

Гонзо ничуть не удивился.

– Конечно, за нами следят. После того, что мы наговорили Бегуну и Стопарю, за нами просто обязаны следить! И знаете, что меня расстроит больше всего?

– Что? – послушно спросил граф.

– Если следить за нами будет только одна бригада...

Стопарь, отпустив интересующую его троицу всего на полквартала вперед, спокойно двинулся следом за ней по обочине тротуара. Тополя, выстроившиеся вдоль дороги, могли надежно укрыть его, если бы преследуемым вздумалось оглянуться. Но они не оглядывались.

«Интересно, что за волына у этого шкафа? – так Серега рассуждал об оружии Джека Милдэма, – ствол толстенный, внутри увеличилка, как у фильмоскопа... Хорошо бы, если все дело выгорит, взять эту штуку себе. Говорят, у капитанов с Дороги Миров попадаются такие стволы – танк может разнести! Редко, но попадаются. Правда, с нашим Федулом никакой танк не сравнится...»

На перекрестке Стопарь, чтобы не отстать от компании Гонзо, перебежал дорогу перед носом длинной белой «Тойоты»с наглухо закрытыми тонированными стеклами. «Тойота» тормознула с визгом, но сигналить нарушителю не стала.

«Уважают, – отметил про себя Стопарь. – Еще бы! Кто не знает бригадников Федула! Все-таки хорошо работать на человека в авторитете... Как он со сберкассой управился – это ж цирк был среди бела дня! Хочу, говорит, чтобы она развалилась по кирпичам! И готово. Нет сберкассы. Лежат стройматериалы кучами. Отдельно кирпичи, отдельно плиты, отдельно – рамы оконные. Отдельно сейф с деньгами стоит. Хоть новую сберкассу строй! Интересно, где он, подлец, научился? Ведь из последних шпыней был! А теперь?...»

Стопарь зорко следил за экипажем межмирника и не оглядывался назад. Между тем, белая «Тойота» медленно катилась позади него примерно на таком же расстоянии, какое отделяло его самого от компании Гонзо. Но Стопарь ничего не замечал. Ему не давали покоя мысли о Федуле.

«Каких девок завел! Какие тачки у него в гараже! Шеф-повар „Были“ ему отдельно обеды готовит! Охранников шесть человек при нем постоянно находятся. Да еще, для смеху, что ли, бомжа этого, Очкарика, везде за собой таскает. Нашел, тоже, кореша себе, придурок! ... Эх, если бы такую силу – да толковому человеку! ... Нет, я бы совсем по-другому...»

Увлеченный нахлынувшими мечтами, Серега не сразу сообразил, что уже где-то видел машину, которая обогнала его и остановилась в трех шагах впереди. И только узнав темные стекла белой «Тойоты», он понял, что влип.

Из машины выскочили двое парней, по виду отличавшихся от Стопаря только тем, что в руках у них были автоматы. Больно подталкивая Серегу стволами под ребра, они запихнули его в машину и сами сели по бокам. Но по-настоящему Стопарь испугался только тогда, когда с переднего сидения ему тепло улыбнулся Амир.

– Ну, здравствуй, – сказал татарин. – Совсем друзей забыл, на улице не узнаешь. Нехорошо!

Один из охранников, приобняв Стопаря, быстро обшарил его карманы, забрал пистолет и нож.

– Ты не думай, – сказал Амир, – я на тебя зла не держу. Просто расскажи, о чем у вас был разговор...

– С кем? – без голоса просипел Стопарь и только прокашлявшись смог продолжить. – Какой разговор?

– С межмирниками, – сурово произнес Амир. – О чем они тебя спрашивали?

"Ай да Бегун! – подумал Серега. – А еще начальник порта! "

– Ну? – в голосе Амира уже не было дурашливых ноток.

– Да какой разговор? – помялся Стопарь. – Не было никакого разговора...

– А вот теперь ты меня разозлил! – оборвал его татарин.

Прямо перед Серегой возник вдруг огромный топор с полукруглым лезвием. Он лежал словно на воздушной подушке, не имея никакой видимой опоры.

– Значит, не было разговора?

Топор стремительно придвинулся, и Серега почувствовал на горле неприятный стальной холодок.

– Н-ну почему... Поговорили, вообще-то... – выдавил он, снова срываясь на сиплый шепот.

– О чем они спрашивали? – повторил Амир.

– Н-ну... спрашивали, например, кто контролирует промзону...

–Так, правильно. А не сказали, зачем им промзона?

– Не сказали, – ответил Стопарь и, почувствовав, что лезвие топора сильнее давит на кадык, поспешно добавил:

– Нет, правда не сказали! Но я думаю... – он закашлял.

Топор слегка отодвинулся, Амир взял его за рукоять и стал небрежно поигрывать, перебрасывая из руки в руку.

– И что же ты думаешь? – спросил он.

Стопарь набрал полную грудь воздуха и с безумной храбростью выпалил:

– Я думаю, они знают, где полиноид!

Предание о третьем ифрите

... Да продлятся дни величайшего из повелителей, снизошедшего до жалких речей ничтожнейшего из его рабов! Прикажи, о владыка, продолжить рассказ о судьбе славного Адилхана и его бесстрашного отряда!

Счастливо избежав гибели от цветов Гнева в коварной долине, падишах вывел свой отряд на бескрайнюю, иссушенную солнцем равнину и направился на юго-восток – туда, где, по его предположениям, должен был находиться Город Джиннов. Солдаты удивлялись обширности острова Судьбы – дни проходили за днями, а вокруг расстилалась все та же безжизненная пустыня. Найти воду здесь было нелегко. Приходилось нести ее с собой в больших мехах и расходовать крайне экономно. Даже падишах был вынужден сократить процедуру омовения до пяти возлияний и одного умащивания. Отряд изнывал от жажды. Люди, как могли, прикрывались от солнца, постоянно со вздохами вспоминая ледяные горы океана Мухит. Но Адилхан был непреклонен. Он упорно направлял свой пеший караван все дальше в глубь острова.

Помимо тяжелых мехов с водой, солдаты несли три огнеметные машины, снятые с корабля, и семь магических сосудов с ифритами. Сосуды тоже были нелегки, однако носильщики не роптали: во-первых, никто не спрашивал их мнения, а во-вторых, они и сами успели убедиться, что этот груз бесценен для всего отряда. Чудесное избавление от когтей гигантской птицы и сожжение долины ядовитых цветов каждому внушили почтение к ифритам.

Чтобы жара и жажда не так мучили людей, Фаррух, преданный визирь Адилхана, любимый солдатами за справедливость и ровный нрав, старался отвлечь их от мыслей о переносимых лишениях. Когда отряд останавливался на ночлег, Фаррух нередко подсаживался к солдатскому костру и начинал рассказ о несметных сокровищах Города Джиннов. Каждому воину, говорил визирь, достанется столько золота, алмазов и жемчуга, сколько он сможет унести. На родину все они вернутся богатыми людьми, и великий падишах, в награду за преданность, сделает их первыми сановниками своего государства. Но для того, чтобы скорее наступил этот благословенный день, каждый солдат должен выполнить свой долг до конца, и если понадобится, отдать жизнь за мудрого Адилхана и его дело. Ведь лучше умереть на чужбине, защищая своего повелителя, и с честью предстать перед лицом Аллаха, чем возвратиться на родину с пустыми руками и служить посмешищем последнему нищему в Хоросане. Эти рассказы и посулы визиря действовали ободряюще как раз на самых ненадежных солдат – тех, чья преданность уступала алчности.

На девятый день пути дорога пошла в гору. Постепенно из дымки на горизонте выступили белоснежные вершины отдаленного хребта, поначалу принятые Адилханом за облака. Вскоре впереди обозначилась еще одна, более низкая и расположенная значительно ближе гряда, состоящая из каменистых холмов. Перевалить через них не составляло особого труда. Солдаты, первыми поднявшиеся на холм, радостными криками оповестили товарищей о близости воды. Все, включая носильщиков, припустили бегом. С вершины холма перед Адилханом и его отрядом открылся чудесный вид: в прихотливых изгибах скалистого русла белопенным потоком, ослепительно сверкающим на солнце, катила свои воды река. Она была широка и стремительна, но совсем не глубока – от берега до берега всю ширину реки покрывали мелкие бурунчики от подводных камней.

К удивлению воинов Хоросана, исток большой реки оказался совсем рядом. Вода с ревом вырывалась из полукруглого отверстия пещеры, зияющего на склоне соседней горы, и, достигнув подножия, растекалась во всю ширь пробитого в скалах русла.

Не дожидаясь команды, солдаты бросились к воде. Она оказалась очень холодной и чрезвычайно приятной на вкус. Впрочем, проведя больше недели в пустыне, не станешь слишком привередничать и с удовольствием напьешься даже из лужи. После того, как жажда была утолена, воины, во главе с самим Адилханом, еще долго с удовольствием плескались в ледяной воде. Казалось, усталость от долгого перехода смывалась вместе с пылью пустыни.

– Эй! Да здесь полно рыбы! – воскликнул вдруг десятник Касим.

Он отошел довольно далеко от берега, но и там вода не доставала ему до колена. Касим наклонился, пошарил руками среди камней и с победным криком поднял над головой большую трепещущую рыбу. Другие воины поспешили к нему, чтобы рассмотреть добычу. Рыба напоминала большого озерного карпа, но была покрыта такими крупными чешуями, каких не бывает и у морских рыб. Чешуйки отливали желтым металлическим блеском и удивительно ярко сияли на солнце. Один из солдат оторвал чешуйку и, взвесив ее на ладони, присвистнул от удивления:

– Да это не иначе как золото!

В самом деле, на вид, на вес и даже на зуб чешуя удивительной рыбы ничем не отличалась от золотых монет, правда, без всякой чеканки. Касим живо прижал рыбу к груди, чтобы уберечь драгоценную чешую от проворных пальцев своих боевых товарищей.

– Ого! Из нее икра посыпалась! – сказал тот же солдат, что оторвал чешуйку. Он живо протянул руку, и в ладонь ему упало несколько крупных белых шариков.

– Да ведь это жемчуг! – в восторге завопил солдат.

На этот крик сбежался уже весь отряд. Касим поспешно перевернул рыбу кверху брюхом, и выпадение жемчуга прекратилось. Десятник с изумлением смотрел на неожиданное богатство, попавшее ему в руки. Рыба беззвучно открывала и закрывала рот. Если бы она вдруг заговорила, Касим вряд ли удивился бы сильнее. Неожиданно из раскрытого рта рыбы вылетело пламя, едва не опалив десятнику лицо. Тот очень испугался, но добычу не уронил – не так просто было заставить Касима выпустить из рук золото. Впрочем, эта струйка пламени была последним сюрпризом – рыба уснула. Едва переведя дух, десятник сунул ее себе за пазуху и сейчас же принялся ловить следующую. К нему присоединились все, кто был рядом. Над водой то и дело вспыхивала золотом чешуя, дождем сыпался жемчуг и раздавался хохот солдат, которых страшно веселило пламя, испускаемое рыбами перед смертью.

В общем веселье не принимал участия один падишах. Дав солдатам лишь немного порадоваться добыче, он подозвал к себе сотника Маджида и сказал:

– Построй людей, и начинайте переправу. Да прикажи выбросить из мешков всю рыбу! Мы не за золотом пришли сюда.

А за чем же?! – не сдержав удивления, спросил Маджид, сам еще опьяненный золотым блеском. Но под гневным взглядом падишаха он сразу пришел в себя и с поклоном поспешил исполнять приказание.

Непростым делом оказалось оторвать солдат от их занятия. Все, о чем мечтали они и их семьи, живя в бедности, все, что помогало им не упасть духом в этом рискованном путешествии на край света, наконец, все, что обещал в своих неправдоподобных рассказах Фаррух, исполнилось вдруг в одночасье. Они купались в золоте и без сожаления рассыпали жемчуг – чего же еще? В своих руках они держали сверкающее, трепещущее счастье, набивали им дорожные сумки и никак не могли понять, чего хотят от них командиры. Зачем еще куда-то идти? Зачем испытывать судьбу, уже одарившую их сверх всяких ожиданий? Не лучше ли поскорей выловить всю эту рыбу, доставить ее на корабль и с триумфом вернуться на родину?