Текст книги "Месть Альбиона"

Фитч потёр руки.

– Очень хорошо, – откликнулся он. – Я всё организую. Пока вы можете пройти за перегородку и переодеться. С экипировкой поможет Грегори.

Расторопный лакей принёс всё необходимое, и уже через пять минут Сергей в белой куртке-колете, перчатках и с маской под мышкой вышел в зал. По знаку Фитча выбрал со стены саблю с трёхгранным клинком и защитной гардой. Кончик клинка был снабжён пробкой-заглушкой, да и остротой граней сабля не отличалась, – не боевая же, тренировочная.

Выяснилось, что из англичан, желающих сразиться с Белозёровым, выстроилась небольшая очередь. Пока Сергей переодевался, кинули жребий. Первым соперником оказался секретарь посольства Барингтон, вторым начальник консульского отдела Адамс, а третьим, надо полагать, на закуску, сам Фитч.

Барингтон, – невысокий, плотный человек средних лет, – оказался не слишком опасным противником. Для своего возраста и комплекции он был довольно быстр, да и техникой для дилетанта владел неплохо, но в целом уступал Сергею по всем позициям. По истечении условленных пяти минут Крайтон, взявший на себя функции арбитра, присудил безоговорочную победу Белозёрову. Иначе и быть не могло: Сергей нанёс Барингтону с десяток ударов и уколов, не получив взамен ни одного.

– С почином! – весело крикнул Фитч.

– Благодарствую, – откликнулся Белозёров, массируя кисть. Он даже не запыхался.

Второй противник выглядел посерьёзнее. Адамс был выше Сергея, отличался длиной рук, а это в фехтовании большое преимущество. С другой стороны, он был лет на десять старше. «А вот сейчас проверим, как у тебя с дыханием», – подумал Сергей, становясь в третью позицию.

Сразу же выяснилось, что саблей Адамс владеет сносно, однако в отличие от Сергея понятия не имеет о тактике и стратегии боя. Проще говоря, дрался англичанин бестолково. Ну, зачем, спрашивается, стремиться к сближению с противником, если длинные руки позволяют атаковать издалека и держать визави на безопасном расстоянии? Сергей, напротив, вёл бой со средней, а то и с близкой дистанции, нанося не столько колющие, сколько рубящие удары. Как он и предполагал, Адамс быстро выдохся. Заметив, что движения соперника замедлились, а дыхание стало тяжёлым, Сергей ускорил темп. Сабля его от раза к разу поражала англичанина, не встречая серьёзного сопротивления. Будь это настоящий бой, он бы уже изрубил дипломата в капусту.

Когда Крайтон остановил поединок и объявил Сергея победителем, раздались аплодисменты. Понятно, что англичане болели за своего, но как джентльмены и любители спорта не могли не оценить убедительный успех русского. Раскланявшись, Сергей отсалютовал зрителям саблей и повернулся к Фитчу. Тот уже переоделся в колет и разминался.

– Отдохните немного, – предложил он Белозёрову. – Всё же провели два поединка… Вы меня пугаете, мистер Белозёров. Ну, ладно Барингтон, но Адамс… Вы его легко одолели, а он у нас почти что лучший фехтовальщик.

– Да? А кто же тогда лучший?

– Вообще-то говорят, что я, – со смехом сказал Фитч. – Слухи, само собой…

Но глаза у него были куда как серьёзные, – холодные, изучающие. Сергей невольно вспомнил характеристику англичанина, которую дал прочесть Ефимов. Что там говорилось? Физически развит и крепок, отлично фехтует… Сергей ощутил прилив злого азарта. Фехтуешь ты, может, и отлично. А умеешь ли ты драться? По-настоящему?

Глава девятая

У Фитча было по крайней мере одно преимущество: он уже видел два боя и мог составить представление о манере Сергея двигаться, атаковать, наносить удары. Сам он пока что был для Белозёрова котом в мешке. Однако не пришло и минуты, как ситуация прояснилась.

На этот раз противник оказался по-настоящему достойным.

Ростом и длиной рук Фитч и Сергей были примерно одинаковы. Сюрпризом стало, что в быстроте движений англичанин не уступает, техника на высоте, да и тактику боя выстраивает вполне грамотно. Заметив, что Сергей особенно опасен при сближении, он держал противника на дистанции, тщательно парируя удары и при первой возможности переходя в стремительную контратаку. Как ни старался Белозёров, пробить защиту Фитча не удавалось. Раза два-три задел руку англичанина, и всё. Негусто! К тому же под радостные восклицания зрителей и сам пропустил удар в бок.

– Фитч! Фитч! – скандировали англичане.

Краем глаза Сергей заметил посла. Мориер с взъерошенными бакенбардами вскочил на ноги и яростно кричал вместе со всеми, потрясая квадратными кулаками. Как говорится, в едином порыве. Лакей Грегори, – и тот вопил, размахивая руками… Подвал содрогался от рёва и свиста, и было в этом многоголосом шуме что-то от охотничьего «Ату!» Казалось, крики земляков насыщают Фитча новой энергией. Он ускорил темп, заставляя Сергея отступать. Глаза англичанина полыхали боевым азартом, рука без устали чертила зигзаги атак. А вот Сергей, для которого это был третий бой, начал уставать. Кисть руки, – главное орудие фехтовальщика, – налилась тяжестью, ноги двигались всё неохотней.

При мысли о том, что англичанин вот-вот возьмёт верх, Сергей разозлился. Очень кстати вспомнилось любимое выражение маэстро Сальвини: «Перехитрить, – значит победить». Фитч увлёкся атакой? Отлично. Пусть думает, что успех уже почти в кармане. Надо утвердить его в этой мысли и дождаться ошибки разгорячённого противника.

Приняв такое решение, Сергей изменил тактику. Теперь он сам держал дистанцию и полностью сосредоточился на обороне. Тяжело дыша и выразительно поглядывая в сторону Крайтона с секундомером, он всем видом показывал, что уже не до выигрыша, – продержаться бы до конца боя. Каким бы хладнокровным ни был англичанин, близость победы пьянит, соблазн одолеть соперника сильнее осторожности… И Крайтон, сукин сын, явно тянет время, чтобы насладиться триумфом соотечественника… Сергей неловко отпарировал боковой рубящий удар и с трудом отпрыгнул назад. Всё, выдохся… Вроде бы получилось натурально. Должен клюнуть Фитч, просто обязан.

И Фитч клюнул. Сделав два быстрых скользящих шага навстречу противнику, он занёс саблю, чтобы рубануть сверху вниз. В реальном бою таким ударом можно разрубить человека до пояса. Конечно, Фитч открывался и рисковал нарваться на ответный удар, однако желание поставить эффектную точку в противоборстве с явно ослабевшим противником было сильнее здравого смысла. Ну, поспешишь, – людей насмешишь…

В стремительном выпаде, словно хлебнув энергии из незримого источника, Сергей нанёс мощный укол в солнечное сплетение противника. Эффект усилился встречным движением Фитча. Англичанин, попросту говоря, напоролся на клинок. Пробковый наконечник сабли смягчил удар, но всё равно… Фитч издал мычание и застыл как вкопанный. Сабля выпала из руки, ладони судорожным жестом прижались к животу. Какой-то миг – и англичанин рухнул на колени, согнувшись при этом в три погибели.

В зале повисла мёртвая тишина. Развязка боя оказалась настолько мгновенной и неожиданной, что зрители остолбенели. Только что соотечественник буквально гонял незадачливого русского, исход поединка не вызывал сомнений, и вдруг всё перевернулось на сто восемьдесят градусов. Почти победивший Фитч повержен, не может встать с колен и никак не отдышится…

Сергей быстро подошёл к Фитчу.

– Вы как? – участливо спросил он, наклоняясь к англичанину.

– Goddamn it… Хуже, чем хотелось бы, – еле слышно ответил тот, слабым движением снимая маску. Бледное лицо его было покрыто крупными каплями пота.

– Сейчас пройдёт… Меня однажды на турнире и не так приложили, тоже саблей. И ничего, тем же вечером танцевал на полковом балу…

– Только танцев мне сейчас не хватает, – огрызнулся Фитч, но предложенную Сергеем руку принял и кое-как поднялся.

Подошёл Мориер.

– Не огорчайтесь, Эдвард, – веско сказал он. – Вы отлично дрались. Успех русского случайность, вы слишком увлеклись атакой.

– Конечно, случайность, – поддержал Крайтон, косясь на Сергея.

Подбежавший пресс-атташе Харт всплёскивал руками и горестно кудахтал, выражая сочувствие побеждённому Фитчу.

Сергей не понял ни слова, но недружелюбный тон реплик был ясен без перевода. Ну и чёрт с ними. Тоже мне, самая спортивная нация. Много чести, если гусар проиграет штафирке. Пусть даже штафирка не абы какая, – главный британский шпион всея Руси…

Отсалютовав Фитчу, Сергей повесил славно поработавшую саблю на стену и удалился в раздевалку. Грегори принёс полотенце. Сбросив колет и рубашку, Сергей как следует вытерся и только теперь почувствовал, что порядком устал. Фитч оказался опасным противником, – умелым и ловким. Где, интересно, он так научился рубиться? Вроде бы в подготовку дипломата фехтовальные курсы не входят… Одеваясь, Сергей размышлял, как состоявшийся поединок скажется на их отношениях с англичанином. Пришёл к выводу, что никак. Если его собираются вербовать, Фитчу не до обиды. К тому же победа Сергея вполне естественна, – всё же бывший офицер…

В раздевалку вошёл Фитч. Судя по быстрым движениям и улыбке на ярко-красных губах, он уже оправился.

– Поздравляю, мистер Белозёров! – энергично сказал он с порога. – Вы меня переиграли вчистую.

– Ну, так уж и вчистую… Повезло, можно сказать, – скромно откликнулся Сергей. – Вы открылись, я поймал момент и ударил…

– На меня, между прочим, уже делали ставки, – со смехом продолжал Фитч, принимая у Грегори чистое полотенце и обтирая белокожий мускулистый торс. – Но теперь-то я понимаю, что вы просто хитрили, верно? Прикинулись обессиленным, я поверил и потерял осторожность. Иначе, какого чёрта я бы кинулся вас добивать?

Жестокое слово «добивать» было произнесено с дружелюбной улыбкой. Фитч даже развёл руками: прости, мол, промашка вышла, не добил…

– Больно? – спросил Сергей, указывая на кровоподтёк, расплывшийся в месте пропущенного удара. Даже колет с наконечником не уберегли. С душой бил.

– Терпимо… А знаете, что? Наш поединок надо отметить. Вы как?

– Не возбраняется, – охотно согласился Сергей, с отъездом Насти живший уж очень монотонно (посольство – дом, дом – посольство). – Как у нас говорят, выпить мировую.

– Мировую? Ну нет. Мы же с вами не воевали. Спортивный бой, и только. Просто выпить!

Сергей подкрутил усы полузабытым гусарским жестом.

– Тоже неплохо… А где?

– Есть одно чудное местечко, – сообщил Фитч, застёгивая пуговицы жилета. – Небольшой, чисто богемный ресторан. Собираются художники, актёры и поэты со своими женщинами. Вино и стихи рекой, дым коромыслом… Я его случайно открыл год назад и с тех пор время от времени наведываюсь. Нечто подобное можно встретить разве что в Париже, – добавил он, надевая пиджак. – А Париж я люблю, где ещё можно так повеселиться… Поедем на вашем экипаже, ладно?

Фитч не обманул: заведение оказалось чисто богемным. Публика была пёстрая и, судя по виду, небогатая. Мужчины в помятых костюмах и несвежих рубашках пили дешёвое вино. Под стать были и женщины, – потрёпанные жизнью, в цветастых, сильно декольтированных платьях, с вульгарно раскрашенными лицами. Под низкими сводами ресторана висел табачный дым и зычный разноголосый шум. В углу, на низком подиуме, негромко наигрывал оркестр, состоящий из пианино, гитары и почему-то виолончели. В общем, не ресторан, а в лучшем случае третьесортный кабачок. Какого чёрта Фитч его сюда притащил? Они же тут, как белые вороны… Не зря говорят, что английские аристократы отличаются грубыми нравами и грешат извращениями.

Сели за свободный столик в углу.

– Здесь много интересного, – сказал Фитч, потирая руки.

– Что именно?

– А всё. Видите прелестную леди с подбитым глазом? Обычно, подвыпив, она забирается на стол и отплясывает канкан, задрав подол. Очень пикантное зрелище… Вон тот небритый джентльмен, прежде чем упасть лицом в тарелку, обязательно декламирует собственные стихи, а потом рыдает и кричит, что все вокруг… как это… сволотши, потому что никто не слушает. Но забавнее всех вон тот, замотанный в клетчатый плед.

– Чем забавен-то?

– После третьей бутылки ко всем пристаёт и кричит, что в нём умер величайший Гамлет. Как только начинает завывать «Быть или не быть, – вот в чём вопрос», так сразу получает от кого-нибудь по морде.

– За что?

– За дурное исполнение.

Сергей подозрительно посмотрел на англичанина: шутит, что ли?

Подошедший официант заменил грязноватую скатерть, принёс бутылку коньяку и нарезку, – лимон, сыр, фрукты. Сергей уже заметил, что в этом заведении не едят, а закусывают. Сейчас бы какой-нибудь расстегай или котлету, а лучше – две…

Неожиданно за соседним столиком зазвучали громкие голоса. Сидела там пара не первой молодости, – что мужчина, что женщина. Они грубо переругивались, и волей-неволей Сергей слышал содержание разговора. Мужчина упрекал женщину, что та, изменщица, спит с антрепренёром. Женщина визгливо отвечала, что только благодаря ей, изменщице, антрепренёр ещё не вышиб его из театра. «Тебе, может, ещё и в ножки за это поклониться?» – «А и поклонись! Ну, какой из тебя трагик? Был трагик, да весь вышел! Не просыхаешь ведь…» Мужчина грубо схватил её за руку. «Ах ты, тварь неблагодарная! – взвыл он с профессиональными модуляциями в голосе. – А кто тебя когда-то на улице подобрал? Кто приобщил к искусству, кто открыл дверь в храм Мельпомены?» Раздался звук оплеухи, женский вскрик, а следом и рыдание.

Сергей вскочил на ноги.

– Сядьте, – улыбчиво посоветовал Фитч. – И не вздумайте вмешиваться.

– То есть как это? Женщину ударили!..

– Велика важность, – сказал Фитч, пожимая плечами. – Здесь такие сценки в порядке вещей. Милые бранятся, только тешатся. Это очень по-русски…

– Ну, всё, достукался! Нынче же всё расскажу Игнатьичу! Вот он тебя из труппы поганой метлой! – закричала женщина, хлюпая носом.

– Кого, меня? – взревел мужчина. – Лучшего Отелло Невского проспекта? Непревзойдённого короля Лира Васильевского острова? Так я ж вас вместе с любовником… Так я ж тебя… Умри, неверная!

В его ладони блеснула схваченная со стола вилка. И тут же со звоном упала на пол. Это Сергей, не выдержав, перехватил вооружённую руку, одним движением вывернул за спину и хорошим пинком отшвырнул ревнивца. Тот со стоном рухнул на стол, но тут же вскочил и с перекошенным лицом кинулся на обидчика. Ну, на войне как на войне… Уклонившись от удара, Сергей встретил мужчину хрустким прямым в челюсть. И проводил взглядом падение ошеломлённого тела.

Шум в кабаке сам собой утих. Замолчал и оркестр. Музыканты тоже люди, на мордобой посмотреть хочется.

– Браво! – воскликнул как ни в чём не бывало Фитч. – Вам надо заниматься боксом, мистер Белозёров. Давно уже не видел такого нокаута…

Не меняя выражения лица, он вдруг вскочил на ноги и резко оттолкнул Сергея. Благодаря этому винная бутылка в чужой руке просвистела мимо головы художника. А сам обидчик, заливаясь кровью, сполз на пол, – кулак Фитча с глухим хрустом врезался ему прямо в нос.

Но это оказалось не всё. Со стулом над головой и криком: «Держись, паскуда!» набегал ещё один… а, собственно, кто? Приятель пострадавшего трагика, что ли? Так или иначе, он явно хотел вступить в бой. Но не успел. Фитч энергичным движением ноги сделал подсечку, толкнул в грудь, – и несостоявшийся боец опрокинулся на спину, звонко приложившись головой об пол.

Сергей с англичанином инстинктивно стали спиной к спине, взглядами оценивая ситуацию. Но теперь всё было спокойно. Если кто и хотел намять бока чисто одетым господам, то, оценив их умение драться, решил повременить. Зато любовница антрепренёра склонилась над поверженным трагиком, начала гладить лицо, шею и плечи, причитая:

– Вася, Васечка!.. Что эти сволочи с тобой сделали?..

При этом она с ненавистью смотрела на Сергея и прижимала к груди голову приятеля. Словно и не было брани, слёз, оплеухи. Был пострадавший Васечка, – и всё.

– Уходим, – скомандовал Фитч вполголоса. – Иначе она сейчас найдёт нож, и сама кинется. Вот ведь загадочная женская душа…

Они ретировались.

– Я же говорил, что будет весело, – сказал неунывающий Фитч, когда выбрались на свежий воздух.

– А то, – буркнул Сергей. – Смеялись до слёз… Интересно, откуда взялись эти заступники? Кто такие?

– Оу, не знаю, – ответил англичанин, пожимая плечами. – Может, знакомцы этого актёра. А может, и незнакомые. Просто хотелось подраться, а тут и повод. Кто вас, русских, разберёт…

– Это верно. Сами не всегда между собой можем разобраться…

Садясь в экипаж, Фитч неожиданно воскликнул:

– Кстати, мистер Белозёров…

– Слушайте, давайте по имени, а? Сергей я, Сергей.

– Оу! Оʼкей, Сергей… Вот ведь вечер, уже в рифму заговорил… А я Эдвард. Так вот: мы же и не выпили толком.

– Зато кулаки размяли.

– Ну, так поехали ко мне.

– В посольство, что ли?

– Зачем? Я снимаю квартиру в городе. Хороший коньяк, закуску и спокойную обстановку обещаю.

– Тогда поехали, – решительно сказал Сергей. Вот, похоже, и наступил момент, о котором предупреждал Ефимов. Фитч хочет познакомиться поближе и явно неспроста.

Англичанин повернулся к кучеру.

– Скажи, любезный, ты Крюков канал знаешь?

– Как не знать, – откликнулся кучер Сергея с мягкой фамилией Творожков.

– Нам туда. А дом покажу.

Как говорят англичане, «мой дом – моя крепость». Крепость у Фитча оказалась уютной, просторной и хорошо меблированной. Небольшой стол с бутылками и закусками придвинули поближе к разожжённому камину, что холодным сырым вечером в конце марта было нелишне и даже приятно.

Пока Фитч возился на кухне, готовя угощение, Сергей, с разрешения хозяина, прошёлся по комнатам, осмотрелся. Небедно устроился дипломат Её Величества. Ковры на полу и стенах, солидные стеллажи, доверху набитые книгами, массивные кресла в гостиной и монументальный письменный стол в кабинете. На взгляд художника, обстановка отличалась вкусом, интерьер был выдержан в тёплых коричневатых тонах, под стать и обои.

Покончив с одной бутылкой, приступили к другой. Прошедший день с его сообща прожитыми событиями дал богатую пищу для разговора. Мало-помалу беседа становилась доверительной и даже в какой-то мере интимной. Вспомнили про портрет девушки.

– Наверно, нелегко рисовать мисс Элен? – предположил Фитч, жуя ломтик лимона.

– Всех людей рисовать трудно, – искренне ответил Сергей. – Для меня черты лица или форма фигуры дело второе. Главное, – перенести взгляд, выражение глаз. В них душа отражается. Нет души, – нет портрета.

– Да, но я о другом. День за днём рисовать красивую женщину… Влюбиться не боитесь? – И Фитч хихикнул.

Сергей только отмахнулся.

– Не боюсь, не укусит же. Хотя в чём-то вы правы, Эдвард. Надо любить, кого рисуешь, иначе лучше и не браться. Равнодушный художник – это так, подмастерье. Цена его работе медный грош.

– Браво, Сергей! Платоническая влюблённость в художественный объект – это идеальный вариант. И кровь горячит, и перед женой не надо оправдываться. А вы, сдаётся мне, верный муж.

– Вернее не бывает…

– Ещё раз браво! Вы, русские, умеете любить. Не то, что мы, англичане. У нас брак по любви – большая редкость… По крайней мере в высшем обществе, да и в среднем тоже. Расчёт, всюду расчёт…

Фитч о чём-то коротко задумался. Потом тряхнул головой и улыбнулся.

– Мы с вами сегодня дрались лицом к лицу, – сказал он, слегка понизив голос. – А потом тоже дрались, уже спиной к спине. Как вы думаете, дают ли две общие драки за день право на доверие?

С этими словами он занёс руку над бутылкой.

– Ещё как дают, – решительно ответил Сергей, подставляя рюмку. – Тем более, что во втором случае вы меня спасли. А то лежать бы мне с разбитой головой.

– Ну, так послушайте… Хочу просить вас об одолжении. Вряд ли обременительном для вас, но для меня важном.

– Говорите, Эдвард, я ваш должник. Всё, что могу… Нужны деньги?

– О нет, мой друг! С этим у меня всё неплохо. Отец оставил хорошее наследство… Хотя вы в чём-то правы: просьба моя связана с деньгами.

Наклонившись к Сергею, Фитч негромко сказал:

– Видите ли, мне надо уплатить долг чести…

Глава десятая

Откинувшись на спинку стула, Ефимов переспросил:

– Вот прямо так и сказал: долг чести?

– Прямо так и сказал, – утомлённо подтвердил Сергей.

– Уже интересно… А при чём тут вы? От вас-то он чего хочет?

Сергей усмехнулся.

– Курьером поработать.

– Кем, кем?!

– Курьером. Ситуация у него такая…

По словам Фитча, один из его друзей-англичан, живших в Санкт-Петербурге, некто Джонатан Белл, вёл торговлю индийскими и британскими товарами на паях с местным купцом Коровиным. В какой-то момент дела пошатнулись, и чтобы продолжить business, Белл вынужден был занять у компаньона порядочную сумму денег. Поручителем возврата долга выступил Фитч. Недавно Белл скоропостижно скончался, так и не рассчитавшись с Коровиным. Тот обратился к Фитчу…

«Так всё-таки вам нужны деньги?» – спросил Сергей. «Да нет же. Долг, три тысячи рублей, я уже приготовил. Вопрос в том, как их передать». – «А в чём сложность? Сели на извозчика и отвезли в условленное место». – «Всё не так просто, мой друг… Я же дипломат. Вероятно, вы не знаете, но за всеми сотрудниками посольства наблюдает ваша секретная служба. Это обычное дело. За вашими дипломатами в Лондоне тоже присматривают». – «Ну, может быть… И что?» – «А то, что, если Коровина увидят в моём обществе, да ещё принимающим от меня некий конверт, у него наверняка случатся проблемы. Ваши жандармы возьмут его… как это… в оборот. А я бы не хотел причинять достойному коммерсанту неприятности, – с какой стати?» – «И вы, значит, хотите, чтобы я…» – «Ну, конечно! Чтобы эти деньги передали вы. Если согласитесь помочь, разумеется. Со своей стороны, я вам как джентльмен джентльмену полностью доверяю».

Прервавшись, Белозёров закурил и потёр затылок. Ефимов терпеливо ждал продолжения рассказа.

– Я, конечно, для вида поколебался, – продолжал Сергей. – Да и не для вида тоже. С какой это радости я у него должен быть на побегушках? Потом, конечно, согласился. Мол, вы мне жизнь спасли, – смею ли отказать в такой безделице?

– Кстати, насчёт «жизнь спасли», – это как посмотреть, – неожиданно заметил Ефимов.

– Ну нет. Тут всё точно. Если бы он меня не оттолкнул, разбили бы голову за милую душу. И нет Белозёрова…

– А вам не кажется странным, что лощёный англичанин потащил вас в низкопробное злачное место? Притон, фактически? – спросил полковник.

– Вообще-то показалось, – признался Сергей. – Так-то он человек со вкусом, любит хорошую кухню… Но кто их разберёт, этих джентльменов? Говорят, у них очень в моде всякие пикантности.

– В смысле, извращения? Не без этого… И всё-таки тут что-то не то. Даже если ты любишь грязные кабаки, совсем необязательно вести туда уважаемого человека, тем более известного художника. – Ефимов усмехнулся. – Легче представить, что место выбрано неслучайно. Фитчу надо было втянуть вас в скандал, спровоцировать драку, а в хорошем ресторане с приличной публикой это сделать намного труднее. В притоне, – пожалуйста.

Шрам на щеке Сергея побелел.

– Ну, даже если так… Даже если всё было подстроено, – чего он этим добился?

– Очень многого. Давайте по полочкам… Фитч привозит вас в кабак, где всё уже подготовлено, – и сцена и актёры. Кто-то из его агентов – русских, естественно – к вашему приезду собрал труппу. И трагика с изменщицей, и обоих драчунов – один с бутылкой, другой со стулом. Роли расписаны. В вашем присутствии бьют женщину. Может ли порядочный человек и бывший офицер не вступиться? Исключено. Вот вы и вступились. Далее, Фитч как бы спасает вас от удара по голове. Никто вас, конечно, всерьёз бить не собирался. Ради этого момента всю кашу и заварили. Отныне вы у него на моральном крючке, – спаситель же. Под этим соусом он мягко принуждает вас помочь ему…

– Но в чём?

Полковник выдержал паузу.

– А чёрт его знает, – неожиданно признался он. – Тут возможны разные варианты… А вы что вы думаете, Антон Петрович?

С этими словами Ефимов повернулся к присутствующему кучеру Творожкову, до этого молчавшему.

Тут надо уточнить, что кучер был вовсе не кучер, а офицер Рязанского жандармского управления в капитанском чине. Фамилия у него, разумеется, была другая, ну, да бог с ним, – пусть для простоты останется Творожковым. Пригласили его участвовать в операции по двум соображениям. Во-первых, в столице его никто не знал, стало быть, и рассекретить некому. Во-вторых – и это главное, – потомственный дворянин из небедной семьи, Творожков с младых ногтей воспитывался под присмотром гувернантки из Англии. Вот и вышло, что английским языком он владел не хуже, чем родным. Но зачем об этом знать посольским лакеям, с которыми он коротал часы напролёт, пока Белозёров рисовал мисс Мориер и обедал с дипломатами? А мы помним, что Сергей сразу же договорился с Фитчем, – пока он работает, его кучер может греться и пить чай в людской. Не зря договорился, естественно. Не стесняясь присутствием неприметного русского кучера, лакеи болтали, обсуждали посольскую жизнь, перемывали кости хозяевам, – всё, как полагается у нижних чинов хоть в Англии, хоть в России. А Творожков, попивая знаменитый британский чаёк, мотал на ус всё, что могло представлять для контрразведки хоть какой-нибудь интерес. А главное, был рядом для связи и помощи.

На вопрос Ефимова Творожков ответил сразу, не задумываясь:

– Мне кажется, Виктор Николаевич, что у Фитча тут интерес двоякий. Первым делом, ему действительно нужен не вызывающий подозрения курьер, чтобы передать деньги. Кому? Это мы выясним, – возьмём человека на заметку. Для чего? Ну, тут пока можно лишь гадать. Хотя ясно, что если в ход пошли шпионские деньги, то цель поганая. Что-то сомневаюсь я насчёт долга чести… И второе. Пока что Сергея Васильевича хотят использовать втёмную, под фальшивым предлогом. Но рано или поздно его начнут вербовать. И когда он возмутится – а кто бы не возмутился? – ему скажут: не кочевряжься, мол, ты и так уже на нас работаешь… И припомнят передачу денег.

Грамотная, разумная речь капитана никак не вязалась с его простецкой внешностью. Круглое лицо, курносый нос, усы скобкой, – и впрямь, с виду кучер кучером… (Ещё одна причина, по которой Творожкова выбрали для участия в операции.) Однако Ефимов говорил Сергею, что в своём управлении капитан считается толковым опытным офицером да и оружием владеет отменно.

– А когда Фитч должен передать вам деньги? – спросил Ефимов.

– Завтра, после обеда.

– Добро… Так и поступим: деньги берёте, на встречу едете. Не думаю, что там будут какие-нибудь неожиданности. Отдали из рук в руки, – и всё. А мы, со своей стороны, пока выясним, что за купец этот Коровин и чем интересен.

Вопреки предположениям Ефимова, неожиданность всё же случилась.

Сергей был уверен, что ехать ему придётся в контору коммерсанта. Однако Фитч сообщил, что они с Коровиным договорились о встрече и передаче денег в кондитерской Мюллера «Сдобная радость» на Невском проспекте. «Дело неофициальное, визит в офис ни к чему, – объяснил англичанин, передавая Сергею увесистый конверт с купюрами. – А так встретились за чашкой кофе, вы ему деньги, он вам расписку, – и всё». – «Ясно… А как я его узнаю?» – «Лет около сорока, высокий, светловолосый… Да он сам вас узнает. Я ему вашу внешность описал».

Место встречи Творожкова тоже удивило. По пути из посольства на Невский проспект он гадал, нет ли в той кондитерской какого-нибудь подвоха. Решил, что время светлое, место людное, подвоха можно не ждать. И всё-таки было в ситуации что-то странное.

При выезде с Дворцовой площади за экипажем Сергея увязалась неприметная чёрная карета. Сидели в ней агенты Ефимова, которые должны были следовать за Белозёровым и, в случае необходимости, либо помочь ему, либо за кем надо проследить. Предусмотрительность полковника оказалась как нельзя кстати, – коль скоро встреча состоится не в конторе, а в случайном месте, надо этого Коровина сопроводить, чтобы выяснить, где обитает и с кем общается.

Доехали быстро. Глядя, как Творожков ловко управляется с лошадьми, Сергей в очередной раз подивился на рязанского офицера, который так хорошо освоил роль кучера и, главное, легко ориентируется в большом чужом городе. Оставалось предположить, что в служебной биографии Творожкова командировки в Санкт-Петербург уже случались, да и работал он здесь в том же амплуа. Что значит выгодная внешность! Поди, признай в курносом мужичке опытного жандарма…

На встречу Сергей приехал раньше условленного часа. Кондитерская «Сдобная радость» встретила вывеской с изображением огромного торта, украшенного взбитыми сливками. Заведение было насквозь пропитано чарующими ароматами, сулившими маленькие гастрономические удовольствия. Присев за свободный столик у окна, Белозёров спросил кофе, рюмку ликёра и апельсиновое желе, которое, сам себя стесняясь, очень любил и мог съесть в любом количестве.

Но как только он занёс ложечку над блюдцем, звякнул дверной колокольчик, и на пороге кондитерской появился человек, подходивший под описание, сделанное Фитчем: высокий, светловолосый, нестарый. Оглядевшись, он зацепился взглядом за Сергея и подошёл к его столику.

– Господин Белозёров? Сергей Васильевич? – негромко спросил он.

– Он самый. А вы, должно быть, господин Коровин Серафим Павлович?

– Да, это я. Позвольте составить компанию?

– Сделайте одолжение.

Человек сел на свободный стул. Сергей внимательно смотрел на визави. Так вот ты какой, коммерсант Коровин… Ни черта ты на коммерсанта не похож.

В разные годы и по разным поводам Сергей знавал нескольких купцов и даже чуть не женился на купеческой вдове Феодоре Спиридоновне Подопригора. Но сейчас не об этом… В большинстве своём купцы были людьми дородными, бородатыми, громкоголосыми. А гладко выбритый, хоть и с усами, худощавый, сдержанный Коровин коммерсанта ничем не напоминал. Скорее уж выглядел он чиновником или военным в штатской одежде. На последнюю мысль наводила прямая спина и хорошая осанка, штафиркам несвойственная. Да и не было в лице Коровина характерной для торгового человека живинки. Скорее застывшим выглядело это лицо, и взгляд совершенно тусклый, какой-то рыбий. Крупная бородавка на левой щеке дополняла неприятное впечатление.

– Наш общий знакомый сообщил, что вы должны вручить мне некий конверт, – сдержанно сказал Коровин.

– Совершенно так. А вы, в свою очередь, должны передать некий документ, – напомнил Сергей.

Кивнув, Коровин достал из внутреннего кармана сложенную и запечатанную бумагу. Это была расписка в получении денег, – о ней упоминал Фитч. В свою очередь, Сергей выложил на стол тугой конверт. Совершив обмен, Коровин тут же поднялся и кивнул Сергею.

– Не смею более отвлекать, сударь, – несколько церемонно произнёс он и пошёл к выходу.

Даже деньги не пересчитал… Разве настоящий коммерсант так поступил бы? Сергей неторопливо съел своё апельсиновое желе и выпил кофе. В окно было видно, как за вышедшим Коровиным со скучающим видом устремились два неприметных человека, одетых в тёмное. Получивший от Сергея знак через стекло, Творожков направил филёров за кем надо. Теперь оставалось ждать результатов наблюдения.