Текст книги "Подарок алхимика"

Глава 1. Бегство из замка

Лучано Бернарди переступил высокий порог алхимической лаборатории. Шагнул в коридор, освещённый одним дымным факелом. Поднял от пола глаза, и с недоуменьем увидел, что возле двери находятся два крепких стражника.

Они были облачёны в полные боевые доспехи и шлемы. У каждого на поясе весел длинный меч. В напряжённых руках арбалеты. На тетивы наложены толстые стальные болты.

Несмотря на грозное облаченье солдат, они чувствовали себя весьма неуверенно. Стояли в очень нерешительных позах и постоянно переминались на месте. Весь их вид говорил, что они готовы бросить оружие и немедля удрать, куда-нибудь подальше отсюда.

Старший охранник с опаской взглянул на седого мужчину, что вышел из помещения. Вежливо с ним поздоровался и сообщил тихим неуверенным голосом: – Хозяин велел немедленно подняться к нему.

Алхимик присмотрелся к метательному боевому оружию, что солдаты направили ему прямо в грудь. Пальцы находятся возле спускового устройства и готовы в любое мгновенье нажать на крючок. Видно, охранники получили такой приказ от барона.

Секунду спустя, мужчина с удивленьем понял, что стрелы изготовлены не из простого железа. Судя по мягкому благородному блеску, они были откованы из серебра. Наверное, хозяин решил, что он продал душу нечистому вот и держат его на прицеле, словно пособника дьявола.

Понимая, что возражать очень опасно, алхимик спокойно кивнул. Плотно закрыл дверь за собой. Достал большой ключ из мешочка, висевшего на тонком верёвочном поясе. Закрыл дверь на надёжный амбарный замок. Повернулся направо и, никуда не спеша, направился вглубь коридора.

Охранники медленно двигались сзади. Причём, шли от него на расстоянии в три-четыре шага. Видно они весьма опасались мужчину, одетого в простую рясу монаха. Вдруг он рывком повернётся и нападёт на двух человек, вооруженных словно для битвы с коварным врагом.

Таким странным строем они добрались до винтовой каменной лестницы. Поднялись из глубины большого подвала и вошли в вестибюль первого этажа мрачного баронского замка. Пересекли помещение по диагонали. Оказались возле множества узких ступеней, круто поднимавшихся вверх.

Поднялись на второй ярус огромного здания. Миновали низкий проём и попали в тёмный проход, в котором горело два дымных факела. Теперь они оказались в той части дома, где находились покои хозяина.

Алхимик и конвоиры остановились у ещё одной крепкой двери, которая могла выдержать удар небольшого тарана. Старший охранник весьма осторожно постучал в массивные плахи, вытесанные из горного дуба. Склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, и застыл в немом ожидании.

– Входи! – раздался громкий крик изнутри.

Солдат почтительно распахнул невероятно тяжёлую, толстую створку сбитую из толстых досок и скрепленную полосами железа. Сделал полшага назад и пропустил в проём седого мужчину. В кабинет господина придворный учёный проследовал уже в одиночестве.

В отличие от многих других комнат замка здесь имелось небольшое окно. Оно прорезало массивную стену из каменных болоков. Было шириной в один локоть и в два высотой. Проём закрывал свинцовый витраж, с заполнением из круглых полупрозрачных пластин.

Стекло выглядело очень неровным и мутным. Сквозь него было трудно увидеть то, что происходит внизу, во дворе цитадели. Зато, оно смотрело прямо на юг. Большую часть божьего дня, пропускало яркий солнечный свет и хорошо защищало покои от дождя и холодного ветра.

Благодаря чудесному изобретению, богатый хозяин находился в чрезвычайно комфортных условиях. Не то, что все его солдаты и слуги, что сильно мёрзли зимой. Тепло здесь давал обширный очаг, который можно было зажечь в любое удобное время. В комнате было полно разной мебели: стол, несколько стульев и большая кровать. Что ещё нужно для счастья?

Утренний разговор с бароном Вилхельмом фон Штейном начался на чрезвычайно высоких тонах. Брызжущий раздражением, поместный дворянин подробно напомнил монаху о немыслимых тратах, которые он понёс за последнее время.

В частности, он сказал и о том, во сколько сотен полновесных флоринов обошлось оборудование для научной лаборатории. Не забыл упомянуть и о сроке их договора, что быстро подходит к концу. А ведь в том соглашении сказано, что алхимик по имени Лучано Бернарди обещал создать вещество, что все знают под названием философского камня.

Да, неделю назад, он вручил «благодетелю» небольшие крупицы чистого золота. К сожаленью барона их оказалось так мало, что они не покрыли и малой толики гигантских расходов. Тем более, что златокузнец из славного города Мельке, выразил большое сомнение в тех образцах.

Уважаемый всеми людьми, ювелир изучил предъявленный ему блестящий металл. Он заявил, что металл не так благороден, как ему бы хотелось. Скорее всего, его смешали с каким-то другим веществом. Он тянется на удивление плохо и сваривается с превеликим трудом.

В конце очень гневной филиппики мужиковатый вельможа потребовал от алхимика резко ускорить окончанье научных работ. Приказал добыть обещанный ему магистерий в течение ближайшей недели.

Не дождавшись от монаха никаких оправданий, барон вдруг засопел, словно разъярённый кабан. Хмуро набычился и обещал, что если «пятый элемент» не будет предъявлен к ранее оговорённому сроку, то барон поведёт себя по-другому.

Отбросит учтивость по отношенью к седому алхимику. Прикажет запереть его в тёмном подвале и заковать в кандалы по рукам и ногам. А если не поможет застенок, то велит учинить над учёным расправу.

Назовёт его безбожным еретиком и привлечёт к делу священников католической церкви. Те с большим удовольствием объявят его колдуном. Созовут на казнь всех местных жителей и сожгут на костре у них на глазах.

Не теряя стойкости духа, Лучано Бернарди выслушал претензии аристократа до самого последнего слова. Выждал, пока барон немного отдышится от длинной тирады и ответил спокойным чрезвычайно уверенным тоном.

Сначала алхимик сослался на недостаток веществ, необходимых для получения нужного количества золота. Он заявил, что из Рима до сих пор не доставили желчный пузырь единорога, заказанный более полгода назад. Да и коготь дракона всё ещё не прибыл из Генуи.

Затем, он сообщил, что срок соглашения, заключённого между ними в прошлом году, истекает лишь к Рождеству. До святого Сочельника, ещё около двух с половиной недель и за столь долгое время он всё сможет успеть.

После чего, учёный добавил, что согласно их договору у него тоже есть кое-какие права. В частности, в случае какой-либо надобности, ему можно бывать в библиотеках монастырей. Как в обители бенедиктинцев, расположенной в городе Мельке, так и в других, что находятся соседних местах.

Скрипя зубами от ярости, Вильхельм согласился ждать до истечения времени, оговорённого строгим контрактом. Однако, барон запретил пожилому алхимику отлучаться из замка, когда тому вздумается. Да ещё в одиночку. Аристократ заявил, что теперь все поездки возможны лишь в сопровождении двух его преданных слуг.

Напоследок господин повторил, что если алхимик не сдержит своего обещания или попробует сбежать из имения, то его ждёт ужасная участь. То есть, отлученье от католической церкви и сожженье на площади в огромном костре. На этом, собственно, разговор и закончился.

Учёный сказал, что у него много дел в лаборатории. С достоинством поклонился барону, который просто пылал неистовым гневом. Повернулся и неспешной походкой вышел из покоев хозяина. В коридоре его ожидали два терпеливых охранника из замковой стражи.

Не выпуская из рук арбалетов, они пропустили седого мужчину вперёд. Двинулись следом и проводили алхимика на первый этаж, в большой вестибюль. Оттуда вся троица направилась к каменной лестнице, ведущей в глубокий подвал.

Лучано Бернарди вошёл в лабораторию и захлопнул прочную двери перед носом назойливых стражников. Повернул ключ в надёжном замке и задвинул широкий железный засов. Сел к большому столу, сколоченному из толстых досок. Откинулся на спинку жёсткого кресла и начал обдумывать своё положение.

Весь прежний опыт учёного буквально кричал, что нужно было уносить ноги отсюда ещё месяц назад. Сразу после того, как он смог одурачить барона. То есть, прямо у него на глазах, получить десяток крупинок жёлтого сплава, очень похожего на чистое золото. К сожаленью алхимика, тогда он ещё не был готов к побегу из мрачного замка.

Всё дело в том, что тогда, он ещё не закончил работу над снадобьем, над которым трудился всё последнее время. Ему весьма не хотелось прерывать очень сложный процесс дистилляции с синтезом. Откладывать его завершение неизвестно на сколь длительный срок и удирать от ищеек хозяина, словно заяц от злобных собак.

Кто знает, на сколько всё это могло затянуться? На недели, на несколько месяцев или даже на несколько лет? Как можно, находясь на пороге большого открытия, бросить прекрасно оборудованную алхимическую лабораторию?

И что прикажите делать потом? Вновь рыскать по нищим королевствам и герцогствам обширной, но дикой Европы? Набиваться в знакомые к чванливым местным владыкам? Искать ещё одного властолюбца, горящего нестерпимым желанием овладеть магистерием? То бишь, философским камнем, как его называют профаны?

Конечно, в конце концов, нашёлся бы какой-то безумный богач. Все они очень хотят обратить свинец в чистое золото или с помощью эликсира бессмертия, продлить свою никчемную жизнь. Причём, растянуть здоровье и молодость на многие и многие годы вперёд.

Однако, начинать новые поиски подобных болванов было уже очень трудно для его слабых сил. Тем более, что до конечного результата оставалось сделать всего один единственный шаг.

По здравому рассуждению, нужно было немедля бежать и, спустя какое-то время, продолжить работу, где-то ещё. К сожалению, годы летят удивительно быстро, а до намеченной цели оставалось всего лишь три-четыре недели напряжённых усилий.

И надо же такому случиться именно в данный момент. В тот радостный миг, когда он, наконец, завершил многомесячный труд, терпение у барона Вильхельма окончательно кончилось. Ещё бы несколько дней, и Лучано Бернарди ускользнул бы из замка хорошо отработанным способом.

Он просто вошёл бы в свою алхимическую лабораторию. Запер дверь изнутри на замок и прочный железный засов. Шагнул в «мир теней» и бесследно исчез из подвала огромного здания.

Наутро, слуги барона увидели, что алхимик не вышел в людскую в назначенный час и не стал плотно завтракать. Они сообщили бы об этом хозяину. Тот приказал немедля взломать прочную дверь.

Вошедшие в помещение, люди нашли бы в комнате невероятный разгром. Всё бы говорило том, что там бушевал Люцифер. Обильные следы крови на потолке и на стенах. Следы ослиных копыт на полу. Удушливый запах сероводорода и серы, и прочие знаки, указывающие на недавнее присутствие дьявола.

Естественно, что тела алхимика они найти не смогли, и в ужасе бежали наружу. Чуть позже, по ближайшим окрестностям пошли самые нелепые слухи. Так и родилась бы ещё одна из множества десятков легенд. В ней бы говорилось о том нечестивце, которого дьявол утащил к себе в ад. На этом бы всё дело и кончилось.

Теперь же придётся отказаться от столь прекрасного плана, который он много раз повторял в других королевствах и герцогствах. Ведь если алхимик исчезнет после беседы с бароном, то аристократ сразу поймёт, что здесь дело нечисто.

Вильхельм не обратит никакого внимания на инсценировку, устроенную в лаборатории. Он просто решит, что монах подкупил пару стражников и ночью удрал из его старого замка.

Конечно, он захочет найти беглеца. Вернуть в лабораторию и заставить добыть так нужный ему магистерий. Поэтому, он без промедленья снарядит несколько конников и отправит в погоню по всем торным дорогам.

Лучано Бернарди быстро найдут. Свяжут, словно преступника и вернут в разгромленную им лабораторию. А когда он не сможет создать «магический камень», хозяин кликнет на помощь священников католической церкви. Те обвинят пожилого алхимика в злом колдовстве и в сотрудничестве с силами ада.

Инквизиция немедленно подключится к столь громкому делу и не упустит возможности наказать ещё одного «чародея». Свидетелем на быстром дознании выступит тот ювелир, что проверял жёлтый сплав, созданный монахом-алхимиком. Его слова подтвердят замковые солдаты и слуги.

Жестокие судьи святой инквизиции не учтут никаких оправданий. В частности то, что Лучано Бернарди долгое время он сам был монахом-бенедиктинцем. Его немедленно возьму под арест. Упрячут в глубокий тёмный подвал и применят самые изуверские пытки.

Затем, последует апофеоз торжества справедливости, как это понимают святоши. То есть, сожженье еретика на огромном костре. Причём, обязательно на центральной площади города и на виду у всех местных жителей.

Такое развитие дальнейших событий, конечно же, не устраивало пожилого учёного. Необходимо было придумать, что-то из ряда вон выходящее. Однако, прежде, чем заняться созданием нового плана, нужно было сделать ещё кое-что. В первую очередь, завершить последние опыты и зафиксировать полученные им результаты.

Этим Лучано Бернарди и занимался до глубокого вечера. За столь долгое время, дважды приходили слуги из замковой кухни. Они приносили еду к двери алхимической лаборатории.

Солдаты забирали деревянный поднос с тарелками из дешёвой керамики. Тыкали в пищу кинжалами и проверяли, не спрятано ли в сыре, хлебе и пиве, что-то опасное? Лишь после этого, всё передавали алхимику. Что они надеялись там отыскать, охранники сами не знали. Они просто выполняли приказ господина.

Мужчина смотрел на принесённые блюда и отмечал, что из его утренней и обеденной трапезы бесследно исчезло вино вместе с мясом. Получалось, что теперь его стали кормить, не лучше чем обычных холопов.

Ближе к позднему вечеру, Лучано Бернарди закончил писать подробный отчёт. Поднял глаза от пергамента и посмотрел в угол комнаты. Там сходились прочные стены, сложенные из плохо отёсанных блоков. На фоне тёмных камней он едва различил колышущуюся голубоватую тень.

С большим сожалением мужчина осмотрел оборудование прекрасной алхимической лаборатории. Печально вздохнул, и стал готовиться к бегству из баронского замка. Перебрал все пергаменты, что лежали у него на столе и в трёх сундуках. Бегло просмотрел, что там написано, и отобрал то, что было важно.

Сложил рукописи в тяжёлый ларец, изготовленный из листов тонкой меди. Туда же спрятал с десяток флаконов с готовыми снадобьями и закрыл замок на маленький ключ с очень сложной бородкой.

Поднял сундучок со стола. Направился к дальней стене, где видел какие-то отблески. Сосредоточился, произнёс заклинанье и открыл портал в «царство теней». Вошёл в «зазеркалье», оставил в нём драгоценную ношу и тотчас вернулся обратно, в наш солнечный мир. Ещё раз пристально глянул на слабое мерцанье в углу и заметил, что сияние начало угасать. Скоро оно исчезло совсем.

Утром нового дня, мужчина сходил в людскую господского дома. Плотно позавтракал тем же, чем кормили всех обычных холопов. Подумал, что ему нужно съездить в тот город, который расположен к югу от замка.

Повернулся и заметил тех двух охранников, что теперь ходили за ним по пятам. Алхимик понял, что он находиться под постоянным надзором и сообщил им о предстоящей поездке.

Младший солдат переглянулся со старшим. Заметил короткий кивок командира, и помчался с докладом на второй этаж огромного здания. Очень быстро вернулся назад и, слегка запыхавшись, передал грозный приказ: – Немедля явиться пред светлые очи барона.

Лучано Бернарди не заставил себя долго упрашивать. Покинул людскую и отправился вслед за солдатом. Второй конвоир настороженно двигался сзади. В руках он держал арбалет со стрелою на тетиве.

Алхимик вошёл в большой кабинет, где повторил свою просьбу хмурому хозяину замка. Услышав об этом, тот потерял дар человеческой речи, и побагровел, словно свёкла.

Не дожидаясь криков вельможи, учёный сказал барону о том, что ему нужно съездить в скрипторий монастыря бенедиктинцев. Мол, он должен уточнить кое-какие детали трансформации ртути во время прохождения Меркурия через сектор натальных планет.

Сложная наукообразная фраза весьма озадачила аристократа, чем сильно смягчила его яростный гнев. Хозяин немного подумал и, скрепя своё чёрное сердце, разрешил на короткое время отлучиться алхимику.

Мало того, распорядился дать ему мула с седлом и положить в мешок съестных припасов на день. К сожаленью учёного, этим дело не кончилось. Вильхельм фон Штейн кликнул двух воинов, стоявших за дверью его кабинета. Приказал им седлать лошадей. Ехать вместе с Лучано Бернарди и охранять его от всевозможных напастей.

Незадолго до полудня, алхимик всё-таки выехал из баронского замка. За ним следовали два хмурых солдата, одетые в полные боевые доспехи. Они были вооружёны мечами, копьями и арбалетами.

Седоки в броне оказались довольно тяжёлыми. Лошадям пришлось нести седоков несколько лиг. Поэтому, они двигались шагом. Старый мул под монахом тоже никуда не спешил.

Скромный отряд прибыл в город под названием Мельке перед самым началом вечерней молитвы. Трое людей въехали в ворота обители, как простые паломники. Служки закрыли за их спинами тяжёлые створки и задвинули мощный железный засов.

Путники спешились, поставили уставших животных в конюшню и маленькой группой отправились в церковь. После завершения обязательной службы, последовала скромная трапеза в монастырской столовой.

Затем, Лучано Бернарди отвели в келью, предназначенную для странствующих монахов. Его соглядатаев, безо всякой учтивости, отправили спать в тот сарай, где ночевали простые работники.

Едва охранники исчезли из виду, как алхимик вернулся в опустевшую трапезную. Оттуда он прошёл в просторную кухню, где среди остывших котлов отыскал благообразного местного келаря.

Брат Умбертин увидел седого мужчину и радушно приветствовал своего старого друга. Дал последние указания пяти поварам и, не говоря ни единого слова, повёл дорогого приятеля по коридорам обширного здания.

Скоро они оказались в большой кладовой, где не имелось окон. Там на полу хранились мешки с пшеницей и рожью. На полках стояли, горшки с оливковым маслом и лежали круги созревшего сыра. Всё это предназначалось в пищу монахам. Друзья сели на пустые бочонки из-под вина или пива и завели разговор.

Познакомились они около десяти лет назад. В том далёком 1322 году, когда Людовик Баварский разбил армию Фридриха III. Именно в то славное время в городе под названьем Перудже собрался капитул братьев францисканцев.

Их генерал Михаил Цезенский, склонил слух к требованиям «мужей духа» – «спиритуалов». После чего, он как непреложную истину веры, провозгласил положение о бедности Иисуса Христа. Ведь если Сын Божий и владел чем-либо в Израиле, то лишь «usus facti». То есть, короткое время.

В ходе той первой встречи, молодые монахи сразу же выяснили, что были почти одногодками и оба родились в благословенной Италии. К тому времени, семья Лучано Бернарди уже несколько поколений жила в славной Таскании, а весь род его собеседника обретался в окрестностях города Пиза. Эти обстоятельства ещё больше сблизили двух человек и сделали их друзьями на долгую жизнь.

Оставшись с глазу на глаз, они, не сговариваясь, перешли на язык своей любимой отчизны. Сделали они это по двум очень важным причинам. Во-первых, оба сильно соскучились по мелодичным звукам наречия, приятно ласкающим слух.

Во-вторых, для того, чтобы шнырявшие поблизости люди случайно не подслушали их разговор. Работники кухни все были простыми германцами и совершенно не понимали чужих.

Друзья поболтали о том, и о сём, вспомнили своё славное прошлое. После чего, алхимик без всякой утайки объяснил причину визита в большой монастырь. Он сообщил, что должен срочно покинуть гостеприимный кров барона Вильхельма фон Штейна, по прозвищу Злобный. Попросил об одной чоень скромной услуге и передал келарю тяжёлый мешочек, набитый монетами.

Брат Умбертин внимательно выслушал скорбную повесть Лучано Бернарди. Немного подумал и сказал, что у него есть хороший знакомый, который ему сильно обязан. Крестьянин подъедет ночью к стенам баронского замка с двумя лошадьми.

Набожно перекрестившись, брат келарь спросил: – Где и когда должен ждать человек, и что ему взять на встречу с тобой?

– В ночь с девятнадцатого на двадцатое декабря. Пусть прибудет к одинокой скале, что стоит у начала дороги, поднимающейся по склону крепостного холма. Встанет в плотной тени меж камней и ждёт меня там с полуночи до первой зари.

Алхимик чуть помолчал и тихо добавил: – К седлу запасной лошади должен быть привязан мешок со съестными припасами. Хотелось бы, чтобы еды хватило мне на неделю.

После того, как мы удалимся оттуда на несколько лье, я дам человеку ещё две монеты. Одну – медную ему за услуги, а вторую – золотую, тебе, на обустройство вашей благочестивой обители.

Брат Умбертин благодарно кивнул и опять сотворил крестное знамение. На прощанье друзья выпили по чаше итальянского, выдержанного вина и разошлись по своим тёмным кельям.

Весь следующий день, Лучано просидел в обширной библиотеке бенедиктинцев. Он читал толстые научные трактаты и выписывал из старинных пергаментов большие куски текста, необходимые ему для дальнейшей работы.

Алхимик выходил из-за помещения лишь на утреннюю и дневную мессу. Да ещё в монастырскую трапезную. Меж тем, соглядатаи барона неотступно повсюду таскались за ним.

Они попеременно сидели у двери скриптория и стояли поблизости в течение каждой католической службы. Во время еды они так располагались за столом для прислуги, чтобы постоянно видеть своего подопечного. Так продолжалось целых три дня.

Спали солдаты тоже по очереди. Пока один храпел в сарае для трудников, второй караулил Лучано Бернарди. Он всё время прохаживался возле ворот, крепко запертых на ночь. Так что, улизнуть незаметно алхимику не представлялось возможным.

Конечно, учёный мог обратиться к брату во Христе Умбертину и попросить его ещё об одной мелкой услуге. Наверняка, тот не отказал бы старому другу. Открыл секретную дверь и вывел бы его из обители через тайный проход, прокопанный под крепостною стеной.

Насколько помнил старый товарищ, таких лазов в обители было не менее трёх. Причём, все они начинались в помещениях служб, подчинённых непосредственно келарю.

Кроме того, алхимику ничего не стоило ночью прочесть заклинание. Открыть портал в «мир теней» и пройти сквозь высокую ограду монастыря. Однако, делать этого он не хотел.

Всего через шесть-семь часов, начался бы новый рассвет. Соглядатаи пришли бы на утреннюю службу во внутреннем храме и, не увидев своего подопечного, поняли, что он сбежал из обители. Вскочили бы на своих скакунов и помчались в погоню.

Вокруг монастыря стоит глухой нехоженый лес. Дорог, ведущих сквозь непролазные заросли, имеется две. Одна идёт на восток, вторая прямо на запад. Охранников тоже два человека. Поэтому, они помчаться в разные стороны.

Беглец, конечно, услышит топот копыт по грунтовке и спрячется в ближайших кустах. Охранник промчится мимо него. Очень скоро поймёт, что монах мог остаться у него позади и устроит засаду возле ближайшего брода или моста. В столь дикой местности, мимо такой переправы, никак не проскочишь. Слишком, он уже стар, чтобы плыть через реку с вещами в заплечном мешке.

К тому же, пешком от верхового далеко не уйдёшь. Вывести сквозь «зазеркалье» коня или мула алхимик, к своему сожаленью, не мог. Все его многочисленные опыты с мышами, голубями, кошками и даже собаками закончились довольно плачевно.

Помещённые в клетку, животные попадали в таинственный «сумрак» и, по не понятной причине, тотчас погибали. Несчастные твари переставали дышать, даже если он прижимал их к себе и проносил в «мир теней» на руках.

Видимо, лишь человек являлся венцом творения Бога. Благодаря своей бессмертной душе он мог проникнуть в удивительное туманное марево. Пробыть там какое-то время и выбраться невредимым обратно.

Через три дня, после обеда, брат келарь проходил по двору возле трапезной. Встретил Лучано Бернарди у двери скриптория, Отвёл в сторону от главного входа и начал беседу на родном для обоих тасканском наречии. Он тихо сказал, что уже всё уладил.

Съездил в ближайшую небольшую деревню и нашёл одного человека, готового выполнить щекотливое порученье алхимика. Он будет ждать его ночью недалеко от баронского замка. Старый товарищ посмотрел в сторону соседнего здания и малозаметным кивком головы показал на крестьянина, стоявшего там.

Словно пребывая в рассеянности, Лучано Бернарди не спеша повернулся в ту сторону, в которую указывал друг. У стены он увидел крепкого молодого мужчину. Тот оказался огромным детиной с увесистыми кулаками и с грубым смуглым лицом. На голове шапка буйных чёрных волос. Борода растёт почти до уровня глаз. Такого громилу можно было принять за разбойника, промышлявшего на купеческих трактах.

Алхимик встретился взглядом с проводником и весьма усомнился в его богобоязненности и законопослушности. Провожатый заметил, что клиент посмотрел на него. Он быстро подошёл к двум монахам и поклонился почти до земли.

Брат Умбертин перекрестил человека и, уловив сильное сомненье приятеля, сказал на итальянском: – Познакомься Лучано. Это наш соотечественник, раб божий по имени Клаудио. Родом он из северных окрестностей Рима, но на всё воля Божья.

Гонимый лютой несправедливостью, и ведомый рукой провидения, он в конце концов, оказался здесь, в германском городе Мельке. Теперь часто приходит в наш монастырь, где отмаливает грехи своей ранней юности. Так что, ты можешь ему смело довериться. Он уже много раз выполнял поручения довольно деликатного свойства.

С видимым за версту, огромным почтением крестьянин поцеловал руку келаря. Чуть повернулся и угрюмо взглянул на солдата, приблизившегося к монахам вплотную. Соглядатай стоял в трёх шагах и пытался понять, о чём святой отец бенедиктинец говорит с грязным холопом мерзкого вида.

Благообразный брат Умбертин вынул тонкую руку из огромной лапищи смерда. Осенил его размашистым крестным знамением и сказал на прекрасно звучащем немецком: – Иди и не греши больше впредь.

Лицо стражника тотчас прояснилось. Мол, всё теперь стало понятно. Очередной страшный грешник, страждущий пасторского благословения. Он успокоился и отошёл в сторону на две сажени.

Спустя ещё пару дней, сразу после утренней службы, Лучано Бернарди простился с отцом настоятелем и братом келарем. Вместе со стражниками прошёл в большую конюшню монастыря. Там каждый из них, оседлал то верховое животное, на котором приехал сюда.

За прошедшее время, кони и старый мул хорошо отдохнули. Скромный отряд покинул большую обитель бенедиктинцев. Спустился с крутого холма на дорогу и направился в замок барона Вильхельма фон Штейна, по прозвищу Злобный.

Всю неделю мужчина спокойно работал в своей прекрасной алхимической лаборатории. Он уточнял кое-какие детали своих последних открытии. Делал надлежащие выводы и записывал их на листы дорогого пергамента.

Вельможный хозяин имения не лез на глаза и не беспокоил седого учёного. До окончания срока их договора оставалось всего несколько дней. Можно было чуть-чуть потерпеть. Скоро придёт Рождество Господа нашего, Иисуса Христа. После чего, всё и встанет на место.

Если он не увидит волшебного «философского камня», то уже по-другому начнёт разговаривать с нищим монахом. Велит заковать его в кандалы. Посадит в глубокий подвал на хлеб и на воду. Да ещё и прикажет бить его плетьми иногда.

Посмотрим тогда, что запоёт высокомерный знаток разнообразных наук? Наверняка будет униженно просить о пощаде, но уже не получит от него снисхождения.

Слишком много барон Вильхельм фон Штейн, поставил на карту. Вложил в алхимика огромную кучу флоринов. Обходился с ним словно с равным. Кормил его теми же блюдами, что были у самого на столе.

Если алхимик снова станет упорствовать, то придётся наплевать на расходы. Объявить его безбожным еретиком и сдать палачам из святой инквизиции. Пусть они сами с ним разбираются. Уверен, что дознаватели признают его поклонником дьявола и с большим удовольствием пошлют на костёр.

Конечно, денег это ему не вернёт. Зато все будут знать, что с бароном Вильхельмом фон Штейном, такие дела не проходят. Не можешь выполнить свои обещанья, плати собственной шкурой.

В ночь на двадцатое декабря, Лучано Бернарди вошёл в лабораторию. Запер дверь на замок и начал последние приготовленья к побегу. Взял заранее припасённую перемётную сумку. Наполнил её необходимыми в дороге вещами. Огляделся вокруг, не оставил ли чего в самый последний момент?

Убедился, что ничего не забыл. Шагнул к наружной стене. Прочёл заклинанье и привычно открыл портал в «мир теней». Вошёл в плотный таинственный «сумрак». Отнёс поклажу к выходу из цитадели и оставил её в толще фундамента башни, которую называли надвратной.

Тем же путём он вернулся назад. Замер в стене вестибюля первого этажа огромного здания. Высунул голову наружу и внимательно осмотрел помещение. Сквозь туман «зазеркалья» отлично просматривалось большое венецианское зеркало.

Оно было высотой в человеческий рост, шириной в три локтя и стоило огромное количество золота. Не каждый богач мог позволить себе такие расходы. Дорогое изделие находилось в большом углублении, устроенном в прочной каменной кладке.

Чуть дальше располагалась массивная лестница, ведущая вверх, в покои хозяина. Барон распорядился установить зеркало там, потому, что сильно боялся, что кто-нибудь налетит ненароком на столь ценную вещь. Уронит на пол и разобьёт в тысячи мелких осколков.

Спустившись в подвал, алхимик прошёл мимо двух отчаянно скучающих стражников. Как и следовало ожидать, они отложили оружие в сторону и беспечно уселись на пол. Охранники играли в примитивные кости и ничего не замечали вокруг.

Незадолго до наступленья полуночи, Лучано Бернарди с шумом откинул железный засов. Распахнул прочную дверь и, никого не таясь, вышел из научной лаборатории.

Услышав шум подопечного, солдаты тотчас схватили оружие. Вскочили на ноги и вскинули арбалеты, заряженные тяжёлыми стрелами, откованными из серебра. Острия двух болтов нацелились в грудь седого мужчины.

Не замечая угрозы, алхимик прошагал по узкому коридору подвала. Поднялся по крутым ступеням каменной лестницы и оказался в холле первого яруса. Помещение едва освещали два слабо горящих, плохо промасленных факела.

Здесь мужчина заметил ещё двух солдат, вооружённых, как для веденья долгой кровопролитной войны. С ними был начальник замковой стражи. Видно, в столь позднее время, он, по приказу хозяина, проверял все посты.