Текст книги "Месть вогулов"

Эпилог

Длинная восьмивёсельная лодка легко скользила по спокойной глади реки Колвы. Подсвеченные закатным солнцем, рваные облака отражались в её неподвижных водах, как в зеркале. Тишина висела над рекой в этот вечерний час, и казалось, что сейчас самое время полюбоваться удивительными красотами северной природы. Берега были покрыты густым лесом, над которым высились непривычные для многих русских людей отвесные утёсы, поросшие зеленью. От их далёких вершин стекали тонкие струйки родников, наполняя реку чистейшей прозрачной водой. Земля, украшенная сплошным ковром из мягкого мха, переливалась всевозможными цветами. Но двум десяткам солдат в зелёных кафтанах Преображенского полка не было сейчас дела до окружающих видов. Измождённые, с лицами, опухшими от комариных укусов они мрачно гребли, мечтая поскорее добраться до ночлега. Многие давно уже сняли чёрные треуголки, замотав головы тряпьём, но и это не спасало несчастных воинов от вездесущего гнуса. Рядом с ними в лодке сидели двое проводников-вогулов, в одеждах из оленьих шкур. Лесные люди с опаской поглядывали на солдат, страшась очередного пинка или зуботычины. Какой шайтан заставил охотников согласиться вести отряд в глубину таёжного леса? Если бы не водка и щедрые посулы царского офицера, нипочём не согласились бы на такую каторгу. А сейчас деваться уже некуда – за отказ можно получить полю из ружья или удар багинетом[11]11
  Багинет – штык, примыкаемый к стволу ружья.


[Закрыть] в сердце. Поэтому вогулы продолжали указывать путь, в тайне надеясь сбежать на ближайшем привале.

Единственным солдатом, не желавшим поскорее убраться из северных лесов, был молодой подпоручик Андрей, сидящий на носу лодки и внимательно рассматривающий прибрежные земли. Его юное, с едва показавшимися русыми усами лицо сейчас выглядело усталым и напряжённым. Это был первый самостоятельный поход молодого командира. Выходец из крестьян, благодаря острому уму и энергии вырвавший у судьбы белый офицерский галстук, боготворил государя-реформатора[12]12
  Государь-реформатор – русский император Петр Первый.


[Закрыть], и готов был отдать жизнь, лишь бы исполнить его приказ. Андрей понимал, насколько важна его задача: найти как можно больше людей, бежавших от царской власти в таёжные леса и вернуть их для будущей отправки в солдаты. Война со шведами затягивалась, петровские войска несли тяжёлые потери. Могучий русский медведь только начинал пробуждаться от вековой спячки, тогда как враги уже имели лучшее в Европе войско, отлично обученное и снаряжённое. И многим несчастным мужикам нужно было ещё сложить головы на поле брани, прежде чем научиться побеждать на земле и море. Простые люди не хотели понимать, что их жизни нужны для спасения Отечества и бежали от тяжёлых царских повинностей, основывая большие поселения в далёких лесах. Целью молодого офицера было во что бы то не стало вернуть их, не дать прерваться нескончаемому потоку рекрутов – будущих героев Северной войны. Поэтому Андрей бесстрашно бросал свой отряд в самое сердце тайги, не боясь предостережений местных дикарей. Шаманы не раз сулили ему гибель в лесной чаще, но молодой командир на это лишь смеялся, либо отвечал матерной руганью. Что ж с того, если погибнет? Он солдат величайшего из русских царей и до конца исполнит его приказ, даже ценой жизни. Так думал храбрый офицер, злобно покрикивая на жалующихся и хандрящих солдат. Время близилось к вечеру. Пора было уже подумать о привале, но Андрей медлил, до боли в глазах вглядываясь в высокие ели, появляющиеся из-за поворота реки. Внимательный командир уже не первый раз замечал следы присутствия человека: срубленные деревья, полусгнившие остатки старых пристаней. Один раз, заглянув в прозрачные воды реки, он даже заметил остов небольшой лодки, покоящейся на каменистом дне. Чувствовалось, что здесь, где-то неподалёку есть человеческое жильё. Не укрылось от внимания Андрея и поведение проводников: те с растущим волнением вглядывались в берега реки, то и дело хватаясь за висящие на шее языческие обереги. Лесные жители были чем-то напуганы, порой казалось, что они готовы выпрыгнуть из лодки и спасаться вплавь. Это удивляло царского офицера: он знал, что вогулы плавают не лучше хорошего плотничьего топора. Что же могло внушить им такой ужас. Конечно, русские не раз слышали местные легенды о неведомом царстве, скрытом в глубине лесов. Дикари считали, что человек, попавший в эти таинственные земли, никогда больше не вернётся домой. Но Андрей, как и большинство других, не верил в страшные сказки, порождённые суеверием. Заметив появившиеся за поворотом реки свежие зарубки на деревьях, он приказал солдатам подойти ближе, чтобы лучше осмотреться.

Стоило им приблизиться к прибрежным зарослям, как двое вогулов, словно по команде, бросились в воду. Солдаты не успели остановить их, видимо, лесные люди давно готовились к бегству. Похватав ружья, преображенцы начали в спешке стрелять, рискуя опрокинуть лодку. Реку заволокло дымом, в воздухе повис привычный солдатам кислый запах пороха. Когда хмарь развеялась, стало ясно, что выстрелы прозвучали не зря: окровавленное тело одного из дикарей медленно уносило течением. Второго не было видно, лишь вдалеке слышался несмолкающий треск ветвей. Офицер яростно выругался, гнаться за сбежавшим проводником – дело бесполезное. Вогулы хорошо знали лес и могли двигаться по нему куда быстрее русских. Осмотрев зарубки на деревьях, Андрей приказал двигаться дальше, не слушая ропот недовольных. Люди где-то близко! Надо успеть добраться к ним до темноты, пока те не успели разбежаться. Лодка вновь вышла на середину реки и заспешила вдаль.

Река начала сужаться, неспешное ранее течение теперь усилилось. Близ берегов показались крохотные островки, покрытые зарослями. Что-то тревожное было в этих покрытых мхом и кустами клочках земли, лежащих по обе стороны реки на равном расстоянии друг от друга. Внимательно приглядевшись, офицер не заметил ничего необычного. Но чутьё буквально кричало ему о близкой опасности! Не желая рисковать понапрасну, Андрей закричал, приказывая взять ружья на изготовку. Не видящие ничего необычного, солдаты с удивление взглянули на командира, но быстро исполнили то, что им было велено. Долгая муштра давала о себе знать: бывалые бойцы привыкли выполнять приказ раньше, чем понимали его смысл. Стволы ружей смотрели в сторону ближайших деревьев, искали и не могли найти врага. Неожиданно странные островки пришли в движение и начали быстро приближаться к лодке. Не задумываясь, солдаты мгновенно открыли огонь. Вновь и вновь перезаряжали они свои ружья. Маленькие фонтанчики заплясали по тёмной земле, но островки продолжали приближаться, не сбавляя скорости. Брови Андрея взлетели вверх. Никогда раньше командиру не случалось даже слышать о подобном. Что за наваждение! Взмахом руки он приказал прекратить стрельбу, дым начал медленно рассеиваться. Подпоручик выхватил шпагу, солдаты приготовились колоть штыками неведомого противника. Когда марево рассеялось, воины увидели, что плавучие островки были совсем рядом. Людей на них по-прежнему не было видно, но на поверхности почвы начали открываться небольшие люки, похожие на бойницы. Глаза молодого офицера в ужасе расширились, рот открылся для крика. Но закричать подпоручик уже не успел. Мгновение спустя раздался страшный грохот, из люков с визгом вылетело что-то, похожее на маленькие ядра. Воздух вновь заволокло непроглядным дымом. Когда он, наконец, рассеялся, поверхность реки была тихой и спокойной. Островки стояли у берега, не подавая никаких признаков жизни. Ничто больше не напоминало о проплывавшей здесь лодке с русскими солдатами.