Текст книги "Месть вогулов"

Глава XI

Минула неделя. Работы по укреплению крепости были почти закончены. Город замер в тревожном ожидании. На каждом участке частокола стояли угрюмые стражи, напряжённо вглядываясь в даль – не видно ли врага? Все улица города были перекрыты ловушками и баррикадами, кое-где даже виднелись наскоро насыпанные земляные валы. Десятник Олег и кузнец Никита обходили город, раздумывая, чем ещё можно попытаться остановить врага. Михаил и Чопырр сидели в княжеском доме и вместе изучали таинственные руны, нанесённые на меч, подаренный Сотамыном. Шаман удивился было приходу ведьмы, но взглянув, как они с князем держатся за руки, только кивнул с понимающей улыбкой. Сотамын давно чувствовал, что эти двое созданы друг для друга, и почти не сомневался, что судьба сведёт их вместе.

Вскоре после прихода Чопырр у них был долгий разговор втроём. Колдунья, опустив глаза, рассказывала о последней встрече с Королём Охоты. Михаил и Сотамын не упрекали её, молча слушали. Очи князя пылали гневом, когда она рассказывала про колдовской огонь, причинивший столько ран и едва ни лишивший рассудка. Михаил, поглаживая рукоять рунного меча, молча поклялся во что бы то ни стало разделаться с Королём, кем бы тот ни был. Наконец, излив душу, ведьма сказала, что будет сражаться и остановит то, что так необдуманно вызвала. Михаил заикнулся было, что не женское дело – защищать крепость, но Чопырр так сверкнула глазами, что он понял, спорить бесполезно. Сотамын в душе даже порадовался, подумав, что крепость обрела могучего защитника.

Сейчас князь и колдунья внимательно рассматривали руны, пытаясь понять, что за сила заключена в мече. От него шла такая светлая, ликующая мощь, что Михаилу хотелось вскочить и самому ринуться на врагов, не дожидаясь атаки. Знаки, нанесённые на лезвие, сияли синим светом и Чопырр с тревогой замечала, что с каждым часом свечение становится всё ярче. Михаил смутно понимал смысл древней надписи. Некоторые руны были связаны с миром мёртвых, другие могли помочь в сражении со злом. Но были на лезвии и знаки, связанные со светлыми богами, вернее, с одним из них… Разобраться до конца не хватало времени. Внезапно раздались далёкие раскаты грома. Чопырр вздрогнула всем телом и замерла на полуслове. Лицо её охватила смертельная бледность.

– Ну что ты, милая… Просто гроза. – попытался успокоить её князь.

– Нет, княже, нет! Я чувствую! Это они! Я слышу топот копыт, Охота уже близко! – воскликнула колдунья. Князь вскочил и бросился во двор, Чопырр поспешила за ним. В этот миг её предчувствие подтвердилось. Послышался тяжёлый звон колокола – ударили набат. Небо было затянуто тёмными тучами, которые то и дело озарялись вспышками молний. По улицам города с криками бежал народ, все спешили в укрытия. Михаила и Чопырр едва не сбили с ног бегущие мимо бабы, визжащие дурными голосами. А с южной стены были слышны тревожные крики стражников. Михаил велел ведьме вернуться в дом, а сам бросился туда, где уже слышался лязг железа. „Как же скоро они добрались до стен“ – думал на бегу князь: „Народ не успеет спрятаться…“

По дороге его догнал отряд дружинников, мгновенно окруживший своего предводителя. Этим опытным бойцам не нужны были приказы, они сами понимали, что делать. Но до стены им добраться так и не удалось – поразительное зрелище заставило всех остановиться. Из глубины тёмных туч прямо над главными воротами вырывались громадные всадники в тяжёлых доспехах, освещённые вспышками молний. С каждым мгновением врагов становилось всё больше. Разделившись, они начали опускаться на землю. Конные не стремились сбиться в отряд, каждый спускался в своём месте и действовал сам по себе. Один из воинов рухнул на землю прямо перед изумлёнными ратниками Михаила и, не сбавляя скорости, понёсся на них. Князю удалось хорошо рассмотреть врага. Его тяжёлые доспехи, несмотря на грозный вид, были изъедены ржавчиной. Из стального шлема, закрывающего всю голову, торчал обломок стрелы. На щите было что-то изображено, но из-за многочисленных вмятин рисунок не удавалось разобрать. Рука призрака была костью, неведомым образом удерживающей тяжёлый длинный меч. Тело коня так же защищали стальные латы, из пробоин которых виднелась истлевшая плоть. И это дьявольское отродье скакало сейчас на них, норовя стоптать. Дружинники заученно расступились в стороны, избегая копыт. Двое из них тут же ударили тварь стальными копьями. Одно из них со звоном скользнуло по броне, не сумев пробить, другое застряло в пробоине. Ратник, как ни старался, не мог его вытащить. Мертвец коротко рубанул мечом, одним ударом отсекая руку и голову несчастному. Дружинники, как один, ударили скелета топорами. Тот закачался под градом ударов, но успел дважды взмахнуть мечом, каждым взмахом разрубая ещё одного противника. Наконец он свалился под ноги своему коню, который тут же поскакал дальше, забыв про всадника. Воины кинулись добивать скелета, один тут же напоролся на его длинный меч. Остальные, рубя с плеча, превращали врага в горсть железа и пыли. Прошло несколько минут, прежде чем тот перестал шевелиться. Михаил оглядел своих людей – из восьми остались лишь четверо, двое были ранены. „Если так пойдёт, нам не устоять“ – с тревогой подумал князь. Эти бойцы были одними из лучших в гарнизоне.

Олег с ужасом смотрел на город, объятый пламенем битвы. Множество тёмных рыцарей опустилось на улицы, казалось, они были везде. Защитники мужественно встретили натиск, в запале сражения даже не замечая, что бьются с мертвецами. Опытные дружинники били конных на баррикадах, не давая тем разогнаться, заставляя рубиться на месте. Но и это не помогало, ряды русских быстро таяли. Чертыхнувшись, десятник бросился в самое пекло битвы. Возле ближайшей баррикады двое скелетов отбивались от дюжины ополченцев. Воины пытались ударами копии сбить всадников с коней, но им это не удавалось – призраки крепко держались в сёдлах. Ополченцы один за другим лишались оружия, разбитого тяжёлыми ударами вражеских палиц. Озлившись, Олег забрался на баррикаду и прямо оттуда прыгнул на ближайшего скелета, ударяя из всех сил мечом по шлему. Удар был страшен, оба – мертвец и десятник – упали на землю. Ополченцы мгновенно оценили обстановку и заработали топорами, разбивая скелет на части. Олег с трудам поднялся, всё тело болело от тяжёлого удара. В это время второй мертвец, ударив с разворота, задел десятника в плечо булавой. В плече что-то жутко хрустнуло. Последнее, что увидел Олег, теряя сознание, были ещё два призрака, несущиеся во весь опор к баррикаде и трое уцелевших ополченцев, что медленно пятились, сдерживая врага ударами копий.

Никита разглядывал город со Спасской башни, на которой уже не осталось дружинников. Все они сражались на улицах города. „Батюшки мои, что творится-то…“ – в страхе шептал кузнец. Казалось, ночной кошмар спустился на улицы Чердыни. Всюду носились жуткие призраки на мёртвых конях, ну улицах, куда не глянь, лежали трупы русских ратников. „Неужели всё же придётся… Да, деваться некуда… А, авось пронесёт!“ – подумал Никита и, перекрестившись, побежал на улицу. – „Только бы добраться до кузни! Узнаете вы Никиту-кузнеца, нечисть проклятая!“. Он бежал, не вступая в схватки, избегая встреч с врагами. Но возле ворот кузни ему пришлось остановиться. Четверо скелетов, наседая, рубили двоих дружинников. Те обливались кровью, но ещё отмахивались из последних сил, пятясь к стене. Обойти схватку было невозможно.

– Ах, вот вы как! – вскричал Никита. – А ну-ка прочь отсюдова!

Он вытащил из-за пазухи взрывную болванку и, вынув штырь, со всей силы швырнул её под копыта конным. Сам тут же повалился на землю, заткнув уши. Страшный взрыв заглушил звуки битвы. Скелета, под которым взорвалась болванка, разорвало на части, трое других повалились вместе с конями на землю. Теперь возле кузницы шевелилось сплошное месиво из железа и костей. Полуразорванные мертвецы выползали из под коней, пытались встать. Русские ратники лежали без сознания, а может уже были мертвы. Пользуясь заминкой врага, Никита забежал в кузню и накрепко запер ворота, после чего полез на чердак. Там, в темноте, стояла странная конструкция, похожая на невиданную птицу без головы. „Ох, покажу я вам, нечистая сила“ – ворчал кузнец, открывая настеж массивные ставни.

Сотамын с сыновьями заняли оборону у княжеского дома. Здесь было особенно жарко – скелеты лезли одновременно из двух переулков, норовя скинуть защитников с баррикад. Цепи и верёвки между домами давно были перерублены. Сыновья шамана разделились, каждый из них возглавил оборону одного из переулков. Дружинники мгновенно признали в них вожаков, сражались, прикрывая с обеих сторон. Уже несколько скелетов лежало на земле, остальные продолжали давить, не замечая, как топчут своих соратников. Шаман стоял у княжеского дома, держа в руках резной посох с головой неведомого зверя. Его губы непрерывно шептали заклинания. Время от времени из навершия посоха вырывалось белое пламя, и каждый раз поражало одного из врагов. После такого удара им уже не удавалось подняться. Рядом стоял Килим и, дрожащими от волнения руками, пускал стрелу за стрелой. Толку от этого было мало – стрелы лишь отскакивали от тяжёлой брони конных или застревали в ней.

– Выстоим ведь, Сотамын? Правда? Выстоим? – возбуждённо спрашивал молодой охотник, видя, как очередной скелет падает от удара белого пламени. Но шаман лишь покачал головой. Вид у него был невесёлый.

– Слушай внимательно, Килим. У тебя быстрые ноги. Беги в пауль и зови наших. Скажи, что я велел. Пусть выступают немедленно, иначе нам не жить!

– Но как… Пока они придут, здесь никого не останется…

– Быстро, я сказал! – зарычал шаман. – Не рассуждай! Ослушаешься – из под земли тебя достану!

Оскаленное лицо шамана в бликах пламени напоминало жуткого медведя-оборотня. Килим в страхе взвизгнул и понёсся, что было силы. „Хоть этот выживет… Может быть“ – с тоской подумал шаман. В это время баррикада, где сражался его сын Волкуп вместе с десятком русских дружинников, полыхнула ярким зелёным светом. Шаману пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Спустя мгновение там не осталось ни защитников, ни скелетов. Не было и самой баррикады, лишь зелёное пламя плясало по земле и стенам домов. А в отблесках этого пламени шагал громадный воин на чёрном коне. В руках его было длинное копьё, острие которого сверкало зелёным светом.

– Ну вот мы и встретились, лесной колдун. – прогрохотал Король. – Ты давно мечтал изжить меня. Сделай это, если сможешь!

– Покуда я жив, здесь ты не пройдёшь. – твёрдо сказал Сотамын.

– Я ценю твоё мужество, шаман. Мне по душе такие как ты. Но час твой пришёл. Узнай же свою судьбу! Тебе не бывать в Дикой Охоте! Мои воины с честью встретят тебя в Вальхалле. Из копья Короля ударило зелёное пламя, оно столкнулось со яростным светом, рвущимся из посоха Сотамына. Два луча пламени давили друг на друга, и белый луч с каждым мгновением становился всё короче.

Со лба Михаила стекала кровь, застилая глаза. Последний мертвец лежал на земле, сражённый рунным мечом. Руки князя дрожали, почти не оставалось сил держать оружие. Вокруг него лежала толпа павших дружинников вперемешку со скелетами. „Вот и повоевали“ – подумал князь. – „Похоже, пришёл наконец мой час“. С трудом стерев кровь с лица, он, хромая, поплёлся туда, где ещё слышались яростные крики и время от времени звучали взрывы. Но добредя до церкви, Михаил увидел такое, что заставило его враз забыть про усталость и раны. Горстка ратников, сомкнувши круг, из последних сил отбивалась от толпы скелетов, окруживших её со всех сторон. Бежать никто не пытался, понимали, что бесполезно. А посреди круга, сомкнув глаза, стояла ведьма. Её руки были подняты над головой, из них вырывались сгустки молний, поражавшие призраков одного за другим. Но тех было слишком много, а молнии били всё реже. Нетрудно было предсказать исход этой схватки.

“Ах ты чертовка лесная!“ – с яростью подумал князь. – „Сказал же, дома сидеть! Всё по-своему делает!“ Из последних сил подняв меч, Михаил с диким воплем бросился в толпу. „Что ж… Значит, судьба нам уйти вместе“ – мелькнула последняя мысль.

Но в это время над площадью промелькнула тёмная тень и громовой взрыв разорвал цепь скелетов. Князь изумлённо поднял голову. Над крышами домов, взмахивая крыльями, летала огромная птица, то и дело сбрасывая на землю болванки, взрывающиеся с оглушительным грохотом. '’Никита!“ – понял князь. – „Опять за своё чудо летающее взялся“! Мертвецы попятились в стороны, не понимая, что за неведомая сила выкашивает их ряды. Уцелевшие дружинники радостно заорали, приветствуя своего спасителя. Но их крик тут же оборвался. На заваленную трупами площадь вступал огромный всадник с копьём, пылающим зелёным пламенем. Пламя из копья тут же рванулось в небо и охватило странную птицу. Та неловко завалилась и, полыхая, унеслась куда-то на окраину городища. Король шагнул к месту, где в изнеможении опустилась на колени ведьма.

– Ну вот и настал твой час, Чопырр. – сказал он. – Ты же знаешь, от судьбы никому не уйти.

Ведьма молчала, опустив взор к земле. У неё уже не было сил сопротивляться. Король начал поднимать копьё, но в это время путь ему заступил залитый кровью воин, державший в руках странный меч, на лезвии которого полыхали синим светом яркие руны. Король изумлённо остановился.

– Что? Откуда у тебя это оружие? – с гневным изумлением вопросил он.

– Не важно, откуда. Важно, что оно положит тебе конец, дьявольское отродье. – зло ответил князь.

– Сколько ярости в тебе, конунг… Ты занял бы достойное место в моей дружине. – задумчиво промолвил скелет.

– Не бывать этому. – ответил князь. – Убирайся прочь, покуда цел!

– Да, этот меч может ранить меня. – удивлённо сказал Король. – Если, конечно, у тебя хватит на то умения. Но я вижу твоё чистое сердце, могучий воин. Таких немного осталось. Чую, ты нужен здесь, на земле. Я не хочу забирать тебя сейчас.

– Тогда уходи сам! – воскликнул князь. – Ты убил моих людей, разорил мой город, чего тебе ещё нужно?

– Моя воля – вернуться в родные земли, на север. Туда, где ещё есть славные воины, что почитают меня. Но вернусь я не раньше, чем отомщу тому, кто насильно призвал меня в эти леса.

– Кто же это? Где его найти? – вопросил князь. Про себя подумал, что если Король назовёт имя колдуньи – договору не бывать.

– Твоя глупая ведьма вырвала меня из Великого Сна. Но привела меня сюда совсем не она… – сказал скелет. – А тот герой, что пришёл в здешние земли сотни лет назад. Он принёс с собой меч, что ты держишь в руках. А ещё, мой древний шлем, что покоится сейчас у жилища ведьмы. Сейчас этот воин уже мёртв, а я остался неотмщённым.

– Чего же ты хочешь сейчас? Как отомстить, если он мёртв? – удивился Михаил.

– Ты должен отдать мне мой шлем. И вызвать дух того воина, что покоится на древнем кладбище лесного народа. Ведьма знает, где он сейчас. Меч же можешь оставить себе – вижу, что это оружие в достойных руках.

– Я выполню твою волю, Король. Отведи своё войско, и я отправлюсь туда, куда ты сказал.

– Добро. – ответил скелет. – Но долго ждать я не буду. Если ты не управишься до конца этой луны, Охота явится снова. И тогда мы с тобой узнаем, чьё оружие сильнее! – с этими словами Король развернулся и поскакал ввысь, к тучам, уходящим на запад. Поредевшая кавалькада поднялась в небо и двинулась следом за ним.

Глава XII

Наступила глубокая ночь. Город всё ещё был озарён багровыми бликами пламени. На улицах было светло как днём, всюду, куда ни глянь, к тёмному небу взлетали жёлтые снопы искр. Многие избы тлели, огонь подбирался к частоколу, но там его встречали уцелевшие стражники с вёдрами воды. Яростно полыхали деревянные купола церкви, изнутри которой слышался крик, и толпами выбегали перепуганные жители. Некоторые из них несли в руках чудом спасённые иконы, другие спешно тушили на себе тлеющую одежду и в ужасе поднимали глаза к гибнущему храму. Никто не знал из-за чего начался пожар, но удивляться тут было нечему – этим всегда заканчивались большие битвы за городище.

Михаил шёл по улицам, неся на руках ведьму, впавшую в беспамятство. Глаза Чопырр были закрыты, искусанные губы колдуньи то и дело начинали шептать слова на неведомом языке, на кончиках её пальцев поблёскивали едва заметные молнии. Между домов пробегали голосящие женщины, тщетно разыскивающие павших мужей и попрятавшуюся ребятню. Окровавленное лицо князя было мрачным. Победа оказалась пирровой – полегла почти вся его дружина, ополченцев и вовсе не было видно. Всюду слышались вой и плачь, спрятавшиеся жители вылезали из укрытий, ужасаясь залитым кровью улицам. Со слезами на глазах они пытались тушить дома, объятые пламенем. Князь чувствовал боль и отчаяние, повисшие над городом. Каждый в этом бою лишился отца, сына, брата… Праздновать победу было некому.

Михаилу больше всего сейчас хотелось вернуться домой и заснуть, обняв любимую. Попытаться забыть весь этот кровавый кошмар. Но сейчас не время – нужно поддержать тех, кто в эту ночь лишился всего. Поэтому князь, передав Чопырр в руки лекаря, присоединился к уцелевшим дружинникам. До утра работал как простой воин: тушил пожары, искал раненых, спасал людей из заваленных подвалов. Попутно пытался понять, какой ущерб причинён городу. К утру стало ясно, что сражение обернулось катастрофой. Уцелела едва четверть ратников, большинство из которых были ранены. Город лишился церкви, огонь поглотил купеческие склады, многие жилые дома тоже сгорели дотла. К счастью, из тех людей, что прятались в укрытиях, почти никто не пострадал. Дружина и ополчение приняли на себя весь удар армии мертвецов, не позволив тем охотиться за мирными жителями.

Никто из друзей князя не остался на ногах. Олег был тяжело ранен, удар скелета поломал кости храброго десятника. Сейчас лекари пытались аккуратно снять с него кольчугу, упоив вином, дабы не чувствовал жуткой боли. Кузнеца Никиту нашли среди тлеющих обломков его летающей машины. Он был ещё жив, но сильно ушибся и страдал от ожогов. Князь подумал, что смерть мастера стала бы невосполнимой потерей для города. От Сотамына и сына его, Волкупа, не осталось даже костей. Другой его сын, Елдан, молча сидел на коленях у дома князя, где они держали оборону. Глаза богатыря смотрели перед собой, ничего не видя, на вопросы он не отвечал. Казалось, разум героя помутился от горя. Тело Килима так и не смогли найти. Правда, один из дружинников видел, как тот забрался на крышу княжьего дома, пытаясь спастись. Но удалось ли это ему – никто не ведал.

Михаилу страшно было идти домой. Вдруг его там ждёт весть о смерти колдуньи? Тем не менее, он спешил туда из последних сил. И какого же было его счастье, когда старуха-травница, встретив его на пороге, сказала:

– Не страшись, княже. Жива твоя любушка. Спит, притомилась…

Услышав главное, Михаил с трудом добрался до кровати, свалился на неё, не снимая одежду и забылся тяжёлым сном. Проснулся он лишь к полудню, из-за странного шума во дворе. Вставая, князь чувствовал, будто поднимает целый горный хребет, ноги были тяжёлыми, словно гири. На улице, перед княжьим домом, собрались все уцелевшие жители города. Михаил с болью в сердце заметил, как мало их осталось, особенно мужчин. Даже подростков почти не было, все они полегли, сдерживая натиск тёмной армии. Князь не без удивления заметил взгляды, полные ненависти. Женщины, не стесняясь, громко роптали. Михаил понурился. Эти люди обвиняли его, что не смог уберечь своих воинов. И не было сил спорить. Чувство вины залило его лицо густой краской. Действительно, как бы могуч не был враг, ратники доверились ему. А он, предводитель, бросил их в лапы смерти. Никому сейчас не приходило в голову, что благодаря жертве чердынских героев уцелели почти все мирные жители. Горе ослепило людей, лишило их разума.

– Вот он, убийца! Всех людей положил, ведьму свою защищая! – заголосил кто-то. Другие голоса подхватили крик.

– Убьём их обоих! Сожжём нечисть проклятую! – тяжёлый гул прокатился по площади.

Князь молча коснулся рукой своего меча. Чувство вины сжигало его, но в глазах горела жестокая решимость. Как бы там ни было, ведьму он им не отдаст. „Может, так и лучше будет. Пускай убивают. Но она будет жить!“ – думал Михаил. В этот момент, когда люди были готовы растерзать князя, из толпы вышли уцелевшие дружинники. Их было мало и они едва держались на ногах. Но воины привычно окружили князя, готовые и в этот смертный час защищать его до последнего.

– Стоять, несчастные! – громовым голосом закричал Иван, старый дружинник, закрывавший своим телом князя. Он был одним из тех, кто защищал Чопырр в битве у церкви.

– Али вы совсем обезумели? Не ведаете, что творите? Неблагодарные! – голос его сейчас заглушал все звуки толпы. Люди, замерев, слушали старого воина. – Князь сражался до последнего, защищая вас, что прятались в укрытиях! И вы смеете корить его? А эта женщина, что билась лучше многих мужчин. Её вы хотите предать смерти лютой? Так будь же проклят тот, кто коснётся их!

Воины, стоящие рядом, издали боевой клич. В их глазах была мрачная ярость. Пройдя через огонь и смерть, дружинники уже ничего не страшились и готовы были отдать свои жизни за Михаила. Постояв молча, народ снова зароптал. Но в их голосах больше не слышалось призывов к убийству. Вид обнажённого оружия отрезвил всех, никому не хотелось начинать новую бойню. Потоптавшись, люди стали расходиться, ворча и бросая гневные взгляды на дружинников. Но были и другие. Внезапно к Михаилу подошёл немолодой купец с сыновьями, тот самый, что когда-то предлагал откупиться от врагов. В глазах этих людей не было ненависти к князю.

– Ты прости дурачьё, княже. – прогудел он виноватым голосом. – Горе у них, не понимают, чего творят. После одумаются. Не держи обиды. Все знают, как ты прогнал короля мёртвого. Если что, только свистни, мы рядом будем. – закончил он.

Князь молча кивнул, отвечать не было сил. Народ начал расходиться.

Чопырр проснулась только к вечеру. Первое, что она увидела, было встревоженное лицо князя. Ведьма улыбнулась и взяла Михаила за руку. Даже в полутьме было видно, как вспыхнули радостью его глаза.

– Князь мой… Любимый… Ты жив! – радостно прошептала она.

– Да. Не волнуйся, всё уже закончилось. Они ушли. – улыбнулся Михаил.

Лицо колдуньи тут же побледнело – Чопырр вспомнила Короля-скелета.

– Не отдавай меня ему! Слышишь? Не отдавай! – мёртвым голосом произнесла она. – Мне страшно… Никогда ещё не было так.

– Не бойся. Он никогда не отнимет тебя у меня. – твёрдо произнёс князь. – Я остановил его раз, и смогу сделать это снова.

– Теперь я помню, о чём вы говорили… Мне столько нужно тебе рассказать… Я и правда знаю то место, что он назвал. – прошептала ведьма.

– Не сегодня. – ответил Михаил. – Сейчас отдыхай. Я сделаю тебе отвар.

– Нет! Не уходи, прошу тебя! – воскликнула Чопырр. – Не оставляй меня.

– Никуда я не уйду. – сказал Михаил. – Взгляни лучше, кто пришёл к нам в гости.

Загадочная улыбка коснулась его лица. Князь вышел из комнаты и тут же вернулся, держа на руках пушистого белого кота. Едва увидев Чопырр, тот вырвался из рук и бросился к ней. Ведьма счастливо засмеялась и крепко обняла его.

– Маленький мой! А я-то тебя оставила! Как же ты меня нашёл? – Кот, счастливо мурлыча, прилёг рядом и довольно зажмурился. Ведьма благодарно погладила руку Михаила.

Князь опустился на ложе и нежно обнял её. На лице Чопырр засветилась радостная улыбка, и она тут же уснула в его объятиях.

На следующий день Михаил удивлённо заметил, что в городе царит странное оживление. Люди спешили куда-то, многие везли телеги. На князя почти никто не обращал внимания. Людской поток увлёк его за городские ворота и вывел на пристань, где ждало непривычное зрелище. Русские уходили. Грузили свою поклажу на струги, тут же усаживались сами и в спешке отчаливали. На глазах у многих были слёзы – сегодня они бросали родной дом и уплывали в неизвестность. Те, кому не хватало места на стругах, садились на любые посудины, что могли держаться на воде. Длинный караван судов растягивался до самого поворота реки. Некоторые уплывающие бросали на Михаила гневные взоры – всё ещё винили его в случившемся. На лицах других застыло выражение мрачного отчаяния. У самой воды князь заметил дружинника Ивана, печальным взглядом провожавшего уходящие лодки. Тот вежливым поклоном приветствовал князя.

– Уходят… Почти все уходят. – печально произнёс старый дружинник.

– Да. Не верят больше, что мы сможем их защитить. – ответил князь.

– Больно уж страху натерпелись. Как ни крути, такого врага мы ещё не видывали.

– Неужто они думают, что теперь в безопасности? – удивился Михаил.

– Как знать? Многие слышали о твоём разговоре с мертвецом. Знают, что у них есть время до конца луны. Можно успеть далеко уплыть.

– На таких ладьях? Да половина из них до жилья не доберётся! – нахмурился князь.

– Что ж делать. Видно, думают, лучше по дороге сгинуть, чем от нечисти проклятой смерть принять.

– А ты сам, Иван? Почему не уходишь? – спросил князь.

– Али не понимаешь? Я – твой человек, княже. Как и все остальные. Никто из дружины не уйдёт. Какая бы судьба нас не ждала, мы встретим её вместе с тобой. Лицо дружинника было ясным, он давно сделал свой выбор. Глаза Михаила заблестели. Князь не мог найти слов, глядя в честное лицо старого воина.

– Иван… Благослови тебя Господь. Значит, есть ещё люди на земле русской. Вот моё слово: Чердынь будет стоять! Я отправлюсь туда, куда должно и выполню волю Короля.

– Добро. – ответил Иван. – Кого возьмёшь с собой? Я готов идти.

– Нет. Я иду один. Ваше дело – охранять город. Знаю, не все люди ушли, иные остались. В здешних лесах всегда неспокойно, я не хочу вернуться на пепелище.

– Ты не пойдёшь один, князь. – услышал он голос из-за спины. Обернувшись, Михаил увидел вогульского богатыря, уцелевшего сына шамана. Голос его был твёрдым, безумие ушло из взгляда. – Я иду с тобой. Иду! – яростно воскликнул богатырь, видя, что князь собирается спорить. – Эта нечисть погубила моего отца и брата. Мне нет жизни, покуда не отомщу.

– Елдан… Ты последний сын Сотамына. Поход будет опасным. Я не хочу, чтобы ваш род прервался. – молвил князь.

– Иду с тобой. Не возьмёшь – пойду следом. – с упрямством лесного человека молвил богатырь. – Отец завещал беречь тебя до последнего.

– Эх, Елдан… Лучше б ты город остался защищать. Глянь, у меня совсем не осталось воинов. Почти все убиты или ранены.

– А его есть кому защищать. – С улыбкой молвил вогул. – Сходи-ка, княже, за ворота…

Ничего не понимая, Михаил отправился к главной башне, опалённой ночным пожаром. С высоты ему открылось необычайное зрелище – у крепости стояло целое войско вогулов. Сейчас это были не просто охотники, а воины в полном вооружении. За спиной всех были тугие луки с полными колчанами стрел. В руках они держали копья и топоры. Увидев князя на стене, вогулы радостно приветствовали его боевым кличем, высоко подняв оружие. Елдан стоял рядом с Михаилом и улыбался, с гордостью разглядывая лесное воинство.

Но как… Откуда они здесь? – изумлённо промолвил князь.

– Поговори вот с ними. Всё узнаешь. – Елдан кивнул на фигурки двух воинов, приближавшихся к воротам.

В одном из них, высоком мускулистом человеке с волчьим лицом, Михаил с удивлением узнал Потыра. Того самого вогула, что охранял шамана Сотамына в день памятной встречи в лесу, когда князь с дружинниками отправились к останкам царского посланника. На душе у Михаила полегчало, если такие воины решили защищать Чердынь, о городе можно не беспокоиться. Но кто же был второй? Невысокий молодой охотник с улыбкой до ушей забыл про всякие приличия и сломя голову бросился к князю. Килим! Вот так встреча! Князь кинулся ему на встречу. Они радостно обнялись.

– Климка! Живой! Ну, слава Богу! – радовался Михаил, крепко обнимая друга.

– Живой, княже! А ещё смотри кого тебе привёл! – Килим с гордостью кивнул на приближающегося Потыра. – Теперь твой город никакая сила не возьмёт. Потыр подошёл и с улыбкой протянул руку князю – воину полюбился этот жест.

– Здравствуй, княже. Вот мы и пришли. Прости что поздно.

– Здравствуй, Потыр. Ничего не поздно. Ваша помощь нужна как никогда.

– Знаю. – ответил Потыр. – Сотамын мне всё рассказывал. Где он? Лицо Михаила омрачилось. Вогул понял всё без слов.

Остался его сын, Елдан.

– Добро. – с грустью промолвил Потыр. – Веди нас, княже. Покуда я жив, не пройдёт сила тёмная.

Михаил коротко кивнул и приказал стражникам открыть ворота. Лесное войско неторопливо двинулось в город. Вслед за ними к воротам потянулись деревянные сани, везущие запасы стрел, разобранные чумы, еду и снаряжение. Запряжённые олени с лёгкостью тянули их по мокрой от дождя траве. Видя такие приготовления, князь понял, что вогулы приготовились к долгой защите города.