Текст книги "Месть вогулов"

Глава XIII

Жители Чердыни настороженно встретили вогульское войско, входящее в ворота крепости. Многие ещё помнили те времена, когда лесные удальцы осыпали тучами стрел защитников городища. Но сегодня всё было иначе. Вогулы не держали в руках оружия. Они не спеша шли, с любопытством разглядывая оробевших русских. Во главе войска шагал Михаил, это сразу всех успокоило. Князя хорошо знали и доверяли ему. Вскоре на городских улицах появились походные чумы, возле них спешно готовилась еда для голодных ратников. Михаил и Потыр обходили городские укрепления. Предводителю вогулов, несмотря на большой военный опыт, не случалось защищать крепости, и русский князь спешно объяснял ему, как лучше расставить воинов. А жители города с опаской рассматривали высокие чумы, из которых уже поднимались дымки чувалов. От присутствия лесного войска было страшновато, но и любопытно тоже… Вскоре молодёжь уже сидела, оживлённо болтая, возле вогульских костров. Девушки с интересом рассматривали крепких лесных воинов. Те были диковаты на вид, но в каждом движении их чувствовалась сила и ловкость хищного зверя. Скромные вогулы сперва смутились было от такого любопытства русских, но видя их дружелюбные улыбки, заулыбались в ответ и стали охотно отвечать на расспросы.

Когда стража, наконец, была расставлена, Михаил вернулся домой. Вместе с ним шёл Елдан, им предстояло многое обсудить. Чопырр встретила их за накрытым столом. Лесная колдунья быстро освоилась в княжеском доме. Вскоре она так поладила с домашними, что слуги слушались её больше, чем князя. В горнице теперь всегда было чисто и ухожено, в воздухе чувствовался приятный аромат лесных трав. Да и обеды стали куда лучше. Раньше Михаил особо не обращал внимания на еду – ел, что дают, а теперь не уставал дивиться добрым переменам. Впервые он почувствовал, что это его родной дом, а не просто место, где можно отдохнуть между делами.

Усевшись за стол, Елдан начал свой рассказ. Он не раз охотился вблизи мест, где находилось старое вогульское кладбище, но всегда старался обходить его стороной. В этих лесах богатырю всегда становилось не по себе, в воздухе ощущалось что-то недоброе, то и дело он чувствовал на себе чей-то внимательный взгляд. Животные тоже странно себя там вели. Олени храпели, отказывались идти, а если вогул настаивал, могли понести, опрокинув сани. Собаки скулили, норовили сбежать, шерсть их то и дело вставала дыбом. Однажды богатырь, проходя близ старого кладбища, и вовсе лишился лучшей из своих лаек, которая неожиданно пропала и больше не вернулась к охотнику. Видя такие знаки, Елдан старался поскорее уйти подальше от запретного леса. Вогульские легенды говорили, что это место стерегут духи – охраняют покой величайших героев и колдунов его народа. Даже шаманы не заходили туда. Считалось, что любой пришедший на кладбище уже не вернётся в мир живых. Кроме старых легенд, Елдан рассказал и то, что видел своими глазами. Кладбище кишело смертоносными ловушками. На едва приметных тропах были замаскированы огромные самострелы, пробивающие человека навылет. Некоторые из них были сделаны из цельных деревьев, изогнутых к земле, и заряжены толстыми деревянными стрелами с железным наконечником. В неприметных русскому человеку местах были волчьи ямы, на дне которых торчали острые колья. Наверняка были и другие ловушки, не заметные даже взгляду бывалого охотника. Словом, вогулы хорошо позаботились, чтобы кладбище оставалось неприступным. Слушая Елдана, Михаил не мог поверить своей удаче. Его одного в этом проклятом месте явно ждала смерть, только опытный лесной воин смог бы пройти столь опасный путь. Даже магия Чопырр едва ли помогла бы против смертельных ловушек. Казалось, сама судьба посылала им в спутники богатыря-вогула.

Чопырр, в свою очередь, говорила о духах, населяющих кладбище. По её словам, это была не просто старая сказка, призраки были вполне реальны и могли разорвать на части несчастного путника. К удивлению князя, ведьма предложила идти на кладбище ночью. На вопрос '’почему“ ответила, что только глубокой ночью, во тьме, защитники этого места становятся видимыми. И если он хочет защищаться своим рунным мечом, лучшего времени для похода не выбрать. Подумав, Михаил согласился с ней. Лучше уж явный противник во тьме, чем невидимое нечто, нападающее при свете дня.

Обсудив всё, они решили идти втроём: русских дружинников оставалось совсем немного, они нужны были для защиты крепости, а вогулы едва ли согласились бы идти в такое место, да и пользы от них там было бы мало. Мог помочь только Сотамын, но увы, вчера его вместе с сыном похоронили со всеми почестями. Чопырр долго ещё лила слёзы, даже князь не мог её утешить. Старый шаман заменил ей отца, и, несмотря на размолвки, долгое время оставался для ведьмы самым близким человеком.

Наутро они тронулись в путь. Дорога предстояла неблизкая. Михаил с тревогой оставлял крепость, надеясь, что Король не нарушит обещание, не нападёт вновь, до его возвращения. Провожать их вышел десятник Олег – даже страдая от тяжёлых ран, он сумел встать и уверенно держался на ногах, с побледневшим от боли лицом. Князь завещал ему помогать Потыру в защите города, не делом, так хоть советом. Олег горячо поклялся сделать это, и на душе у Михаила полегчало.

Было пасмурно. В воздухе висела мелкая водяная пыль, от которой никак было не укрыться. Все трое мгновенно промокли до нитки. Разговоры быстро стихли. Они невесело брели по едва заметной лесной тропке. Елдан шёл впереди, в лесу он чувствовал себя как дома, всегда знал кратчайший и наиболее лёгкий путь. Михаил и Чопырр едва поспевали за быстроногим вогулом. Сперва решено было отправиться к жилищу ведьмы – туда, где зарыт шлем Короля Охоты. Чопырр, стыдясь, рассказывала Михаилу, что это было частью ритуала, призванного вырвать Короля из сна и направить его против русских. Князь с интересом слушал, не забыв сказать, что не винит её ни в чём. Всё теперь изменилось, прошлое осталось в прошлом. Лицо колдуньи посветлело от таких слов. Дойдя до её жилища, Елдан с Михаилом стали копать в месте, указанном Чопырр, и без труда нашли старый шлем. Князь с удивлением разглядывал его – ничего похожего ему не приходилось видеть даже в книгах! Шлем тускло сверкал бликами какого-то крепкого металла, не похожего на обычную сталь. От позолоченной и покрытой дорогими камнями реликвии веяло странной, недоброй мощью. Михаилу бы и в голову не пришло водрузить эту красоту на свою голову! По бокам виднелись украшения, похожие на стальные крылья. Чем дольше князь вглядывался в них, тем сильнее становилось ощущение, что крылья способны трепетать и двигаться, как живые. Удивительно, но в лицевой части виднелась лишь одна глазница – владелец, по-видимому, был одноглазым. Дивный шлем имел поистине царский вид, казалось очевидным, что его изготовили лучшие мастера для могучего воина и великого властителя. Михаил со благоговейным страхом начал догадываться, кто же на самом деле является его владельцем.

Взяв с собой шлем и захватив несколько амулетов из жилища Чопырр, маленький отряд двинулся в сторону древнего кладбища. К вечеру остановились на ночлег. Чопырр и Елдан, не сговариваясь, быстро сплели лесной шалаш, в котором можно было поспать и обсушиться, не страшась непогоды. Князь пытался помогать, ведьма со смехом прогоняла его, зовя неуклюжим мишкой. Михаил насупился, и впрямь, с лесными жителями в этом деле ему было не сравниться. Усевшись у разведённого костра, князь громко сказал, чтобы все отдыхали – он будет караулить первым. Вогул и ведьма не стали спорить и поскорее улеглись спать. Ночь прошла спокойно. Ближе к утру Елдан сменил Михаила на страже. Тот облегчённо опустился на шкуры, думая отдохнуть. Но ведьма тут же забралась на него и начала целовать с такой страстью, что уставшему воину стало не до сна. Обида прошла мгновенно. Утром оба встали замученные, но счастливые, лукаво улыбаясь друг другу. Елдан, казалось, ничего не заметил.

На следующий день Михаил почувствовал, что лес странно изменился. Чем дольше они шли, тем меньше становилось привычных звуков. Не было слышно разноголосого пения птиц, в воздухе стояла тишина. На пути отряда совсем перестало попадаться мелкое зверьё, даже белки не мелькали в ветвях деревьев. Лес, казалось, становился всё более тёмным и мрачным. Тропка пропала, теперь они брели кружа, огибая буреломы. Со временем появилось ощущение, как будто чей-то недобрый взгляд наблюдает за ними. Михаил странно себя чувствовал, порой мысли начинали разбегаться. Он с трудом мог сообразить, зачем пришёл сюда и что хочет сделать. Князь нахмурился, ладонь его коснулась рукояти меча. Ведьма встревожено оглянулась, повесила на шею Михаила один из своих амулетов, после чего неприятное чувство исчезло. Елдан спокойно шёл впереди, за оружие не хватался. Правда и на вопросы не отвечал – строго взглянул князю в глаза, изобразив знак молчания. Ведьма выглядела насторожённой, взгляд её блуждал. Казалось, мысли её были далеко отсюда. Михаил почувствовал, как что-то медленно сдавливает его голову, причиняя лёгкую боль. Ощущение было знакомым, это значило, что где-то неподалёку творится ворожба. Он не раз чувствовал такое раньше, особенно когда бывал в жилище Чопырр. Вскоре Елдан остановился, давая им знак встать рядом с ним.

– Мы входим в запретные земли. – сказал вогул. – Они начинаются за этим оврагом. Нужно остановиться здесь. Мне не нравится решение идти туда ночью, но если другого выхода нет – сейчас нужно стоять и ждать.

Сумерки едва начинались. Маленький отряд остановился на краю оврага, развели костёр. Долго сидели молча, разговаривать никому не хотелось. Когда стемнело, ведьма протянула воинам по пучку странной синеватой травы, от которой шёл дурманящий запах. Листья её напоминали крестики, среди них виднелись чёрные, как ночь, соцветия.

– Когда пойдём через овраг, нужно сжевать это и запить водой. – сказала Чопырр.

– Что это, ведьма? – с недоверием спросил Елдан. – Я никогда не видел такой травы. Что за колдовство?

– Она растёт там, куда лесным охотникам путь закрыт. Но сейчас должно съесть её. Эта трава даёт человеку зрение лесного зверя – тёмной ночью вы будете видеть немногим хуже, чем днём.

Елдан всё ещё сомневался, но Михаил велел ему послушаться ведьму. Богатырь неохотно подчинился. Вскоре глаза у них сильно заболели, но это быстро прошло. Зато тьма и впрямь отступила, предметы обрели необычайную чёткость. Воины дивились странному колдовству. Вскоре они затушили костёр и двинулись через овраг. Елдан велел князю и ведьме идти медленно и ступать по его следам. Вогул то и дело останавливался, часто менял направление. Проходя мимо зарослей кустарника, он кивнул князю. Тот с тревогой заметил большой самострел, замаскированный в ветвях и тонкую верёвку, натянутую поперёк едва заметной тропинки. Богатырь знаком показал лучше смотреть под ноги. Ещё несколько раз они обходили подобные ловушки. Один раз Чопырр неожиданно приказала всем остановиться. Елдан удивлённо взглянул на неё – опасности он не чуял. Но ведьма знаком показала обойти невысокий, ничем не приметный холмик. Обходили его по широкой дуге, при этом в теле Чопырр чувствовалось крайнее напряжение. Воины поняли, что в этом месте ждала опасность, не принадлежащая к миру людей.

Внезапно они вышли на широкую поляну. Странно было видеть её в глубине густого таёжного леса. Ничто живое не росло близ необычных холмов, обложенных плоскими камнями. Своим видом они напоминали древние курганы. Ощущение тревоги стало невыносимым, чувствовалось, как что-то опасное приближается к ним. Князь, не выдержав напряжения, вынул из ножен древний меч. К его удивлению, руны сияли ярким светом, как в тот день, когда он впервые встретился с Королём Охоты. Головная боль усилилась, Михаил понял, что опасность рядом. Елдан выхватил лук, наложил стрелу. Глаза лесного воина оглядывали холмы, ища врага. И тот не замедлил появиться. Из холмов медленно выплывали фигуры, мерцающие фиолетовым светом. Они были полупрозрачными и смутно напоминали воинов, держащих в каждой руке по мечу. Ног у призраков не было. Фигуры не спеша приближались к путникам, образуя полукруг.

Елдан зло ругнулся на своём языке и выпустил стрелу в ближайшего противника. Стрела прошла насквозь. Тот лишь слегка дёрнулся и, замерев на мгновение, двинулся на них с удвоенной скоростью. Богатырь страшно выругался, поминая всех богов и шайтанов. В руках его оказался тяжёлый топор. В это время вперёд выступила Чопырр. Она прокричала заклинание, рисуя в воздухе колдовские знаки. Призраки замерли, как будто налетев на невидимую преграду. Ведьма обернулась, лицо её было бледным.

– Это духи древних героев – защитники кургана. Они жили в те давние времена, когда мой народ явился в леса из далёких южных земель. Тогда воины были куда могущественнее, чем сейчас… Я не смогу долго их удерживать, княже. Если можешь что-то сделать, делай это сейчас.

Михаил коротко кивнул и, взмахнув мечом, бросился навстречу призракам. Елдан, помедлив, двинулся за ним следом. Тело богатыря била дрожь, вогул, как и все лесные жители, страшился злых духов. Но он не мог оставить своего предводителя в минуту опасности. Князь ударил мечом наискосок, стремясь разрубить ближайшего к нему противника, всё ещё сдерживаемого заклинанием ведьмы. К его удивлению, призрак легко уклонился от могучего удара и, крутнувшись в воздухе, едва не снёс князю голову. Михаил отшатнулся. Враг медленно двинулся на него, похоже, заклятие больше не действовало. В это время вогул нанёс могучий удар топором, пользуясь тем, что внимание противника приковано к князю. Удар не причинил призраку вреда, но отшвырнул того в сторону Михаила – прямо на пылающее лезвие рунного меча. Сверкнула яркая вспышка и враг мгновенно испарился – древнее оружие действовало безотказно. Князь и вогул радостно переглянулись, первый успех вернул им мужество. В это время сила, сдерживающая мертвецов, иссякла, и все они двинулись с места, окружая воинов. Михаил и Елдан встали спиной к спине, отражая натиск. Князь понял, что пора изменить тактику – не рубить с плеча, как рубят, пытаясь пробить доспехи, а наносить быстрые короткие удары, стремясь хотя бы коснуться врага зачарованным оружием. Это принесло успех – призраки один за другим исчезали во вспышках неземного огня. Вогул, хоть и не мог причинить вреда мёртвым, защищал спину Михаила, отбрасывая врагов мощными ударами. Когда призраков осталось всего восемь, они внезапно отпрянули назад и образовали круг, как будто совещаясь. Михаил и Елдан замерли, пользуясь затишьем, чтобы перевести дыхание. Внезапно, чуть удалившись в сторону, все враги бросились на вогульского богатыря. Елдан разбросал четверых сильными взмахами топора, двое из них тут же встретили свой конец на лезвии княжьего меча. Но от последних призраков вогулу отбиться не удалось. Те пронзили его своим оружием и начали быстрыми ударами рубить богатыря на части. Обливаясь кровью, он медленно повалился на землю. Михаил с яростным воплем подлетел к мертвецам, мгновенно сразив обоих. С болью в сердце он понял, что опоздал, изрубленное тело лесного воина неподвижно лежало в луже крови. Слёзы заблестели на глазах князя. А четверо уцелевших противников окружали его со всех сторон, медленно приближаясь. Михаил поднял меч, уже не надеясь остаться в живых. Но в это время в воздухе засверкали горячие молнии – они вырывались из высоко поднятых рук Чопырр и поражали призрачных врагов. Взгляд колдуньи был страшен, в нём была ярость и обещание скорой смерти всем, кто встанет на пути. В бликах молний она была похожа на древнюю богиню – нечеловечески прекрасную и безжалостную, как сама смерть. Князь заворожено замер, не в силах отвести от неё взгляд. Очень скоро всё закончилось – призраки исчезли, Чопырр обессилено опустилась на землю. Руки её дрожали, из глаз текли слёзы. Михаил тут же подхватил колдунью на руки, и она спрятала лицо у него на груди.

– Мы пришли, княже… – еле слышно прошептали её губы. Дрожащей рукой Чопырр указала на невысокий холм справа от них.

Глава XIV

Князь и ведьма настороженно приближались к кургану. Острое чувство опасности пропало, но всё же чувствовалось, что они находятся в недобром месте. Ощущение враждебного взгляда не покидало Михаила. Казалось, духи давних времён с гневным изумлением взирали на них: „Как смели двое смертных нарушить наш покой?“

– Нужно разжечь костёр, княже. – сказала Чопырр. – Я постараюсь вызвать дух древнего героя. Надеюсь, он сможет явиться сюда. Защити меня: во время обряда я не буду ничего видеть и чувствовать в этом мире.

– Так кто же такой этот воин? – удивлённо спросил князь. – Кто мог принести в здешние земли такую силу?

– Это старая легенда. Пока разводим костёр, я расскажу тебе её.

„В древние времена, когда не было на свете ещё и наших дедов, в земли лесного народа приплыли на больших ладьях люди севера. Это были могучие воины, герои, вечно бороздящие моря в поисках ратной славы и богатства. Они были великодушны и не стали воевать с нашим народом. Мы заключили мир и торговали с ними. До сих пор в некоторых семья хранятся дивные вещи, полученные в той торговле, взамен мехов лесного зверя: стальное оружие, драгоценная посуда, добытая в дальних странах, изображения неизвестных нам древних богов. Эти предметы стали величайшими реликвиями вогулов. После, воины севера уплыли – им нельзя было оставаться на месте, их души манили битвы и приключения в далёких странах. Но один из них не пожелал отправиться с остальными. Легенда говорит, что это был не просто воин, а шаман северного народа. Случилось так, что он полюбил одну из наших женщин и решил остаться жить с ней. Когда в здешние места пришли неведомые враги, воин стал учить людей искусству войны. И так научил, что мы полностью разгромили набежников, взяв богатую добычу. Со временем он стал нашим предводителем, часто водил лесное войско в походы и заслужил великую славу. Умирая, герой завещал старейшинам страшное оружие, способное спасти людей в смертельной опасности. Но предупредил, что это оружие последнего часа, достать его следует лишь тогда, когда лесной народ будет на краю гибели. Похоже, я поторопилась использовать его…“ – с грустью закончила ведьма.

Князь дивился её рассказу. Вспоминая старые летописи, он начинал понимать, о чём говорит Чопырр. Викинги не раз хвалились своими счастливыми походами в таинственную Биармию – страну диких лесов… Не о том ли рассказывала колдунья? Обдумать всё это времени не было. Костёр был разведён, Чопырр начала бросать в него пахучие травы, от запаха которых голова пошла кругом. На всякий случай князь отодвинулся подальше – мало ли, какие опасности могло ещё принести древнее кладбище. Ведьма, тем временем, начала двигаться вокруг костра, что-то тихо напевая и ритмично ударяя в бубен. Михаил, не видя явной опасности, против воли стал прислушиваться. В голове его под стук бубна стали появляться странные картины. Лес без конца и края, видимый с высоты птичьего полёта… Стаи птиц, излучающие яркий, неземной свет… Лики людей, уносящиеся на небеса… Живой туман, движущийся над верхушками деревьев… Были и другие образы, смутные и необъяснимые, которым нет названия в языке людей. И лишь где-то далеко слышались удары бубна, напоминающие о земных делах, не позволявшие полностью отдаться этому удивительному миру. Сделав усилие, князь встряхнулся, отгоняя морок. Никогда не думал, что шаманские видения могут быть такими притягательными и настолько манящими. Казалось, можно не вернуться назад, навсегда оставить душу в чужом мире.

Очнулся Михаил вовремя. Вокруг кургана снова начали появляться светящиеся тени воинов с оружием в руках. Их было не так много как в начале, и они уже не стремились нападать, только медленно двигались вокруг костра, не приближаясь. Казалось, призраки пытаются понять, что понадобилось таинственным пришельцам в запретном месте. Но всё же Михаил был начеку, крепко держа в руках оружие. Чопырр продолжала свой колдовской танец вокруг костра, глаза её были закрыты. Глядя на умиротворённое лицо казалось, будто ведьма спит. Душа её была далеко отсюда.

Внезапно костёр полыхнул зелёным светом. Ведьма остановилась и открыла глаза, удары бубна смолкли. Возле кургана медленно начал проявляться светящийся облик могучего воина. Неясный силуэт, подобный призракам старого кладбища, с каждой минутой становился все четче и реальнее. Тело викинга было защищено тяжёлым пластинчатым доспехом, поверх которого развевался багровый плащ. На голове блестел стальной шлем, закрывающий шею и половину лица. В прорезях шлема сверкали глаза, в которых читалась мудрость многое повидавшего человека. Суровое лицо обрамляла рыжая борода, аккуратно завитая и уложенная. Ладони героя сжимали тяжёлую двуручную секиру, весом явно не уступавшую боевому молоту. На лезвие секиры светились рунные знаки, похожие на те, что украшали древний меч князя. Могучий викинг был выше его на голову и почти вдвое шире в плечах. „Таких бы хоть парочку в мою дружину“ – некстати мелькнула мысль в голове Михаила.

Воин повёл глазами, явно пытаясь понять, где очутился. Взгляд его остановился на ведьме, что опустилась на колени, склонив голову. Он заговорил мощным громовым голосом, привыкшим перекрывать звон оружия в битвах. Ведьма отвечала ему. Язык могучего воителя был неведом князю, но он чувствовал, что пришелец разгневан. Чопырр повысила голос, о чём-то отчаянно умоляя. Викинг удивлённо покачал головой. В голосе его прозвучало сомнение.

– О чём он говорит? – спросил князь.

– Я прошу его остановить ту силу, что явилась в наши леса. Он удивлён, что мы решились призвать её сейчас, не может в это поверить. Говорит, что время для неё ещё совсем не пришло.

Внезапно в голосе викинга загрохотала дикая злоба. Он поудобнее перехватил секиру и шагнул к Чопырр. Михаил мгновенно оказался перед ним, загораживая путь с мечом в руке.

Воин замер, его удивлённый взгляд остановился на оружии со сверкающими рунами. Затем он оценивающе оглядел фигуру князя. В словах викинга послышалось сдержанное одобрение.

– Он доволен, что оружие оказалось в достойных руках. – раздался дрожащий голос ведьмы.

В это время в небесах послышался нарастающий грохот. Все трое подняли головы кверху. На суровом лице викинга засияла довольная улыбка. „Что за дивный народ“ – подумал Михаил. – „Радуется грядущей битве, как празднику“. Грохочущий стук копыт становился всё сильнее, призрачная кавалькада спускалась на землю. Грянувшись оземь, они не спеша подъехали к кургану и остановились. Король Дикой Охоты медленно подошёл к Михаилу и требовательно протянул руку. Поняв, что от него нужно, князь отдал древний шлем, который тот тут же надел себе на голову. Облик его мгновенно преобразился – это больше не был скелет в изъёденном ржавчиной железе. Рядом с Михаилом стоял могучий немолодой богатырь в тяжёлых доспехах, отливающих золотом. Лицо его украшала длинная седая борода, единственный глаз полыхал гневом. Скелет коня обратился в прекрасного белого жеребца, у которого, к удивлению князя, было восемь ног. Довольно кивнув, старый воин нацелил вперёд светящееся зелёным копьё и двинулся навстречу замершему викингу.

Они поприветствовали друг друга как давние знакомые, подняв к небу оружие. Михаил с удивлением заметил, что древние герои чем-то неуловимо похожи друг на друга. Даже рост и стать их были почти одинаковыми. Ясно было, что эти двое принадлежали к одному племени. Но они не были друзьями, похоже было, что сегодня на старом кладбище сошлись непримиримые враги, давно искавшие друг друга. Король заговорил на том же неведомом языке, в голосе слышался гнев и осуждение. Он в чём-то обвинял древнего викинга, но тот явно не чувствовал себя виноватым. Ответ его прозвучал гордо и вызывающе. Князь не понимал слов, однако чувствовал, что викинг оправдывает свой поступок вескими причинами. В его глазах читалась уверенность в своей правоте, ярость Короля не страшила воина. Выслушав ответ, одноглазый резко выкрикнул что-то, давая понять, что переговоры закончены. По его знаку призраки Охоты приблизились, в их руках блеснуло оружие. Викинг усмехнулся, глаза его засверкали предвкушением битвы. Подняв к небу секиру, он начал призывно выкрикивать слова, похожие на заклинание. Могучий воин взывал к грозовым небесам и ответ не замедлил явиться. За его спиной из курганов появлялось удивительное войско. Так же, как их предводитель, мёртвые викинги были сначала едва различимыми, но с каждым мгновением их тела становились всё чётче, обретали материальность. Прочная броня защищала ратников, тела закрывали стальные латы и кольчуги искусного плетения. Ноги их были защищены крепкими поножами со стальными вставками, в руках грозно сверкали боевые молоты и секиры, у некоторых – длинные двуручные мечи. Ратники встали плотным строем, прикрывая друг друга с боков – непробиваемый хирд северного народа всегда наводил ужас на другие племена, жертвы их набегов. Викинги слыли настоящими мастерами войны, закалёнными во многих схватках. Два войска стояли друг напротив друга, предводители бросали резкие слова, готовя к битве свои отряды. Казалось, сам воздух плавится от ярости непримиримых соперников.

Михаил понял, что сейчас начнётся жестокая сеча. Резко подхватив испуганно охнувшую ведьму, он бросился к лесу. Живым было не место на поле битвы мёртвых.

Наконец, по знаку двух предводителей, отряды пришли в движение. Призрачная конница с дикими криками пустилась вскачь, тяжёлая пехота двинулась им навстречу. Король и викинг заняли свои места во главе воинств. Михаил и Чопырр наблюдали за происходящим издалека, не в силах оторвать взгляд от поразительного зрелища. Над поляной раздался страшный звон железа, сопровождаемый грозными боевыми кличами. Битва началась. Михаил видел из-за ветвей деревьев, как викинги метнули лёгкие боевые топоры, выбив из сёдел часть скелетов, но прочих это не остановило. Призраки налетели на пехоту, первым же ударом сразив многих ратников. Те быстро заполнили прореху в строе, даже потеснили конных. Тяжёлое оружие взмывало кверху, каждый удар с диким скрежетом повергал всадника наземь. Воины Охоты отвечали резкими взмахами длинных мечей, опускавшихся куда чаще, чем секиры пеших. Доспехи северных воинов хорошо держали удар, но всё же, то один, то другой опускался под копыта наступающей конницы. Две могучие волны разбивались друг о друга и медленно таяли. Князь пытался разглядеть предводителей воинств, и вскоре ему это удалось. Герои бились друг с другом в стороне от остальных, не найдя себе более достойных соперников. Длинное копьё короля метило в шею викинга, но тот раз за разом отбивал его ударами секиры. При каждом таком столкновении вырывались снопы искр, трава вокруг сражающихся медленно тлела. Порою копьё одноглазого извергало потоки зелёного пламени, но рунные знаки, нанесённые на секиру, ярко вспыхивали, рассеивая колдовской огонь. Никто из воинов не мог взять верх, казалось, их силы были равны. Наконец острие секиры коснулась груди восьминогого коня, тот яростно заржал, опускаясь на колени, затем повалился набок. Михаилу показалось, что конь погребёт под собой всадника, но тот успел вывернуться резко отскочив в сторону, несмотря на тяжёлые доспехи. Викинг ринулся в атаку, намереваясь добить шатающегося Короля. Однако, замешательство того было лишь воинской уловкой. Едва огромная секира взметнулась в воздух для решающего удара, как грудь бойца пронзило длинное копьё, выставленное Королём. Казалось, сама земля задрожала от дикого рёва древнего героя. В нём слышалась не столько боль, сколько ярость побеждённого. Одноглазый резким рывком вырвал оружие из груди павшего и взглянул на призраков, медленно теснивших пешее войско. Но как только он начал оборачиваться, стремясь помочь своим, в воздухе, быстро вращаясь, прогудело что-то тяжёлое и смертельно опасное. Михаил издалека увидел только светящийся диск, вырвавшийся из рук викинга и глубоко вонзившийся в тело Короля. Это была двуручная секира, в последнем усилии брошенная умирающим воином. Король яростно вскрикнул, пытаясь вырвать из груди сверкающее железо, но оно, казалось, от усилий въедается ещё глубже. Потоки густой тёмной крови оросили истоптанную траву. Несколько мгновений спустя одноглазый опустился на колени, голова его склонилась. Полыхнула ослепляющая зелёная вспышка и Короля не стало. На месте павшего викинга также оставалась лишь выжженная земля. Остатки двух воинств замерли в недоумении, больше не видя своих предводителей. Вскоре мёртвые начали исчезать один за другим, их силуэты таяли во вспышках колдовского света. Всё было кончено.

Занималась заря. На старом кладбище не было ни души. Лишь выжженная и перепаханная земля напоминала о ночной битве.