Текст книги "Второе пришествие"

Я промолчал. Естественно, геройство не остается безнаказанным. Ведь хулиганы, разбойники и прочие нарушители порядка знают, что на героев нужно звать товарищей, и чем сильнее герой, тем больше товарищей нужно звать, пусть даже придется задавить его живым мясом, – главное победить.

– А все из-за этого Румена, или Рамена, – сжал кулаки, алхимик, – который приехал в Гинну с далекого севера и немедленно прибрал к рукам местные банды. Его даже стража опасается.

Я нахмурился.

– Я ни в коем случае не обвиняю вас, – Шин проверил крепко ли заперта дверь. – Я наоборот, благодарен вам за оказанную помощь, ведь рано или поздно все вылилось бы в открытую конфронтацию, а я уже не так ловок, как раньше. Но вместе с вами… – Он чуть покраснел и опустил голову. – Простите, а в какой части города вы остановились?

– Никакой, – признался я, надеясь, что понял его правильно. – Я весь день искал вас и о ночлеге даже не задумывался.

– Тогда могу я предложить вам свой кров? – поднял голову алхимик.

– Я сделаю все необходимое, – кивнул я. – Но у меня к вам просьба. Я хочу, чтобы вы рассказали мне все, что знаете о демоне Вельзевуле. Все.

Шин вздрогнул. Побледнел. Скулы напряглись, он стиснул зубы.

– Хорошо, – выдавил он.

Глава девятая

Спал я очень долго, воспользовавшись первой, относительно спокойной, ночью и гостеприимством алхимика. Это было вполне объяснимо, ведь не спал я практически двое суток, преодолел много километров пешком, пережил не одну драку и даже превращался в демона. Да я просто обязан был валиться с ног.

Да, обязан… Но до последнего момента я не чувствовал усталости. Совершенно. Меня совсем не тянуло ко сну. Это, конечно, просто прекрасно, легко и беззаботно уснуть, будучи погруженным в тяжкие думы о предстоящем рассказе Шина, но меня насторожила эта подозрительная простота. Все изменения, произошедшие с моим телом и сознанием. Я чувствовал, что Вельзевул, вернее, как он сам назвал себя, Эфир, связан с этим.

– Проснулись, наконец? – заметил меня алхимик. – Мы тут с Эваном уже обедаем. Присоединитесь?

Стряпня алхимика оказалась очень даже неплохой. Если ему вдруг надоест наука, то он легко мог бы открыть собственную пекарню или даже ресторан. Мужчина, ведущий одинокий образ жизни такой долгий срок, способен на многое. Хотя не очень-то одинокий. У него был ребенок, хоть и не собственный, но очень любимый. Алхимик в Эване души не чаял. И мальчик отвечал ему взаимностью. Шин описывал его как застенчивого и робкого ребенка, но я отчетливо видел, что это не так. Эван не смолкал даже в присутствии меня – чужеземца и незнакомца.

– Когда вырасту, тоже стану алхимиком, как дядя! – гордо заявил он, когда Шин ненадолго покинул гостиную, чтобы обслужить клиента, и мы остались одни.

– Будешь торговать препаратами? – пошутил я.

– Нет! – надулся он. – Я буду ставить эксперименты и открывать новые формулы!

– Думаешь, будет легко? – улыбнулся я. А воображение уже нарисовало таблицу Менделеева, вплоть до сто восемнадцатого элемента. С моими знаниями, я мог оказать им помощь в исследованиях. Конечно, знакомить людей Средневековья с реакцией ядерного синтеза довольно безрассудно, но кое-что безопасное можно было бы рассказать.

– Легко или нет, – заметил вернувшийся Шин, – он обязательно справится. Эван намного сообразительнее меня в его годы. Быть может, он откроет формулу трансмутации свинца в золото. Кстати, что вы об этом думаете?

Этим вопросом алхимик немного озадачил меня.

– О чем именно?

– О превращении в золото некоторых металлов. Разве не к этому стремятся все алхимики?

– Но я не алхимик…

– Странно, – задумался Шин, – но вчера, когда вы помогли мне с разрушениями вандалов, вы обращались с товаром не так, как подобает людям не сведущим в алхимии.

– Ну, – пришлось признаться мне, – кое-что о химии я знаю. Если вас интересует мое мнение насчет трансмутации свинца в золото…

В моих мыслях неожиданно замелькали разные формулы, теории, гипотезы. И, неожиданно для себя самого, я выдал кое-что необычное.

– …То прохождение такой реакции возможно только в лабораторных условиях с использованием радиоактивных изотопов. Но полученное таким способом золото будет… не золото. Не то золото, которое вы хотите получить. Использование быстрых нейтронов тоже невозможно… Нет, обратимость радиоактивного ряда недостижима даже с развитой технической базой…

Я поднял глаза и увидел побледневшие лица алхимиков, мастера и ученика. Рты были открыты, а в глазах читалось удивление. Кажется, я все же сказанул лишнего. Они, кажется, поняли несколько фраз, и то, что они услышали, повергло их в шок.

– Прошу прощения, – деловито откашлялся я, – воображение разыгралось.

Слова мои не возымели действия. Тогда я вытянул из тарелочки одно печенье, с хрустом слопал и громко произнес:

– М-м-м… Такое вкусное печенье. Шин, вы гениально готовите.

– Но вы определенно что-то знаете! – выпалил алхимик. – И знаете много, гораздо больше меня. Умоляю, если будет такая возможность, покажите мне хотя бы пару самых простых реакций, у меня лаборатория в подвале, вы можете воспользоваться ею. И Эвану будет полезно узнать что-нибудь…

– Ничего не обещаю, – поднялся с кресла я, – но попытаюсь.

– Огромное вам спасибо. – Он подбежал к мальчику и шепнул ему что-то на ухо.

– Большое спасибо! – растянулось в улыбке лицо Эвана. – Ой, я не знаю, как его зовут…

Алхимик вновь зашептал ему на ухо.

– Большое спасибо, дядя Максим! – повторил мальчуган. Да с таким старанием, что у него загорелись щеки.

Я прошелся по комнате и остановился возле книжного шкафа. Он покосился, но не развалился и держался довольно твердо. Из любопытства я вынул с полки случайную книгу и раскрыл на первой странице. Было неловко признавать это, но я не смог прочесть ни строчки. Видел я только непонятные символы, разбросанные по странице, в словах и предложениях. Как будто я не умел читать…

– Простите, – я показал обложку книги алхимику, – а все ваши книги написаны на этом… непонятном языке?

– Дневский? – Он подошел ближе и вынул книгу из моих рук. – Дневский. Да, вся моя библиотека только на нем. Вы его не понимаете?

– Не понимаю…

– Странно… Впрочем, неважно. Вот эта книга называется «Истоки Магии». Если вам интересно, я могу почитать. Мне часто приходится читать Эвану, так что меня это не затруднит.

Я неуверенно кивнул. Шин откашлялся, приблизил книгу к глазам, а затем отвел на полусогнутую руку. Он лгал, читать ему было затруднительно. Мешала развивающаяся дальнозоркость, свойственная его возрасту, и многочисленные эксперименты наверняка оставили свой след.

– Магия была создана богом в начале веков, – декламировал он. – Она была, есть и будет существовать всегда, независимо от желаний человека. Магия встречается всюду: в воздухе, в жидкостях и в почве. Только использовать ее необычную природу подвластно далеко не всем. Одаренные особым талантом люди могут чувствовать магические потоки. Бог позволяет им инициировать особые реакции внутри себя и в окружающей среде. Эти реакции мы и называем магией. Магию разделяют на типы по способу инициации, таким образом выделяя вербальную магию, магию жестов, магию символов, магию материалов.

Он резко захлопнул книгу.

– Довольно плохенькая работа, но одобрена церковью. Чтение всей книги займет очень много времени, лучше я перескажу вам основную суть.

– Если вас не затруднит.

– Так вот. Автор рассматривает разные виды и способы активации магической реакции. Он даже предполагает, что можно инициировать магию мысленным приказом, но не указывает ни одного конкретного случая. По способу воздействия магия делится, в свою очередь, на элементальную, или стихийную магию, магию живой материи, магию изменения материалов, магию пространства, магию смерти, одну из самых опасных, ну и как отдельный тип магии автор рассматривает и алхимию. Также когда-то существовала магия призыва и созидания, но для церкви это самая запретная тема, поэтому автор только подтверждает, что это табу.

– Получается, – кажется, я просто захотел подумать об этом, но произнес вслух. – Маги – суровая реальность. Они ходят по улицам, дышат воздухом, используют магию во благо или нет, а потом, в один прекрасный день, запускают внутри себя реакцию ядерного синтеза.

– О чем вы говорите? – растерялся Шин.

Я пришел в себя.

– Простите, но я не смогу помочь вам с химией, потому что упускаю одно очень важное обстоятельство. Я не учитываю магию, ведь в мире, откуда я пришел, ее просто не существует.

– О чем вы говорите? – еще больше растерялся Шин, испугался. Приложил руку к моему лбу. Я отстранился.

– Вы помните о нашем уговоре, я хочу, чтобы вы выполнили его сейчас.

– Вы точно уверены, что хотите это услышать?

– Да.

Шин многозначительно вздохнул.

– Эван, не мог бы ты оставить нас ненадолго?

Мальчик послушно кивнул и выбежал в открытую дверь. Видимо, для него слова алхимика звучали, как приказ, ослушаться который было смерти подобно.

Проводив Эвана взглядом, Шин обессиленно опустился в кресло. Я присел рядом, потянулся за печеньем, но его, увы, больше не оставалось на тарелке.

– Однажды, – начал Шин, – мы с Рименом натолкнулись на один старинный текст, написанный одним могущественным магом около тысячи лет назад, запрещенный текст. Римена желуди на дубе интересовали больше, чем книги, он хотел продать ее в первой же попавшейся лавке. А я не смог побороть любопытства и прочитал ее. Это оказалась книга о Вельзевуле. История того времени, когда на него еще не была объявлена охота.

– Не понимаю? – спросил я, но Шин проигнорировал мой вопрос, лишь покосился на меня взглядом и продолжил:

– Автор даже не думал о том, что Вельзевул – властитель ада, поднявшийся в наш мир, чтобы покарать грешников, он увидел в нем магию, самое необычное ее проявление. Он считал Вельзевула разумным сгустком, чистой магией, способным думать и двигаться, обладающим огромной силой, способным начать магическую реакцию любым известным и неизвестным людям способом, даже мысленно. Автор книги восхищался Вельзевулом, его силой, его исключительностью. Он не знал, откуда появилось это существо, но сделал предположение, что его создал очень могущественный волшебник, пожелавший остаться неизвестным. И если маг, создавший Вельзевула, действительно существует, то по силе ему нет равных среди всех живущих и даже давно умерших чародеев.

Эта история показалась мне безумной, пугающей и бессмысленной. Ненароком я попытался применить ее к себе, заменив имя Вельзевула своим. И мне стало страшно.

– Значит, Вельзевула создал могущественный маг?

– Нет, это всего лишь предположение. Подтвердить или опровергнуть его нельзя. Нельзя восстановить события, произошедшие тысячу лет назад, а маг, написавший книгу, умер, так и не закончив своих исследований. Церковь с тех пор наложила запрет на магию призыва и созидания, а любые теории, ставящие под сомнение сущность и происхождение Вельзевула, повсеместно искоренялись. Поэтому за такой разговор нас могут приговорить к сожжению. Эти знания очень опасны.

– Я этого не знал. Ничего из того, что вы рассказали. А про это существо известно что-нибудь еще?

– Да, припоминаю. Вельзевул не умел разговаривать. Все понимал, реагировал на слова, но не мог ответить. Неудивительно, ведь это был сгусток магии, у него не было рта. Зато он умел читать мысли людей, даже самые глубокие, потаенные. А потом реагировал, в лоб, прямо, грубо, иногда даже слишком жестоко. Любопытство и интерес он одобрял и даже позволял магу к себе прикасаться. Но когда за Вельзевулом начали охоту, стали его бояться, ненавидеть, желать ему смерти, он превратился в настоящего демона. Любое злое намерение многократно приумножалось и возвращалось недоброжелателю. Зачастую при этом страдали невинные люди.

Шин тяжело вздохнул.

– Интересное и необычное создание существовало по одному принципу: стимул – реакция. Конечно, устои жизни многих людей не намного сложнее этого, но Вельзевул не допускал никаких отклонений от базовых правил. Автор книги заявляет, что его просто не сумели понять. А когда церковь нарекла существо Вельзевулом и объявила на него охоту, весь мир превратился в пекло. Вельзевул реагировал и уничтожал города, один за другим. Гибли сотни людей, тысячи. И чем сильнее его боялись и ненавидели, тем страшнее были его действия. Он злился, и ярости его не было конца. В какой-то момент он действительно стал тем, кого в нем все видели: кровожадным, жестоким чудовищем, демоном… Финал этой истории общеизвестен и правдив. Чтобы избежать уничтожения всего человечества, группа людей, прозванная праведными магами, решилась на отчаянный шаг. Им удалось запечатать Вельзевула сложным заклинанием, отрезав часть реальности от плоти мира. А настолько мощная магия могла быть запущена только смертью заклинателя…

Шин замолчал. Прикрыл глаза и сидел так некоторое время.

– Не могу поверить, что я рассказал все это вам. Если кто-нибудь узнает о нашем разговоре, нас обоих сожгут на костре.

– Не сожгут, – покачал головой я. – То, о чем вы мне рассказали, останется нашей тайной. Навсегда…

Алхимик открыл глаза и поднял голову.

– Мне кажется, что вам можно верить, – его глаза были мудрыми и печальными. – Но все же я ума не приложу, зачем вам понадобились эти бесполезные и безумно опасные знания. Они сгодятся лишь для того, чтобы помочь вам попасть в могилу намного раньше отведенного срока.

– Вам не понять, – сухо отозвался я.

Но в ту же секунду снизу донесся тонкий звоночек дверного колокольчика. Шин неожиданно вздрогнул.

– Посетитель?

Я непроизвольно напрягся. Конечно же, разговор не мог закончиться появлением инквизиции и вооруженных рыцарей. Но подозрения все же появились.

Пропустив алхимика вперед, я спрятался на лестнице и пронаблюдал за тем, кто пришел в лавку. Все мои тревоги оказались напрасны, это оказался обычный посетитель, вернее, обычный посетитель в понимании Шина. А мне сначала показалось, что я увидел ожившую черную мумию, но, как потом выяснилось, это был некромант. Незнакомец был закутан в черную плотную ткань и напоминал засохший труп древнего фараона, случайно вывалянный в смоле. Только бледные до белизны костлявые руки, иногда появляющиеся между складок одежды, доказывали, что этот человек еще жив.

Шипящим астматическим голосом, которым обычно озвучивают фильмы ужасов, он поблагодарил Шина, высыпал на прилавок несколько монет и забрал товар, спрятав его под бесконечными складками своего одеяния.

– Кто это? – Когда за покупателем закрылась дверь, я спустился вниз.

– Посетитель, – безразлично отозвался алхимик.

– Обычный посетитель?

– А кого вы ждали увидеть в алхимической лавке? – недовольно усмехнулся он. – Накрахмаленную барышню? Я вовсе не булочками торгую.

– Но он выглядел очень даже странно…

– Для некроманта он выглядел очень даже обычно. Между прочим, постоянно ко мне ходит. А над тем, что он покупает, лучше не задумываться. Спокойнее спится.

К разговору о Вельзевуле мы больше не возвращались.

Стемнело.

Я уже пару часов лежал на кровати, запершись в комнатке, которую предоставил мне Шин для проживания, и анализировал его историю. Из головы не выходили слова мага, возглавлявшего нападение на трактир. Он назвал Вельзевулом меня, и я не понял почему, но теперь, когда я узнал, кто это такой, все словно становилось на свои места. Почти. Я точно помнил, что «мой» демон назвал себя Эфир, но очевидное сходство в облике его и существа с рисунка упустить было невозможно. Владыка ада Вельзевул. Нет, я не верил в эту ерунду. Отказывался верить. Поэтому пытался найти другое объяснение. Тщетно. У меня создавалось впечатление, что, продумывая очередную гипотезу, я пытался построить пирамиду из мячиков, не способную устоять по всем законам физики. Я знал, что ничего не получится, но все равно делал новые попытки. Каждый полученный мною ответ лишь порождал новые, куда более страшные, вопросы.

Но внезапно мой разум очистился. Все мысли вылетели из головы, словно мусор из помойного ведра. По мозгу, словно маленькая скользкая змейка, пронеслась прохлада, но вызвала она у меня почему-то тревогу, а не должное спокойствие.

Потому что это был сигнал, посланный Эфиром. А демон не беспокоил меня без причины. Он мог значить только одно…

Сдвинув в сторону занавеску, я выглянул на улицу. И даже во мраке сумерек смог увидеть несколько фигур, приближающихся к дому алхимика со стороны кладбища. Я не мог разглядеть их, чтобы убедиться окончательно. Да и не требовалось это, я уже знал, что вернулись вчерашние вымогатели.

– Что-то случилось? – В коридор выглянул готовящийся ко сну алхимик.

Я промчался мимо, успев только предупредить его:

– Оставайтесь в доме и ни в коем случае не выходите на улицу!

Предупреждение, увы, подействовало совершенно наоборот.

– Я помогу. – Алхимик бросился за мной, шлепая босыми ногами по деревянному полу. – У меня есть особые смеси. Они взорвутся, если бросить пузырек, и начнут сильно дымить.

– Не нужно! – бросил я и вылетел на улицу. Преследовать меня дальше Шин не решился.

А там меня уже ждала местная бандитская группировка. Вчерашняя ошибка их многому научила. Левый глаз лысого здоровяка закрывала черная повязка, а крикливый карлик заметно хромал на правую ногу. Их товарища в кожаной жилетке вообще не было с ними. Зато они привели нескольких головорезов с довольными физиономиями. Трое из них держали в руках короткие луки.

– Стой, где стоишь! – прокричал коротышка, едва завидев меня. – И не подходи к нам, иначе подожжем дом!

Один из лучников поднял стрелу, имеющую возле наконечника нечто, похожее на початок рогоза. Очевидно тряпка, пропитанная смолой или горючей смесью, для того чтобы здание, если в него попадет такая стрела, лучше горело.

Такой хитрости от пустоголовых разбойников я не ожидал.

– Что вам нужно? – крикнул я, тем самым соглашаясь на их условия проведения переговоров.

– Главарь приказал привести тебя. – Лысый с повязкой вышел вперед. Сплюнул. С кровью. – Он не поверил, что ты такой уж сильно прыткий, хочет убедиться лично. Но ты лучше не дергайся, а то эти ребята, – он кивнул в сторону головорезов, – сожгут эту лачугу вместе с твоим ненаглядным чертовым алхимиком.

– Хорошо. – Выбирать не приходилось, остановить три летящие стрелы было мне не под силу. – Но если в мое отсутствие вы выкинете какой-нибудь фокус и этот дом или его обитатель пострадает… Обещаю, вы об этом пожалеете.

Лысый вздрогнул, потер раненую руку. Он до сих пор не мог нормально двигать ею и помнил, насколько легко я обездвижил его. Карлик попятился и попытался укрыться за ногами более рослых товарищей. Эту угрозу они восприняли со всей серьезностью.

– Насчет алхимика распоряжений не было, – подумав, ответил он. – С ним ничего не станет, если ты не будешь сопротивляться.

Я не стал сопротивляться. Понимающе кивнул. Лысый указал направление, и я молча двинулся в сторону кладбища. Головорезы гуськом последовали за мной. Лысый и карлик предпочли замыкать процессию и держаться от меня подальше.

Меня не провоцировали. Быть может, кто-то из них и подумывал толкнуть меня, стукнуть якобы ненароком, или бросить язвительное словечко, но моя неожиданная, даже неоправданная уверенность, вкупе с красочным рассказом о моих подвигах, который они наверняка успели услышать от израненных ныне товарищей, кажется, отбила это желание.

Сам я тоже недоумевал, почему мне было так легко и спокойно, когда меня вели неизвестно куда десяток отъявленных головорезов. Мне предстояла встреча с каким-то главарем, который явно захочет показать чужеземцу, кто в этом городе главный, скорее всего попытается меня убить. Разве может психически нормальный человек рассуждать о близящейся смерти так легко? Или что-то вынуждает меня оставаться спокойным. Вернее кто-то…

«Неужели снова демон?»

А может, моя гипертрофированная глупость затмила остальные чувства, отбросив меня до уровня всемогущего ребенка? Ведь я смотрел на происходящее свысока, словно и не я вовсе шел под пристальным наблюдением городских бандитов. Нет, правдой было то, что я мог напасть на конвоиров в любой момент. Перебить всех за считаные секунды. Но это ли было разумным решением проблемы?

Демон шептал мне: «Нападай!», а человеческая сущность приказывала: «Терпи!».

Я не знал, чью сторону выбрать, чье предложение было правильным, логичным, разумным. И потому лишь сильнее стискивал зубы и шел дальше. Хотя бы волнение мне все еще оставалось доступно…

Наконец мы дошли до полуразрушенной старой церкви, стоящей на самом краю кладбища. Место жутковатое. И не столько близостью покойников, сколько близостью тех, кто этих самых покойников делает. Нас встретили у разрушенного крыльца, люди сидели на поваленных колоннах. Лысый, карлик и сотоварищи поприветствовали их, и мы вошли в божий храм, занятый самыми богопротивными вымогателями.

То, что оставалось от старой церкви, выглядело довольно интересно. Кажется, ее разрушило землетрясением, повреждения были слишком серьезными, не свойственными человеку. Некоторые колонны, сделанные из белого мрамора, полопались и сместились, а некоторые и вовсе обрушились. В полу кое-где темнели зигзагообразные расселины, но я не видел, насколько они глубоки. Церковь освещалась факелами, воткнутыми в стальные держатели, грубо вбитые в колонны и частично уцелевшие стены. Время щадило храм, а вот человек – нет.

Вскоре меня привели в вытянутое помещение с двумя рядами колонн вдоль обеих продольных сторон и высоким потолком. «Неф» – подсказала память. Центральная часть его была частично завалена обломками крыши. Крупными обломками, так что нормально идти можно было только вдоль правой стены, относительно целой.

И наконец какой-то ловкач не выдержал и вытолкнул меня в центральную часть нефа. Ему несказанно повезло, потому как в тот самый момент я засмотрелся на огромную дыру в потолке и не заметил этого толчка. Было, конечно, глупо утрачивать бдительность в бандитском логове, но глядеть на величественные развалины без должного восхищения я просто не мог.

Но Эфир был не настолько впечатлителен, поэтому я не упал, а только временно потерял равновесие. Закрутился в своеобразном кувырке-перевороте, выбросив правую ногу назад, левую руку вперед; выгнул торс так, что затрещал позвоночник, но я устоял, коснувшись пола только кончиком среднего пальца.

Кто-то хрипло присвистнул.

Я медленно поднял глаза и увидел лохматого бородатого гиганта, похожего на древнего викинга, восседающего на импровизированном троне из поваленной каменной кафедры, накрытой грязной красной тряпкой. Слева от гиганта, прислоненный к кафедре, стоял огромный двуручный топор с длинной рукоятью и лезвием, испещренным мелкими царапинами. Для завершения крайне реалистичного образа древнего викинга мужчине не хватало только железного шлема с отломанным рогом.

Галдящие бандиты, столпившиеся вдоль стен нефа, но не решавшиеся пройти за колонны, неожиданно замолчали, – гигант, похожий на викинга, поднял правую руку.

– Ловко, – пробасил он.

Я смерил разделяющее нас расстояние – четыре шага. Примерно полсекунды, за которые я успел бы достать припрятанный в ножнах за спиной кинжал и всадить в горло главарю бандитов. Все казалось даже слишком просто.

– Вы не подойдете? – вдруг спросил я, обращаясь к бандитам, словно намеренно попытался усложнить ситуацию. Возможно, демон научился управлять не только телом, но и моими мыслями и желаниями. – Не боитесь, что я просто убью вашего босса?

Дружный смех, от которого мгновенно пропадала вся спесь, дал понять, что мне стоит вести себя более осторожно.

– Дерзко, – отметил главарь. Он был как-то подозрительно спокоен.

– Ну, давай, выкладывай, зачем меня сюда… позвали? – На этот раз я обратился к главарю.

– Находчиво, – скупо выдавил он.

– Я задал вопрос, – тембр моего голоса заметно понизился. С легкой руки Эфира он зазвучал действительно зловеще.

– Значит, ты больше не будешь меня веселить? – вскинул одну бровь гигант.

– Не горю желанием, – огрызнулся я.

Бровь гиганта медленно вернулась на свое место.

– Вчера ты помешал моим людям выполнить свою работу, – начал он, голосом не менее низким и зловещим, чем мой. – Я хотел видеть того, кто осмелился это сделать.

– Твои люди вымогали деньги у законопослушного торговца. А это не работа.

– Смело, – гигант, напоминающий викинга, запустил пятерню, больше похожую на грабли, в свою густую бороду. – Смеешь мне дерзить. Должно быть, просто не знаешь, кто я такой.

После следующих слов я понял, насколько глубоко в моей голове засел демон по имени Эфир.

– Неужели папа Карло? – нахально бросил я. Меня просто переполняла какая-то бессмысленная, мелочная ярость. Я хотел грубить, язвить, насмехаться. Глупо, по-детски. И не мог понять, что мною движет. Какой-то странный эксперимент над эмоциями. Этот демон забавлялся, проверял, что же человек чувствует, а я, словно послушная марионетка, исполнял его приказы. Я просто не мог поверить, что веду себя настолько глупо в такой серьезной ситуации. Но, к счастью, никто из бандитов не знал этой сказки и не понял моей иронии. Они решили, что я просто обознался.

– Нет, ты ошибся, – ответил гигант, уже приглаживая бороду. – Мое имя Румен, Румен – Свирепый Топор. Меня знает весь свет. И если это имя не повергает тебя в ужас, значит, ты просто сумасшедший.

– Меня зовут Максим – Сердитая Бензопила. – Я продолжал откровенно глумиться над главарем городских бандитов. Хоть и не по собственному желанию.

– Не слыхал я этого имени, – не принимал сарказма гигант. – Что по мне, так ты просто шут. Ловкий, проворный, болтливый. Язык у тебя точно острее моего топора. Но не воин. Взгляни на себя, кожа на твоих руках чиста и нежна, да они никогда не держали оружия, а лицо будто намазано той белой пылью, которой бабы себе лицо посыпают…

– Точно, – воскликнул один из его подручных, – у него лицо, как у бабы!

Румен пропустил это замечание мимо ушей.

– Дохляк. На твоем теле нет ни одного шрама, ты не видел ни одного настоящего сражения. Но я не слеп, я вижу твои врожденные способности. Я хочу, чтобы ты служил мне. А если ты действительно сильнее всех этих слабаков, – ему, как ни странно, никто не возразил, – будешь их возглавлять.

Я улыбнулся. Сперва неуверенно, но моя улыбка начала растягиваться, становясь все шире и шире, пока я, наконец, не взорвался, выплеснув накопившиеся эмоции в одном безудержном потоке безумного смеха.

Кажется, смех стал достойным ответом для всех. И я вывел Румена из себя. Лицо гиганта побагровело, он перестал теребить свою бороду, а опустил руку, готовясь в любое мгновение схватиться за рукоять топора.

– Ты еще пожалеешь, что отверг мое предложение… – процедил он, поднимаясь с трона.

А я как будто только и ждал этого момента. Рука сама нырнула за спину и через мгновение кинжал угрожающе засверкал у меня в ладони.

Вот только реакция на появление оружия оказалась противоположной всем моим ожиданиям. Едва увидев мой кинжал, Румен подался вперед, словно не веря своим глазам, а затем заржал, словно дикий конь. Его подручные, разглядев крохотную железяку в моих руках, поддержали главаря хриплым гоготанием.

– Неужели ты так глуп, что надеешься сразить меня этим? – Он смахнул скупую слезу. – Я – Румен – Свирепый Топор, навсегда запомню тебя как самого безрассудного из сраженных мною противников, и единственного, кому удалось рассмешить меня до слез.

Неф потрясла новая волна смеха. Главарь заливался заразительным, раскатистым, хоть и немного хрипловатым хохотом. Удивительно, что я сам не догадался, что это была хитрая уловка. И не только я, даже Эфир не заметил этого обмана. Я только моргнул, а он уже оказался рядом. Если бы не одержимость демоном, огромный топор великана разнес мою голову, словно гнилой арбуз. Но даже с демонической реакцией лезвие срезало пару волос с макушки.

– Надо же, уклонился, – недовольно бросил Румен. Он остановился метрах в трех впереди, держа огромный и наверняка тяжелый топор всего одной рукой. Впрочем, руки у него были такие огромные, что это проблемой не казалось.

Следующая его атака не имела силы предыдущей, но была значительно быстрее. Мне потребовались недюжинная ловкость и реакция, чтобы не попасть под топор. Эфира его скорость, кажется, только позабавила, потому что от следующего выпада я уклонился с некоторой ленцой и очень изящно. Демон словно пытался выяснить, насколько хорошо человеческое тело. Гигант фыркнул и продолжил нападение. Мы пробежали по площадке перед поваленной кафедрой, немного попрыгали по обломкам. Демон оценил противника, проанализировал технику и стиль. Затем начал контратаковать. И хотя прыгало, бегало и уклонялось от атак мое собственное тело, я иногда не понимал, как мне все удается.

И тут, воспользовавшись незначительной потерей равновесия противником, Эфир достал гиганта ногой в живот. Или я достал. С той ролью, которая в этом бою отводилась каждому из нас, правильнее будет сказать, что ударил все-таки он.

Гигант пошатнулся, уткнул топор лезвием в пол и, опершись на него, как на посох, прижал ладонь к животу. Подручные напряглись, но ни один из них не решился пройти за колонны. Они топтались, мялись, но не входили в небольшой тронный зал предводителя. Видимо, за нарушение установленных главарем правил карали очень жестоко.

Но я видел, что гигант лишь притворяется, слишком уж неловкой и слабой была его игра в страдальца.

– А ты и впрямь не такой дохляк, каким кажешься. – Он выпрямился, перекинул топор через голову, положив его на могучие плечи, ухмыльнулся. – Видать, придется мне вспомнить молодость. Те времена, когда я еще находил себе достойных противников.

Он сделал шаг вперед и выбросил топор. Да так стремительно, что я едва успел отскочить в сторону. Но на этом его атака не закончилась, она плавно перетекла в целую серию ударов, рубящих, колющих; Румен использовал даже деревянную рукоять топора. Лезвие с ядовитым шипением разрезало воздух, подлетая все ближе и ближе. Я перестал контратаковать, сконцентрировался на защите. И это при том, что управлял моим телом Эфир. На мгновение мне даже показалось, что это противник одержим демоном, а не я.

Моя скорость и реакция достигли предела, но я не успевал. Я не понимал, как с такой массой и размерами Румен умудряется не уступать мне в скорости, но потом понял, что он компенсировал недостатки невероятной техникой владения топором и тем самым превращал их в преимущества. С моим подобием оружия все тактики были бесполезны. Все равно что я сражался голыми руками.

Эфир негодовал. Я чувствовал это. Человеческое тело было для него темницей, он не мог использовать всю свою силу. Он не мог победить какого-то бородатого гиганта, и от этого сходил с ума. Я боялся, что совсем потеряю контроль над телом, что вернется та черная фигура с мечом, сияющим синим пламенем, и я не смогу больше проснуться.