Текст книги "Эпохи холст – багряной кистью"

Всё, что мог Матусевич, это пожелать удачи – дело им предстояло опасное, самоотверженное, а потому Ливен в случае тяжёлой ситуации имел карт-бланш на любые решения.

«Главное, чтобы сие рисковое предприятие оказалось оправданным и прошло по-намеченному», – Николай Александрович коротко, но с чувством перекрестил направо от рубки, где в кильватере «Паллады» шёл крейсер «Диана».

С северных румбов давно показалась «Монголия» – ну, надо ж, кого уж и видеть не надеялись. Подойдя ближе, госпитальное судно, получив свою порцию распоряжений, развернулось и экономичным ходом, торжественно светясь всеми возможными огнями во избежание недоразумений и провокаций со стороны противника, взяло курс на Порт-Артур.

Всё для того же – обмануть! Дескать, куда эскадра, туда и я!

Что до флагманского броненосца – связь с машинным отделением из рубки, наконец, восстановили. Кинули новые провода линии на мостик. И теперь хриплый голос мичмана Драгана в телефонном устройстве извещал: «ждём команд».

– В ночь, ежели спокойная будет, управимся вполне доступно, – проверив слышимость, успокоился Матусевич, – но без машинного телеграфа в бою будет не комильфо, господа… и с этим, естественно, будет необходимо что-то сделать. Я настоятельно прошу-с… хм, приказываю!

«Цесаревич», слегка ускорившись, двинулся на своё законное место в голове колонны.

Время было 19 часов, небо провисало тучей, казалось – темнело окончательно и мрачно. Лишь закат на горизонте упрямился красной поволокой, неизбежно багровея. А тем временем на востоке море окончательно утратило зелёные оттенки, становясь аспидно-серым.

Артиллерийский бой вконец свёлся к редкому беспокоящему постреливанию между крейсерами.

По эскадре, пользуясь паузой, банили салом натерпевшиеся интенсивной работой крупнокалиберные стволы. Готовились к отражению миноносных атак, приводя в порядок, когда и скорым ремонтом, малые орудия… готовились к неразберихе ночного боя.

С неба – дождь…

* * *

Дождь начался с крупных увесистых капель, что сорвались вниз, словно спеша умыть побитые сражением корабли от копоти и крови. Именно что спеша, так как ливень намекал быть скоротечным, как и предстоящая ночная драка.

Бледное отрешённо-почтительное лицо флаг-офицера в полумраке контрольных ламп походило на театральную маску:

– … готовы к немедленной атаке, – закончил он свой рапорт.

Хэйхатиро Того отвернулся, елозя тусклым взглядом по разбитому помещению ходового мостика, некогда укрытого от продувных ветров… Ныне – снаряд, попавший в основание фок-мачты «Микасы», разнёс…

«Разнёс тут всё к оранжевым лохматым демонам», – не столь раздражённо, сколь кисло констатировал адмирал.

Осколки стекла уже вымели, виднелась чудом уцелевшая тумба компаса и измятые переговорные трубы, мерцающие медью в тусклом свете.

«А освещение подвели, по-видимому, новое», – Хэйхатиро внимательно склонился к наскоро составленной схеме движения русских кораблей и расположения японских миноносных сил. Отряды истребителей стянулись, обступили вражескую эскадру, выйдя на рубежи… Готовые.

Командующий вскинул голову, поведя вправо-влево, оценивая погодные условия – солнце ещё не село, запад резал багряным лезвием заката. А вот с восточных и южных румбов можно было смело атаковать – там линия горизонта совсем слилась… Слилась дождём и морем.

– Главная ошибка западных цивилизаций, что они всегда шли наперекор природе. Наперекор возводя плотины, пробивая сердце гор туннелями или, как в Голландии, отбирая у моря его законное, засыпая зыбкой сушей. В то время как мы – дети великой гармонии – знаем, что нельзя преодолеть непреодолимое[7]7
  Ямато в переводе с японского – «великая гармония, мир».


[Закрыть]. – Философствующий адмирал заметил, что говорит свои (возможно, сокровенные) мысли вслух, и продолжил монолог внутри себя: «Нельзя противостоять землетрясению… Нельзя усмирить океан или перекричать ураган… Нельзя бросить вызов самому проявлению божественной сущности. Можно лишь попасть в такт, в ритм этого движения, обращая в свою пользу. И пусть сейчас мы не столь зависимы от попутных ветров, подобно тому, как в древние времена японские рыбаки расставляли свои паруса… и поныне. Ни одно естественное земное явление нельзя сбрасывать из расчётов и со счетов. И тогда природа всегда будет на нашей стороне, как уже случалось, когда „божественный ветер“ разметал суда вторжения с материка – монголов, что звали себя Юань Улс[8]8
  «Божественный ветер» – камикадзе. Название тайфуна, который в 1274 и 1281 годах разметал корабли монгольского нашествия на подступах к берегам Японии.


[Закрыть].

А сейчас дождевой фронт догонит отступающие на норд русские корабли и…»

И чуть скрипучий голос снова стал слышим, более того – звучал приказ, а палец шуршал по бумаге тактической карты, выбирая выгодно расположенные отряды миноносцев:

– Сейчас дождевой фронт накроет отходящие на норд русские корабли. Пользуясь чем, отрядам – «второму», «первому» броском выйти на врага с восточного направления, как раз на их побитые в линейном бою борта… атаковав неожиданно из-под ливня. «Девятому» действовать с зюйда.

Того прошествовал на крыло мостика, бросив ещё один (тут уж острый) адмиральский взгляд назад, где пока угадывались (еле-еле) тёмные пятнышки чужих броненосцев.

Скоро… скоро смесь дождя и ночи совсем их проглотит.

«Поглотила бы их пучина…»

* * *

Торпедная, или, как тут принято говорить, «минная» атака на движущиеся, отстреливающиеся, пусть и по броненосному тяжело маневрирующие цели не могла не уложиться в среднестатистические проценты «успеха – не успеха».

Дистанция до вражеской колонны была условно известна!

Растворившись в дождевой взвеси, рассыпавшиеся строем фронта, японцы выходили «вслепую»… на взводе отсчитывая секунды, напряжённо ожидая, поминая богов и демонов!

И совершенно неожиданно, буквально нос к носу встретились со своими русскими визави, выскочив друг на друга в мельтешащей ливневой сечке.

Противоборствующие судёнышки на полном ходу разошлись контркурсами, как ни абсурдно – каждые по своим делам!

Серые стремительные – мимо серых стремительных!

По невероятной случайности избежав таранов!

Оторопело, впопыхах забабахав из пушек… да только при суммарной скорости под девяносто километров в час, взаимный артиллерийский огонь не привёл ни к каким результатам!

Однако вспыхнувшая в ночи пальба привлекла внимание на больших кораблях.

На броненосцах довернули на вспышки стволы.

Что-то заметили на крейсерах, идущих второй колонной чуть впереди. Рейценштейн приказал отвернуть вправо уступом – по его расчётам выходящие на траверс броненосцев японские дестроеры подставляли свои борта.

Комендоры на крейсерах предусмотрительно выставляли мушки на упреждение по горизонту.

«Жёлтых» целенаправленно ждали!

В это же время четыре миноносца капитана 2-го ранга Ядзимы (9-й отряд), следовавшие с зюйда, вошли в соприкосновение с «концевыми» плетущейся колонны русских.

И отвернули! Вынужденно обходя их справа для удобного ракурса стрельбы в борт.

Проливная метла косыми струями прошлась по угрюмым железным громадам броненосцев, заливая верхние палубы, до нитки пробрав матросов, замерших у противоминных орудий.

Дождевой фронт, исхлестав морские волны – вода к воде, пузырясь бульбами, разбавив солёное пресным, уходил влекомый ветром, обманув расчёт и надежды старого японца, что бросил свои лёгкие силы в атаку.

Слишком светло ещё… всё ещё на глазу!

Заиграло и вспыхнуло, заметалось лучами прожекторов, увязая в капельном мельтешении бледными пятнами света… и потухло за бесполезностью.

Но вот они – мышастые тени – появились по правому борту!

С десяток белых бурунов, взбитых остроносыми форштевнями, на русских кораблях увидели вовремя, открыв беглый беспорядочный ураганный и, наконец, результативный огонь, заставив занервничать отчаянных японокомандиров, задёргаться расчёты у минных аппаратов, вынудив… Вынудив (среди кипящих накрытий, огня и дыма попаданий, визга осколков) – изделия Уайтхеда были пущены с большой дистанции!

Пыхнув белёсым порохом минных выстрелов, все восемь японских истребителей, разбившись на отряды, заложили лево-правый развороты, бросаясь наутёк, лавируя впритирку к близким всплесками, проглатывая меткие вспышками – по случайности калибра мелкого и не очень эффективного.

Там на решётках настила продуваемых мостиков, у разряженных аппаратов, на палубах, у тявкающей мелюзги – пушчонок ждали, что вот полыхнёт! Попадёт хоть по одной цели, ударив, вздыбившись водяным столбом у борта…

Тщетно!

Атака безрезультатна, бездарна, постыдна – ни одного поражения! Впору резать жилы… животы-харакири!

Серые… да, нет – чёрные силуэты броненосцев неуязвимо буравили море прежним курсом, посверкивая контрминным огнём.

Там, на мостиках-рубках, лорнировали биноклями офицеры, истошно орали сигнальщики: «Есть попадание – второй слева!», хрипели взмыленные усачи-комендоры: «Товсь! Пли!», видя, что потрёпанные, но на ходу, японцы ускользают, усиленно дымя, добавляя черноты из труб в седую черноту наползающей ночи.

Всем на русской стороне надеялось, что там, в дождливой мгле, кто-то, но зароется носом в воду, паря полуживо… и продолжали палить вдогон, достав-таки!

Шестидюймовый совсем незаметно, не разорвавшись, вошёл в корму отстающего «Икадзучи» – миноносец повело в сторону, в циркуляцию, вовсе закрутив будто волчком! Сделав лёгкой мишенью.

Судёнышко растерзали в считанные минуты.

Возможно, атаковав бы сразу четырьмя единицами концевую «Полтаву» или следующий в строю «Севастополь», капитан 2-го ранга Ядзима, возглавлявший 9-й отряд, и добился чего-нибудь лучшего. А так… «Полтава», стопорясь, сбрасывая пар, по-утюжному уклоняясь влево, пропустила четыре двадцатисемиузловые сигары по носу. Смертельно опасные «уайтхеды», оставляя за собой слегка фосфорический след, бесследно исчезли в барашках волн. Финита ля…

«Севастополь»!

Кормовая ГК-башня «Севастополя», заклинившая ещё с линейного боя, смотрела чуть вбок, нелепой распальцовкой стволов. Народ мудохался, вынимая встрявший между мамеринцем и основанием осколок.

Одно 305-миллиметровое орудие оставалось, ну надо ж… заряженным!

На «Севастополь» выходили двое, с раковины, аккурат на директрису обездвиженной кормовой!

Не дело главному калибру гоняться за мелочью! Но когда взвыло сиреной, бдящий комендор, увидев, что настырный среди всплесков супостат буквально сам напросился в прямой прицел, не отказал себе в удовольствии!

Миноносец будто сам налетел на вздыбившийся столб воды! Громила-снаряд пробил ему скулу ниже ватерлинии, прошёл насквозь котельное, машинное, вывалив кусок правого борта, так и не взорвавшись (что немудрено), канул на глубину вместе с железными лохмотьями.

Выскочив из пены и брызг, длинное узкое тело скользило по инерции, заваливаясь набок, теряя ход. Немедленно получив прямые в упор из чего-то мелкокалиберного, загораясь, ярко, жарко, брызжа! И тут же гася в белых клубах пара, проваливаясь на дно.

А на сигнальных мостиках между тем успели испытать пяток неприятных минут, проследив пузырящийся след от второго «узкоглазого» до собственной кормы, почти услышав… почти на воображении ощутив (помянув чёрта!), как тупо оно ткнулось в борт!

И!.. Взрыва не последовало!

Переводили дух, вытирая взмокшие лбы: «не сработало!», «пронесло!», поминая уже «другого» – на которого крестятся!

Отстрелявшись, японцы схлынули, ушли как давешний ливень. Унося с собой и на себе очаги возгораний, пропадая во мгле. Потеряв на виду двоих… и одного без свидетелей – флагманский «Аотака» капитана Ядзимы, паря, переваливаясь на волнах, подбитый, потерянный, забытый, отбившись от стаи, медленно погружался в воду.

Поле битвы смещалось к северо-западу, оставляя за бортом некогда отважных (будем честными), после – несчастных, вцепившихся во что попало, коченеющих, отходящих насовсем.

Никто их уже не спасал.

Узкая полоска заката схлопнулась, опуская темноту ночи южных широт.

Последний раз вякнул и заткнулся заунылый ревун тревоги.

Погасли редкие прожекторы, стрельбу задробили.

Корабли 1-й Тихоокеанской эскадры окончательно погрузились во мрак.

* * *

Японские линейные силы уходили.

Все корабли, что участвовали в линейном бою – броненосцы, включая крейсера «Ниссин» и «Якумо», требовали докового, как минимум – базового, ремонта. Особенно замены стволов.

Из бронированного менее всего пострадал «Асама» – крейсер, вполне успешно выдававший на лаге восемнадцать узлов, влился в отряд быстроходных бронепалубников контр-адмирала Дэвы, коего командующий Объединённым флотом оставил при себе в качестве дозора.

Флагманский «Микаса» уводил вереницу-кильватер на юго-восток, всё дальше унося Хэйхатиро Того по направлению к берегам Японии, оставляя позади поле боя.

Или всё же «акваторию боя»?

Мысленный взгляд хмурого японского адмирала охватывал более широкую область, покрывая всю оперативную зону:

…в первую очередь прилегающие к Ляодунскому полуострову морские пространства, бухточки-заливы, взаимно минированные, взаимно протраленные (и по кругу), где ещё действовали суда противника, вступая в стычки с его кораблями;

…прослеживаемые линии коммуникаций, маршруты связи, в том числе и второстепенные пути снабжения, с вездесущими китайскими джонками и даже прорывами крупных торговых судов, доставлявших в осаждённую крепость припасы;

…перевалочный порт Далянь и летучие якорные стоянки (у тех же Эллиотов), где временно базировались блокадные силы флота микадо, куда сейчас следует 5-й боевой отряд Ямады, где займут свои дежурные позиции крейсера контр-адмирала Того (Масамичи Того – его младшего брата);

…и конечно, главный центр преткновения – Порт-Артур, форпост, куда возвращалась русская эскадра.

Душило Хэйхатиро смятение, извечное подозрение к вражьим помыслам – уж очень неожиданно легко Витгефт отступил, нет ли в этом хитрости и коварной уловки. И некое сомнение – враг пусть и потрёпан, но остаётся в узловом месте, тогда как ему с его основными кораблями придётся «прохлаждаться» в далёких портах метрополии. До поры.

Того будто физически наблюдал, представив броненосцы гайдзинов видом сверху – спрятавшиеся за темноту, молчаливые, непроглядные ни ратьерным сигналом, ни искрой кочегарной, ни бликом, ни звуком медяшки надраенной. Выслеживаемые хищными стайками-отрядами его лёгких сил – более сорока единиц миноносцев и дестроеров, скрытых в полном затемнении, позиционно обступивших русских.

Командиры боевых отрядов имели порядок и разработанный план действий с разных направлений, последовательно и поотрядно.

Но никто не сомневался, что все эти планы действуют лишь до первой… второй… и может быть, третьей атаки! А потом о секторальности и организованности можно будет забыть – всё сведётся к произволу ночного боя, где каждый отряд фактически будет сам за себя. Когда противник начнёт активно маневрировать, обманно менять курс.

* * *

Вступив в ночь, на 1-й Тихоокеанской сократили интервал между кораблями до полутора кабельтовых, чтобы впередиидущий мателот был адекватно виден… как минимум тёмным массивным силуэтом.

Последовательность и время обманных поворотов по эскадре были заранее обговорены, но непременно дублировались белыми флажками матроса-сигнальщика, что давал отмашку на начало и конец эволюции.

На мостике «Цесаревича» – поредевший штаб в составе почти всех возможных ключевых офицеров.

На крыльях, марсах – усиленная вахта сигнальщиков, бдящих, высматривающих по кругу – назад, вперёд, по траверзам, в первую очередь – не появится ли противник.

– Ну что, Николай Александрович? – Капитан 1-го ранга Иванов самостоятельно «выписался» из лазарета, вернувшись к управлению кораблём – вопросительно взглянул на Матусевича: – Первую атаку отразили. По-моему, темень что надо! Миноносок неприятеля не наблюдается…

– Давайте, – немного неуверенно, но согласился контр-адмирал.

Команда ушла. На балконе кормовой надстройки матрос отмахал флажный сигнал на «Ретвизан». Там репетовали на следующий мателот… и так далее. Одновременно подобную отмашку – «к повороту» – принял Рейценштейн на «Аскольде».

– И на «Диану»… нашу богиню охоты, извольте дать необходимое распоряжение, – немного нервически присовокупил начальник штаба, взглянув на хронометр.

Свой приказ получил и капитан 2-го ранга Ливен.

Совершали «последовательный» всего на два румба.

Матусевич опасался резкого маневрирования, разбив весь разворот, возвращающий эскадру на генеральный курс, на несколько плавных двухрумбовых склонений траектории, с интервалами в получасье – при восьми узлах эскадренного хода выходило, что через каждые четыре с небольшим (туда-сюда) мили. И конечно, при условии, что в моменты обманной смены курса колонна будет вне контакта с миноносцами противника.

По сути, эскадра должна была выписать полукруг, больше похожий на многогранник с тупыми углами. По крайней мере, именно такой вышла прокладка на штурманской карте. Но это в идеале, а там…

– Как бог даст, – вздохнул начальник штаба, снова поведя рукой в крестоначертании… в сторону отряда крейсеров, – немаловажная и большая надежда у нас именно на Ливена – его чёткие действия и его везение.

Идея ли это самого Витгефта, или разнарядка из Петербурга, Матусевич, честно говоря, не знал. Суть – фактически пожертвовать бронепалубным крейсером… малым ради большего.

* * *

В то время как эскадра начала последовательный поворот, «Диана» отделилась от отряда, сохраняя условный курс на Порт-Артур. Пройдя в получасовом одиночном затемнении, бронепалубник демаскировал себя, осветившись вокруг боевыми прожекторами. Более того, начав палить из пушек в пустоту, намеренно привлекая к себе внимание.

Пошумев таким образом, крейсер снова погрузился в безмолвие, резко сменив курс, тем не менее сохраняя вектор движения на «норд-вест» к Ляодуну. По истечении очередного интервала (по милям и по времени) «Диана» снова демаскировала себя, открыв огонь… Теперь палить стало по кому – японцы клюнули на приманку.

– Этой ночью нас будут топить, господа! – обращаясь к офицерам, капитан 2-го ранга князь Александр Александрович Ливен был нарочито хладнокровен. Он, согласно приказу, готов был создать шумную баталию, вплоть до того, что (коль случится пропустить минный удар… и не один) пожертвовать кораблём, сражаясь до конца.

Четвёрка японских миноносцев, бросившись на проявившую себя цель, набирала полный ход, неосторожно выбросив снопы искр из труб.

Несмотря на режущие глаза лучи собственных прожекторов, с боевого марса атакующих заметили. Быстроходный крейсер легко уклонился от минных залпов, обстрелял противника и, потушив огни, резко сменил галс, пропадая в ночи на очередную тридцатиминутку, чтобы вскоре опять показать себя, уводя японцев всё дальше от основной эскадры.

Ливен понимал, что теперь – обложенный со всех сторон – может импровизировать как бог положит.

Крейсер гарцевал!

Делал пару последовательных уклонений влево, «кричал» о себе, стреляя, освещаясь… и пропадал из видимости!

Снова появлялся, уже на милю-две левее… правее… И опять уходил на полуциркуляции, стараясь окончательно запутать противника.

– Главное нам не схлопотать «уайтхеда» в борт, господа, – повторял командир корабля, – и внимание в котельных, чтоб в угле не пылинки! Никоим образом не выдать себя на обманном отходе искрой из трубы!

Уже два раза удавалось огнём артиллерии поджечь вражеские истребители. Один совершенно очевидно запарил, теряя управление. И так хотелось добить вражину узкоглазую. Но капитан 2-го ранга всякий раз охолаживал молодых да рьяных.

Отбив очередную атаку, крейсер выключал боевые прожекторы, дробил стрельбу и бросался в новый обманный отрыв на резкой смене галса.

Вот на таком резком отходе одна явная победа уже была за русскими моряками – совершенно случайно и неожиданно подвернувшийся однотрубный миноносец был буквально перерезан пополам!

С криками «ура»! Чуть не поплатившись!

Идущий в паре истребитель выпал из поля зрения, выскочив из темноты, почти в упор пустив мины – только и узрели две бледные вспышки отстрелов из аппаратов. Расстояние было мизерное, и видимо взрыватели попросту не успели взвестись… следы от «уйатхедов» даже не увидели, настолько короток был их пробег, лишь кто-то божился, что слышал тупой стук в борт! Брехал, конечно…

От азиатской дури команда миноноски бросила своё судёнышко на таран, паля из носового орудия. «Диана» изящно увернулась! Супостат, получив подряд три снаряда, прыснул в сторону, потянув за собой шлейф пожара.

– У нас течь в баковой части! – заявил отправленный на проверку после случайного тарана минный офицер.

– Серьёзная?

– Никак нет! Залило носовую кладовую! Незначительное проникновение воды в соседние отсеки. Насосы справляются.

– На руль право десять! – Ливен был похож на довольного кота. Несмотря на все опасности, ему явно начинала нравиться эта игра в кошки-мышки, где «Диана» эдакая когтистая кошка…

«Мышек уж больно многовато!» – Расслабляться Александр Александрович и не думал.

Репетование с мостика ушло на рулевую машину, все ощутили, как крейсер поволокло в сторону.

«Диана» в который раз выпала из видимости.

А появившиеся миноносцы противника попусту рыскали там, где вот только что резвился русский крейсер. Какой-то из японских командиров не побоялся, включив свой прожектор, начать шарить по чёрной поверхности моря.

– А ведь хорошая мишень! Нас ищет? С утопленника кого разыскивает-спасает? Или… намеренно басурманище подставляется? А?.. – Старший артофицер с хитринкой поглядывал – то назад, где блуждал японский прожектор, то на командира.

– Но нас-то на такой мякине не проведёшь, – в свою очередь немного озабоченно улыбался князь. Сейчас Ливен думал о том, сколько им удалось оттянуть на себя миноносных сил противника. И ещё было беспокойство – вскоре командиры японских дестроеров поймут, что ведут борьбу не с колонной кораблей… и даже не с одиночным броненосцем, а с крейсером. В конце концов, заметят количество труб… да и силуэт опознают во вспышках выстрелов.

Они и заметили. Но всё одно лезли, как мотыльки на свет. Так как вот она – цель!

А возможно, надеялись обнаружить рядом с крейсером и главные мишени. К тому же наверняка сказывалось расстройство боевых порядков японских отрядов, отсутствие централизованного командования.

Да и «Диана», появляясь то в одном месте, то в другом, создавала впечатление рассыпавшегося строя русских. И что важно – упорно следующего к артурской базе.

Даже средняя скорость (перемещения хаотически возникающих то тут, то там огневых стычек), вследствие постоянного размашистого зигзагирования, с учётом того что «Диане» приходилось порой и вовсе откатывать назад, не превышала шести узлов, что в логике соответствовало эскадренному ходу потерпевших повреждения в линейном бою броненосцев.

* * *

Тем временем 1 – я Тихоокеанская эскадра вполне успешно довершила свой разворот и удалялась в нужном направлении. Сумев сохранить строй за мелкими неурядицами – лишь растянулись, не соблюдая положенные интервалы из-за, скорей технических, проблем. Терялся и снова возвращался отряд Рейценштейна.

За всё время случился всего один выход шальных японских истребителей на идущих в стороне «Аскольд» и «Палладу». Успешно отбитый.

Уже утром с «Новика» доложили об уничтожении одного дестроера… Впрочем, сомнительного подтверждения.

* * *

– Противника не наблюдаем!

– Котлы держат пары на марке!

– Поступление воды в носу остановили!

– Расход снарядов к шестидюймовкам… трехдюймовкам…

И тому подобные – дальнейшие штатные, боевые рапорты и доклады.

На мостике «Дианы» скучать не приходилось, и время на удивление шло незаметно, давно перевалив за полночь.

Ночь безлунная, беззвёздная, затянув небо где-то там, на верхотуре, тучами. И Ливен не знал, радоваться ли этому – японцы наверняка не видят картины целиком, не представляя, что эскадра-то тю-тю!

Но в то же время, вглядываясь в полнейшую темень, так и мерещились полчища миноносной саранчи, что вилась, разыскивая крейсер.

Чуть ранее в такие тактические паузы, когда противник терял «Диану», Ливен, помня о главной поставленной ему задаче «отвести угрозу от броненосцев», приказывал врубать прожекторы, открывать бестолковую пальбу, снова зазывая «мотыльков» на свет. Сейчас же, когда время (очередной взгляд на хронометр) совсем повело стрелками к трём, можно, смело набрав полные обороты, уходить, оставив японцев с носом.

Вопрос – куда?

Ливен имел разрешение вернуться в Порт-Артур.

«Но какого чёрта! Мы можем легко нагнать эскадру».

– Где мы примерно? – вопрос был задан колдовавшему над картой старшему штурманскому офицеру. Но тот с озадаченным, совсем очумевшим лицом, испещрив бумагу линиями-закорючками, беспомощно и виновато пожал плечами.

– Совсем запутался, Александр Александрович, – смены галсов… сами понимаете.

В этот момент, коротко взвывший сигнал боевой тревоги был разбавлен частыми хлопками выстрелов!

– Миноносцы справа!

Постоянное бдение, напряжённое внимание, бессонная ночь всё-таки сказались.

На сигнальщиках была большая ответственность – не прозевать врага, но и ложную тревогу объявить не допускалось.

Утомились и офицеры… Устала прислуга у орудий.

В эту паузу между стычками экипаж вообще немного расслабился – крейсер уже минут сорок шёл никем не замеченный. Командир корабля в своих раздумьях временил с новыми играми: «я тут, кто на меня!»

Выскочившая из темноты пара дестроеров успела выстрелить из аппаратов, отвернуть и кануть в ночь среди частокола всплесков (и ни одного ответного привета)!

Крейсер под ор команд потащило в сторону на уклонении и вдруг дёрнуло, качнув от вздыбившегося в районе кормы взрыва самодвижущейся мины!

После полученного удара экипаж впал в паническое замешательство – хаотично плясали лучи прожекторов, артиллеристы палили почём зря, наступила неразбериха, пока Ливен не прокричал:

– Задробить стрельбу, потушить огни! Лево на руль!

Кренясь на крутом повороте, подраненный корабль уходил, прячась во мраке.

Однако японцев больше не объявилось.

Тренькнул телефон – сообщили, что заливает кормовую динамо-машину, вода проникает в румпельное.

Обозначился крен в пять градусов и… остановился!

– Пробоина между сто пятым и сто двадцатым шпангоутами! – поступил горячий доклад. – Дыра пять на три – не меньше! Есть раненые.

«Догонять эскадру теперь однозначно не суждено, – мгновенно сообразил Ливен, – теперь не до игр и важно дойти до Артура! Беда только в том, что и японец будет нас поджидать… и возможно, разыскивать именно на этом курсовом направлении».

– Где мы… хоть примерно? – снова замученный вопрос к штурману, который согнулся над своими картами, подсвечивая ручным фонариком.

– Думаю, должны уже выйти в залив Жёлтого моря.

– Думаю, – ворча, передразнил командир и, чуть поведя взглядом по скучившимся офицерам, как бы советуясь: – Если японец нас не перехватит по пути, то уж точно устроит встречу у Артура.

– А если зайти в Чифу, починиться?.. – предложил минёр.

– Ага, – затряс головой штурман, – проторчим сутки, двое… и нас, как «Варяг», будут уже поджидать…

Истошный крик прервал дискуссию:

– Миноносцы слева!

Крик, дробящийся на несколько голосов – с марса, с крыла мостика, вторя с нижних балконов, утонул в глухом ударе, что выкинул грязный водяной колосс почти напротив носовой надстройки. Горячий дух взрывчатки и мелкодисперсная водяная пыль окатили офицеров. Кто-то присел, кто-то упал… Матерился старший артофицер, оскальзываясь на мокром, приноравливаясь к новому крену.

«Вот теперь уж точно всё!» – восстанавливая равновесие, цепляясь за поручень, озирался Ливен.

Второй удар под ватерлинию для крейсера водоизмещением под семь тысяч тонн мог оказаться смертельным.

Ещё били вдогон уходящему противнику пушки – миноноски япошек, будто укусив гадючьим наскоком, быстро ретировались, лишь один помаячил скупым, быстро погашенным воспламенением.

Спрямившись, «Диана» болезненно скособочилась на левый борт, при этом на все десять градусов, и норовила крениться дальше. А значит, дыра и повреждения более чем серьёзные.

Внизу слышалась авральная топотня, по-морскому и черно бранились, громче всех – голос боцманмата вперемешку с обрывками команд. Слышались скрипы, стуки по металлу, будто в кузнице, глухо уходящие в трюмные помещения. За борт шумно, сразу в три потока, полилось из водоотливных отверстий, откачивая воду из затопленных внутренностей корабля.

Команда боролась за живучесть.

Казалось, сейчас на этот шум снова выскочат миноносцы.

Ан нет – пропали! Что было странно!

Ночь таращилась пугаными глазами в полную черноту, что так и хотелось сказать: темно, как у негра… Да только в ходу ли сей анекдот про ефиопов африканских в далёком тысяча девятьсот четвёртом?!

С мостика назад глянуть – тело корабля матово, серо, совсем пропадает в темноте к юту. Только кормовой флагшток пробивается… и то на фоне пены кильватера.

По траверзу на «ост» что-то смутное – две скользнувшие тени… мимо.

Не заметили.

И с «Дианы» предусмотрительно стрелять и выдавать себя прожекторами не стали.

– Всё, господа, лихое рейдерство закончилось, – голос командира был отрывист, скрывая досаду. – Так всё удачно, и вот на тебе… два раза подряд.

– Не свезло! В самое кубло влезли. Им предугадать наш маршрут несложно.

Ливен лишь покосился на штурмана, тяжело ворочая думами.

Следовала череда докладов из утробы корабля, ситуация менялась – ход упал, однако на плаву держались. Крен спрямили до семи, но оставались вопросы.

«Какой ход сможем держать при вышедшей из строя машине, при двух пробоинах, чтобы не допустить поступление воды в смежные отсеки?

Туго будет нам прорываться к Артуру. Тут и не дожидаясь рапортов – что там, как там и что можно сделать, надо думать о пристанище. Хоть в нейтральном, но ближайшем порту. А то и вовсе как бы не пришлось выбрасываться на берег!

А тут ещё одна напасть – из румпельного тревожат. И на штурвале заметили – крейсер тяжело стал слушаться руля».

– Что ж, пошалили, теперь самим бы ноги унести. Отвоевались, господа! В Артур нам путь заказан, ежели так на нас наскакивать будут через каждую милю.

– В Чифу? – правильно поняли командира.

– Да. Иного пути избежать катастрофы я не вижу. Одно радует! Коль мы на себя, как вы говорите, всё кубло собрали, стало быть, наш ночной променад под прицелами минных аппаратов уж точно запутал японца.

* * *

На самом деле кое-кого с японской стороны правильные подозрения посетили.

Это был Того.

Масамичи Того.

Контр-адмирал (считая себя необычайно прозорливым) шёл своим отрядом, держась на траверзе русского госпитального судна «Монголия». В расчёте, что этот конвенционно светящийся плавучий островок может притянуть к себе разбежавшиеся русские корабли.

Оказалось, что русские – нет, а вот японские…

Расстреляв свой боезапас в ночных атаках, когда поотрядно, когда отбившимися одиночками, миноносцы флота микадо спешили на перегруппировку в Талиенван[9]9
  Это, по сути, «за углом» от Порт-Артура. Талиенванский залив, в глубине которого располагался порт Дальний (нынешний Далянь), оккупированный японцами.


[Закрыть].