Текст книги "Эпохи холст – багряной кистью"

Светящееся топами судно неизменно оказывалось в сфере их внимания.

Находящийся поблизости на крейсере «Идзуми» Масамичи имел возможность принимать рапорты от ретивых командиров дестроеров и сделать соответствующие выводы из разрозненных фактов ночной неразберихи. Понимая, что идёт в противоречие с приказом и поставленной задачей, контр-адмирал посчитал оправданным повременить с отходом на блокадные позиции к Порт-Артуру, почти угадав, куда двинет Витгефт: «Сомнительно, что русская эскадра сможет держать большой ход, тогда как я со своим отрядом легко нагоню её. Рассвет будет мне судьёй: увижу главные силы врага – предупрежу командующего. Если же на пути к корейским проливам броненосцев противника не окажется (а многие дымы либо выдадут их, либо нет), я всегда успею вернуться на исходную к Ляодуну. В конце концов, несколько часов роли не играют».

Крейсера 6-го боевого отряда повернули на зюйд.

В 4:00 они прошли всего в трёх милях от «Дианы»… не замеченные, не заметив.

* * *

К утру посвежело ветром, устойчиво задув с севера, что при двух пробоинах было не в радость.

«Диана» сохраняла пятиградусный крен на левый борт. Приходилось держать не более девяти узлов, иначе переборки трещали, не держали. Зато сменив курс на вест, избавились от внимания японцев.

По здравому разумению выходило всё верно – их в основном пытались искать на пути следования к Порт-Артуру.

С этим спокойствием командир и часть офицеров, валящиеся от усталости с ног, отправились по каютам, по койкам. Получила послабление и команда, только что в трюме всё ещё возились с распорками и пластырями.

С рассветом внимание вахты (не появится ли опять японец!) ориентировалось на левый борт – там должны были проступить берега Шаньдунского полуострова.

Штурман обещал:

– До Чифу шестьдесят-семьдесят миль.

Каково же было удивление марсовых, когда в рассеявшейся утренней дымке суша обозначилась на правом траверзе.

– Мать честна! А где мы? Неужель мы так бяжали, что незаметно у Артура оказались?

Подняли командира, подтянулся старший офицерский состав.

Поначалу встревоженные, потом недовольные, совсем не отдохнувшие, заспанные, поднялись на мостик. Уставились в бинокли, глядели на карту, испещрённую ночными каракулями штурмана.

– Это получается, что мы всё ещё в Жёлтом море. Справа-то Шаньдун, но южный берег… – штурман спросонья выглядел совершеннейше виноватым, – и маяк мы не из-за тумана не разглядели. Просто не дошли.

– То-то я смотрю бриз какой-то неправильный, – устало улыбнулся вахтенный офицер[10]10
  С утра бриз дует от берега.


[Закрыть].

– Стало быть, господа, мы идём не в Чифу, а в Циндао, – не стал делать трагедии командир. Зевнув в сторону, в кулак… подставив лицо ветру, Ливен встряхнул головой и предложил: – Кто как, а я… заснуть всё одно уже не получится. Посему кто со мной – сменим вахту. Но для начала предлагаю взбодриться крепким кофеем.

Просто «по чашечке», естественно, не отделались. Что-то куснули-закусили, а там и кок подоспел, расстарался, сервировав. Организмы, оказывается, после ночных стрессов изголодались.

Крен на застолье не сказался, посуда по скатерти не ездила, только приборы недовольно позвякивали, когда корпус крейсера подрагивал на волне.

– Циндао… – Ливен совсем ожил лицом – сошло покраснение, разгладились мешки под глазами, распрямлялись нафабренные кайзеровские усы. – Как думаете, немец даст нам время поправить корабль?

– Да вроде ж почти в друзьях…

– Ага, у немчуры свои политические прусаки-тараканы в головах!

– Входите, – это уже было постучавшему в дверь матросу.

Лицо появившегося на пороге вестового не несло тревоги, скорей, выражало сожаление, что господ офицеров отрывают от трапезы.

«Разрешите доложить» было прервано жестом старшего офицера:

– К сути, голубчик.

– Там, вашбродь, дымы на осте…

Переглянулись.

Прозвучало бы «миноносцы… слева… справа или ещё где», не так бы забеспокоились.

А вдруг это японский крейсер? Крейсера? Для покалеченной «Дианы», даже с сохранением полного орудийного залпирования, это может закончиться неприятностями.

Ливен вполголоса выругался, откладывая салфетку:

– Полагаю, господа, придётся подняться наверх.

Снаружи стало ещё свежее.

Солнце почти печёт, полоса берега обозначена серой дымкой – миль двадцать.

Младший штурманский офицер выдал координаты и примерные часы до Циндао.

«Диана» дымит двумя трубами – одна машина по-прежнему вне работы.

Немного обнадёжили трюмные: «переборки выдержат и двенадцать», и отыграли заднюю: «но лучше не надо».

Всё так же тягуче на руле, неполадки с кормовой динамо-машиной и ещё какие-то мелочи.

Крейсер заметно качает на продольной волне, и когда клонит на левый, и без того накренённый борт, наступают неприятные минуты – будто вот-вот повалит дальше.

На мостике все хватаются за поперечины, пристраиваясь с биноклями и зрительными трубами.

Уже через пятнадцать минут стало понятно – всё-таки миноносцы. Понятно, что японские – навязчивые, деловито догоняющие… как у себя дома.

– Отряд из четырёх! – Первыми различили с марса. Потом и сами с мостика разглядели.

– Нас, господа, прямо никак не оставляют без внимания, – Ливен сохранял невозмутимость. – Что скажете?

– Днём? Против четырёх? Отобьёмся. Пусть на руле у нас запаздывание и ход не полный. Их вон, видите, как на волне пенит.

Однако чем ближе был противник, тем меньше (с оглядкой на ночные боевые авралы и две уже полученные пробоины) оставалось оптимизма.

Японские кораблики, приблизившись наскоком, уравняли скорость, следуя строго по корме «Дианы», на дистанции, при которой пристрелочные залпы кормового плутонга крейсера можно было назвать бесполезными – снаряды падали с большим разбросом.

В бинокль хорошо было видно, как сбавив ход до девяти узлов, миноносцы утратили свою стремительность, периодически окуная носы в волну, заливаясь по самую палубу. И всё же сохраняя свою некую хищную опасность. И судя по дыму, пары держали на полный ход.

– Им волнение только мешает. Но и нам вести прицельный огонь будет сложно, – став серьёзным, заметил командир, – и на уклонении против восьми самодвижущихся мин, если они додумаются до одновременного залпа… а вдруг сплохуем?

– И что? – спросил вахтенный начальник.

– Прикажите открыть все люки, а трюмным быть готовым бежать наверх. При подрыве всем спасаться по способности. Третью мину мы однозначно не переварим.

Словно взяв паузу, посовещавшись (а видимо, так и было), японцы резко пошли в атаку, рассыпаясь фронтом, забрызгиваясь из форштевней до самых мачт, кидая дым из топок до искр.

Орудия «Дианы» стали бить чаще и всё так же безрезультатно. Пока.

Однако дистанция сокращалась, и по мере приближения противника всплески стали ложиться кучней.

Росло напряжение.

Серые точки миноносцев превратились в узнаваемые силуэты.

Ближе… ближе – уже десять кабельтовых!

И вдруг они резко отвернули, ложась на разворот, показав узкие приземлённые профили.

Через минуту было очевидно, что японцы окончательно взяли обратный курс, некоторое время ещё сохраняя высокую скорость, а потом и вовсе опустив на «экономические» узлы.

– И что это было? – В голосе Ливена удивление и явно полезшее вверх настроение.

Теперь уж каждый норовил чего-нибудь сказать, ощутив облегчение ввиду уходящей угрозы:

– Разведка!

– Понимает узкоглазый, что себе дороже…

– Видали? Уходят с таким видом, будто вспомнили о недоеденном сасими и недопитом сакэ в какой-нибудь японской ресторации… что тут как будто буквально за углом.

– Да-да, – поддакнул кто-то, с нервным смешком, – дескать, ща перекусим, а к ночи вернёмся.

– И не одни! А с «Асамой» и сворой бронепалубников по нашу душу, – опять вспомнил о «Варяге» старший штурманский офицер. – Я так думаю – поняли, что днём у них ничего не выйдет. И время просчитали, что к ночи мы уже будем в Циндао.

Царское Село
(забегая чуть вперёд)

Иногда Александру Алфеевичу Гладкову казалось, что император всея Руси Николай II немного того… живёт в каком-то своём мире, не испытывая особых волнений о проблемах государственных. Сам Алфеич, несмотря на кучу своих технических мероприятий и прочих производственных головняков, предпочитал и обязательно старался поддерживать частый контакт с Авеланом. Особенно сейчас, когда там, на Дальнем Востоке, Витгефт вывел эскадру из Порт-Артура! И вот-вот должен нарисоваться Рожественский! Туда же на соединение вышли крейсера из Владивостока!

По всем грубым расчётам бой 1-й Тихоокеанской эскадры с силами Того наверняка уже произошёл! И не сегодня-завтра следовало ждать новостей (плохих ли, обнадёживающих)…

А царь…

Вот сегодня – Гладков приехал пораньше в Царское Село. Авелан уже с раннего утра находился в помещении, оборудованном под центр связи… Зато государь (как успели шепнуть на ухо), позавтракав, преспокойно прогуливался по саду.

И только часам к одиннадцати изволили пригласить к себе в кабинет для отчётов и каких-то обсуждений.

– Сообщает наш морской агент из САСШ, – начал доклад Фёдор Карлович, – получена телеграмма из Кагосимы (это японский портовый город) – Рожественский благополучно вышел в Восточное море… или Восточно-Китайское море, если будет угодно.

– То есть как из японского порта? – Романов сидел за столом, разложив перед собой какие-то бумаги.

Приглядевшись, Гладков сумел понять, что часть из них – это распечатки с принтера и какой-то свой (государев) список.

– Тут нами был придуман некий нестандартный ход, – стал пояснять управляющий Морским министерством, – нынешние войны, современные войны, это в немаловажной части – связь. Связь – это управление и координация войсками… эскадрами в нашем случае.

Авелан покосился на пришельца из будущего, а Николай чуть кивнул, понимая, с чьей подачи сие заявление.

Генерал-адъютант продолжал:

– Как мы знаем из шумихи в иностранной прессе, Рожественский, следуя вдоль японского тихоокеанского побережья, не забывал потрошить купцов на предмет военной контрабанды, забирая в приз, а то и топя.

Идея была такова, что капитану какого-либо задержанного судна, возможно, уличённого в запрещённом грузе, либо за небольшую мзду предлагалось отправить телеграмму из ближайшего порта (совершенно невинную на взгляд, но содержащую кодовые слова) на наш конспиративный адрес в САСШ. А уж там…

– Насколько у вас всё… хм, оперативно, – быстро поняв суть, с уважением склонил голову император. А по тому, как он произнёс «оперативно», было очевидно – слово это ему откровенно нравилось. – Есть ли новости от Витгефта? Командиров кораблей? У них там проигрышного отступления или позорного бегства к нейтралам, интернирования не произошло, как в…

Романов метнул многозначительный взгляд на человека из будущего, затем украдкой на свои записи… При этом из царских уст слово «интернирование» прозвучало особо криво.

– Известно мало, – Фёдор Карлович немного задёргался, – был нелёгкий бой. Витгефт обманным манёвром убедил японцев, что возвращается в Порт-Артур, а ночью вернулся на курс к месту рандеву. Об этом сообщили командиры слабомореходных миноносок второго отряда, которые единственные вернулись на базу. Ещё и госпитальное судно «Монголия». Это также подтверждается телеграммой от князя Ливена – командира крейсера «Диана». Из Циндао.

– Из Циндао?.. – Бровь самодержца недовольно взметнулась.

– В ночном бою крейсер «Диана» получил существенные повреждения с предполагаемым ремонтом не на день-два и…

– И что Ливен? – перебил Николай. – Решил интернироваться?

Гладков увидел, как Романов взял стальное перо и что-то добавил к своему списку, снова вопрошая:

– А что ж так – вся эскадра цела, а вот князь Ливен… какого он звания? Капитан второго… Так вот, все корабли следуют согласно приказу, а «Диана» вдруг столь избита, что капитан второго ранга Ливен бежит в нейтральный порт. Как понять?

– У экипажа «Дианы» и лично Ливена была особая миссия в ночном сражении с миноносными силами противника – отвлекать врага, вызывая огонь на себя. От этого и повреждения крейсера соответствующие, – отчеканил Авелан и коротко, но вразумительно разъяснил тактическую задумку.

Выслушав, император задумчиво покачал головой:

– Пожертвовать лёгкой фигурой?.. А ведь что ни говори – образчик истинного искусства боя. Морского боя.

Гладков опять обратил внимание, что Романов взялся за перо, зачёркивая недавнюю запись.

Постучавшись, вошёл адъютант – срочно был необходим начальник штаба. Пришли новые телеграммы, требующие немедленного ответа.

Государь отпустил Авелана, обратив теперь всё внимание на Гладкова:

– Ваше предложение с «Дианой»?

– Только лишь предложение, ваше величество.

– Надеюсь, исполнение было достойное, а то знаете… – хозяин государства откинулся в кресле, с презрительным небрежением подщёлкнул пальцем лист со своими записями, – наконец, у меня дошли руки до цусимского позора.

Да и вообще, при ознакомлении с «геройствами» некоторых морских (и не только) офицеров складывается впечатление, что большинство выпускников военных заведений только и умеют по ресторациям-балам жалованье транжирить да мундиром щеголять. А как до своего истинного предназначения доходит – защищать Отечество… умирать, в конце концов, не побоюсь столь радикальной апофеозы, так ни умения воевать, ни чести не знают. Слыханное ли дело флаг Андреевский спускать, а вражеский, макак богопротивных, поднимать!

Романов постучал пальцем по терзаемому листу:

– Все эти господа более не продвинутся по служебной лестнице! Будут тянуть службу в лучшем случае на второстепенных ролях. А кого и разжаловать потребно. И пусть они не совершили ещё той трусости, что сделали там – у вас… веры им нет!

Только тут Александр Алфеевич, приглядевшись, прочитал во главе императорского списка фамилию Небогатова, начертанную размашисто, словно со злостью. А внизу вполне разобрал недавно внесённое и наскоро заштрихованное…

«Это он и Ливена хотел… Круто. Так тогда в этот перечень – вторым столбиком некомпетентности и бестолковости – тех, кто посылал эскадры на обречённую бойню. Впрочем, так ли уж обречённую, при правильном подходе к делу? Учиться военному делу надо настоящим образом, господа офицеры. Изучать матчасть и противника».

– Тот же контр-адмирал Небогатое, – между тем рек царь, – показал себя как хороший организатор, умеет проводить учебные стрельбы, образцово перегонять эскадры? Пусть ему! Но в бой его посылать я теперь бы поостерёгся. Вечно ему быть на втором плане, в тыловом обеспечении.

– Он помимо своей воли был выставлен перед неисполнимыми условиями, – понимая, что это в принципе не его дело, Гладков всё же решил занять маленькую оппозицию, – спас от бесполезной смерти многие жизни.

– По уставу ещё Петра Первого, сдача в плен корабля, не потерявшего возможности к сопротивлению, не может быть оправданной ни при каких обстоятельствах. Сдача в плен – несмываемое бесчестие и позор русскому оружию! На столетия! Они военные. Их долг был умереть, если ничего другого нельзя было сделать!

Окончательно впавший в раздражение император встал, подойдя к окну, заложив руки за спину.

Постояв так буквально минуту, успокоившись, он неожиданно заговорил более грудным и подрагивающим голосом:

– Много раз перечитывал всё то – полученное из ваших источников. Отдельное спасибо за то, что предоставили разные мнения, как оправдывающие, так и оскверняющие. Это по-честному.

Я много думал. Вывод…

Не мог я отказаться от престола. Не в той ситуации.

Пусть бы в другой раз, при иных, более благоприятных обстоятельствах, но не мог я оставить в трудную годину войны государство без руководства. Должен был понимать, что это приведёт к анархии, к разгулу и гибели. Что, собственно, и произошло!

Допускаю, что меня допекло. Держали под арестом, давили.

Допускаю, что меня шантажировали (голос дрогнул) семьёй. Но…

Но там что-то говорилось о подписи карандашным грифелем… а я никогда!..[11]11
  Манифест об отречении Николая II был подписан карандашом, что ставит под сомнение собственноручность подписи.


[Закрыть]

А значит, документ об отречении чистая подделка.

Романов повернулся к застывшему от таких излияний гостю из будущего. Вскинул подбородок:

– А значит, и я не сдавался! И готов был умереть.

Дальний Восток

Утро застало эскадры, боевые отряды и отдельные корабли основательно разбросанными по акватории Жёлтого моря.

Броненосцы Хэйхатиро Того действительно оторвались от русской эскадры настолько, что с «Микасы» дымы русских едва угадывались на горизонте.

Хотя командующий Объединённым флотом и подумывал послать какой-нибудь быстроходный крейсер посмотреть – кто это там такие!

Ночью японскую эскадру атаковали русские миноносцы, не особо рьяно и совсем уж малым количеством боевых единиц. Тем обидней было, что «Сикисима» каким-то случайным образом поймал торпеду, потяжелев на пятьсот тонн воды, получив крен, спрямлённый контрзатоплением. Теперь броненосец немного задерживал эскадру, поддерживая всего двенадцать узлов.

Впрочем, Того на большее в маршевом эскадренном движении пока не рассчитывал. Пользуясь утренним затишьем на море, он даже позволил на целый час застопорить ход, чтобы на «Сикисиме» исследовали повреждение (удар пришёлся на уровне ватерлинии, расколов бронеплиту) и провели работы по заделыванию сравнительно небольшой пробоины.

Русские потеряли всего один миноносец, который под утро обнаружили крейсера контр-адмирала Дэва, со мстительным удовольствием добив, даже не сделав попытки заполучить трофей (впрочем, ввиду угрозы русские всё равно открыли кингстоны).

Остальных и след простыл.

* * *

Первая Тихоокеанская эскадра с рассветом удачно собралась в колонну, подтянув отставший хвост, собирая всех «своих», кто заплутал впотьмах.

Ночью корабли продолжали проводить ремонт, но со строжайшим запретом – не шуметь, чтоб ни звука! Наводя порядки только в глубоких утробах броненосцев.

Все внешние разрушения, те же дыры в изуродованных дымовых трубах, стали латать лишь поутру.

Несомненно, стоит отметить, что успешно удалось решить проблему остойчивости «Пересвета», принявшего много забортной воды в подбашенное отделение носовой башни, залившей в том числе отсек торпедного аппарата.

Поутру обнаружились два русских миноносца. За ними сбегали крейсера, приведя к кильватеру. Это оказались «Бойкий» и «Грозовой» из первого отряда, получившие во время ночной атаки на броненосцы Того повреждения и потому не ушедшие вперёд к намеченной точке рандеву.

В штабе эскадры пока не знали, что с ними делать – ход «подранки» держали совсем не миноносный. Впрочем, под стать эскадре.

Ничего вразумительного о ночной атаке командиры сказать не могли, как и что сталось с остальными миноносцами отряда.

– Дай бог, справились с делом, и ушли к Квельпарту, – понадеялся Матусевич.

Начальник эскадры со «штабными» всё поглядывали-разглядывали в добрую оптику на задымление впереди по горизонту, понимая, что это, по всей видимости, злокозненный японский адмирал со своими ушедшими вперёд броненосцами. Однако посылать в разведку того же «Новика» и не подумали. Нечего привлекать беду.

А вот когда что-то замаячило на горизонте по корме, вырастая дымами, подумали радостно: уж не «Диана» ли нагоняет?

Но вскоре поняли – нет. Многовато дымов.

Вот на этих неизвестных поглядеть стоило.

Получив команду, «Новик», выписав пенную кривую, помчал на разведку.

Но нам-то известно, что позади русской эскадры замаячил Масамичи Того. И было ему недалеко и недолго.

* * *

Давешний дождь лишь смягчил, смазал перепад температур, обещая к полудню не больше шести градусов плюсом. До южных широт докатилась своенравная барышня осень, хмурясь густой облачностью, непокойно задув ветрами, погнав барашками волны, проносясь залётной крикливой чайкой, затрепав флагами и вымпелами, заставляя сигнальщиков кутаться в штормовки, офицеров надевать тёплые тужурки.

Солнце давно оседлало сизое по восточному горизонту марево, подсветив косыми лучами идущие колонной броненосцы, выявив (словно обнажив) все полученные в бою раны.

На кораблях, под руководством старших офицеров и судовых специалистов, устраивали комиссию – совершали обход, обследуя надстройки и борта, вооружившись писчими принадлежностями, блокнотами, записывая, документируя повреждения для последующего предоставления докладных «под шпиц», в высшие морские инстанции.

Хуже всех, наверное, выглядел «Пересвет». Если все корабли эскадры в той или иной степени несли на себе палёные следы японских фугасов, то «Пересвету» ко всему ещё будто прошлись по «причёске», обрезав, уполовинив обе мачты, а с ними все растяжки, антенны, сигнальные фалы. Почему-то именно это больше всего бросалось в глаза.

Похожая, но своя беда была на флагмане. Помимо накладывания заплат на издырявленные трубы (это практически по всем броненосцам) на «Цесаревиче» пытались что-то сделать с ослабевшей передней мачтой, крепя, натягивая дополнительные тали. Подбитая японским снарядом, она грозила свалиться, увлекая за собой часть носовой надстройки.

К привычным судовым звукам – к шелесту забортной воды, подвыванию ветра в стеньговых фалах и растяжках – добавился неприятный болезненный скрип-скрежет расшатанного фока.

Матусевич и часть офицеров штаба на время работ (от греха) перебрались на ют в рубку вахтенного начальника, что на кормовом мостике, покуда ветер вбок и не чадит, коптя взад.

Здесь тоже не обошлось без разрушений. Разорвавшийся снаряд оставил повсеместно свои следы – пробоину в настиле палубы, сорванную с петель левую дверь, разломанный железный шкаф и измочаленный осколками мягкий волосяной диван, почему-то ещё не выкинутый за борт.

Взглянув на матросскую суету вокруг фок-мачты, «красующейся» гипертрофированным тяжеловесным боевым марсом, Матусевич, наверное, только сейчас оценил всю нелепость этого французского изыска Лаганя[12]12
  Французский инженер-кораблестроитель А. Лагань, проектировавший «Цесаревича».


[Закрыть]:

– Ведь ещё в Артуре собирались срезать всё к чёртовой матери! Ну точно скворечник-изба на курьей лапе, прости господи! На «Пересвете» и «Победе» сподобились, а тут-то чего?

– Сравнили, – едва слышно пробормотал командир корабля Иванов, – на «пересветах» оно и поменьше, и попроще было.

– Д-а-а, эти одороблы теперь никак без портового крана не снять! – Николай Александрович отвернулся с видом «глаза б мои не видели!», обращая внимание назад в кильватер, теребя – то поднимая, то опуская – бинокль.

Броненосцы в колонне порой заносило, выкатывая из строя… на немного, совсем на малость, что иногда позволяло видеть их лоснящиеся влагой бока – серые в оспинах от японских снарядов, и торчащие стволы казематных батарей, и внушительные башни, выставленные по-походному.

«Мы всё ещё чего-то стоим…» – рождалось у кого-то в голове, на грани уверенности и вопроса.

«Аскольд» и «Паллада» шли по правому траверзу колонны.

По левому в самом хвосте держались два миноносца. И в оптику на головном «Бойком» вполне отчётливо был заметен след пожара на баке, слегка покорёженный, будто свёрнутый в сторону мостик. Однако носовая трёхдюймовка торчала гордо, стволом под «сорок пять».

Там же на мостике, у ратьерного фонаря, торчали матрос и офицер – чего-то сигналили, переговариваясь с концевой «Полтавой», что была как раз по их борту.

– Маленькие судёнышки, сила которых в скорости, которую они утратили, – вдруг с лёгкой хрипотцой проговорил флагманский артиллерист лейтенант Ненюков, – прижались к строю «больших дядей», став под бронированную защиту. С иного, например, женского взгляда, коему здесь не место, это смотрелось бы трогательно. Не находите?

– Нагнали вы романтизму, Дмитрий Всеволодович, – Матусевич с нескрываемым сожалением поглядел на тридцатипятилетнего офицера – того донимали раны. Он стоически терпел, болезненно морщился вымученными улыбками, отвлекаясь вот на такие эмоциональные эскапады. Контр-адмирал пожал плечами и добавил:

– Девичьи взгляды уплыли вместе с «Монголией». Женщины в нашей жизни на военное время присутствуют, как редкие минутные радости. Лёгкие и проходящие.

– Может, наша жизнь и вовсе состоит из этих и всяких маленьких сиюминутностей, – лейтенант осторожно поправил сползший бинт на руке.

– Вам бы в лазарет… на перевязку. Глядите – уж и кровь опять проступила.

Ненюков легкомысленно мотнул головой, дескать «обойдусь»… снова указал на малотоннажную парочку:

– Признаться, думал, что после ночных атак командиры миноносок предпочтут вернуться к эскадре, подойдя к назначенному утреннему месту сбора.

– Так ещё Вильгельм Карлович рекомендовал начальнику минного отряда скорей следовать к Квельпарту, – вмешался в разговор командир «Цесаревича» Иванов, удивившись, что флаг-офицер об этом не знал.

– А я так и приказал, – подтвердил Матусевич, – да! А вдруг Рожественский уже там. Таким образом, он будет информирован о постигших нас событиях. И может, поспешит навстречу, в помощь. Да и какой нам толк от миноносцев с пустыми аппаратами.

– А что мешало бы нам отдать свои… эскадренные? – сам вдруг удивился от такой очевидности Иванов. – Как раз на «Ретвизане» или на «Пересвете», насколько мне известно, не все мины «Уайтхеда» были списаны на берег.

– Я исходил из вышеперечисленных причин, – нахмурился Николай Александрович, углядев здесь намёк на адмиральские ошибки. Вообще возмутившись: – И как вы себе это представляете – перегружать сигару в шестнадцать футов длиной при такой качке? А вот Зиновий Петрович вполне сможет перезарядить миноносцы у Квельпарта. Где-нибудь с подветренной стороны или в заводи. И углём-с пополнить заодно.

– Да и нам бы угля не помешало, – примирительно вздохнул каперанг, – а то доклады трюмных прямо-таки пугают.

– М-м-да, – всё так же хмуро согласился контр-адмирал, – наши углежоры потребляют, просто жуть берёт. Как бы в критический момент не оказаться на голодном пайке.

В это время на «Бойком» и «Полтаве» о чём-то договорились! Броненосец немного выкатился из строя, выбросив флажный набор.

– Я что-то не разберу, – щурил левый глаз Матусевич.

– Запрашивают на «кратковременное уменьшение хода», – подсказал Иванов, – для… сам не разберу.

– Добро, – не стал артачиться исполняющий обязанности командующего, – не праздности ради ж… покуда всё спокойно.

Получив разрешение, «Полтава» плавно, почти незаметно стала отставать. Чуть погодя «Бойкий», несмотря на немалую болтанку, подошёл к самому борту броненосца, подставляясь под нависшую кран-балку с раскачивающимся грузом. «Посылку» (что-то затянутое в крупноячеистую сетку) подцепили багром и по мере травления «конца» затащили на палубу миноносца.

– О! Им и волнение нипочём! – Это уже подал голос старший минный офицер лейтенант Пилкин, досель стоявший молча.

– Цирк, да и только, – хмыкнул Матусевич, – что они творят?

– Побило им в котельных что-то, – пояснил Иванов, скорей догадываясь, в чём причина всех этих движений, – вот и подсуетились чем-то для починки. На броненосцах всяко больше материала и запасов. Хм! Но мину, пожалуй, я бы не рискнул таким образом.

Приняв груз, «Бойкий» отвалил в сторону, взяв хорошо влево, догоняя «Грозовой», снова образовывая с ним маленький кильватер. Было видно, как матросы на юте распустили связку, извлекая какие-то железяки.

Вальяжная «Полтава», маяча за мачтами впередиидущих, догоняла колонну чуть дольше.

Больше никто никаких рискованных эволюций не совершал.

По-прежнему держали эскадренных девять узлов.

Курс зюйд-ост-тень-зюйд, 146 градусов.

Далее к норду, заметно смещаясь к западным румбам, всё увеличивалось и росло дымами. В ту же сторону почти на глазах уменьшался «Новик».

– Несомненно, нас нагоняют наши узкоглазые недруги, – настраивал всё ещё бесполезный бинокль Матусевич.

– Да, – не стал спорить Иванов, хотя и допускал, что это могло быть обильно чадящее грязным углём торговое судно. – Полагаете крейсера… «собачки»? Или те бы уже нас настигли?

– «Новик» должен как что – сообщить по «искровой».

Оба покосились на телефон. Все покосились…

– Аппарат-то рабочий? – Иванов взялся за трубку, намереваясь вызвать рубку телеграфной связи.

Пощёлкав клавишей, выругался: – Молчит проклятущий!

– Вестового слать! – Заозирался контр-адмирал. – Где люди?

Вестовой объявился сам, уже с новостью:

– Разрешите доложить, ваше высокопревосходительство. Приняли с «Новика»! Четыре крейсера у нас на хвосте, – матрос явно дословно не запомнил и гнал отсебятину. Впрочем, не греша против истины: – Один опознан…

Тут матрос совсем замялся и выпалил:

– …опознан как «Сукасима»… э-э-э, виноват, запамятовал.

– «Ицукусима»?..

– Навроде того… – и немедленно поправился: – Так точно!

Переглянулись!

– Крейсера Катаоки? – быстрее всех сообразил Иванов. – «Старички». Я вижу от них лишь одну неприятность!

Вдруг прорезался «неисправный» телефон. Схвативший трубку Ненюков репетовал новое сообщение с «Новика»:

– «Идзуми», «Сума», «Ицукусима» и ещё какой-то бронепалубник о двух трубах! «Новик» обстрелян и держит дистанцию!

Никто не оспаривал – «Новику» с его «тонкой шкуркой» – под снаряды противника соваться противопоказано.

– Я вижу одну неприятность от японского отряда, – повторил Иванов, – поспешать донести Того о нашем местоположении и курсе. Предлагаю натравить Рейценшейна. «Аскольду» и «Палладе» вполне по силам задержать их. И непременно забить «искрой» эфир, дабы они не смогли телеграфировать сообщение.

– Получится ли заглушить японца – то неведомо. А вот интенсивной работой своих «маркони» мы выдадим себя уж точно, – высказал сомнение Ненюков.

– Другого не остаётся, – Матусевич уже принял решение, кивком подзывая сигнального старшину, – так и поступим! Только Рейценштейну не следует увлекаться погоней – вдруг это ловушка! Однако отогнать от эскадры соглядатаев следует неприметно – нечего им видеть наши повреждения, чтоб потом доложить Того.

* * *

Выбросив флажный набор, подтверждающий получение приказа, два крейсера плавно «откололись» от эскадры, чтоб, совершив разворот «все вдруг», лечь на курс перехвата. Оказавшийся таким образом в хвосте «Аскольд» немедленно обошёл мателота – Рейценштейн возглавил отряд. К тому моменту стало окончательно понятно, что японские бронепалубники намереваются обойти русскую эскадру по правому траверзу.

«Аскольд» и «Паллада», набирая полный ход, упреждающим курсом убегали в сторону северо-запада, буквально на раз-два-три теряя резкость очертаний…

Оставленный ими кильватерный след быстро «подмели» ветер и волны.

В эфире началась усиленная работа – шум, треск, попытка глушить все станции… забив помехами в том числе и свои.

Только что с «Новика» успели передать – одни из крейсеров (всё тот же «Ицукусима») покинул японский отряд, судя по курсовой линии, возвращаясь куда-то туда… к Артуру.

Посовещавшись, в штабе Матусевича выдвинули единственную версию, почему:

– Катаока там или не Катаока командует, – перед контр-адмиралом лежал справочник Джейн, – но если они решили прорваться к ушедшему вперёд Того, самый тихоходный у них «Ицукусима» будет, несомненно, сдерживать. Могу ещё допустить, что это посыльный за миноносцами, чтобы те могли настигнуть нас в следующую ночь.