Текст книги "Под черным флагом"

Глава 18

Челюсти, как и кулаки, были стиснуты до боли. Просто вопиющая тупость. Он еще мог понять сам факт испытания, или там боевого крещения, но это… «Наверху ведь полно пиратов в отличных скафандрах!..»

– Ну и черт с тобой, – пробормотал Летум. – Евнух плешивый. Я тебе покажу крещение…

Он поднялся на первую палубу. Пираты явно скучали. Конвоиры рабов разбрелись по своим казармам, но рота Летума оставалась на месте. То ли Бран не пускал, то ли своего капрала они боялись больше, чем остальные…

– Р-рота подъем!

Выражение лица Летума моментально остудило веселье.

Пираты подпрыгнули, построив худо-бедно ровный строй. Даже из казарм выглядывали испуганные физии.

Летум достал из-за пояса лазерный резак, перекинул из руки в руку. Пираты заворожено наблюдали. Летум подкинул рукоять в воздух, ловко поймал. Сунул обратно за пояс.

– Слушать сюда, бойцы. – Летум сцепил руки за спиной. – Через несколько минут мы пойдем на абордаж. В смысле – я с вами. – Пираты беспокойно зашевелились, но никто даже слова не выронил. – Капитан решил устроить нам испытание, с которым мы обязаны справиться. Помните, что я говорил? Можете думать, что хотите. – Летум указал на пиратов, сгрудившихся в дверях казармы. – У каждого из них есть скафандры, у нас – ни одного. Такова диспозиция. – Летум помолчал. – Значит, решение может быть только одно. Мы пойдем и сделаем то, что от нас требуется. Понятно?

Пираты заворчали.

– Не слышу.

– Так точно.

– Не слышу!

– Так точно, сэр!!!

– Молодцы, – кивнул Летум. – Вперед.

Строй развалился. Пираты сбились в толпу, толкаясь локтями и прикладами. Летум покачал головой. Все это нравилось ему все меньше и меньше, с каждой минутой.

Так, без особой спешки, рота наконец приблизилась к третьему шлюзу. Передние ряды оказались практически вплотную прижаты к створкам. Мало того, что они загораживали обзор, – пираты застряли на линии огня собственных товарищей. Затруднительной также представлялась эксплуатация игольных винтовок, которые упорно не желали сгибаться под прямыми углами.

Летум выругался витиевато и архаично, как Христофор Колумб.

С помощью Брана ему удалось устранить затор. Пираты растянулись вдоль коридора, а Летум, тыкая пальцами, показывал каждому бойцу его индивидуальную позицию. В итоге получилось нечто, уже что-то напоминающее. «Во всяком случае, – подумал он, – попробовать можно».

Пираты образовали вокруг шлюза полукруг, на линии огня которого оставались одни лишь створки. Летум никогда не делал ничего подобного, – в клане Вагнер каждый занимался лишь тем, что у него получалось лучшего всего (за исключением, пожалуй, Маркиза, который ничего не делал и практически ничего не умел), – поэтому руководствоваться ему приходилось логическим мышлением, а также воспоминаниями о фильмах, книгах и рассказах телохранителей.

Логика подсказывала, что вряд ли в данной обстановке можно придумать нечто более подходящее. На палубу прибыли три лейтенанта, включая Смайлсона. Все трое сразу же бросились к своим абордажным группам. Блондин собрал пятерых пиратов, – по-видимому, капралов, – и что-то быстро им втолковывал. Получив инструкции, все пятеро разбежались по своим отрядам.

Триста человек рассредоточились вокруг оставшихся шлюзов. Летум внимательно следил за каждым маневром, убедившись в том, что его бойцы – еще не самые безнадежные.

Первая и вторая абордажные группы заняли позиции в противоположных концах палубы, неподалеку от лифтовых шахт. Третья, – которой командовал Смайлсон, – распределилась между двумя стыковочными шлюзами. Рота Летума осталась в центре, как настоящая ударная группа космического спецназа. Вот только в фильмах все выглядело куда более убедительно…

Понять нехитрый замысел капитана не составляло труда. Ему, без сомнения, пригодилась бы рота личных телохранителей. Однако те, кому не суждено пережить сегодняшнее «крещение», такой чести определенно не заслуживали. Незаменимых, как известно, не существует.

Шкипер был намерен пропалывать свою грядку, словно усердный селекционер. Вакантные места вполне могли занять «свеженькие» рабы. «Если только этому не помешает наглый капрал», – подумал Летум. Внезапно он понял, что перегнул сегодня палку. Незаменимых и впрямь не существует, вот только думать так о собственной персоне было несколько странно.

Летум тряхнул головой. Проклятие. «Угораздило же…»

Из динамиков донеслось знакомое шипение.

– Готовы? – со смешком поинтересовался капитан. – Первым откроется третий. Затем второй и первый.

Лейтенанты что-то невнятно ответили в коммуникаторы. Летум лишь поглядел в объектив камеры, установленной под бимсом, и быстро кивнул.

– Летум, расслабься, – сказал капитан. – Думаю, нигеры уже описались от страха. Готовность – две минуты.

Динамики отключились. Летум ждал. Теперь это действительно напоминало затишье перед боем: на палубе повисла вязкое молчание, изредка прерываемое чьим-то скрипучим кашлем. Пираты напряженно вслушивались в каждый звук, расставив для устойчивости ноги. Летум проверил бластеры, – прохладные рукояти успокаивали одним касанием ладоней.

– Винтовки – к бою.

Рота вполне профессионально защелкала предохранителями. Приказу повиновались даже некоторые пираты из абордажных групп, – лейтенанты злобно поглядели на Летума. Смайлсон усмехнулся, повторяя приказ.

– Держитесь, – громыхнуло в динамиках. – Сейчас…

Тряхнуло действительно сильно. Контейнеровоз двукратно превосходил размерами пиратский дредноут, к тому же он дрейфовал на месте.

Еще два толчка послабее, скрежет корпуса, и по переборке донесся лязг креплений.

– Сейчас, – сообщил капитан. – Вперед!

Створки шлюза начали вползать в переборки. Пираты из абордажных групп нахлобучили на головы шлемы (во всяком случае, те, у кого они были).

Рота напряглась, словно легкоатлеты на старте.

– Стоять, – приказал Летум. – Ни шага!

Пираты из абордажных групп тут же возмутились.

– Это мой шлюз! – рявкнул Летум. – Ждите своей очереди!

Все замолчали. Показался серый корпус грузовоза. Шлюз работал с явной натугой, и все же работал. Летум опасался, что африканцы выкинут какой-нибудь фокус.

Так оно и оказалось: на палубе контейнеровоза царила тьма. Хоть глаз выколи, ничего не изменится.

– Темно, как у негра в жопе, – метко высказался Бран.

– Стоим! Огонь на поражение. Если что-то увидите, конечно…

Створки давно освободили проход, но иллюминация так и не появилась. Узкая освещенная дорожка, падавшая на пол из проема, заканчивалась через пару метров.

– Черт, – плюнул Летум. – Может, у кого-то фонарик найдется?

Рота дружно покачала головами. Летум знал, что шлемы морских пехотинцев снабжены инфракрасными сенсорами, но таких у пиратов всего несколько штук. «К тому же сам сказал – в порядке очереди… Сукины дети».

– Может, у кого-то фонарик найдется? – повторил Летум, обращаясь к абордажным группам.

Нашлись целых три. Летум почти дошел до точки кипения – хорошенькое начало… «Трудно найти негра в темной комнате…».

Фонари оказались на удивление мощными, хотя батареи почти сели. Летум взял себе один, два других передал Брану и Цапле.

Бледно-желтые лучи вспороли кромешный мрак. Палуба контейнеровоза была просто огромна. Круги белого света бессильно шарили по переборкам, но находили лишь металл и серый пластик. Картина напомнила Летуму пещеру, в которой ему когда-то довелось побывать – не хватало лишь сталактитов, сталагмитов и прочей пещерной фигни.

Тогда ему было лет семь. Летум Вагнер, будущий наследник, все еще боялся темноты.

Стоя перед шлюзом, Летум представил себе негров, затаившихся где-то на палубе. Как они прильнули к холодному полу и глумятся над ним из темноты. Черные тела стремительно скользят вокруг освещенных кругов, в тайной пляске не позволяя даже коснуться себя. Тьма завораживала, а фонарь наливался тяжестью с каждой секундой.

Когда-то давно Летум Вагнер считал темнокожих людей сказочными чудовищами, приходящими к детям из тьмы. Отец с этим согласился, но мать объяснила сынишке, что от отсутствия света кожа только белеет. Летум окончательно запутался, но полюбить негров так и не смог.

Он повел фонарем из стороны в сторону. Нет, люди не могут передвигаться так быстро. Очевидно, негры притаились за переборками, с бластерами наизготовку.

Вздрогнув, Летум обругал сам себя. Что за чушь лезет в голову?.. Сказывалось напряжение и форс-мажор, но ведь всему есть предел…

– Что стоите? – не выдержал наконец капитан. – Черт возьми, расскажет мне кто-нибудь, что там такое?

– В том-то и дело, сэр, – ответил Смайлсон, включив передатчик, – что ничего. Негры отключили свет.

– Значит, все-таки парочку фокусов выкинут, – мрачно сообщил капитан. – Всегда с ними так – каждый считает себя гребаным суперменом.

Не отрывая от темного проема глаз, Летум попросил лейтенанта:

– Скажи ему, чтобы открыл два других шлюза.

Смайлсон кивнул.

– Ни за что! – тут же откликнулся шкипер. – Откуда я знаю, что там такое?

Летум стиснул челюсти. Даже в фильмах пираты посылали на разведку роботов, или же обозревали чужие палубы с помощью мощных сканеров. Разумеется, ничего такого и близко не было на дредноуте: капитан отдавал предпочтение мебели из натурального дерева.

– Тогда что вы предлагаете, сэр?

Смайлсон чертыхнулся и перебросил коммуникатор Летуму – через головы абордажной группы. Не сходя с места, Летум подхватил прибор. На синем экране маячил бородатый монстр.

– Что вы предлагаете, сэр?

– Требую, чтобы ты пошел и разведал обстановку. Чего стоишь?

Летум не ответил. Он не дурак, равно как и не герой.

– У вас нет каких-нибудь сканеров, или, на худой конец, автономных видеокамер?

– Нет, черт возьми, – громыхнул капитан. – У нас нет даже детских хлопушек. Все, что тебе нужно, это фонарь и бластер.

– А как насчет скафандра? – заметил Летум. – Пошлите того, у кого он есть.

Пираты одобрительно заворчали.

– Проклятие! – крикнул Хоукинс. Вопль прокатился между стальных переборок. «…Клятие», – тут же ответило эхо из открытого шлюза. – Клянусь, если ты останешься на месте, я лично тебя пристрелю!

– Сначала поднимись сюда, – пробормотал Летум, отключая коммуникатор, – трусливая скотина…

Спрятав передатчик в карман куртки, он переложил фонарь в левую руку, а правой вытащил бластер. Глубоко вздохнул.

Капитан был отчасти прав. Если Летум не пойдет сейчас, пираты навсегда заклеймят его трусом. Это сейчас им страшно, и они могут думать лишь о собственной шкуре. Но пару часов спустя, стоит им только немного расслабиться, как кто-нибудь крикнет: «Эй, ребята, а капрал-то наш едва в штаны не наделал!..»

У него не оставалось выбора, если он еще хочет чего-то добиться в этой новой жизни. Очередной прыжок в дерьмо.

– Стойте здесь, – приказал он роте. – Сами знаете, что делать…

Пираты мрачно кивнули. Летум не знал, что делать ему, не то что им… Подсчитав свои шансы, он приуныл. Если за переборкой действительно притаились негры, Летум, даже пережив столкновение, будет почти наверняка расстрелян с тыла. Впрочем, бравые пираты запросто могли прикончить своего же капрала, случись у кого-нибудь обман зрения.

Вздрогнув, он поглядел на Брана. Вот здоровяку и представился отличный шанс. Летум вспомнил свои выводы: великан не верил в то, что люди могут оказаться лучше, чем о них говорят их же поступки. Самое время использовать этот совет.

Однажды Бран уже пытался прикончить капрала. Стоит ему только крикнуть «огонь!», и сотни игл разорвут Летума на части. Кто потом будет разбираться? Может, капитан даже обещанную награду за голову получит…

Заметив взгляд, Бран отвернулся от шлюза.

– Сэр… Можно мне с вами?

«Вот оно! – подумал Летум. – Конечно, мож…»

– Я пойду один. – Летум перехватил бластер. – Смотрите тут, не наделайте глупостей.

Ответом ему послужило молчание. Летум подошел к шлюзу. Черный прямоугольник казался разверстым зевом могилы, откуда веяло гнилью и сыростью. Фонарик висел в руке бесполезной тяжестью.

– Наконец-то, – ворчливо отметил шкипер. – Давай живее.

Летум не обратил внимания на комментарий. Он ступил внутрь стыковочного «хобота», через пять метров оканчивавшегося шлюзом контейнеровоза. Подвижные сегменты, покрытые ребристым пластиком, сопровождали каждый шаг тихим скрипом. Летум заставил себя не думать о том, что от космоса его отделяют какие-то сантиметры металла и пластика.

Глава 19

Летум шаг за шагом продвигался вперед. Рукоять бластера была уже мокрой, а по лбу катились крупные капли. Бровей у Летума не было, поэтому ему то и дело приходилось вытирать пот рукавом куртки.

Ни звука, ни дуновения ветерка. Тишину, сгустившуюся за спиной, можно было резать ножом.

Наконец «хобот» остался позади. Летум остановился у шлюза и заглянул внутрь. Осторожно, прижавшись к переборке – сначала в одну сторону, затем в другую. Фонарь осветил лишь чистый пол и серый пластик. Летум придвинулся ближе. Выставленный вперед бластер готовился жечь и убивать.

Летум повел фонарем. Светлое пятно стремительно скользило по пластику, пока не показалось на противоположной стене. Никого. Ничего. Пусто. То же самое – с другой стороны.

Летум даже потолок осмотрел. Удивительно, но негров-акробатов не наблюдалось и там.

«Трудно искать негра в темной комнате… Особенно, если его там нет». Летум Безликий, собрание изречений, том пятый.

Облегченно вздохнув, он обернулся и помахал рукой.

– Сюда! Все чисто.

Капитан фыркнул в динамике.

Летум не удержался и вытащил коммуникатор.

– Они могли уйти всего минуту назад. Дошло, что врасплох нас не возьмешь.

– Возможно, – неожиданно согласился шкипер. Голос уже не громыхал на палубе, а доносился из крохотного динамика. – Что ты видишь?

Летум медленно повел фонарем, пока луч не наткнулся на очередной провал – пятно кромешного мрака.

– Здесь два проема, и оба открыты. Темно.

– Так иди и проверь, – проворчал шкипер.

Летум понял, что ему такое обращение уже надоело. Хоукинс или полный дурак, или чрезвычайно самонадеян, если осмеливается разговаривать с ним в подобном тоне.

– Сэр, я не нуждаюсь в подсказках. Позвольте мне действовать самостоятельно. Обещаю, корабль будет взят.

Капитан помолчал.

– Хорошо, не стану мешать. Но действуй быстрее, мы не можем висеть здесь целые сутки. – С этими словами Джон Хоукинс отключился.

Летум перевел дыхание. Вот так всегда – сначала действовать, а потом уж думать. Эмоции мешали ему всю жизнь. Ярость, ненависть, страх, похоть, гордыня… Он и не рассчитывал на то, что капитан так быстро отступит.

Спрятав коммуникатор в карман, Летум огляделся. Пираты «занимали» палубу. Двадцать человек без единого скафандра, с тремя тусклыми фонарями смотрелись жалко до невозможности. «Занять» у них получилось от силы несколько метров – боязливо оглядываясь, они инстинктивно и бестолково образовали прежнее стадо.

С трудом, но Летум мог это понять. Темнота пугала, наступая во всех направлениях. Шаги гулко отдавались во тьме, собственное дыхание казалось громом, а голосам вторило жуткое эхо.

Впрочем, среди остальных также не нашлось ни одного храбреца. Абордажные группы толпились у шлюза, с любопытством заглядывая внутрь, но ни один не ступил за порог.

Заметив Смайлсона, Летум махнул рукой.

– Давай сюда!

Лейтенант ухмыльнулся и покачал головой:

– Сначала проверь, что в тех проходах!

– И вы еще называете себе пиратами? – фыркнул Летум. – Не ошиблись?..

– Давай-давай, – сказал Фрейзер. – Сам не ошибись.

Что ж, обещания нужно выполнять…

– Чего стали? – завопил Летум, повернувшись к толпе подчиненных. – Растянулись в цепь, дистанция – три метра!

Пираты попытались выполнить приказ – каждый по-своему. Никому не хотелось уходить от шлюза во тьму. Бойцы ругались, толкали друг друга, образовав в итоге сплошную шеренгу. Пираты, столпившиеся в светлом проеме, посмеивались и отпускали дурацкие шуточки. Летум, багровый от стыда и гнева, вновь начал тыкать пальцами. Кулаки чесались, но он не позволил прорваться эмоциям – негоже калечить солдат перед боем.

Нехитрый расчет показал, что пираты растянулись на палубе в семидесятиметровую цепь. Только теперь Летум по-настоящему осознал громадные размеры контейнеровоза. Стены приблизились, но не настолько, чтобы можно было сказать «рядом».

– А теперь, – сказал Летум, – не сокращая дистанции, разорвали цепь надвое и начали приближаться к объектам! Упырь и Тигран – разошлись!

Он и сам не понял, почему с самого начала не построил пиратов напротив проемов. Во всяком случае, такие сложности больше всего походили на настоящие военные маневры. Нужно же с чего-то начать…

Однако пиратам вновь пришлось разъяснять все на пальцах. Которую из дистанций не требовалось сокращать, и каким таким образом они должны приближаться к объектам?..

Абордажная группа в проеме откровенно веселилась.

Впрочем, и глупость, и веселье моментально испарились, стоило только Летуму достать из-за пояса лазерный резак. Алое жало бесшумно вспороло тьму. Эффектно крутанув резак в руке, капрал направился к левому из черных провалов. Бран остался с «правой» фракцией.

– Полная боевая готовность. Будете стрелять, смотрите меня не заденьте.

Передав фонарь Цапле, стоявшему аккурат в центре шеренги, Летум вытащил бластер и зашагал во тьму. Оказалось, что алый лазер рассеивал тьму не хуже издыхающего фонаря.

В черном провале начинался коридор. Все те же пластиковые панели, ровный пол и внезапно приблизившийся потолок. Лазер отбрасывал на тоскливое убранство кровавые сполохи. Как бы Летум ни старался, коварное эхо уносило далеко вперед звук шагов. Отключать лазер, оповещавший притаившегося врага еще и визуально, не имело смысла.

Летум уже начал всерьез подумывать о том, чтобы снять ботинки и пробираться в кромешной тьме босиком, как вдруг коридор разветвился. Теперь можно шагать во всех четырех направлениях, если считать и обратное. Боковые ответвления уступали главному коридору в ширине, а также высоте потолков. Летум решил не менять курса, а осмотреть перекресток на обратном пути.

«Черт, каких же этот грузовоз размеров?..»

Через какой-то десяток метров основной коридор окончился лифтовой шахтой и закрытыми створками кабины. Справа виднелся очередной черный проем. «Была не была», – подумал Летум и нажал на единственную кнопку. Та тут же загорелась красным, а кабина услужливо распахнула створки. Мягкий свет, вырвавшихся наружу, осветил площадку.

Летум вошел внутрь и нажал «stop», чтобы не беспокоиться еще и о вражеском десанте. Шагнув обратно, в привычную тьму, он достал коммуникатор. Удобная функция вызова последнего абонента… Капитан ответил мгновенно. Экран вспыхнул, демонстрируя бородатую физиономию.

– Сэр, это я, – прошептал Летум.

– Что? – пискнул динамик. – Говори громче, я не слышу!

– Это я, сэр!

– Понял, – отмахнулся шкипер. – Что там такое? Джонсон говорит, тебя давно не видно.

– Захотел бы, увидел, – хмыкнул Летум. – Ладно, речь не о том. Похоже, здесь все чисто.

– Тогда спускайтесь вниз, – сказал капитан, словно это было нечто само собой разумеющееся. – Чего болтать-то?

– В трюмы? – удивился Летум, стараясь не повышать голоса. – Почему тогда мы сразу с ними не стыковались?

– Мы стыковались, – ухмыльнулся Хоукинс. – Пятая абордажная группа ждет сигнала.

– Я не понимаю, сэр, – честно признался Летум. – Объясните.

– Так и быть, но повторять не стану.

Летум кивнул. Эта беседа словно вышла из какого-то кошмарного сна. Перешептывания с коммуникатором, в абсолютном мраке на пересечении ударных направлений противника… Вели это самое наступление африканские торговцы, а в роли противника выступал Летум Вагнер. Больше же всего остального его рассмешил предмет беседы: стратегические планы разграбления контейнеровоза.

– Что с тобой, парень? – поинтересовался шкипер. – Истерика, что ли?

– Нет, сэр, простите, – сказал Летум, стараясь успокоиться. – Продолжайте, пожалуйста.

– Так вот, такой груз – если его мало, конечно, – никогда не держат в трюмах. Профессиональные торговцы всегда оборудуют специальные отсеки, чтобы осложнить жизнь парням вроде нас.

– Поэтому в трюмах может поджидать теплый прием?

– Вполне, – кивнул капитан. – Поэтому я хочу, чтобы ты ударил им в спину. Если негров не оказалось здесь, значит, такой прыти от нас не ожидали. Вы с Коллинзом ударите сразу с двух направлений.

– В спину, – пробормотал Летум. – Это можно.

– Тогда вперед, черт возьми!..

– А что, если они поднимаются сюда прямо сейчас?

– Тогда сообщи мне об этом, и Коллинз пойдет в наступление.

– Понятно, сэр, – кивнул Летум. – До связи.

Он отключил коммуникатор и спрятал в карман. «Вот, значит, как… Грабить грузовозы – работенка тоже, оказывается, не из плевых…»

Летум поднял лазерный резак и зашагал в черный проем. Там было совсем уж тесно – стены будто смыкались у него за спиной, а потолок опускался все ниже. Африканцы оказались большими любителями темных лабиринтов, словно вышедших из древних компьютерных игр…

Шагая, Летум размышлял над словами капитана. Слишком уж просто все складывалось. Более того – глупо. Если негры и впрямь намеревались устроить пиратам теплый прием, то почему так бездарно подставили тыл? Сам Летум разделил бы команду надвое и поставил бойцов как в трюмах, так и на верхней палубе. Возможно, торговцы не хотели дробить и без того малочисленную команду, но тогда уж лучше сразу сдаться. Однако, если абордажные команды не встречали хлебом-солью, значит, негры действительно задумали пару сюрпризов. Значит, у них есть для этого возможность. Значит, бездарно подставить тылы они вряд ли додумались.

Капитан явно праздновал победу раньше времени. Об этом говорила элементарная логика. «За дурака меня держит, собака…»

Продвигаясь по узкому проходу, Летум уже дважды свернул. Третий поворот вывел его на развилку, которую он миновал совсем недавно. Летум пересек главный коридор и нырнул в левое ответвление, – там оказалась лестница. Металлическая, зато широкая и удобная, – почти такая, как на пиратском дредноуте. Перегнувшись через поручень, Летум смог разглядеть площадку следующей палубы. Пустую, как и все на корабле-призраке.

Спуск по лестнице обещал доставить меньше сюрпризов, чем десантирование в лифте. Впрочем, Летум собирался отправлять бойцов всеми доступными путями. План капитана, в принципе, неплох…

Вернувшись в узкий коридорчик, Летум продолжил путь. Проход разделялся надвое. Один сворачивал к центральной магистрали, а другой продолжал вести куда-то прямо. Через несколько метров алые отблески лазера, игравшие на стенах, нырнули в кромешную тьму. Очередной проем, и вел он, судя по всему, в помещение довольно большого размера.

Летум пригнулся, пытаясь рассмотреть, что же таится внутри. Слишком далеко, рассеянному свету резака не хватало мощности и концентрации. Летум поднял бластер. В следующие мгновения он передвигался, что называется, «крадучись». Однако тьма упрямо не желала расступаться. Летум призывал проклятия на головы коварных негров. Кто их знает, может, они в впрямь разделились?..

Чертыхнувшись, Летум выключил лазерный резак. Тьма обрушилась со всех сторон, подобно снежной лавине. Он быстро сунул рукоять за пояс и вытащил из кобуры второй бластер. Если уж торговцы затаились во тьме, то пусть у них не будет преимущества. Летум не мог видеть торговцев, но и они не должны видеть его.

«Если, конечно, у них нет инфракрасных визиров», – мелькнула запоздалая мысль. И тут же пришло сожаление о том, что не отобрал шлем у кого-нибудь из пиратов. В крайнем случае, можно было дать по морде, только бы не оставаться здесь, в кромешной тьме, слепым как крот…

Летум слышал свое дыхание, быстрое и неровное. Сердце билось часто-часто. Он не мог сказать, заглушало ли оно хоть что-нибудь, поскольку не слышал больше ни звука. Темнота набилась в уши, подобно сухой и мерзкой вате. Он уже был глух и слеп, а ненавистная чернота лезла в рот и ноздри, грозя задушить…

Летум зашипел от страха и ярости и бросился вперед. Выскочив из коридора, он сразу же отступил вправо. Выставленная рука с зажатым в ней бластером не встретила сопротивления. Один лишь воздух и тьма.

Летум затаил дыхание, сделал несколько острожных шагов. Вначале выдвигая ногу, ощупывая палубу, и только после перенося на нее вес тела. Руки его двигались гораздо быстрее, готовые послать луч в любом направлении, на первый же звук. Пусто и тихо. Сердце молотом стучало за ребрами.

Вдруг что-то коснулось плеча. Летум бы крикнул, не будь в глотке куска наждачной бумаги. Зато тело среагировало молниеносно, не дожидаясь команды. Отпрыгнув, Летум выстрелил из обоих стволов. Зеленые лучи поразили цель. Мгновение, которое им понадобилось, отпечаталось на сетчатке глаз дешевым негативом. То, что зеленая вспышка на нем запечатлела, меньше всего походило на человека.

Ни крика, ни стона… Ни даже шипения опаленной плоти.

Почти невменяемый, Летум вытащил лазерный резак. Алые сполохи осветили отсек. Темный силуэт был ему знаком. Понадобилось какое-то время, чтобы Летум понял: он убил робота-погрузчика. Впрочем, тупая машина скончалась уже довольно давно, если судить по толстому слою пыли на корпусе.

Летум огляделся. Ни одного негра, зато полным-полно роботов. Некоторые – сравнительно новые модели, более-менее автономные, другие же нуждались в управлении человека. Но все – слишком неповоротливые, чтобы представлять реальную угрозу. С кем не бывает…

«Ничего удивительного, – подумал Летум, пытаясь унять дрожь, – это ведь грузовоз. Значит, должен иметь роботов-погрузчиков».

Очевидно, африканские торговцы использовали верхнюю палубу для грузов, когда трюмы были переполнены. Судя по запущенному состоянию отсека и роботов, в последний раз такое случалось лет десять тому назад.

Летум обратил внимание на переборку. Какая-то панель, кнопки… Летум поднял пластиковый чехол и, подумав, нажал красную кнопку. Что-то загудело, заскрипело. Переборка начала медленно подниматься. Пригнувшись, Летум заглянул в приоткрывшуюся щель. Верхняя палуба, светлый проем стыковочного шлюза, пираты с открытыми от изумления ртами.