Текст книги "Паргоронские байки. Том 3"

Интерлюдия

– Даже не представлял, что мэтр Мазетти бывал настолько жестким, – подивился Дегатти. – Хотя неудивительно, его ведь даже смерть до конца не взяла.

– Тебе повезло, что ты у него не учился, – хмыкнул Бельзедор. – Студенты на его экзаменах тряслись от ужаса.

– Ты-то откуда знаешь?

– А у него мой сын учился.

– Сын?! – выпучил глаза Дегатти.

– Инкогнито.

– Ты же опять врешь, – прищурился волшебник. – Просто признай.

– Может, вру. А может, и нет. Правды ты никогда не узнаешь, Дегатти. Мучайся теперь от неведения. От сомнений.

– Он правду говорит, – сказал Янгфанхофен, разливая пиво по кружкам.

– Янгфанхофен, ну вот зачем?! – расстроился Бельзедор. – Гнусный демон, все удовольствие мне испортил.

– А это тебе за то, что баек не рассказываешь, – сказал Янгфанхофен. – Дегатти пополнил мою коллекцию уже тремя, а ты всего одной, хотя сидишь здесь дольше него. Хочешь и дальше пить задарма – расскажи и сам что-нибудь.

– Ничего себе, какой ты мелочный, – подивился Бельзедор. – Ну ладно, раз уж у тебя такие условия к гостям… история Зодчих как раз напомнила мне один случай из прошлого…

Не бойтесь, мы вас защитим

1304 год до Н.Э., Парифат, Империя Зла.

Конструкциалы вошли в верхние слои атмосферы. Вся планета лежала перед ними – огромная, ярко-голубая из космоса.

Они так и назвали ее – Голубая Планета.

Эта звездная система оказалась богата планетами, а планеты кишели жизнью. Особенно третья и четвертая, Зеленая и Голубая. И хотя жизнь была иного типа, углеводородная, конструкциалы все равно взирали на нее благосклонно.

Рой конструкциалов совершал виток за витком, постепенно приближаясь к поверхности. Снизу они казались пылающей кометой, но на самом деле то были сто пятьдесят космических рыцарей, сто пятьдесят металлических великанов. Собравшись в единый конструкт, состыковав организмы в припойных точках, они летели гигантским сверкающим диском.

Голубая Планета была на три четверти покрыта водой. Конструкциалы не зависели от внешних условий – они нормально себя чувствовали и на суше, и на морском дне, и даже в открытом космосе. Но они все же выбрали материк – в экваториальной части, с причудливо изрезанной береговой линией. Рой остановился в самом его центре, на несколько секунд замер в антигравитационном поле, а потом бесшумно опустился.

Гигантский диск-конструкт сразу начал распадаться на части. Соединившие не только тела, но и разумы конструкциалы вновь стали автономны.

– Конструкциалы! – призывно гаркнул выпрямившийся во весь рост Первоконструкт. – Воистину славно было наше путешествие!

На него смотрели Мчащийся Быстро, Хранитель Винта, Вечно Юный и другие добрые конструкциалы. Их лики сверкали на солнце, фотоэлементы наливались зримой силой. Воодушевленные прибытием в новый мир, звездные странники ожидали напутствия Первоконструкта.

– Мы проделали немалый путь! – просигналил он. – Мы пересекли межзвездные пространства! Теперь мы наконец нашли себе пристанище! Место, где соберемся с силами и наконец победим проклятых империонов! Здесь, на этой скромной планете мы отыщем ресурсы и союзников, которые помогут нам победить! Этот мир населен малоразвитыми созданиями, которых мы приведем к свету и дадим им истинные ценности! Они получат цель существования и обретут гармонию вместе с нами, бессмертными конструкциалами! Слава Конструктажу!

– Слава Конструктажу! – хором ответили исполины. – Слава Конструктажу!

Еще кружась на орбите, конструкциалы просканировали Голубую Планету и получили первые, пока еще приблизительные данные. Узнали, что здесь множество разумных существ, однако находятся они на самой примитивной стадии развития. Их организмы тоже весьма несовершенны, состоят из белковых соединений, существуют мимолетно и очень легко разрушаются.

Но они все же разумны. С ними можно установить контакт. И конструкциалы первым делом перестроили себя, приобретя внешнее сходство с туземцами. Они остались раз в пять крупнее большинства из них, они состояли из металла и на плечах у них торчали плазменные пушки – но теперь у них была вертикальная ось вращения, две ноги и две руки, а звуковые устройства и приемники-объективы сосредоточились в верхних частях.

Они были прекрасны. Переливающиеся на солнце, они походили на стальных богов. На иных планетах конструкциалов и считали богами. Пришельцы с небес осмотрелись, просканировали местность и принялись за работу.

Им было еще неведомо, что из всех мест на планете Парифат они выбрали самое ужасное.

Всего за сутки они запрудили близлежащую реку, синтезировали новые металлы и возвели энергетический комплекс. В космосе конструкциалы могли питать свои батареи от звезд, но на планете обычного потока фотонов не хватало, требовались дополнительные источники.

А уже на третий день их нашли туземцы. То были маленькие слабые создания, покрывающие тела искусственными оболочками. При виде трудящихся конструкциалов они замерли в испуге, не решаясь подойти ближе.

– Не бойтесь, малыши! – дружелюбно просигналил Первоконструкт. – Мы пришли с миром!

Его слова остались непонятны туземцам. Но они тоже заговорили – и издаваемые ими звуки тут же были проанализированы. Первоконструкт освоил их, а потом повторил с идеальной точностью.

Туземцы замешкались. Их удивление было понятно. Но потом они снова заговорили – и лингвистический анализ продолжился. Первоконструкт внимал этим звукам, изучал жесты и гримасы туземцев. Собирал и обрабатывал данные, стремительно учась местному языку.

Туземцы оказались смышлеными и быстро сообразили, что он делает. Их лидер, чей лик был окаймлен белым мехом, стал показывать предметы, произносить их названия. Это ускорило процесс, и Первоконструкт преисполнился благодарности к мудрому дикарю.

– Кто твоя есть? – спросил дикарь, когда словарный запас Первоконструкта стал удовлетворительным. – Что твоя здесь делать? Твоя великана? Твоя большая великана в доспехи?

Почему-то он коверкал слова. Говорил на своем родном языке, но слова коверкал. Видимо, ему казалось, что Первоконструкту так будет понятнее.

– Мы прилетели с небес, – поднял руку конструкциал.

– Летучая великана в доспехи, – кивнул дикарь. – Что твоя хотеть?

– Теперь мы будем жить здесь, малыш, – снисходительно объяснил ему Первоконструкт. – Там, где никого не потревожим. Не бойтесь, мы вас не обидим.

– Моя никого не бояться. Моя есть прихвостня.

Последнее слово Первоконструкт не понял, но лингвистический анализ был еще далек от идеала.

– Скажи, кто правит вашей планетой? – спросил конструкциал. – Где нам найти ваше правительство?

Туземцы задумались, пошептались, а потом мудрый дикарь сказал:

– Твоя летать туда. Там Цитадель Зла.

– Зла?.. – снова не понял Первоконструкт.

– Очень зла, – кивнул дикарь. – Говори с лорд Бельзедор. Лобызай его пятка.

Последнюю фразу Первоконструкт не понял совсем. Впрочем, он и не надеялся с первых же дней уразуметь всю культуру туземцев. Это ведь совсем другой мир, совсем другая цивилизация. И то хлеб, что аборигены не разбегаются от стального великана в ужасе, соглашаются с ним общаться.

– И то хлеб?.. – перебил Дегатти. – Ты же сказал, что они поглощают солнечные лучи. У них просто не может быть фразеологизма со словом «хлеб».

– Ты чего от меня хочешь – чтобы я им еще и фразеологизмы выдумал? – изумился Бельзедор. – Откуда я знаю, что они там говорят вместо «и то хлеб»? Я перевожу его мысли на парифатский, Дегатти, уймись.

– Строго говоря – на паргоронский, – заметил Янгфанхофен. – Мы все сейчас говорим на паргоронском.

– Корчмарь, ярыть, еще и ты начал? Будете перебивать, когда я рассказываю, я просто допью это пиво и разобью вам головы кружкой.

– Все-все, больше не перебиваем, – хмыкнул Янгфанхофен. – Только не буйствуй.

Первоконструкт еще какое-то время говорил с аборигенами. Ему хотелось узнать побольше о них, о их мире. Он старался, чтобы те видели – их посетили дружелюбные, благосклонные гости. Конструкциалы не причинят им вреда, напротив. Они помогут, если понадобится, защитят от любых напастей.

– Первоконструкт! – раздался тревожный сигнал. – Взгляни, в небе!..

Конструкциал вскинул объективы вверх – и тревогой наполнилось его стальное нутро. В воздухе тянулась дымная полоса. Будто реактивный след… но в этом мире нет таких технологий!

– Империоны! – провозгласил он. – Конструкциалы, в бой!

Могучий Друг, Излучающий Добро и Старый Кузнец уже поднимались в воздух. К ним присоединился Первоконструкт, и конструкциалы ринулись на перехват. Бесстрашные рыцари подлетели совсем близко к своему заклятому врагу… и опешили. Их гравитационные диски зажужжали, стальные исполины подались назад.

– Это не империон! – просигналил Старый Кузнец.

И в самом деле. То, что конструкциалы приняли за одного из ублюдков-империонов, оказалось… животным! Самым обычным животным Голубой Планеты, только огромным, летающим и…

– Берегись, Первоконструкт! – оттолкнул его гравиударом Могучий Друг.

Поток плазмы. Гигантское животное изогнуло гибкую шею и на лету, почти не сбавляя скорости, изрыгнуло ревущую плазму.

– Местные формы жизни вызывают недоумение, – подлетел Излучающий Добро. – Оно же углеводородное, верно?

– Думаю, у нас будет еще время, чтобы их изучить… но потом! – воскликнул Первоконструкт.

Ужасный зверь уже разворачивался. Изогнув крылья, он совершил крутой вираж и шел обратно. Его шкура почти засветилась, пасть снова распахнулась…

В этот раз конструкциалы знали, чего ждать. Они раздались в стороны – и тут же ринулись навстречу друг другу. Четыре гиганта мгновенно состыковались, образовали единое целое – и чудовище аж дернулось от изумления. Оно не могло затормозить на такой скорости, но направление изменило, свернуло в сторону.

Однако было уже поздно. Четверичный конструкциал обрушил на него уже свою плазму. Заработали все пушки разом, белые импульсы расплескались о багровую чешую зверя… и тот издал безумный рев.

Шкура злого создания оказалась прочнее стальной брони. Но орудия конструкциалов создавались для битв с теми, кто живет на космических просторах и тоже состоит из металла. Соединившись в огромное крутящееся колесо, пришельцы выдали такой шквал белого огня, что чудовище исчезло в туче пара.

Оно продержалось недолго. Несколько секунд – а потом зверь с гудением пошел вниз. Обливаясь кровью, выпуская дымные клубы, он рухнул в густом лесу – и затих.

А конструкциалы расстыковались и гордо загомонили, забросали друг друга поздравительными сигналами. Они одержали первую славную победу на новой планете – пусть и было то не порождение коварных империонов, а всего лишь злобное животное.

– Похоже, у нас найдутся дела и здесь, конструкциалы! – просигналил Первоконструкт. – Чудовища этой планеты сильны и опасны – но мы справимся с ними! Слава Конструктажу!

А тем временем далеко на северо-востоке поднималась к небу черная цитадель. Муспеллы, огненные великаны, пристраивали к ней новый корпус.

Эти потомки древних хтоников совсем не боялись жары. Голыми руками они зачерпывали магму из огненной пропасти, ходили по расплавленному камню, как по теплой грязи. Только кожа багровела все сильней, да из ноздрей валил дым.

– Мы сделали все, как ты повелел, о Могущественный! – прогудел самый огромный из великанов. – Доволен ли ты нашими стараниями?

Бельзедор окинул их постройку задумчивым взглядом, подался вперед… и муспеллы затрепетали. За последние годы они хорошо узнали этого индивида.

А ведь вначале муспеллы расхохотались, когда в их горы явился человечек-крохотулька… ну пусть довольно крупный в сравнении с прочими человечками, но рядом с огненными великанами – крохотулька. Они хохотали, когда он назвал себя Темным Властелином и объявил, что правит теперь этими землями. Они хохотали, когда он сказал, что отныне они будут выполнять его повеления и платить дань.

А потом он начал их убивать – и убил стольких, что оставшимся стало не до смеха.

Теперь муспеллы выполняли все повеления Бельзедора. Пожелай он – и их горы станут частью Империи Зла.

Однако он не желал. За минувшие двести лет Империя Зла достаточно разрослась. Бельзедор прибрал к рукам все эти никчемные пустоши, все земли, на которых не жил никто или жили всякие изгои. Теперь ему принадлежала вся сердцевина Сурении – от Крюкова моря на западе до Мардахайских гор на востоке, от пустыни василисков на юге до эльфийских лесов на севере. Территории стало достаточно для его планов.

Так что пусть Ильдланд остается на карте. Древняя земля отвесных круч и огненных озер. Муспеллы жили здесь и при Колдующем Императоре, и при царях-кобринах, и даже в незапамятные времена Ледника.

Пусть живут и дальше.

– Я доволен вашей работой, – милостиво сказал Бельзедор, оглядывая свой новый бастион. – Вы славно потрудились. Теперь поговорим о дани, которую я на вас наложу.

Муспеллы переглянулись и зачесали в затылках огромными лапищами.

– Чего ты хочешь, о Могущественный? – уныло спросил самый огромный. – В наших горах нет золота или самоцветов. Нет там и хорошего железа. У нас есть только медь, ртуть, свинец и еще тот металл, что похож на серебро, но не серебро…

– Платина, – кивнул Бельзедор. – Оставьте ее себе.

– Тогда чего же ты хочешь? У нас есть лес, камень, уголь… Мы пасем скот и растим виноград… он хорошо растет на остывшей лаве… мы делаем вино, Могущественный, ты его хочешь?

– Вина вашего мне тоже не надо. Разве что десяток бочек в знак уважения. Но я видел у вас предметы… камни, источающие постоянный жар.

– Э-э-э… – опешил муспелл. – Тебе нужны наши…

– Жаркамни, – сказал Бельзедор. – Мне нужны ваши жаркамни. Думаю, у вас их много.

– Да… целые кучи… Но… ты знаешь, что это?..

– Это камни, дающие тепло. Без топлива и без магии. Я найду им применение.

– Но это же…

– Они каменные. Какая разница, как они появляются на свет? Полагаю, такая дань будет для вас не слишком обременительной.

– Ну… э-э-э… да, – растерянно кивнул муспелл. – Хорошо, о Могущественный, мы… ладно…

– Но если вас что-то не устраивает, если вам так жаль этих… жаркамней, я могу принять дань вашими детьми! Выбирайте, что вам больше по душе! Буа-ха-ха-ха-ха-а-а-а!!!

Хохот был таким громким и зловещим, что вороны взлетели с крыш, а огненные великаны сжались и стали казаться себе совсем маленькими. Они согнулись в три погибели и принялись заверять, что их совсем не обременит отдавать лорду Бельзедору хоть все… жаркамни.

– Нет, все не надо, – спокойно сказал владыка Империи Зла. – Вы будете отдавать мне половину. А вторую половину… что вы делаете с ними сейчас?

– За… закапываем, Могущественный…

– Попробуйте их продавать. Людям, эльфам, кобринам…

– Продавать?.. Но… но это же…

– Не говорите, что это, – терпеливо повторил Бельзедор. – Это волшебные камни, источающие тепло. Они найдут спрос, поверьте мне.

Муспеллы растерянно переглянулись. Им не верилось, что найдутся идиоты, которые заплатят деньги за… ну… жаркамни.

– Кстати, я слышал, что у ваших заморских братьев, хримтурсов, есть что-то аналогичное, – сказал Бельзедор. – Это так?

– Да, хладкамни, – кивнул древний седобородый муспелл. – Но никто из наших никогда не видел турсов Кульдланда. С тех пор, как закрылись порталы, путь туда стал так долог, что даже я, Мурдигга, не был там, хотя мой дед был наполовину хримтурсом, великаном лавы и снега…

– О, я найду туда дорогу, – заверил их Бельзедор. – А вы можете возвращаться в свои горы. И передайте там всем, что если кто захочет служить Темному Властелину – мне всегда нужны новые прихвостни.

– А, то есть это ты надоумил муспеллов и хримтурсов торговать жаркамнями и хладкамнями? – хмыкнул Дегатти. – А что еще ты сделал в древности? Украл у богов огонь, достал из моря землю и научил людей ремеслам?

– Нет, это сделали до меня, – спокойно ответил Бельзедор.

Темный Властелин еще раз окинул взглядом свой новый корпус. Что ни говори, великаны – лучшие строители на свете. Даже цверги им уступают. Эта цитадель простоит тут тысячи лет… хотя, конечно, время от времени придется ремонтировать. Ее наверняка будут пытаться разрушить – врагов у Бельзедора много уже сейчас, а со временем станет бессчетно.

В будущем его врагом станет весь мир. И это хорошо.

– Господин!.. – раздался запыхавшийся голос. – Господин, срочное донесение!..

– Речегной, что я тебе говорил насчет порядка подачи срочных донесений? – устало повернулся к гонцу Бельзедор.

– Но… я не Речегной… – испуганно сказал юный Рэчегно.

Бельзедор молча вскинул бровь. Гонец вздохнул, скособочился, воздел скрюченные пальцы в поклоне и, теперь уже навсегда Речегной, мерзко загнусавил:

– Хозяин, твой убогий прихвостень видел… фу, фу!.. видел огромных существ из металла!.. гадость, гадость!..

– Не перебарщивай, Речегной, – покачал головой Бельзедор. – Во всем нужна мера, не скатывайся в карикатурность. Что это за «гадость»?

– Я… я думал, что если у меня будет легкое сумасшествие… голосовой тик, знаете?.. Когда все время выкрикивают что-нибудь этакое… непотребное… говно, говно!..

– Я знаю, что такое голосовой тик. Это правильная инициатива, но преждевременная. Сначала научись делать остальное.

– Хорошо… – выпрямился гонец.

– Скособочься обратно. Иначе раздавлю.

Речегной послушно скособочился. Лорд Бельзедор еще как мог раздавить, он прекрасно это знал. Нерадивых прихвостней Властелин убивал, не моргнув глазом.

Однако прихвостней у него почему-то с каждым годом только прибавлялось. Тиран, злодей и несомненный безумец, лорд Бельзедор однако ж на удивление умело управлял своими землями. Землями, которые он двести лет назад просто объявил своими – и с тех пор удерживал железной хваткой.

К нему стягивались все, кому не было места в других краях. Беглые преступники. Беглые рабы. Беглые крепостные. Затравленные нелюди. Спасающиеся от костров колдуны. Все, кого на родине угнетали, мучили или просто не давали спокойно жить.

Лорд Бельзедор сильно отличался от других владык. Его эксцентричность достигала самих небес. Он именовал себя Темным Властелином, свою державу – Империей Зла, а своих подданных – прихвостнями. Он словно открыто противостоял остальному миру, дразнил всех прочих и бравировал своими злодействами.

Но если соседи от его появления сильно страдали, то внутри самой страны жизнь оказалась… вполне сносной. Особенно по нынешним временам. Лорд Бельзедор не душил своих прихвостней налогами, не причинял серьезных неудобств, а его странные требования были не слишком-то обременительны.

К тому же в Империи Зла никто никого не угнетал. Здесь не было людей, эльфов, гномов и троллей – были прихвостни. Не было простонародья, мещан, духовенства и знати – были прихвостни. Не было даже мужчин и женщин – были прихвостни. Все были равны, все шагали под одним знаменем – алым знаменем с черным драконом.

И многие уже с гордостью именовали себя прихвостнями. Прежде гонимые и бесправные, бедные и обездоленные, теперь они стояли на стороне Зла и подчинялись только Темному Властелину.

А это, знаете ли, очень развязывает руки.

– Так, а что ты там сказал насчет огромных существ из металла? – задумался Бельзедор. – Расскажи все с самого начала, Речегной.

Когда прихвостень, шепелявя и подергиваясь, поведал о том, что видел, Темный Властелин взял его за шкирку и повлек в тронный зал, к Всевидящему Оку. Швырнув Речегноя на пол, Бельзедор зажег это гигантское зеркало и приказал:

– Покажи, где они появились.

– Здесь, хозяин, здесь, – дрожащим перстом указал Речегной.

Огненный глаз на башне заворочался. В зеркале проплывали леса и поля, долины и горы… а потом там возникли металлические великаны. Совсем не похожие на тех же муспеллов, составленные как будто из плохо пригнанных частей. Они запрудили реку и строили на ее берегу какую-то громаду.

– Любопытно, – произнес Бельзедор. – Как ты думаешь, они желают служить мне или сразиться со мной?

– Они убили дракона, хозяин! – пожаловался Речегной. – Красного! Мерс-ские, подлые небес-сные рытс-сари!..

– А вот это лучше, – одобрил Бельзедор. – Присвистываешь ты убедительно. Тренируйся дальше и, возможно, войдешь в число приспешников. Их у меня пока еще маловато.

– Спасибо, хозяин!

– Что-нибудь еще полезное скажешь?

– Они говорят вашим рабам, что защитят их от любого зла, хозяин!

– О, так у меня новые враги, – улыбнулся Бельзедор. – Что ж, проверим их на прочность.

Он подошел к окну, заложив руки за спину. Посмотрел на потоки магмы, легонько дунул – и ему в лицо ударил порыв ветра. Черный плащ за спиной красиво заплескался, Темный Властелин вгляделся вдаль и грозно произнес:

– Проснись, жестокий Гравулл, проснись! Пусть твой огненный гнев обрушится на моих врагов!

На горизонте будто что-то зарокотало. Бельзедор прислушался, удовлетворенно кивнул, вскинул руку к небу и воскликнул:

– Собирайтесь, тучи, собирайтесь! Дуй, ветер, дуй во все щеки! Сверкайте, молнии, жгите! Из Цитадели Зла я шлю вам приказ!

Небо почернело еще сильнее. Темный Властелин повелевал не только людьми и чудовищами – ему подчинялись земля и воздух!

– И завершающий штришок, – с удовольствием произнес он. – Так-так… Саранча, чума, недород, наводнение… о, точно! Артарра-барадарра, суррата-ррамаррада, аргабон-гарамбагон, харабба-аххарабба, появись, Красный Дым, над Империей Зла!

Наслав на незваных гостей три страшных бедствия, Бельзедор прогремел:

– Дерзкие чужаки! Вы явились бросить мне вызов – но вы просчитались! Ибо я есть Зло, и всякий идущий против меня будет повержен! Три дня вам сроку, чтобы преклонить колени – а потом я приду лично! Буа-ха-ха-ха-ха-а-а-а!!!

Речегной смотрел на это и думал, какой величественный у него хозяин. Абсолютно поехавший – но величественный.

А три дня спустя в небо взмыл гигантский черный дракон. Растаэрок, предводитель драконов Империи Зла. Бельзедор мог мгновенно перенестись к небесным рыцарям порталом, но зачем, если можно явиться во всем блеске, с громом и молниями?

Под драконьими крылами мелькали бесконечные просторы. Империя Зла в ее мрачном великолепии. Двести лет назад город Бриароген лежал в руинах, а вокруг простирались бесплодные пустоши… и они по-прежнему тут простираются. Но раньше это были пустоши мертвые, никем не населенные – а посмотри на них теперь! С тех пор, как Темный Властелин взял их под свою руку, повсюду выросли города, мрачные замки, неприступные крепости. А небо заволокло вечными тучами, и прежде жаркие земли познали дивную прохладу.

Кроме самого Бельзедора на спине дракона летели юный Речегной и четыре самых могущественных приспешника Темного Властелина. Хозяин Смаренга Иахисэрос, могучий Всерушитель Жрундель, внушающий ужас Добрый Человек и Мерзопак Тридцатый.

– Небесные рыцари – это наверняка посланцы Сальвана, который разгневан твоей наглостью, Бельзедор! – вещал Мерзопак. – Наверняка это ургоны, слуги Грандиды! Мы летим прямо к ним в лапы, и они сотрут нас в порошок! Надо вернуться, пока не поздно, собрать войска, приготовиться к бою!

– Избавь меня от своих трусливых пораженческих речей, Мерзопак, – отмахнулся Бельзедор. – Я был в Сальване и видел ургонов. Эти небесные рыцари совсем на них не похожи.

– Не ургоны, так кто-нибудь еще! Ты лезешь в пасть к зверю и тащишь с собой всех нас! Впрочем, как всегда! Чего еще ждать от настолько бездарного предводителя?! Может, настало время пересмотреть твою кандидатуру, и Империи Зла пора подыскать себе нового Властелина?!

– Нет.

– Мое время придет, Бельзедор! Придет!

– Никогда. Ты никогда не станешь Темным Властелином, Мерзопак.

– Это мы еще посмотрим, Бельзедор!

В отличие от других, Мерзопак Тридцатый не потакал желаниям своего властелина, не подыгрывал его странному безумию. Он сам был безумен ничуть не меньше… да что там, именно Мерзопаки выковали из Бельзедора того, кто он есть.

Этот старинный род эксцентричных колдунов существует уже тысячу лет. Это они создали Теорию Зла – философию утонченного злодейства. Сам Бельзедор выучился ей у Мерзопака Двадцать Второго, а его потомок, Мерзопак Двадцать Седьмой, стал его самым первым и самым преданным приспешником.

– Ну вот, а говорил, что я ничего о тебе не узнаю, – хмыкнул Янгфанхофен. – Вот ты мне уже и про Мерзопаков рассказываешь…

Но не все Мерзопаки злодействуют на один манер. Каждый уникален, у каждого собственный стиль. Юный Мерзопак Тридцатый, в отличие от своего прадеда, не отличался преданностью. Этот визгливый самонадеянный тип постоянно пытался спихнуть Бельзедора с трона, занять его место, а то и прикончить.

Бельзедор поощрял его в этом. Такие приспешники тоже очень нужны. Будучи достойным сыном великой династии, предавал и подсиживал Мерзопак с апломбом, с чудовищной прямотой. Только что в лицо не говорил, что сегодня снова попытается убить хозяина.

– Это мы еще посмотрим, хе-хе-хе… – добавил Мерзопак таинственным шепотом и запахнулся в черный плащ. На его губах зазмеилась коварная улыбка.

Остальные приспешники в их пикировках не участвовали. Жрундель, могучий Черный Пожиратель, не очень любил высоту, поэтому сидел в самом центре, держась всеми лапами за шипы Растаэрока. Иахисэрос, похожий на бесформенное призрачное марево, витал где-то сзади. А Добрый Человек вообще редко открывал рот.

Обычный человек, даже не колдун, он внушал Речегною больший страх, чем двое предыдущих. Добрый Человек – страшный убийца, и у него нет имени. Никто не знает, откуда он взялся, где отыскал его лорд Бельзедор. Знают лишь, что если Добрый Человек идет за твоей головой – можешь сразу заказывать гроб.

Но Речегной видел и тех небесных рыцарей. Видел, что сделаны они из металла, и видел, на что они способны. Поэтому на Доброго Человека он смотрел с сомнением и старался держаться поближе к хозяину, к всесильному лорду Бельзедору.

Только надо не забывать кособочиться.

Починка плотины, возведение метеостанции, а там еще и новый вентилятор… конструкциалам не хватало рук. Первоконструкт лично помогал своим друзьям, работал там и здесь, не отдыхал ни минуты – и все равно они ничего не успевали.

В последние дни будто сама природа на них ополчилась. Сначала резко похолодало, начался ураган, проливной дождь с грозой. Сверкали молнии, гремел гром… очень странный гром, похожий на чьи-то гневные выкрики и раскатистый хохот. Потом в далеких восточных горах случилось извержение вулкана – да такое мощное, что бомбы долетели аж сюда. С неба упал настоящий град обломков, сильно повредив плотину и еще кое-что из построек. Некоторые конструкциалы тоже пострадали, особенно Зоркий Глаз.

Но худшим оказалось странное природное явление, похожее на плотный красноватый туман. Ничего похожего конструкциалы не видели на других планетах. Он появился внезапно, накрыл избранную ими территорию колпаком и остался висеть в воздухе.

Сначала конструкциалам эта субстанция не показалась опасной. Химически она была инертна, а дышать пришельцам со звезд не требовалось. Но потом оказалось, что этот красный туман вызывает ускоренную коррозию, заставляет металлы разрушаться. Конструкциалы по большей части состояли из нержавеющих сплавов, но кое-что все же оказалось уязвимо – и теперь они спешно очищали воздух от этой напасти.

Так что настроение у всех было не самое лучшее. И когда конструкциалы завидели новое крылатое чудовище, то уж не дали застать себя врасплох.

Могучий Канонир и Сияющая Звезда состыковались, перестроили себя в ракетную установку – и в небо ушли снаряды. Два боевых импульса из напряженного воздуха. Они со страшной силой врезались в далекую точку… и отразились! Ринулись назад!

– Щиты, конструкциалы! – просигналил Первоконструкт, тут же подавая пример.

Непросто оказалось погасить собственную вспышку. Та ничуть не ослабла и даже будто усилилась. Со стороны это вообще казалось какой-то двойной молнией: удар!.. удар!..

Но конструкциалы реагируют гораздо быстрее углеводородной жизни. Их двусистемные разумы принимали решения со скоростью света, и почти так же быстро они обменивались сигналами. Они успели поднять экраны, сумели защититься от неумолимой смерти.

Но тот, кто приближался сюда по воздуху, тоже это успел и сумел. И вновь тревожные импульсы побежали меж конструкциалами, вновь они подумали о тех единственных, кто им достойный противник.

Империоны. Негодяи, изгнавшие конструкциалов с родной планеты. Они все-таки настигли своих благородных врагов.

…Но это вновь оказались не они. Гигантский зверь приземлился – и оказался просто еще одним крылатым зверем, почти во всем подобным тому, которого одолели на днях конструкциалы. Только еще крупнее и с черной шкурой.

А с его спины спустились пять… аборигенов. Три из них выглядели так же, как уже встреченные ранее, но четвертый был, видимо, тоже животным, а пятый… пятый особенно смутил конструкциалов, ибо витал над землей, не имел четкой формы и слегка просвечивал.

– Приветствуем вас, малыши! – дружелюбно просигналил Первоконструкт на их языке. – Не бойтесь нас, мы пришли с миром!

Самый высокий абориген носил черные одежды. Плащ за его спиной развевался, хотя погода стояла безветренная. Не сказав ни слова, он глянул на аборигена помельче, кивнул ему – и тот выступил вперед.

– Я, Мерзопак Тридцатый, слуга моего господина, говорящий от его имени, вопрошаю – кто вы и откуда, небесные рыцари? – гнусавым голосом спросил он.

– Отчего твой господин не говорит с нами сам? – не понял Первоконструкт.

– Мой господин – сам лорд Бельзедор, владыка этих земель, Темный Властелин этого мира, и ему не пристало утруждать уста разговором с вами, ничтожества! – погрозил пальцем Мерзопак. – Я все верно говорю, мой всемилостивейший лорд?

Высокий абориген снова кивнул. Мерзопак торопливо подскочил к нему, чмокнул воздух возле ладони и метнулся обратно к Первоконструкту. Ничуть не пугаясь конструкциала вшестеро крупнее себя, этот низенький абориген прогнусавил:

– Я жду ответов на мои вопросы, и мой господин тоже ждет, но терпение его уже лопается!

– Мы… мы конструкциалы, а я – Первоконструкт, наш лидер, – чуть растерянно просигналил Первоконструкт. – Мы пришли с миром, мы не причиним вам вреда!

– Зато мы вам – причиним! Немедленно рассказывайте, кто вы такие и что вам здесь надо! Иначе мой господин сотрет вас в порошок!

Первоконструкт издал сигналы смеха. Другие конструкциалы оторвались от работ на плотине и стали собираться вокруг него. Многие тоже засмеялись – так потешно выглядел этот маленький дерзкий абориген. Он словно и в самом деле верил, что им по силам одолеть тех, кто явился с далеких звезд.

Правда… ракетный удар они как-то отразили…

– Мы – конструкциалы, разумные механоиды с планеты Конструкцион! – провозгласил Первоконструкт. – Много веков мы жили в мире и согласии, пока проклятые империоны не захватили власть! Спасаясь от их гнета, мы прибыли сюда, на вашу планету! Здесь мы останемся, чтобы защитить вас от империонов!