Текст книги "Великолепные зверята и чародей из Арбузовки. Книга 3. Против Колдовского мира"

Малявки-волшебники

Похищенных детей магов босяки Циклопа доставили в пустой склад, где накануне проводился воровской сход, и заперли на замок. У дверей выставили усиленную стражу и подтянули в квартал все вооружённые городские банды. А деревянный склад обложили соломой, пригрозив поджечь, если сторожевые псы попытаются освободить заложников. Жорик с подручными, якобы для организации большого погребального костра, начал скупать в городе керосин и лампадное масло.

Набор столь жутких мер охладил желание Визиря отбить малявок. Для прохвостов и колдунов дети являлись ценным товаром, средством управлять магами Бальтазара. Угрозы босяков Визирь воспринял как весьма разумные действия и решил зря не дёргаться до подхода вражеских войск.

Однако вся эта суета была отвлекающим манёвром. Никитка не собирался сжигать малявок или держать их взаперти. Тузик узнал от босяков о потайном лазе, ведущем на склад, откуда воришки раньше подворовывали провиант. Не зря вожаки босяков выбрали это место для воровской сходки, ибо тут на случай облавы имелся тайный путь отхода. Никто, даже охранник склада, не догадывался о бегстве заложников. Малявки спрятались среди плантаций пригорода, в подвале дома богатого винодела. Жуликоватый хозяин промышлял контрабандой и дружил с босяками.

Дети магов обрели свободу и временное убежище. Они были вольны в выборе жизненного пути, но Никитка хотел привлечь маленьких человечков к большой войне.

Арбузовские и малявки собрались под каменными сводами пустующего подвала винодела. Серое унылое пространство лениво освещала свисающая с потолка пыльная люстра с восковыми свечами. Малявки пугливой кучкой жались к холодной стене. После путешествия по подземелью дети отряхивали форменные синие халаты с нашитыми вразнобой серебряными звёздочками и озирались по сторонам, беспокойно вертя головами в остроконечных колпаках. Атаман и великолепные зверята дружно заняли центр зала.

– Бальтазаробад в опасности! Пограничникам одним не удержать перевал Горабор. А ещё со степи наползает недобитое войско ящеров, – выступил вперёд Никитка. – Ребята, кроме нас защитить жителей некому. Взрослые маги бьются насмерть с Северными колдунами. В городе нет сильного гарнизона. Все ополченцы призваны в действующую армию. Оставшиеся трусливые торгаши сражаться не хотят. Пока мы можем рассчитывать лишь на пять сотен ветеранов городской стражи, тысячу неопытных уличных босяков и горстку ненадёжных наёмников, но скоро к нам подойдёт подкрепление из Кроликобада.

– Армия?! – захлопал в ладоши самый несдержанный малявка.

– Пехотный полк, – огорчил малыша Никитка. – Две тысячи бронированной пехоты с лёгкой артиллерией и десятком ковров-самолётов.

– С лучшим истребительным десятком ковров-самолётов, – с гордостью за своих крылатых котов расправил когтями усы Циклоп.

– Маловато будет против двух армий, – почесал затылок старший из малявок, рыжий паренёк чуть взрослее Никитки.

– У вас есть выбор: сражаться или убежать, – скрестил руки на груди Никитка. – Но мы со зверятами будем драться до конца.

– Мы тоже готовы сражаться за родной Бальтазаробад, – обиделся рыжий паренёк. – Однако силы слишком… неравны.

– Да, мы сильнее, – нагло заявил расхрабрившийся Жорик и пьяно хрюкнул: – Но совесть наша чиста, ибо враги сами лезут под богатырский удар.

Жорик махнул пухлым кулаком и сильно пошатнулся от поднятой воздушной волны. Тузик успел вовремя подхватить дружка под руку и пьяно икнул.

– У хозяина в потайном подвальчике припрятана сотня бочонков дешёвого вина и немерено спирта, – шёпотом объяснил Никитке странное поведение дружков Циклоп и с сожалением вздохнул: – Я ещё не успел продегустировать контрабандный товар, но Жорик утверждает, что спирт крепкий и очень хорошо горит.

– Горючка нам нужна. Только бы босяки не проведали про хранилище, – так же шёпотом взмолился Никитка.

– Жорик не подпустит босяков к своей заначке, – хихикнул в усы Циклоп.

За время короткой паузы малявки успели пошептаться и прийти к общему решению.

– Мы готовы умереть за родину! – шагнул вперёд старший.

– Пусть лучше умирают наши враги, – улыбнулся Никитка. – Как тебя зовут?

– Прости, чародей, но настоящего имени я чужому сказать не могу, – смущённо склонил голову паренёк и пояснил: – Злые маги могут колдовать на имя малыша. В детстве все используют прозвища. Я Рыжик.

– Рыжик, назначаю тебя командиром отряда боевых магов, – приказал Никитка. – Доложи о возможностях чудо-бойцов.

– Как боевые маги малявки бесполезны, – беспомощно развёл руками Рыжик. – Наши удары – что уколы булавочные.

– Смотря куда врага уколоть. – Никитка бросил косой взгляд на одноглазого кота.

– Направляй нас, о великий полководец! – почтительно обратился Рыжик. – Твоё искусство побеждать превосходящего числом противника неподражаемо.

– Воевать я умею, но лести не люблю, – нахмурился Никитка. – Мы все одна команда.

– Полководец, для Востока это необычно, – смутился Рыжик, но принял новое правило. – Малявки рады быть в одной команде с великолепными зверятами. Мы покажем наши скромные навыки, а сочтёшь ли ты их боевыми – тебе решать.

Рыжик вызвал на подмогу из толпы малявок стайку девчонок и, пошептавшись, приступил к демонстрации магических сил.

Одна стена погребка растворилась в воздухе, открыв далёкий зелёный простор. Из-за высоких холмов появился отряд воинов и, чеканя шаг, устремился в атаку. По мере приближения отряда воинов становилось всё больше и больше, вскоре наступающие шеренги заняли весь обозримый фронт. До зрителей донеслась тяжёлая поступь пехотного полка, долетела ритмичная барабанная дробь и боевой призыв трубачей. Закованная в кольчужную броню пехота с криком рванулась в неудержимую атаку, добежала до стен погребка и… исчезла. Зелёную долину отгородила серая заплесневелая стена.

– Впечатляет, – восхищённый миражом, выдохнул Никитка.

– К сожалению, иллюзорный мир слишком хрупок, – горестно предостерёг Рыжик. – Любой грамотный чародей одним плевком разрушит колдовское видение.

– Не дам колдунам изгадить чудесную картинку, – погрозил врагам кулаком юный полководец и азартно потёр ладошки: – Что у нас есть ещё волшебненького?

Рыжик вывел вперёд других малявок, они начали ритмично стучать в маленькие бубны, напевая заунывный мотивчик заклинания. В погребок заползли серые клубы тумана, поглотив свет свечей. Пространство словно заполнилось неосязаемой серой ватой.

– С таким фокусом мы знакомы, – поморщился Никитка. – А вы видите в колдовском тумане?

– Эти малявки видят в тумане и в ночной мгле, – похвалил заклинателей Рыжик. – Можно рассеять туман?

Никитка кивнул, и малявки, восприняв сигнал, разорвали серую пелену в клочья. Откуда-то налетел мощный порыв свежего ветра и упруго ударил в грудь Никитки.

– Ветер вы тоже делаете? – обрадовался он.

– Можем надувать на море паруса, – пояснил Рыжик и тут же извинился: – Но настоящую бурю малявкам поднять не по силам.

– Обойдёмся без ураганов, – отмахнулся полководец и размечтался: – А метать во врагов молнии умеете?

– Нет, – категорично качнул рыжими вихрами главный малявка.

– А я умею жонглировать огненными шариками, – раздался тоненький хвастливый голосок из задних рядов.

– Покажи своё искусство, – благосклонно разрешил Никитка.

Из толпы выбрался пузатый карапуз лет пяти с детской флейточкой в ручонках. Малявка выдул из трубочки, словно мыльный пузырь, крохотную шаровую молнию величиной с горошину и запустил по круговой траектории. Затем выдул ещё дюжину огненных шариков и заставил кружиться под потолком. Огоньки красиво танцевали в воздухе, но, естественно, никакого устрашающего эффекта не производили.

– Малец, а ты можешь слепить горошины в единый огненный шар? – предложил малолетнему магу усилить огневую мощь Никитка.

– Они же взорвутся! – удивился откровенной глупости малявка.

– Шарики могут летать без постоянного контроля? – пристал с наивными вопросами заморский чародей.

– Зачем за ними постоянно следить? – пожал плечами малявка. – Я задаю лишь общую программу полёта.

– А если заколдовать шарики так, чтобы они гонялись за другими шариками? – чрезвычайно заинтересовался огненными фокусами карапуза Никитка.

– Легко! – весело рассмеялся малявка и подмигнул друзьям.

Из задних рядов протолкались малолетки, и в воздухе завертелась бешеная карусель воздушного боя. Крошечные шаровые молнии, будто играя в волшебные салочки, беззвучно носились над головами зрителей и, ударяясь об чужие шарики, взрывались снопом алых искр. Было очевидно, что малявки любят развлекаться подобным манером.

– Достаточно, – оборвал разыгравшихся малышей Никитка.

– Я же говорил, что проку от нас мало, – уронил голову старший малявка.

– Рыжик, да ты цены своим бойцам не знаешь! – расхохотался чудной заморский полководец. – С такой колдовской мощью мы любое войско обратим в бегство.

Дети во все глаза удивлённо смотрели на развеселившегося прославленного боевого чародея и не могли понять, шутит ли он или просто издевается над слабосильными малявками. Как горстка недоучек может противостоять профессиональным боевым магам и их бесчисленным воинам? Но Никитка хохотал от всей души и сумел заразить весельем всех сомневающихся. Вскоре дружный смех, будто чудодейственное заклинание победы, раскатился под каменными сводами погребка.

Колдовской мир ещё не знал такого чудо-войска!

Неожиданная рокировочка

Днём отоспавшись и отдохнув, с наступлением сумерек юные заговорщики собрались на военный совет. Парчовые занавеси плотно закрыли окна гостевого зала особняка винодела. Оплавленные свечи в серебряных канделябрах осветили стол из красного дерева и обитые золочёной тканью кресла с финтифлюшками. Из нижних комнат доносилась шумная возня малявок. Хозяин спрятался от греха подальше, не желая связывать своё имя с мятежниками. Наглые зверята и чародеи захватили роскошные апартаменты.

– Итак, расставим чёрно-белые фигуры на доске, – словно намереваясь играть с невидимым противником сложную шахматную партию, склонился над разложенной на столе потрёпанной картой местности юный полководец. – Какова диспозиция сил?

– Жирный Визирь вместо короля сидит в центре. – Циклоп ткнул остро заточенным когтем в дворец Бальтазара. – Мы притаились на фланге, а враг наступает с двух фронтов.

– Надо бы нам центр занять, – недовольно засопел Жорик. – За высокими крепостными стенами отбиваться сподручнее.

– Сковырнём Визиря с королевского трона! – воодушевлённо поддержал дружка Тузик.

– Нет, переместим его в сторону по линии, закрыв сильной фигурой, – усмехнувшись, предложил хитрый ход Никитка. – В шахматах это называется рокировкой.

– А если гад не согласится подобру, то пинком с доски вышибем! – угрожающе стукнул кулаком по столу лихой шахматист Жорик. – Эта фигура в игре лишняя.

– Слабая фигура, – согласился юный гроссмейстер. – Но будем использовать и её.

– Никитка, давай попроще, – нетерпеливо заёрзал в кресле Жорик. – Чего делать-то будем?

– Пока – внимательно изучать карту, – задумчиво почесал затылок Никитка и повернулся к тихонько сидящему в сторонке малявке: – Рыжик, это стандартная карта?

– Самая что ни на есть обыкновенная карта местности, – кивнул командир малявок.

– Но на бумаге не отмечены высоты, – заметил отличие местной карты от используемых в своём мире Никитка.

– Вот горы, – ткнул в нарисованные треугольнички малявка. – Какие ещё нужны высоты?

– Гряда Горабор на востоке, а со стороны Кроликобада нарисована лишь ровная степь, без отметок, – накрыл ладонью равнину чужеземный стратег.

– Там и есть степь, – пожал плечами малявка. – Вот, только показана узкая речушка Ратка, впадающая под стенами Бальтазаробада в широкую Рат.

– А что тогда заставляет этот приток вот здесь, – Никитка ткнул пальцем в синий завиток на карте, – так круто изгибаться?

– Даже в ровной степи встречаются холмы, и воде приходится их огибать, – развёл руками малявка. – Что же тут странного?

– Повторяю вопрос, – напряжённо всматриваясь в карту, пытал малявку чужестранец. – Ваши картографы всегда ленятся проставлять высоты степных сопок на картах местности?

– Да кому они нужны? – удивлённо фыркнул Рыжик. – Всегда так карты рисовали.

– Значит, у противника такая же недоделанная карта, – довольно потёр ладошки Никитка. – И войска враг думает перемещать по идеально плоской равнине.

– От Карамбы прилетел вестовой с посланием, – напомнил Циклоп. – Ящеры устало тащатся по левому берегу реки. Они боятся далеко отходить от воды, а то нечем будет запивать сырое мясцо.

– Живоглоты сожрали тысячу раненых ящериц, которых я слегка поджарил, – довольно хрюкнув, пояснил масштабы потерь кулинар Жорик.

– Ты достал керосин, масло и глиняные горшки для зажигательных бомб? – глянул на героического завхоза Никитка.

– На пару загрузок ковров хватит, – выпятил грудь начальник тыла.

– Маловато для истребления двадцати тысяч ящеров, – возмущённо заворчал Циклоп.

– Уже только девятнадцати, – пренебрежительно хрюкнул Жорик и укорил воздушного флотоводца: – Я весь золотой запас на бомбочки извёл. Но на твоих слепых мазил всё равно не напасёшься.

– По площадям бомбить много ума не надо, – заступился за крылатых босяков Циклоп.

– Большего от новобранцев в боевой операции и не потребуется, – успокоил Никитка. – Снайперски работать по целям будут крылатые коты из Кроликобада. Кстати, на сколько войска зверят на марше опережают орду ящеров?

– Обогнали на один переход, – доложил Тузик. – Серый ведёт кроликов вдали от реки, не оставляя следов на пути врага. Ящеры не догадываются о его присутствии в степи.

– Тузик, лети к Серому, пусть ночным маршем выводит пехоту вот к этой излучине реки, – Никитка указал на голубой завиток недалеко от Бальтазаробада. – Я утром дам указания по дислокации отрядов. Дальше мы ящеров не пустим.

– Будет сделано, – кивнул Тузик и не мешкая полетел исполнять приказ командующего.

Жорик измерил пальцами расстояние по карте и недовольно хрюкнул:

– Босякам до места боя целый день по степи пылить. От горе-вояк и так-то толку мало, а после утомительного марш-броска городские вообще раскиснут.

– Босяки останутся в городе, – хитро подмигнул поросёнку Никитка. – Пусть Визирь и его шпионы думают, будто контролируют наши силы. А мы задействуем лишь невидимок. В боевой операции примут участие только экипажи ковров-самолётов и малявки.

– Даже с братьями-кроликами нас мало! – всплеснул руками предводитель малявок.

– Рыжик, ты ещё не знаешь, на что способны боевые кролики и крылатые коты Кроликобада, – снисходительно похлопал по плечу малявку могучий Жорик и широким жестом утёр рукавом сопливый пятачок.

Рыжик побоялся спорить с бешеным поросёнком. Виданное ли дело – кучкой храбрецов атаковать вдесятеро превосходящего числом противника?

Но малявки поклялись сражаться до конца. Рыжик, согласно указаниям Никитки, разбил малявок на отряды и обречённо наблюдал за сборами сумасшедшего войска на смертельную битву.

За ночь Жорик с крылатыми босяками Циклопа в несколько ходок перебросили в степь десант малявок, скудный запас зажигательных бомб и скупленный на последние деньги, порванный на куски километр старых дырявых рыболовных сетей.

Утро Никитка встретил на плоской вершине холма, стоя в лучах восходящего солнца. Вниз на запад шёл длинный пологий спуск, северный край был немного круче и прятал склон от любопытного взора. Из глубин бескрайней степи выползала голубой змеёй Ратка и, недовольно урча по камням, огибала холм вокруг двух других отвесных глинистых склонов. Река веками точила край холма, стремясь спрямить русло. Вода слизала мягкий грунт и унесла землю вниз по течению, а тяжёлые камни выцарапала из сопки и навалила длинной россыпью у обгрызенных крутых обрывов.

– Пр-ривет, капитан! – раздался картавый крик над головой, и на плечо полководца спикировал пернатый генерал.

– Рад тебя видеть, Карамба, – потрепал пальцами хохолок попугая Никитка.

Следом за дозорным спустились на землю десять ковров-самолётов авиаприкрытия. Циклоп обнялся с крылатыми котами и, вскочив на ковёр к Тузику, увёл истребительную группу в неприметный овраг за рекой, где Жорик укрыл склад боезапаса и затаились в засаде ковры с босяками.

Спустя час из степи подошёл пехотный полк кроликов и залёг на северном склоне сопки. У подножия Лисса установила лёгкие колёсные катапульты огневой поддержки. Серый с двумя сотнями лучников и арбалетчиков переправился через речку и расставил стрелков в линию напротив обрывистого берега.

– Капканчик готов, – довольно потёр ладошки Никитка.

– Стадо ящеров нас затопчет! – ужаснулся наивности юного полководца Рыжик.

– Ты когда-нибудь охотился на мамонтов? – задумчиво глядя в глубину степного простора, философски поинтересовался Никитка.

– Это ещё кто такие? – насторожился малявка.

– Слонов видел?

– Ну-у… видел, – непонимающе промычал Рыжик.

– Мамонты крупнее, только волосатые и с крутыми бивнями. Давным-давно бродили по степи огромные стада гигантов…

– И что же сталось с сильными животными? – навострил уши Рыжик.

– Съели, – коротко отрезал Никитка и хитро подмигнул: – Слабенькие, хитрые, голые древние человечки.

– Как это?

– Дикие животные боялись огня, – назидательно подняв указательный палец, разъяснил чужеземец. – А ящеры до жути боятся кроликов.

– Неужто? – засомневался малявка.

– Сам скоро увидишь, – загадочно улыбнулся Никитка. – А чтобы нас раньше времени не увидели враги, прикрой-ка, Рыжик, зверят миражом безмятежной степи.

Группа малявок собралась в тесный кружок и забубнила заклинание. Склон холма, занятый зверятами, заволокло колышущееся марево, а затем укрыло блеклым покрывалом выгоревшей на жарком солнце степи. За рекой, в море травы, растворились притаившиеся стрелки Серого. До самого горизонта раскинулась унылая пустынная степь.

Вскоре вдали показалось грязное пыльное облако и медленно двинулось вдоль синей ленты реки. Лишь к полудню пехотная орда ящеров доплелась до сопки. Вокруг, насколько хватало глаз, бескрайняя степь. Бальтазаробад в дневном переходе. Гонец от Магистра, посланного парламентёром к Визирю, уверил командование в полной беззащитности города. Никто не мог преградить путь армии боевых ящеров. Многотысячная, сонно бредущая по сухой траве толпа растянулась на несколько километров, и лишь начав медленный подъём на сопку, хвост колонны подтянулся к натужно пыхтящей голове гидры.

Внезапно мир изменился, взорвавшись воем труб и тревожной барабанной дробью.

Обогнув сопку, пятьдесят ковров-самолётов с босяками Циклопа атаковали хвост колонны и погнали отстающих в гору. В рядах отступавшей от стен Кроликобада армии не осталось настоящих колдунов, но даже слабые подмастерья без труда развеяли слабенькие миражи малявок. Маскировочная пелена пала, и враги узрели засадный пехотный полк.

В следующий миг бомбы огненной россыпью легли в кучу охваченной паникой орды. А из-за крутого склона прилетели зажигательные снаряды катапульт Лиссы. В полный рост встали закованные в доспехи боевые кролики и с длинными пиками наперевес двинулись на левый фланг ящеров. Враг узрел лишь передовые ряды пехотной фаланги, но сразу узнал тяжёлую поступь стального «ежа». Нагоняя жути, зрительные и звуковые галлюцинации за бугром наколдовали малявки.

Но трусливым подмастерьям было уже не до разрушения чужих чар. Ковры-самолёты Кроликобада накрыли снайперским огнём голову вражеской армии. Крылатые коты прицельно истребляли подмастерьев в чёрных одеждах.

Колдуны забили в бубны, заволакивая сопку серой ватой тумана. Они не понимали, откуда появились в голой степи ужасные зверята, но своей шкурой чувствовали, что это не мираж. А у страха глаза велики. Раз враг атакует, значит, сила за ним.

Над степным простором оглушительно грянула усиленная малявками боевая песнь храбрых кроликов.

 
Всё нам нипочём,
Всё нам нипочём,
Не бо-имся мы
Колдунов и ведьм!
Среди жуткой тьмы
Хра-брым станет тот,
Кто сра-жается
За своих зверят!
 

Со стороны наступающего «ежа» зверят налетел порывистый ветер. Зажжённая бомбами сухая трава превратилась в огненный вал. Жаркое пламя яростно ударило в левый фланг орды ящеров и погнало стадо к воде.

Спасаясь от обжигающего пятки огня и острых пик свирепых кроликов, враги отшатнулись от колючей смерти. Командиры попытались форсировать реку и выстроить рубеж обороны за водной преградой.

Однако, накрывшись пологом тумана, командование ящеров в суматохе внезапного боя не учло отвесную кручу и острые зубья гранитных камней внизу, среди пенящихся бурунами быстрых вод. Ведь минуту назад колонна плелась по бескрайней равнине, и на карте никакой высоты не было отмечено.

Крылатые коты, ведомые всевидящими малявками, методично выбивали чёрных колдунов, не давая им опомниться. А другие малявки затянули полосой серого тумана край обрыва.

Гонимые страхом рептилии даже не замечали, как впереди бегущие ящеры проваливаются в серую бездну. Шум хаоса отступления и гремящая над степью боевая песнь заглушали стоны разбившихся о камни жертв.

Но испуганное стадо ящеров было слишком велико. Вскоре паникёры завалили телами камни и уже плюхались на мягкие тушки. Это калечило, но не убивало. Раненые везунчики сползали в воду и пытались грести. Тут их и поджидал сюрприз доброго поросёнка: купленные Жориком по дешёвке рыболовные снасти. Ящеры запутывались в сетях и тонули под валом наползающих тел. Тех же, кто миновал полосу препятствий, с берега истребляли меткие стрелки Серого. Оперённая смерть с хищным посвистом жадно вонзала железные зубы в аппетитно хрустящие тушки барахтающихся в воде живоглотов.

Когда пали последние подмастерья, колдовской туман над побоищем развеялся.

– Вот так древние люди забивали стада глупых мамонтов, – свесив ножки с ковра, ткнул вниз пальцем Никитка.

– Двадцать тысяч ящеров – пузом кверху?! – не веря собственным глазам, восхитился Рыжик.

– Всего лишь девятнадцать, – укорил хвастунишку скромный Жорик, перекусывая варёным кукурузным початком. – Нам ящеров бить – что босякам семечки лузгать: успевай шелуху сплёвывать.

– Шелуху босяки после соберут, – посерьёзнел Никитка и приказал: – Из трофеев взять лишь полковые знамёна ящеров. К полуночи войско должно стоять у ворот Бальтазаробада.

– Зачем спешить? – запротестовал хозяйственный Жорик, облизываясь на ценные трофеи.

– Нехорошо опаздывать, когда тебя Визирь ждёт, – усмехнулся Никитка.

– А-а, ну этому гаду давно пора ядовитый зуб выбить, – сразу загорелся новой идеей мстительный поросёнок и, решительно отбросив обглоданный кукурузный початок, начал заранее закатывать рукава.

Построившись в колонну, пехотный полк совершил марш-бросок до Бальтазаробада. К полуночи железную поступь многотысячного войска услышали у стен древнего города. Под усыпанным звёздами небом из невидимых недр шуршащей тьмы медленно подползла укрытая тёмным покрывалом многоножка. Колдовской туман стелился над самой землёй, не скрывая стальных верхушек колышущегося леса длинных копий и развёрнутых боевых знамён ящеров.

– Господа оккупанты идут, – уже устав от томительного ожидания, с облегчением выдохнул Визирь.

Маг не решился проникнуть взором за волшебную пелену, боясь своей наглостью оскорбить колдовских собратьев. Ибо не мог представить под развевающимися стягами ящеров других воинов. А зря. Следовало бы Визирю заранее потренировать воображение.

Но предатели не ждали подвоха и, выйдя за городские ворота, покорно готовились к встрече захватчиков. Только Магистр, полномочный посол ящеров, излишне суетился.

– А сторожевые псы бунт не поднимут? – беспокоилась хитрая гиена, опасливо косясь назад.

– Ворота контролируют верные мне шакалы, – беспечно отмахнулся Визирь, – а все смутьяны отправлены в глубь города, сторожить босяков и малявок. Когда наши войдут в Бальтазаробад, они без особого труда вырежут старых псов.

– Наши им покажут, – пригрозил горожанам Магистр и поудобнее перехватил тяжёлый поднос со сладкой халвой и изюмом.

– Малявок опять к рукам приберём, – кивнул довольный благоприятным исходом Визирь и потёр зачесавшуюся шею символическим золотым ключом от города. Другой рукой предатель держал колдовской посох.

– А чего это хитрован Альбинос не захотел с нами победителей встречать? – удивился Магистр.

– Ему на нашей вечеринке светиться незачем, – объяснил Визирь и наставительно изрёк: – Шпион должен оставаться в тени. Может, ему ещё придётся к Бальтазару в тыл пробираться. Лишняя слава крысе ни к чему, золотом своё получит.

Так и стояли предатели в неведении, пока войско не подошло вплотную и не спала маскировочная пелена. Тут-то у них челюсти и отпали до самой земли.

Из чёрных глубин неба спикировал ковёр-самолёт, и перед растерявшимися делегатами материализовалась упитанная фигура Жорика.

– Вкусная халва! – сгрёб горсть угощений поросёнок и, забросив лакомство в бездонную пасть, ухватился за увесистый золотой ключ. – И ключик интересный. А ну, Визирь, покажь сувенирчик!

Жорик бесцеремонно завладел трофеем и скрылся за спинами дружков. Визирь, затравленно озираясь, обеими руками ухватился за волшебный посох. Бежать было некуда: перед носом маячил лес острых пик, сверху нависали полсотни летающих ковров со стрелками, а за спиной с предательским скрипом захлопнулись городские ворота.

– Без моей команды шакалы вам ворот не откроют, – злорадно прошипел Визирь.

– Не знал, что ты можешь управлять дохлыми шакалами, – ухмыльнулась проявившаяся из мрака безобразная клыкастая морда Упыря. – Твоих паршивых прихвостней давно вырезали. Профессионально братва сработала, без шума и пыли, – хвастливо захихикал наёмник.

– Визирь, не стоит зря трепыхаться, – пригрозил чародей из Арбузовки и великодушно просветил: – Выживших изменников мы запрём в Затворной башне. Пусть Бальтазар вас судит.

– Я сам сдался, – подняв лапки, упала на колени трусливая гиена.

– За такую милость что ты с нас возьмёшь? – бросив посох на землю, настороженно зыркнул глазами пленный Визирь.

– Бальтазаробад, – скромно улыбнулся Никитка. – Ты провозгласишь меня правителем города. Не будем сеять лишнюю смуту. Необходимо спешно готовиться к осаде.

– Да-а, армия Ледяного Канцлера – это тебе не орда глупых ящеров, – злорадно зашипел смещённый с поста Визирь. – Сто тысяч железных карликов зверятам бока намнут.

– О боевых качествах противника, наимудрейший, вы с Магистром поведаете моему начальнику разведки чуть позже, – представил угрюмую серую фигуру волчонка Никитка и жестом предложил пройтись по городу.

Ворота широко распахнулись, впуская в тесные улочки утомлённый пехотный полк. Боевые кролики бросили под ноги трофейные стяги и развернули знамя Серебряного Дракона. Лишь тихо шурша сбитыми подмётками, закованное в железо тело многоголового дракона бесшумно вползло в город. У Бальтазаробада появился настоящий сильный защитник.