Текст книги "Великолепные зверята и чародей из Арбузовки. Книга 3. Против Колдовского мира"

Ледяной потоп

Пехотный полк занял дворец Бальтазара, и Никитка приказал уставшим зверятам отсыпаться до утра. Сам, лишь добрался до мягкой перины Визиря и на мгновение прикрыл глаза, сразу провалился в сон. Хотя то тяжёлое тревожное забытьё, куда погрузился юный чародей, слабо походило на обычный сон. Страшный кошмар поджидал Никитку по ту сторону ночи.

Мальчику чудилось, будто он глядит из высокой башни крепости Горабор на тёмный бурлящий поток холодных вод, протискивающийся в зарешеченную арку единственных ворот. Вода постепенно превращается в жирный студень. Затем разбухает и твердеет, образуя огромную глыбу чёрного льда, намертво закупорившую ворота. Дикий горный поток беспомощно бьётся о несокрушимую преграду, пенится и бурлит у каменных стен крепости. Уровень воды неуклонно повышается, быстро наползая на древние стены.

Последние защитники крепости выстроились цепью на вершине плотины, словно стремясь израненными телами укрепить твердыню. И старая стена не подвела ветеранов, не рухнула. Она выдержала напор тяжёлых тёмных вод колдовского озера.

Вода достигла вершины крепостной стены и хлынула через край в защищаемую зверятами долину. Но пограничники не сбежали с поста, они взялись крепко за руки и встали живой преградой на пути колдовства. Холодный поток пытался смыть упорных стражей, но они стояли по колено в ледяной воде, ни на шаг не отступая.

Накануне пал в неравном колдовском поединке последний боевой маг, способный развеять злые чары. И только смертельно раненный маг-связист благодаря волшебным снадобьям всё ещё держался из последних сил, стараясь передать далёким собратьям своё видение.

Внезапно белые всполохи кривых молний разрезали чёрную пустоту ночи. Налетел шквалистый ветер.

О ужас!!! Вода мгновенно превратилась в огромный ледяной монолит. Пограничники оказались по колено закованы в сплошной лёд.

Видение затуманилось, изображение размыли горькие слёзы, но маг-связист утёр их перебинтованными руками и мужественно продолжил трансляцию последнего подвига пограничной стражи.

Из ночной мглы на отполированное зеркало льда вылезла копошащаяся масса колючего железа. Десятки тысяч факелов осветили свирепые бородатые морды злых карликов. Их становилось всё больше и больше. Похоже, на зеркало озера выбирались все сто тысяч врагов. Каждому злодею хотелось поучаствовать в последнем кровавом пиршестве. Сталь щитов, доспехов и острых лезвий топоров хищно вспыхивала алым блеском в отсветах пляшущих на ветру огней. Скользя кривыми ножками по льду, кровожадное воинство медленно подползало к зубцам крепостной стены, длинной цепью перегородившей путь чёрной многоножке.

Но рано враги праздновали победу, не всем злодеям было суждено дойти до границы, охраняемой зверятами Востока. Пограничники, даже закованные в колдовской лёд, не сдавались. Израненные защитники крепости дали последний смертельный бой.

В темноте ночи невидимками просвистели оперённые калёные стрелы. Как подкошенные рухнули первые ряды нападающих. Но тысячи новых врагов перешагнули сотни поверженных тел, бездушно чеканя парадный шаг.

Сотни калёных стрел дружными залпами выбивали передние ряды карликов. Мёртвых поглощала неумолимо наползающая железная тьма. Всё ближе и ближе придвигалось озарённое всполохами огней факельное шествие врагов. Карлики топтали раненых, скользили по залитому кровью льду, но упрямо ковыляли навстречу летящей из ночи оперённой смерти.

Но вот поток стрел иссяк, опустели колчаны пограничников. Оставшиеся десятки метров карлики шли, не уворачиваясь от смерти.

Пограничная стража встретила железный вал остриями мечей.

Однако даже очень искусное фехтование ветеранов не могло противостоять бессчётной толпе сильных и опытных врагов. Железные карлики умели рубиться тяжёлыми секирами. Закованных в лёд пограничников безжалостно изрубили в куски.

Весёлые карлики с гиком и смехом усаживались на окованные щиты и, словно с ледяной горки, скользили по замёрзшей воде со стены вниз, в открытую теперь долину. Никто уже не стоял на пути войска Ледяного Канцлера.

Один лишь маг-связист до конца оставался на своём посту и продолжал из башни транслировать картинку. Приложив к глазу волшебный кристалл, разведчик дал возможность собратьям рассмотреть, что творится на другом конце ледяного озера.

Из-за горного склона опасливо вышли на лёд огромные, закованные в стальные панцири, бронтозавры. На спинах медленно ползущих ящеров были закреплены штурмовые башенки. Бронтозавров насчитывалось не меньше полусотни.

Внезапно разведчик переместил взгляд на вершины гор. На светлеющем фоне неба в предрассветных лучах появился рой чёрных мошек.

Через минуту карлики в развевающихся чёрных мантиях на волшебных мётлах уже пролетали над стеной поверженной крепости. Злая бородатая физиономия в остроконечном колпаке сунулась в бойницу башни, где притаился разведчик.

– Погибаю, но не сдаюсь! – выдохнул смертельно раненый.

Последний защитник крепости метнул в голову врага огромный кристалл дальновидения. Маг-связист вложил в отчаянный бросок весь остаток жизненных сил и умер, лишь успев передать картинку с кувыркающимся в пропасть сбитым с метлы карликом.

«Крепость Горабор пала», – с этой мыслью Никитка проснулся. Утёр слёзы. За окном брезжил рассвет. Рядом беззаботно храпел поросёнок.

– Просыпайся, храбрый Жорик, подвиги ждут! – растолкал поросёнка Никитка. – Зови всех командиров в тронный зал. Совет держать будем.

– Какой ещё совет?! – возмутился герой войны. – На сегодня намечен городской праздник. Жители Бальтазаробада будут чествовать победителей ящеров.

– А вот победу праздновать рано, – огорчил Жорика командующий. – Крепость Горабор пала.

– Кто сказал? – удивился ординарец и возмущённо хрюкнул: – Я Карамбе вчера горсть фиников скормил, чтобы он мне первому новости с фронта сообщал! Попугай своего орла в горы на разведку послал.

– Нет, Крок ещё не возвращался, – оправдал Карамбу Никитка. – Информация пришла по магическим каналам.

– Ну, тогда хватит соням бока давить, раз Жорик с атаманом не спят, – перестал препираться с чародеем поросёнок.

Пока гордый возложенной миссией Жорик с удовольствием пинал ногами зверят-лежебок и делился новостями с фронта, Никитка лично разбудил командира малявок.

– Рыжик, расскажи о противнике, что прёт на нас с Востока, – попросил старшего малявку командующий.

– Вообще-то карлики пришли, как и все враги, с Севера, – одеваясь, пояснил Рыжик. – Только Ледяной Канцлер зашёл с восточного фланга. С собой он ведёт стотысячное войско…

– Думаю, что после перевала Горабор их осталось тысяч девяносто, – уточнил численность армии врага Никитка.

– Думаю, полководец, что для нашей крошечной армии это без разницы, – ехидно заметил рыжий малявка и продолжил доклад: – Помимо сонма колдунов, у Ледяного Канцлера ещё тысяча летунов и сотня штурмовых бронтозавров.

– Полсотни, – опять подправил численность Никитка.

– Была сотня, – упёрся настырный малявка. – Куда остальные делись?

– Может, сдохли с голоду, не выдержав перехода через горы, – предположил Никитка. – Похоже, эти зверюги травоядные и с очень большим аппетитом.

– Да, травоядные, – кивнул Рыжик. – Возможно, половина и передохла в дороге от плохой пищи и болезней. Климат у нас другой, желудочные болезни процветают.

– А летунами ты тех карликов, что на мётлах летают, называешь? – уточнил Никитка.

– Летунов у Канцлера тысячи, – нагонял жути малявка.

– Вражеская пропаганда, – отмахнулся Никитка. – В налётах на Горабор участвовало несколько сотен. Притом их огонь был не слишком эффективен. Карлики плевались из трубок огненными шариками не крупнее обычного яблока.

– Да, шаровые молнии у летунов слабые, – признал очевидный факт Рыжик. – Зато они их очень быстро выдувают.

– И по ночам они не летают, – задумчиво продолжил анализ Никитка.

– Врага же не видно, – оправдывался малявка.

– Скажи, метла быстрее ковра-самолёта? – допытывался Никитка.

– Пожалуй, что нет, – подумав, дал заключение малявка. – Но летун намного маневреннее ковра, он такие пируэты в воздухе может выделывать! Когда папа вёл переговоры с Севером, я видел состязания летунов. У крылатых котов Циклопа в воздушном бою нет шансов уклониться от огня противника.

– Не знаешь ты братву в тельняшках, – ухмыльнулся Никитка. – Лучше скажи, какова дальность прицельного огня?

– Молния может лететь километры, – пожал плечами Рыжик. – Но в удалённую цель, да ещё на скорости, точно попасть трудно. Летуны обстреливают противника очередями молний.

– Ну так уж и очередями, – усомнился чародей. – Шарик ещё выдуть надо.

– Летуну на это требуются секунды, – напугал малявка.

– Значит, снайперов они не учат, а норовят противника плотностью огня подавить, – сделал заключение юный полководец. – А какие пехотинцы из карликов?

– В ближний бой с железными карликами лучше не вступать, – поёжился малявка. – Они все в броне и с топорами. Изрубят в клочья. Говорят, наступление их армии похоже на железный каток, ни один пехотный строй не способен выдержать его напора.

– Ну, это слишком сильно сказано, – снисходительно похлопал малявку по плечу уже имеющий немалый боевой опыт полководец.

– С кем же ты собираешься противостоять такой могучей армии? – оторопел от наглости чужеземца малявка и напомнил безумцу: – У нас же нет войска.

– Наберём, – беззаботно, словно о какой-то пустяковой ерундовине, отозвался чародей из Арбузовки и, обняв удивлённого малявку за плечи, отправился вместе с ним в тронный зал создавать могучее войско – наверное, из воздуха.

Обречённые

Тронный зал потрясал громадностью и великолепием. Всё здесь было чересчур: высоченный сводчатый потолок, широченные окна, массивные хрустальные люстры, мраморные колонны вдоль стен, в центре пустое пространство – хоть в футбол играй. И всё блестело золотом, сверкало хрусталём и отполированным ценным камнем.

Контрастом праздничному сиянию смотрелись хмурые лица великолепных зверят и их союзников. Никитка болтал ножками, ёрзая попкой в не по росту великом кресле падишаха. Остальная братва неуверенно переминалась, стоя подле трона. Не хватало Шустрика и Колючего: мышонок с ёжиком задержались где-то в верховьях реки Рат.

– Судя по хмурым физиономиям, Жорик до всех довёл обстановку на восточном фронте, – заметил Никитка.

– Весёлого мало, – кивнул Серый.

– Бр-ратва, удр-рать из Бальтазар-робада ещё успеем! – оптимистично прокаркал попугай и расправил пёстрые крылышки.

– Карамба, не о том думаешь, – упрекнул паникёра Никитка. – Лучше доложи, как там наши пернатые союзники?

– Кр-рок из р-разведки ещё не вер-рнулся, – заняв подлокотник кресла, переступил с лапки на лапку командир пернатого ополчения. – Филипп днём отсыпается, а Чирик ссорится с местными воробьями.

– Что так? – нахмурился Никитка.

– Воевать не хотят, тр-русы, – нахохлился попугай.

– Птицы в Бальтазаробаде такие же эгоисты, как и все столичные жители, – фыркнул в усы Циклоп. – Думают войну пересидеть в безопасности по тёплым гнёздышкам.

– Война никого в стороне не оставит, – сурово сдвинув брови, зло предрёк грозный чародей. – А за то, что не пришли на помощь пограничникам, спросим строго.

– Владыка, нельзя сделать из трусливых купчишек воинов, – усмехнулся Рыжик и ехидно сравнил: – Как из воробьёв – бойцовых птиц.

– Скажешь такое храброму Чирику – получишь в глаз, – угрожающе щёлкнул клювом Карамба и обиженно отвернулся.

– Однако народец здесь дрянной, – зло буркнул Серый. – Сражаться никто не хочет, да и не умеет. За ворота с такими новобранцами носа не высунуть. Хотя бы как-то на стены их выгнать.

– Поставим на стены, – уверенно заявил суровый правитель. – Город неплохо подготовлен к осаде, Бальтазар оставил все тяжёлые катапульты и запасы метательных снарядов.

– Если бы точно знать, где ударит враг, и сосредоточить все орудия на одном направлении… – задумчиво рассуждала Лисса. – Мои артиллеристы устроили бы пузатым карликам хорошенькую взбучку. Наводчиков у меня хватит, а вот прислугу к орудиям надо из местных набрать.

– Наберём, – кивнул Никитка и предположил: – Первая атака будет на восточную стену, через реку Рат. Стены по берегу невысокие, можно атаковать с короткими лестницами.

– Но Канцлеру придётся форсировать реку с ходу, – засомневался волчонок. – Я думаю, он переправит бронтозавров на наш берег и начнёт штурм с запада. Стены со стороны степи, конечно, повыше, но штурмовые башни на спинах бронтозавров лишат защитников преимущества.

– Канцлер ударит сразу по низкой восточной стене, – настаивал на своём Никитка. – К началу штурма бронтозавров уже не будет.

– Куда денутся? – удивился малявка.

– Мы их схарчим, – зевнув во всю пасть, промурлыкал хищный Циклоп.

– Летуны не позволят перебить бронтозавров! – возмутился неслыханной наглости чужеземцев Рыжик.

– Ночью из карликов плохие вояки, – отмахнулся Никитка. – Лучше скажи, где Канцлер расположит толстопузых ящеров на ночёвку?

– Где-нибудь у воды, – пожал плечами Рыжик. – Не таскать же её бочками к зверюгам. А еды на том берегу всем хватит.

– Горожане оставили неубранными плантации?! – ужаснулся скряга Жорик.

– Плоды ещё не совсем созрели, – оправдывался малявка. – Плантаторы не хотели терять урожай. Даже если город перейдёт в руки захватчиков, урожай кому-то нужно будет собирать. Богатеи надеются оказаться полезны любому правителю.

– А потеть плантаторы сами планируют или у них есть работники? – прищурился Никитка.

– Бальтазар отобрал лишь часть крепких рабов для обоза, а остальные в услужении у господ.

– Рыжик, тысяч десять крепких зверят можно мобилизовать?

– Да хоть двадцать. Но рабы не воины! – возмущённо фыркнул малявка. – В столице смирные слуги, они умеют только работать.

– Вот и займутся ратным трудом, – усмехнулся Никитка. – Будут топорами на стенах махать да камни на голову карликам сбрасывать.

– Мы их железяками ящеров вооружим, – подсказал хозяйственный поросёнок. – Я ещё ночью обоз за нашими трофеями отправил.

– Рабам всё равно, на какого господина горбатиться, – непонимающе хмыкнул малявка. – За что им рисковать жизнью?

– Драться за свою свободу! – горячился странный чужестранец, ненавистник рабства. – Бальтазаробад станет свободным городом!

– А если мы проиграем войну? – ехидно подковырнул Рыжик.

– Тогда в городе не будет выживших, – сжал кулаки Никитка. – Мы победим или все вместе погибнем! Ибо после тех потерь, что зверята нанесут армии Ледяного Канцлера, он не проявит милости к пленным горожанам.

– Чародей, ты всерьёз надеешься на победу? – усомнился Рыжик и ужаснулся: – Ведь начав битву, мы всех обрекаем на смерть.

– Если сейчас струсим и убежим, то зверята станут рабами жестоких Северных колдунов! – Никитка погрозил кулаком невидимым злыдням. – А навалимся на врага всем миром – спасём от рабства всех жителей Востока. Рыжик, в Бальтазаробаде решается исход войны. Мы должны здесь стоять насмерть, как пограничные стражи крепости Горабор. Отступать нельзя!

– Отцы и старшие братья многих ребят пали в бою. Малявки готовы умереть сражаясь, – склонил голову Рыжик. – Но кто сможет превратить трусливых жителей Бальтазаробада в отчаянных воинов?

– Чародей из Арбузовки, Никитка! – радостно воскликнул знавший верный ответ Жорик.

– Вот этими превращениями сейчас и займёмся, – бесшабашно махнул рукой Никитка. – Давай, Жорик, гони трусов для перевоплощения.

– Купчишки Бальтазаробада давно дожидаются во дворе, – чопорно поклонившись, известил падишаха Жорик. – Спешат припасть к ногам великого завоевателя и преподнести богатые дары.

– Зови подхалимов, – скривился Никитка и, что-то задумав, распорядился: – Прикажи стражникам купцов не разоружать.

Вскоре огромный тронный зал заполнила разношёрстная толпа богатеев. Похоже, пришли засвидетельствовать своё почтение все купцы и плантаторы Бальтазаробада. Холёных и упитанных зверят втиснулось в зал больше тысячи. Каждый прижимал к груди дорогие подношения.

– О величайший чародей из Арбузовки, падишах Кроликобада и владыка Востока! – витиевато начал заготовленную речь купеческий старшина. – Нам ведомо, что ты уничтожил ужасного Кикимора, разбил войско страшных кровожадных ящеров и взял из рук Визиря посох правления. Теперь ты владыка Бальтазаробада, и мы готовы припасть к твоим стопам. Позволь нам, недостойным пыли на твоих сандалиях, преподнести скромные дары бедных жителей города.

– Нет, – ошарашил категоричным отказам новый правитель.

– Владыка не хочет золота? – удивлённо поднял брови купец. – Что же ещё мы можем отдать?

– Жизнь, – сурово нахмурившись, потребовал самое ценное грозный падишах.

– В чём мы провинились?! – объятый страхом, рухнул на колени купец, а за ним плюхнулись на пол и все остальные.

– Вы трусы и предатели! – обвинил Никитка. – Оставили пограничников без поддержки. Они бились насмерть за вас. А вы даже не попытались им помочь.

– Поверь, владыка, мы бы рады, но что мы можем? – беспомощно развёл руками старик.

– Я так понимаю, что вы все хорошие, белые и пушистые, но не знаете, как помочь в великой битве с Северными колдунами? – хитро прищурившись, спросил у коленопреклонённых подданных Никитка.

– Да-да! – закивали подхалимы.

– Достопочтенный Визирь говорил мне, что вы хилы и немощны и не годитесь для строевой службы, – вспомнил Никитка.

– Да-да-да! – опять охотно закудахтали упитанные купчишки.

– Зато вы поддержали Бальтазара деньгами и помогли ему оснастить стотысячную армию, – напомнил былые заслуги купечества Никитка.

– Да, но у нас почти не осталось денег, – недовольно скривился староста, стыдливо опустив бегающие глазки.

– Бальтазаробаду сейчас нужны не деньги, а острые мечи. – Правитель с упрёком посмотрел на вооружённых просителей. – И я гляжу, вы неплохо вооружены.

– Смутное время, – вжал голову купец. – Нужно как-то защищать семьи от босяков.

– Теперь босяки сами защищают жителей Бальтазаробада, – возразил Никитка. – И каждый, кто способен держать оружие, должен последовать их примеру.

– Поверь, о мудрейший из правителей, – взмолился староста, – из купцов никудышные воины! Мы готовы передать своё оружие в крепкие руки и даже оплатить ратный труд наёмников, если ты таковых найдёшь.

– Оружия после разгрома корпуса ящеров у меня у самого достаточно. А вот пошлёте ли вы, недостойные жалости трусы, на смерть своих рабов? – задумчиво почесав подбородок, предложил богатеям выход из щекотливого положения хитрый падишах.

– Да, мы с радостью пожертвуем часть своего имущества ради блага Бальтазаробада и победы Востока, – быстро переглянувшись с товарищами, сразу ухватился за спасительную идею купец, но предпринял скрытую попытку саботажа: – Однако никто не сможет заставить подлых рабов биться насмерть за идеалы свободного Востока.

– Я принимаю вашу жертву, – милостиво кивнул падишах и пригрозил: – Я всех в строй поставлю! Все рабы будут брошен вместо вас в жерло войны. Кто из них выживет в кровавой мясорубке – обретёт свободу, а кто погибнет – великую честь и славу. Семьи бойцов с этого момента считаются заложниками. Вы более не властны над их судьбой. Победа дарует всем свободу, а поражение – смерть от рук мстительных карликов.

– Всех рабов?! – прошёл недовольный ропот по залу.

– И все их семьи?! – ширился протест скупердяев.

– Можете пожалеть их жизни, заменив своими, – зло усмехнувшись, предложил другой вариант Никитка. – Выходите на городские стены и сражайтесь с полчищами карликов сами. А кто вздумает дезертировать, будет осуждён военным трибуналом. Кстати, познакомьтесь с председателем трибунала – добрейшим в мире поросёнком, наимудрейшим Жориком.

Купчишки уныло поворотили головы в сторону расхваленной персоны, и если насчёт мудрости Жорика у них ещё могла возникнуть какая-то расплывчатая иллюзия, то относительно безмерной доброты клыкастого кабаняки у всех сложилось сразу верное впечатление – форменный палач, такой зверюга казнит и глазом не моргнёт.

Но к оружию трусливые ручонки рабовладельцев даже не потянулись. Ох, неспроста их не разоружили! В тронном зале и стражи не было, но бунтовать против великого заморского чародея, беззаботно болтающего ножками на троне, дураков не нашлось. Размажет по полу храбрецов одним колдовским ударом, а боевые кролики и босяки потом их купеческие закрома растащат. Однако провокация не удалась, как подумали скупердяи.

– Мы согласны отдать всех рабов, – переглянувшись с лидерами, покорно склонил голову старший. – Что будет ещё угодно новому господину?

– Чтобы вы дружно защищали свои дома, – неожиданно потребовал Никитка.

– Каждый хозяин к этому готов, – не понял подвоха купец.

– Отныне вы отвечаете не только за свой дом, но и за дом соседа, – озадачил подданных новый правитель. – Сгоревшие будут отстраиваться за счёт жителей квартала. Советую разбиться на пожарные дружины и отстаивать от огня каждый дом. Это сильно уменьшит ваши расходы на строительство.

– Воля твоя, господин, – неохотно согласились богатеи и позлорадствовали: – А дворец кто от пожара отстоит?

– За дворец Бальтазара отвечает Визирь, – напомнил Никитка. – Маг будет отгонять летунов молниями с крыши Затворной башни, а прислуга – гасить пожары. Летуны каменным хоромам большого вреда не нанесут.

– Владыка мудр и справедлив, – искренне удивились и склонились в низком поклоне верноподданные горожане.

– Да будет так, как повелел падишах! – во всю лужёную глотку проорал Жорик и, быстренько отобрав принесённые дары в уплату за услуги босяков и летучих мышей, погнал купчишек к выходу.

– Хитро придумано, – хмыкнул Рыжик. – Ты, Никитка, заставил даже недругов служить общему делу. Визирь, в страхе перед Бальтазаром, будет рьяно защищать от воздушных налётов дворец. Скупые купчишки собьются в пожарные дружины и будут отстаивать от огня каждый дом в своём квартале. Трусливые плантаторы отдали рабов, лишь бы самим не драться. Армия твоя усилилась, но она неизмеримо слабее вражеской. А мобилизовать больше некого.

– Ошибаешься, Рыжик, в городе ещё полно бойцовых птиц, – лукаво подмигнул малявке Никитка. – Карамба, зови Чирика с пернатыми аборигенами. Продолжим мобилизацию.

– Воробьёв?! – опешил малявка. – Это же самые слабые и трусливые пташки!

– Это самые отчаянные вояки! – рассмеялся командарм и в ожидании подлёта могучих союзников начал раздавать приказы: – Тузик, возглавишь пехотный полк босяков. Циклоп, берёшь под своё начало военно-воздушные силы Бальтазаробада. Переделай местные ковры в самолёты по-кроликобадски. Из ветеранов воздушной стражи укомплектуй вторые экипажи ковров-самолётов, будем сражаться и днём и ночью.

– Легко, – промурлыкал Циклоп и откланялся.

– Серый, на тебе подготовка новобранцев и командование всей пехотной бригадой. Старых бойцовых псов назначь офицерами, толковых кроликов – сержантами. Выделишь Лиссе часть бойцов для орудийной прислуги, поможете перетащить катапульты на восточную стену.

– Тяжести таскать рабам привычно, – хмыкнул волчонок, – а вот как дело дойдёт до рукопашной, тут новобранцы сдрейфят. Маловато времени на боевое слаживание.

– Значит, постараемся до рукопашной дело не доводить, – вздохнув, обнадёжил юный стратег и продолжил: – За Лиссой вся артиллерия и медсанчасть. Кстати, реквизируй у местных аптекарей все лекарства и ядовитые снадобья.

– Карликов, как крыс, ядом морить будем, – вспомнил былые проделки поросёнок и довольно захрюкал.

– Если только ты, Жорик, берёшься яд каждому в рот запихивать, – усмехнулся Никитка и дал поросёнку другое задание: – Засыпь на том берегу все колодцы и оросительные каналы.

– Это не поможет, Никитка, – вмешался Рыжик. – С гор течёт речка Гораборка, а среди садов есть несколько глубоких прудов, да и великая Рат омывает берега Бальтазаробада. У карликов не будет проблем с питьевой водой.

– Пусть карлики каждый раз бегают за водой к реке, – загадочно улыбнувшись, задумал какую-то мелкую пакость Никитка.

– Эх, если бы Бальтазар не увёл боевые галеры, мы бы не пустили врага через реку, – посетовал Рыжик.

– Мы и не пустим, – поддержал верную идею Никитка и заметил: – У речных причалов полно кораблей.

Рыжик тяжело вздохнул и махнул рукой:

– Там трутся лишь мелкие судёнышки торговцев.

– Зато это сплошь вёсельные плоскодонки, – с удовольствием отметил Никитка и пояснил: – Парусники нам сейчас ни к чему, их летуны вмиг сожгут.

– Так и эти торговые лоханки сжечь не проблема, – хмыкнул малявка.

– Сегодня – да, – кивнул Никитка и хитро подмигнул: – А через пару дней мы такой броненосный флот сотворим, что у летунов щёки лопнут огнём пукать! Серый, среди бойцов из Кроликобада, должно быть, много корабелов?

– Они же все у моря выросли, – согласился волчонок.

– Отправляй мастеров к речным причалам, – распорядился главный конструктор. – Я лично возглавлю создателей боевого флота Бальтазаробада.

Рыжик хотел высказать сомнения по поводу очередной авантюры полководца, но в открытые окна ворвалась стая воробьёв и шумным щебетанием заполнила дворцовые покои. Воробьи отчаянно спорили друг с другом, а некоторые забияки сшибались грудью. Наконец долетел запыхавшийся попугай и громко заорал на разбуянившуюся пернатую рать:

– Цыц, мелочь пузатая! – Карамба сделал паузу и важно оповестил: – С вами будет говор-рить великий чар-родей.

В повисшей тишине Никитка подозвал к себе храброго Чирика и, посадив его на плечо, начал разговор через переводчика:

– Чирик, как ты думаешь, воробьи Бальтазаробада столь же отважны, как мужественные защитники Кроликобада?

– Чванливые тр-русы! – перевёл Карамба чириканье воробья.

– Нет, Чирик, ты несправедлив к сородичам, – прервал нарастающее возмущённое щебетание Никитка. – Вспомни, как тебе не верили хищные птицы. Да и все думали, что воробьи трусы и слабаки. Но маленькие пернатые воины Кроликобада не побоялись сразиться с огнедышащими драконами. Воробьи Кроликобада вместе с крылатыми котами захватили господство в воздухе, а потом истребили всех колдунов и летающих драконов. Слава о подвиге маленьких пернатых героев останется в веках. Многие поколения воробьёв Кроликобада будут гордиться своими славными предками. Потомкам останется только завидовать чужим подвигам и сожалеть, что им не суждено показать себя в настоящих воздушных боях.

Никитка сделал паузу, дав время перевести пафосную речь и позволив зависти проникнуть в серенькие души пернатых хвастунишек. Воробьёв никто никогда не уважал, их и за настоящих-то птиц не считали.

– Но птенцы Бальтазаробада могут стать героями, равными бойцовым воробьям Кроликобада, – соблазнял славой маленьких хвастунишек Никитка. – Ведь разящий шаровыми молниями летающий колдун будет, пожалуй, даже опаснее глупого огнедышащего дракона.

Дружное чириканье одобрило неоспоримый факт, а затем воробьи вновь умолкли, жадно вслушиваясь в перевод Карамбы.

– Неминуемо кто-то из поднявшихся в небо падёт смертью храбрых в воздушном бою, – печально признался Никитка. – Но героями будут и те, кто летал с ними крылом к крылу и выжил в смертельной схватке. Все пернатые бойцы станут легендой!!!

Птицы хранили молчание недолго, стая бойцовых воробьёв разорвала тишину воинственным щебетанием.

– Бой! Бой! Бой! – приняли героическое решение воевать за честь и славу пернатые бойцы.

При этом никто из хвастливых сереньких пташек даже не представлял себе, как сражаться с грозными летающими колдунами. Но каждый из вожаков городских стай был готов вести в безрассудную атаку пернатых собратьев.

Никитка сумел мобилизовать десятки тысяч маленьких храбрецов. Теперь только от его воинского таланта зависела судьба всех смертников Бальтазаробада.