Текст книги "Великолепные зверята и чародей из Арбузовки. Книга 3. Против Колдовского мира"

Новое магическое оружие

Закончив военный совет, Никитка с попугаем на плече взбежал по винтовой лестнице на вершину дворцовой башни. Рыжик сначала пыхтел следом, но вскоре отстал.

– Сдулся малявка, – расправив крылья, презрительно оглянулся важный Карамба.

– Тренироваться надо, – отдуваясь, заметил Никитка и из окна башни окинул взглядом распахнувшийся простор: – Красота кака-а-ая!!!

С верхней площадки Бальтазаробад казался игрушечным. Кольцо белых крепостных стен опоясывало ровные сектора кварталов. Улицы прямыми лучами расходились от дворцовой площади. Красные черепичные крыши, словно пчелиные соты, покрывали центральные жилые кварталы. Бесформенные окраины окрашены пёстрой мозаикой всевозможных цветов. За сверкающей голубой лентой Рат до самых предгорий – зелёные квадраты полей и садов. Восток скрыт серым зубчатым каменным забором гряды Горабор.

Никитка не оглядывался на чистый западный горизонт. Подмоги из Кроликобада ждать не приходилось. Нужно напрягать местных зверят и все свои силы. Мальчишка стал бойцом и даже не мыслил об отступлении. Этот волшебный мир больше не чужой.

– Это наш мир! И мы будем стоять на смерть! – сжав кулак, погрозил тёмному Востоку Никитка.

– Пор-рвём фр-раер-ров! – нахохлившись, грозно заорал в окно пиратский попугай.

– Не отступать и не сдаваться! – неожиданно гаркнул девиз пограничной стражи притаившийся за спиной дозорный.

Никитка резко обернулся и окинул взором вытянувшегося в струнку бравого ветерана:

– А я тебя знаю. Ты провожал нас в покои Визиря.

– Так точно, господин новый падишах, – заулыбался старый бойцовый пёс. – Сержант Рубака готов к бою.

– И много в городе таких бравых рубак? – улыбаясь, подшутил Никитка.

– Полтысячи в строю и впятеро больше отставников.

– Эти уже совсем старики, – выполз на площадку запыхавшийся малявка.

– Рыжик, за одного битого двух небитых дают, – вспомнил пословицу чужеземец и обратился к суровому ветерану: – А почему отставников Бальтазар не увёл?

– Позориться не хотел, – опередив солдата, фыркнул безжалостный малявка.

– Видел я, как один древний старичок шестерым молодым шакалам навалял, – подмигнул ветерану пограничья Никитка. – Почту за честь стоять со стариками в одном строю.

– Командир, пограничная стража не подведёт! – отдал честь сержант и доверительно подмигнул: – И оружие у отставников найдётся своё.

– Рубака, присваиваю тебе внеочередное звание – капитан, – подбоченился падишах Никитка. – Приказываю сформировать из отставников пехотный полк.

– С радостью, командир! – заулыбался старый пёс.

– Босяки, малявки, рабы, воробьи, – загибая пальцы, язвительно перечислил Рыжик, – теперь полк старичья. Кого ещё в войско наберём?

– Крок! – подсказал орёл с подоконника и, пока малявка отходил от испуга, доложил Карамбе обстановку на восточном направлении.

– Ар-рмия кар-рликов медленно пр-реодолевает пр-редгор-рья, – перевёл попугай. – Чер-рез тр-ри дня будут здесь. Близко подобр-раться к войску не удалось. Летуны озор-рничают, за ор-рлами гоняются, гнёзда р-разор-ряют. Кр-рок собер-рёт ор-рлиное ополчение. Гор-рдые птицы готовы мстить.

– Орлов добавь, – загнул ещё один палец малявке Никитка.

– Во-о-ойско, – тяжело вздохнул Рыжик. – Только чем против железа и колдовства драться будем?

– Да, пора заглянуть в закрома родины, – хлопнул малявку по плечу полководец.

– Опять по ступенькам! – застонал задохлик.

– Дозвольте я в оружейку проведу, – пожалел горе-физкультурника старый солдат.

– Идём, – кивнул полководец. – А ты, Рыжик, приведи в тронный зал тех карапузов, что в огненные салочки любят играть.

– Эка невидаль! Все мы в детстве шарики гоняли, – обиженно надулся чародей-переросток.

– Ценное умение, – искренне обрадовался чужестранный маг.

Малявка вздохнул и уныло поплёлся вниз за бодро прыгающими по ступенькам оптимистами. Недоучка не мог понять непостижимое таинство сотворения великой армии из… доходяг, к коим честно причислял и себя.

Никитка с Рубакой спустились в глубокий подвал Бальтазара. За крепкими, потемневшими от времени воротами скрывались длинные коридоры с бесконечными стеллажами. Стража поделилась масляными фонарями, но слабенькое жёлтое пятно выхватывало лишь ближний клочок тёмного неосязаемого пространства.

– Жратвы полно, но в осаде нам долго не просидеть, – горестно пожалел Никитка.

– Для отражения штурма заготовлено много огненного припаса, – осветил ряды глиняных кувшинов Рубака.

– Похоже, Бальтазар выгреб всё лёгкое вооружение, – заметил мальчишка.

– Нет. В дальнем углу складированы вязанки стрел. – Ветеран задумался, вспоминая: – Тысяч тридцать, может сорок…

– Вязанок? – вспыхнула надежда у полководца.

– Стрел, – ссутулился старый пёс.

– Маловато на девяносто тысяч карлов, – грустно вздохнул Никитка. – Хотя и этот арсенал бесполезен. Лучников нет.

– Любой пограничник умеет стрелять из лука, – гордо выпятил грудь ветеран и обнадёжил: – А луки у нас есть.

– Тогда, капитан, повоюем! – толкнул в бок старого бойца Никитка. – А где хранится повреждённое оружие на перековку?

– Дальше в тупичке.

Эксперты продолжили осмотр и наткнулись на гору ржавых мечей, поломанных копий и разбитых щитов.

– Тут и металлические щиты есть, – вытащил из горы хлама погнутый диск Рубака. – Жестянщикам только подправить.

– Тысяч десять бывших рабов вторсырьём вооружим, – довольно потёр ладошки полководец голодранцев. – А подбитые ковры-самолёты есть? Может, я починю?

– Что могли, ткачи уже починили, – развёл руками Рубака. – Остались лишь обрывки ткани.

– Покажь, – потребовал настырный инспектор.

Рубака провёл спутников в крохотный чуланчик, где по полкам были аккуратно разложены разноцветные лоскуты ткани.

– Только для заплаток и годятся, – осветил старик пыльную гору богатства.

Наследник Ибрагимыча протянул руку и пошевелил растопыренными пальцами. Наиболее крупные лоскуты ожили и, будто вздохнув, стряхнули вековую пыль.

– Живы бродяги, – заулыбался ученик великого ткача. – Ещё повоюем!

– Преклоняюсь перед вашим искусством, чародей, – склонил голову ветеран, – но осколкам никогда не стать целым. Я служил в воздушной страже и знаю, как тяжело управлять повреждённым ковром. И совсем не представляю, кто сможет подчинить скроенный из лоскутов. Ибо у каждого ковра свой норов, своя душа. С десятком духов не сладит даже опытный чародей.

– Да, тяжеловато было эскадрильей дирижировать, – почесав затылок, вспомнил похищение ковров чародей. – Но отдельный осколок лёгок в управлении.

– Лоскут не может поднять стрелка в небо, – пожал плечами Рубака.

Чародей ухмыльнулся и поманил пальцем ближний лоскут. Миниатюрный коврик ожил, обиженно фыркнул облачком пыли и вцепился загнутым краем в помятый металлический щит, что держал в руке ветеран.

Рывок.

Бойцовый пёс летит боком в стеллаж.

Коврик играючи проносит по воздуху отнятый подарок.

Никитка надёжнее обматывает воздушным хулиганом ремень щита. Помятый металлический диск зависает, как летающая тарелка. Мальчишка ставит на щит масляный фонарь, и светящийся диск парит в воздухе.

– Попробуй управлять, – шёпотом повелел чародей.

Рубака потёр ушибленный бок и осторожно повёл ладонью в сторону выхода.

Летающая тарелка медленно поплыла в указанном направлении. Замерла. Совершила малый круг. Взмыла к потолку, жёлтым росчерком метнулась вдаль, стремительно вернулась.

– Получилось! – захлопал в ладоши маленький чародей-проказник. – Рубака, ты им управляешь!

– Ну и что? – не разделил радости от баловства ветеран.

– Ты управляешь боевым дисколётом, – для тупых повторил мальчишка.

– Летающий металлический щит может прикрыть экипаж ковра от огня карликов! – медленно роняя челюсть, прозрел солдафон.

– По дурной башке железяка тоже неплохо бьёт! – засмеялся озорник. – Попробуем?

– Верю! – испуганно прикрылся рукой Рубака и восхитился: – Лётчики тебе памятник из золота поставят! Это же боевой летающий щит. Он и прикроет, и вражеского летуна с метлы смахнёт. Я себя уже боевым магом чувствую, только бы с новинкой немного освоиться.

– У крылатых котов целых три дня для тренировок.

– Это просто чудо какое-то! – подманил поближе летающий щит старик и, сняв фонарь, нежно поцеловал цветастый коврик. – Заступничек ты наш маленький.

– Можно было просто проорать: «Слава наимудрейшему падишаху Никитке!» – весело восполнил пробел грубого солдатского воспитания мальчишка.

– Капитан, всех пор-рвём!!! – проснулся на плече подхалим Карамба.

– Воистину ты – великий чародей! – грохнулся на колени старый воин.

– Вставай. Пошутил я, – смутился маленький гений. – Да и живых ковров маловато. Только истребители вооружим. Сейчас ещё надо придумать, как бомбардировочную авиацию прикрыть.

– Вели-и-и-кий! – влюблённо прошептал поражённый в сердце Рубака и воодушевлённо заорал вслед за попугаем: – Всех порвём!!!

Гулкое эхо клокочущим рыком разнесло пророчество по дальним уголкам тёмного царства.

Из пыльного чулана выпорхнул десяток ветхих ковриков с бахромой ниток по растрёпанным краям и пристроился к дисколёту. Дрожащий жёлтый свет осветил странную процессию.

Никитка, заложив руки за спину, уверенно шёл за пёстрым летающим строем. Следом, покачивая фонарём и мечтательно улыбаясь, шагал седой бойцовый пёс. А Карамба перелетел в голову отряда, на левитирующий щит, и, оседлав сияющий фонарь, расправил крылья, изображая орла непобедимого легиона.

Чародейские игрушки

В тронном зале у окна неуверенно топтался десяток магов-недоучек. Малявкам не было и семи лет. Огромное пустое пространство пугало, заставляя сбиться в кучку и настороженно озираться. Предводитель отряда, вдвое старше их, Рыжик, высокомерно посматривал на малолеток со стороны. Как можно в битве чародеев использовать таких слабосильных глупышей?

Распахнулись золочёные двери, и к трону во главе летучего отряда разлохмаченных половичков прошествовал чудаковатый падишах Никитка. Попугай перелетел на плечо властителя, а левитирующий щит принял на руку старый бойцовый пёс.

– Привет, ребятки! – Никитка поманил малявок ближе. – Поиграем с огненными шариками. Рубака – в центр зала, а вы двое, – выбрал братьев-карапузов экспериментатор, – его обстреливаете.

Бойцовый пёс отошёл и прикрылся щитом.

Малявка выдул из трубочки плазменную горошину и робко послал в цель. Шарик выбил сноп искр из железного щита, не причинив вреда воину.

– У летунов Канцлера шаровые молнии мощнее, могут больно током шарахнуть, – ехидно скривился Рыжик. – Да и ковёр поджечь.

– Рубака, щит к бою! – сдвинул брови падишах. – Малявки, огонь с двух стволов!

Щит завис перед корпусом бойца.

Огненные шарики рванулись один за другим к цели.

Щит отразил первый удар и, чуть сместившись, – следующий.

– Очередями бейте! – подзадорил коллег Рыжик.

Малявки начали плотный обстрел бойцового пса. Шаровые молнии с секундным интервалом срывались с концов трубок.

Рубака, не сходя с места, играючи отбивался от огневой атаки.

Малявки разыгрались не на шутку и запустили снаряды по изогнутым траекториям.

Летающий щит серым призраком закружил в воздухе. Рубака, расставив ноги пошире, стоял недвижим.

– Накопите заряды, а потом бейте залпом! – увлечённо подсказывал Рыжик.

Малявки создали над головой огненный венок и по вычурным траекториям запустили в истукана снаряды залпом.

Щит подмёл в воздухе огненные искры, но часть проскочила в защищаемую зону. Статуя воина ожила и вьюном завертелась, уклоняясь от красных пчёл. Старый пёс с двух рук рубил огоньки мечами. Щит, со свистом рассекая воздух, мелькал серой тенью. Брызнул фейерверк искр.

– Надо подойти ближе и атаковать с двух сторон! – азартно включился в игру Рыжик.

– Используй всю силу! – в ответ разрешил падишах Рубаке.

Малявки бегом бросились в разные стороны, но уже не могли на ходу выдувать огненные шарики.

Пёс запустил левитирующий диск под ноги правому малявке. Щит подхватил его и, закрутившись юлой, рванулся к левому. Тот спрятался за мраморную колонну, а уже через мгновение с визгом выехал в обнимку с напарником на вращающемся щите.

Так как коврику оказалось не по силам нести двойной груз по воздуху, малявки на щите, высекая искры из каменного пола, как на санках, подкатились к подножию трона падишаха.

– Так не воюют! – подскочил Рыжик и заботливо поставил на ноги пленённых малышей.

Малявки тут же упали на четвереньки и принялись тупо разглядывать вращающийся пол.

– Мы ещё и не так повоюем, – загадочно улыбнулся чародей из Арбузовки. – Все бойцы – ко мне!

– Игрушечные солдатики, – опять выказал презрение Рыжик.

– Разбиться на две команды и пулять друг в дружку огоньками! – продолжил баловство с чародейским огнём чужестранный маг.

Малявки начали массовый обстрел порядков противника. Огоньки роились вокруг каждой из команд, то бросаясь в атаку, то встречая огненный штурм. Малявки ловко создавали оборонительную рать, а затем посылали из сияющей сети ударные группы. Ни один шарик не мог прорваться сквозь плотную защитную завесу огоньков противника.

– Стоп! – остановил побоище Никитка и с удовлетворением заметил, как все шарики зависли над головами команд. – Почему ваши шарики уничтожают чужие?

– Мы им так велим, – не понял падишаха Рыжик.

– Значит, магический шарик различает своих и чужих? – хитро прищурился Никитка.

– Иначе нельзя, – развёл руками Рыжик.

– Сколько времени сохраняют заряд запасные шарики? – ткнул пальцем в рой зависших огоньков Никитка.

– Да хоть весь день, только надо их далеко не отпускать от себя. Взрослые чародеи часто используют такие игрушки для освещения.

– Летуны Канцлера тоже могут накапливать огневую мощь? – подался корпусом вперёд Никитка.

– Нет, падишах, – высокомерно улыбнулся учёный малявка. – Чем мощнее огонь, тем сложнее контролировать плазму. Светлячком крути как хочешь, а мощную шаровую молнию удаётся швырять вдаль только по прямой.

– У наших светлячков огромное преимущество, – довольно потёр ладошки Никитка.

– Ими можно только дырку в штанах прожечь! – взорвался желчью Рыжик.

– Или боезапас заранее наколдовать и обстрел шаровых молний отразить, – назидательно поднял палец изобретатель нового зенитного комплекса.

– При столкновении любая структурированная плазма взорвётся, – дошла суть до Рыжика. – Никитка, ты гений! Если мы посадим малявок на ковры-самолёты, то летуны не пробьются сквозь рой светлячков.

– Кар-рамба! Всех пор-рвём!!! – расправив крылья, во всё горло заорал пират, а малявки и старый пёс дружно продлили эхо под сводами тронного зала.

– Я что-то пропустил, – обиженно хрюкнул Жорик, вкатывая через порог тачку.

Когда поросёнок дотащил транспорт до весёлой компании, малявки облизнулись на аппетитное содержимое.

– Атаман, мы же с утра не жравши, – утёр рукавом слюнявую пасть обжора и расплылся в улыбке. – Я тут пирожков и сока прикатил на всех.

– Молодец, дело знаешь, – соскочил с трона голодный падишах. – Но я тебе вообще-то поручил колодцы за рекой засыпать.

– Пусть босяки работают, – отмахнулся ленивый завхоз. – Заодно и поместья плантаторов от излишков провизии почистят. Жалко добро Канцлеру оставлять.

– Творческий подход, – уплетая за обе щёки пирожок, одобрил инициативу падишах. – Пусть малявки пока жуют, а мы кормом затаримся и в порт слетаем.

– Как знал, – довольно хрюкнул прозорливый тыловик и, сунув пальцы в рот, оглушительно свистнул.

В распахнутую дверь влетел Тузик на ковре-самолёте. Никитка с Жориком загребли побольше пирожков, прихватили кувшин с апельсиновым соком и взгромоздились с поклажей на ковёр.

– Рубака, а ты отставников поднимай, – дал наказ полководец и помчался к городским причалам.

В порту меж вытащенных на берег пустых плоскодонных судов уныло бродили экипажи. Зверята смолили днища, ремонтировали парусные снасти, а большинство просто слонялось от безделья. Товары все давно распроданы, но Рат блокирована Северными колдунами, и вырваться из города невозможно.

Появление нового падишаха расшевелило сонное царство. Вокруг ковра собралась многосотенная толпа. Вперёд протолкались уважаемые купцы.

– Не гневайся, могучий падишах, но рабов на речных торговых ладьях не держат! – бухнулся в ноги грозному повелителю толстый бобёр.

– Я к вам не рабов освобождать, – сошёл на землю божественный владыка. – Нам для войны ваши корабли нужны.

– Не губи, падишах! – взмолились купцы. – Это ж наши кормильцы!

– Для Ледяного Канцлера бережёте? – нахмурился Никитка.

– Оборони, заступник! – стукнули лбами землю купцы. – Не пусти супостата в город!

– За стенами отсидеться хотите, – упрекнул Никитка.

– Так не воины мы, – развёл лапками бобёр и неуклюже попытался локтем задвинуть ножны с мечом за спину.

– Да заплачу я за ваши лоханки, – махнул ладошкой Никитка.

– За все пятьдесят? – переглянувшись с владельцами, усомнился старший. – Говорят, Бальтазар всю казну на войну выгреб.

– А что сейчас на базаре в цене? – хитро прищурился Никитка.

– Еда! – без запинки дружно гаркнули из толпы.

– Во время осады подорожает ещё? – закинул крючок Никитка.

– Раз в десять, – кивнул бобёр.

– А закрома Бальтазара от провианта ломятся, – подмигнул торгашам временный падишах. – Может, махнёмся на кораблики?

– Слава наимудрейшему! – в один голос одобрило выгодную сделку речное купечество.

– Вот и чудненько, – хлопнул бобра по плечу Никитка. – Жорик, рассчитайся с купцами за товар.

– Лучше так отнимем, – засопел жадный тыловик.

– Жорик, осады не будет, – на ушко шёпотом поведал военный секрет полководец. – Нам хотя бы первый штурм отбить.

– Жалко харч разбазаривать, – утёр рукавом сопливый пятачок обиженный жмот.

– Это добро – чужое, – обняв за плечи, утешил ранимого друга Никитка. – Бальтазар вернётся и заберёт своё.

– Так надо чужое побыстрее распродать! – загорелся энтузиазмом коммерсант и с уважением посмотрел на Никитку: – Ну ты, атаман, голова-а-а!

Пока Жорик азартно торговался с купцами, Никитка изучал плоскодонные деревянные посудины.

– Извиняюсь за беспокойство, падишах, – робко подошёл к владыке старый бобёр с плотницким топориком за поясом, – может, помощь какая нужна?

– Корабел? – окинул оценивающим взглядом работягу Никитка.

– Коли, хозяин, продуктами расплатишься, то наша артель и речные кораблики может в боевые галёрки переделать. Борта чуть нарастим, корпус шпангоутами укрепим, а на нос таран приладим.

– Дело говоришь, – кивнул Никитка. – Только надо ещё корабли сверху плотно досками накрыть. Мне нужны вёсельные речные танки.

– Это чего? – округлил глаза бобёр.

– Берём кораблик и накрываем его сверху другим, перевёрнутым, – показал на ладошках изобретатель.

– Тяжеловат получится, – скептически хмыкнул старый бобёр.

– Да это я образно выразился. – Никитка присел и начал палочкой чертить на песке эскиз боевого транспорта. – Мачты убираем, всё нутро с верхнего корабля выбрасываем, можно даже на доски его разобрать, а потом собираем плавучую крепость на вёслах.

– Осадка увеличится, – хмыкнул мастер. – Но мы борта нарастим.

– Бойницы для стрелков – вот здесь. – Никитка провёл прутиком по борту нарисованного кораблика.

– Сделаем, хозяин. Сколько речных танков изготовить и какой срок даёшь?

– Материала на два десятка хватит, – окинул взглядом ряды ладей Никитка и тяжело вздохнул: – А времени нам Канцлер отмерил три дня.

– Не горюй, падишах, всех мастеров соберём, ночами работать будем, а боевой флот отстроим.

– Тузик, иди сюда! Назначаю тебя адмиралом речного флота, – положил руку на плечо друга Никитка. – Готовь боевые экипажи из босяков, наших кроликов и лучников старика Рубаки. Отнимешь у Жорика часть провианта для оплаты труда рабочих.

– Я уже командовал воздушной эскадрильей, значит, совладаю и с морской, – бесшабашно махнул рукой храбрый Тузик и гордо выпятил грудь.

– А мне?! А я?! – прекратив торговаться, обиженно завизжал завистливый поросёнок.

– Ты же, Жорик, ходить по воде боишься, – указал Тузик-мореход конкуренту на недостаток.

– Да я в водяные и не лезу, – боязливо попятился завистник. – Я просто тоже адмиралом хочу.

– На простого генерала не согласишься, – усмехнулся Никитка.

– А кем командовать? – умело торговался поросёнок. – Мне бы подчинённых побольше.

– Назначаю тебя генерал-интендантом пехотного корпуса. Тридцать тысяч бывших рабов на стену поставишь?

– Да я больше найду! – радостно взвизгнул великий генерал.

– Ну, теперь мы карликов шапками закидаем, – хихикнул Тузик.

– Всех пор-рвём! – расправив крылья, с плеча капитана поддержал Карамба.

Свобода или смерть!

Не прошло и полдня́, как главный интендант прибежал на судовую верфь жаловаться падишаху.

– Карау-у-ул! Саботаж! Измена! – визжал обиженный поросёнок.

Изобретатель отошёл от столярного верстака, отложил деревянный макет кораблика.

– Жорик, говори толком, – поморщился Никитка и пальцем поковырял в ухе.

– Босяков обижают! – утёр рукавом сопливый пятачок кабанчик. – Плантаторы харч не отдают, колодцы и арыки засыпать мешают, а рабов прячут.

– Значит, и бойцы у них нашлись, – недобро ухмыльнулся падишах. – Бунтовать изволят господа саботажники.

– Злые надсмотрщики вооружены и в укреплённых дворах заперлись, – донёс на подлых рабовладельцев Жорик. – Плантаторы хотят карликам сдаться.

– Все хотят?

– Нет, только самые крупные богачи с крепкими подворьями. Каменные дома – словно маленькие крепости.

– Сколько уже освобождено рабов?

– Годных к строевой службе – тысяч двадцать, – почесав загривок, выдал Жорик и продолжил ныть: – Но вооружены только трофейным оружием от ящеров. Городские купчишки тоже не спешат своё добро в оружейку сдавать.

– Надо показать господам нашу силу, – сдвинул брови маленький падишах. – Собери пехотные полки новобранцев на площади у дворца. Говорить буду.

Жорик проявил недюжинные организаторские способности, и через пару часов у балкона дворца кипело море голодранцев. Выстроить новобранцев на площади в ровные квадраты генералу Серому не удалось. Оружие зверята неуклюже вертели в мозолистых руках, не зная, куда острые железяки девать. Толпа возбуждённо гудела, как растревоженный улей. Даже громкие команды волчонка и дикий визг поросёнка-интенданта тонули в ленивом жужжании. Сборище голодранцев было мало похоже на воинское формирование.

Никитка вышел на балкон вместе с Рыжиком. Окинул взором серое волнующееся море. Поднял руку.

– Братья!!! – громом с небес накрыло толпу.

– Рыжик, можно чуть тише, – неслышно для других попросил убавить звук Никитка.

Малявка незаметно пошаманил пальцами, пробормотал заклинаньице и кивнул падишаху.

– Братья! Отныне вы свободны! – Чародей простёр ладони над притихшим морем голов. – Но в мире много негодяев, желающих поработить вас снова. Крепче сожмите оружие. Дружнее сплотите боевые порядки. За свободу надо драться! Вы готовы?

– Да-а-а-а!!! – прокатилось громкое эхо по площади. Зверята как один подняли оружие над головой.

– За рекой враг! – указал рукой Никитка. – С гор спускается орда поработителей, а на плантациях затаились предатели рабовладельцы. Они держат в плену ваших братьев. Сегодня ночью мы ударим по плантаторам и освободим всех рабов. Бальтазаробад будет свободным городом!

– Да-а-а-а!!! – громогласно отозвались сплотившиеся ряды бойцов.

– Враги не простят дерзких. Карлики загонят в рабство всех свободных зверят. И восставшим рабам пощады не будет. – Никитка выдержал долгую паузу, выхватил из ножен меч. – Мы не сдадимся! Свобода или смерть!

– Свобода или смерть!!! – хором повторили, как заклинание, выровняв шеренги, воины.

– Свободу рабам! Сжечь дома плантаторов! – донёсся рёв толпы с окраины площади, где собрались гражданские.

– Жители свободного Бальтазаробада, в атаку! – указал мечом в сторону восточного берега Никитка. – Очистим нашу землю от рабства!

– Свобода или смерть!!! – неумело чеканя шаг, двинулись нестройные колонны в бой.

Старые бойцовые псы возглавляли походные порядки отрядов, а сержанты-кролики старательно выравнивали строй новобранцев.

– Парад не впечатляет, – глядя сверху на неумех, презрительно скривился Рыжик.

– Зверятам не на плацу маршировать, – раздражённо отмахнулся Никитка и грустно прошептал: – Героям насмерть стоять.

– Даже если ещё десять тысяч рабов в строй поставим, – с сомнением почесал затылок рыжий малявка, – железных карликов втрое больше. Да и какие вояки из наших.

– В бою сплотятся лучше всякого ученья, – провожая взглядом нестройные ряды, объяснил манёвры юный полководец и сам себя успокоил: – Работяги на стенах будут дружно биться, им теперь есть за что драться.

Вечером Никитка поднялся на самую высокую дворцовую башню и окинул взором тёмный восток.

На фоне чёрных гор и мрачного неба в клубящихся тучах дыма разгорались алые лепестки пожаров. За рекой полыхали дома плантаторов, складские амбары и рабские загоны. Свободные граждане сжигали тёмные пятна прошлой жизни. Как отражения загорающихся в вышине звёзд, в клубах мрака вспыхивали мириады новых мерцающих огней.

– Кар-рамба! Кр-расота-а-а! – важно восседая на плече мальчишки, закаркал попугай.

– Войско выковывается в горниле огня, – скрестил руки великий полководец и подсчитал силы: – Тридцать тысяч пехоты завтра встанут на стены, а ещё – две тысячи кроликов, тысяча босяков и три тысячи ветеранов. Итого – один к трём против железных карликов. Бывало и хуже, в десять раз.

– Пор-рвём, как Тузик гр-релку! – смахнул пушинку с крыла бывалый пиратище.

По истечении двух дней с той же высокой башни Никитка вместе с Циклопом наблюдали через подзорную трубу за нашествием опасных вредителей.

Со стороны гор в зелёную долину Бальтазаробада хлынул поток чёрных букашек. Достигнув аккуратных квадратиков садов и плантаций, плотные колонны врага рассыпались роем копошащихся чёрточек. Голодные карлики жадно набросились на заморские фрукты и овощи. Следом за пехотой в долину ступили штурмовые бронтозавры. Зверюги флегматично топтали ряды виноградников и проламывали бронированными телами просеки в садах. Над расползающимися вредителями в воздухе беспокойно кружилась редкая мошкара. Летуны настороженно высматривали среди зелени хитрую засаду и не спешили отделяться от чернильной кляксы войска.

– Может, шуганём карликов? – сверкнув глазом, хищно оскалился Циклоп.

– Рано, котик, когти показывать, – отрываясь от созерцания картины нашествия врага, предостерёг юный полководец. – Лучше скажи, как новобранцы управляются с усиленными коврами-самолётами?

– Летать на коврах, натянутых на бамбуковые рамы, намного удобнее. И кресла пилотов всем понравились, – довольно расправил когтями усы Циклоп, но тут же грустно вздохнул: – Однако до мастерства крылатых котов местным лётчикам очень далеко. Ползают по небу, как мухи по липкому столу. Да и баллист на их коврах не установлено. Чем же они от колдовских летунов будут отбиваться?

– Это наша бомбардировочная авиация, а не твоя истребительная, – напомнил коту Никитка. – Летать они будут медленно, единой эскадрильей, с большим бомбовым запасом на борту.

– Эх, сожгут летуны всю толпу в первый же вылет! – возразил командующему Циклоп. – И воробьи твои не помогут. Не закрыть им на этот раз грудью ковры-самолёты от шквала огненных очередей. Малявки говорят, уж больно быстро колдуны огнём из трубочек плюются.

– Летуны мечут неуправляемые шаровые молнии из колдовских флейточек, – поправил воздушного флотоводца Никитка.

– Какая разница, от каких молний гореть, – сварливо фыркнул одноглазый кот.

– Экипажам истребителей выдали по стальному щиту и волшебному коврику, что пылились в запасниках дворца, – заметил Никитка.

– С летающими щитами это ты, Никитка, здорово придумал, – довольно заулыбался Циклоп. – От братвы тебе низкий поклон. Малявки обещали, что огненные шары стальной щит не пробьют. Пилоты быстро научились прикрываться ими от стрел, ведь волшебный щит, как и ковёр, подчиняется мысленным командам, а реакция у моих котят отменная. Я больше за бомбардировщики переживаю. Может, часть боевых ковров на лоскуты пустим да щиты изнутри обошьём?

– Ковров-самолётов у нас и так мало, – нахмурился Никитка. – Бомберы будут защищать малявки.

– Ох, не верю я в боевую магию малявок, – поморщился Циклоп. – Нет у малышат настоящей колдовской силы, только озорничать могут. Их огненные бусинки даже в штанах дырку не прожгут.

– Зато при столкновении с боевым огненным шаром подрывают его на подлёте к ковру, – объяснил суть воздушного прикрытия Никитка. – Малявки заранее выдувают сотни огненных бусинок и формируют из них защитные гирлянды. Волшебные огоньки летают вокруг ковра-самолёта, не сталкиваясь друг с другом. Лишь когда рядом появляется чужой огонь, они сразу же притягиваются к нему, подрывая вражеский заряд. Это самонаводящийся зенитный комплекс малого радиуса действия.

– Слишком для меня мудрёно, – поёжился чёрный кот: он не любил непонятные чужеземные выражения, а всяким волшебным фокусам просто не доверял. Без ума крылатый кот был только от своих летающих ковров. Только в их силу верил, да ещё отчаянной крылатой братве, что не подведёт в смертельной схватке.

– Я лично поведу бомбардировщики в первую атаку, – выпятил грудь Никитка. – Ночью ударим со стороны гор по обозам. Ты с братвой оттянешь на себя всех летунов.

– Вероятно, карлики не любят котов, – логично предположил Циклоп и засомневался: – Но не до такой же степени, чтобы всем сразу ринуться ловить кошаков за хвост?

Никитка похлопал соратника по плечу и успокоил:

– На котов набросятся все. Канцлер не позволит просто так перестрелять любимых бронтозавров, без них ему стен не проломить. А катапульт он через горы перетащил мало. – Никитка хихикнул и честно признался: – Да и те мы завтра керосинчиком в первый заход спалим.

– У штурмовых бронтозавров толстая шкура, и ещё сверху монстры покрыты кожаным доспехом, – недовольно засопел Циклоп. – Баллисты у нас мощные, а вот лёгкие дротики слабоваты.

– Кузнецы выковали дротики с длинным узким стальным жалом, а добрый Жорик каждый наконечник ядом намазал, – обнадёжил Циклопа Никитка. – Любую броню проткнут, как швейная игла полотняную рубаху. Только иголки тяжеловаты получились, атаковать надо в крутом пикировании.

– Мои котята-белошвейки всеми способами в воздухе вышивать умеют, – расправил когтями усы Циклоп.

– Выступаем в полночь, не дадим карликам расслабиться, – обнял кота Никитка.

– Свобода или смер-рть! – невпопад заорал проснувшийся на плече Карамба.

До наступления темноты войска Ледяного Канцлера заполонили весь правый берег Рат. Пехотные полки карликов расположились прямо среди садов и виноградников. Жадное чавканье изголодавшихся бородатых карликов доносилось даже до стен Бальтазаробада. Будто невидимое в сумерках полчище короедов точит плодоносные деревья.

Ночью филины и летучие мыши доразведали дислокацию войск: карлики обжирались в садах, а бронтозавры завалились спать у водоёмов. Половина животных дремала по берегу речки Гораборки, а остальные облюбовали окрестные мелкие пруды. Умаявшиеся обозники разбили лагерь в предгорье.