Текст книги "Мистерия запретных истин"

Часть третья

Глава двадцать первая
Бегущая по волнам

Что-то смущало его, какой-то дискомфорт. Он воспринял это как результат действия новой обстановки. Рядом плескалось море. Вячеслав отринул неприятные мысли, опустил по локоть руки в соленую воду. Волны были ласковыми-ласковыми, они так успокаивали, что уставший от стрессов Денисов решил искупаться. Все равно Николаю потребуется время, чтобы прийти в себя…

Он скинул одежду и вошел в море, в зеркальной воде резвились рыбешки – золотые, серебряные. Николай говорил правду: рыбы столько, что можно ловить ее голыми руками. Море, нетронутое человеком! Как и природа в целом.

Над водой пронеслись птицы, похожие на чаек, но крупнее, желтый берег по-прежнему был пустынен и тих. Упоенный спокойствием после стольких дней бури, Вячеслав забыл о страшных ловушках, которые могут его поджидать. Он нырнул с головой, пожалев, что нет маски, а еще лучше – акваланга. Вот бы полюбовался подводными пейзажами!..

И вдруг он ощутил резкие колебания воды. Кто-то стремительно плыл сюда. Вячеслав резко развернулся. Огромная рыбища… Акула!

Он решил телепартироваться на берег, однако, как и предупреждал Николай, возможности пространственного перемещения тут ограничены. Заплыл Вячеслав слишком далеко – еще одна ошибка! А «челюсти» летели на него с умопомрачительной скоростью.

– Похоже, не успею… – подумал он.

Она настигла его, пасть с заостренными коническими зубами раскрылась, готовая схватить и перемолоть жертву. Понимая, что битвы не избежать, Вячеслав развернулся и бросился навстречу зубатому врагу. Акула, «ошарашенная» такой наглостью, остановилась. Потерянного мгновения оказалось достаточно, чтобы Денисов ударил ее по жабрам. Но… чуть-чуть промазал. Тем не менее, рыбища отпрянула.

Акула стремительно отошла от состояния шока, сама бросилась в атаку. И вновь Вячеслав ее опередил, он методично наносил удары по брюху, спине и в область сердца. Каждый такой удар причинял хищнице нестерпимую боль. Она отчаянно силилась схватить злого смельчака, однако он исчезал, и, с быстротой молнии появлялся в другом месте; то взлетал в воздух, то растворялся в пучине. И бил, бил ее! Каждый новый удар разрывал какой-нибудь внутренний орган. Акула начала слабеть…

Хищница заработала плавником, слабые глаза продолжали высматривать жертву, она стерпела еще несколько ударов, однако они не прекращались, их сила лишь увеличивалась.

В последний раз она щелкнула зубами, надеясь поймать непокорную жертву, и опять заглотнула лишь воздух. И тогда последовал новый град ударов! Акула теряла сознание, боль добивала ее!

Вячеслав остановился, когда понял: враг мертв. Пора заканчивать свой маленький круиз. Он стремительно поплыл к берегу. И неожиданно услышал:

– Вячеслав… Вячеслав…

Голос не Николая. Это женщина! И кричала она не со стороны берега…

Вячеслав обернулся, над волнами поднимался густой белый туман. В нем появились контуры большого корабля (или подводной лодки), но совсем не похожего на те, к каким он привык в измерении иллюзий.

Это была большая тарелка, наподобие космических, в центре ее виднелись купола каких-то башен… Что за чудо?!

Денисов не купился, он уже понял, сколь опасны тут чудеса. К берегу, к берегу! Расскажет Николаю, а там решат.

– Вячеслав! – вновь надрывно прокричал голос.

Его имя повторяли волны, подбегая к узкой золотистой полоске. Денисов отступил на несколько шагов, направился было в сторону леса. А призывный голос все умолял его обернуться…

И он не выдержал, вторично взглянул на таинственный корабль, позабыв о том, как иногда это бывает опасно.

С необычного судна навстречу Вячеславу устремилась девушка, она легко скользила по гребням волн, так не получилось бы у самых опытных серфингистов. Те применяют усилие, рискуют, а эта бежала сама по себе, словно не вода под ногами, а специальная дорожка для спринтерских дистанций. Переливавшийся под лучами солнца костюм сильно напоминал… рыбью чешую, волосы отливали зеленью.

Воспоминания о коварных русалках слишком сильно врезались в память. Никакие ее причитания не подействовали бы на Денисова. И тут обстоятельства переменились.

Появилась еще одна акула, быстро подплывавшая к зеленоволосой бегунье. Вячеслав успел прочитать мысли девушки: «Неужели конец?..»

Нет, он не мог бросить в беде несчастную. Он опять бросился в море! Акула нырнула и исчезла, а странная бегунья протянула к нему руку. Вячеслав невольно коснулся ее и…

Сознание помутилось, несколько минут он не понимал, что происходит. К счастью, быстро пришел в себя (спасибо энергии ларца!). Но что это?..

Он стоял на том странном корабле. То, что ранее принял за купола башен, оказалось гигантскими люками. Впрочем, Вячеслава это интересовало мало. Срочно бежать отсюда. Однако корабль стремительно погружался в море. Люк приподнялся. Зеленоволосая похитительница едва успела крикнуть:

– Давайте за мной.

Лодку окружила целая стая огромных акул, Вячеслав решил, что со всеми ему не справиться. Хищники приближались, показывали зубы. Пришлось прыгнуть внутрь.

Похищение было проведено так искусно и ловко, что Вячеславу оставалось лишь гадать: кто это сделал? Яроссий? Кто-то еще?

«Николай!» – позвал он, но тот не отозвался.

Вячеслав осмотрелся. Внутри помещение было роскошным: небольшие круглые столы, шкафы, другая мебель – все тонуло в зеленом свете. Стены украшены бесчисленными изумрудными узорами. Похитительница рассмеялась:

– Как легко вы попались.

Вячеслав молчал, он ждал. И девушка продолжила:

– Безумно хотела познакомиться с вами.

– Любопытная форма знакомства.

Девушка, не обратив внимания на его иронию, представилась:

– Мое имя Арготидда.

– Я должен по этому поводу плясать от радости?

– Пока нет. Может, в дальнейшем?

– Вот как?

– Я оптимистка. Надеюсь на долгое развитие отношений.

– Почему?

– Вы очаровательный мужчина. И я девчонка не промах.

– Никогда не поверю, что у такой красавицы дефицит мужчин. Неужели нужно похищать их?

– Что вы! Не все удостаиваются подобной чести.

– Я особенный?

– Еще бы!

– Вы меня с кем-то спутали.

– Ни в коем разе. Вас зовут Вячеслав.

Наш герой задумался. Что ей ответить? Соврать? Не поверит.

– Откуда вам известно?

– Деревья нашептали ручьям. Те побежали сообщить новость рекам, а, как известно, язык до моря доведет. Одним из морей владею я.

– Вы морская владычица?

– Это так, – скромно потупила глазки Арготидда.

– Чем могу быть полезен такой влиятельной даме?

– Хочу угостить вас морским деликатесом. Нет, нет, не мясом лобстера, не маринованными акульими плавниками, и не черепашьим супом. Это оставим на десерт. А сейчас…

Она пригласила Вячеслава за низенький столик, вытащила из шкафа большую, наполненную какой-то бесцветной жидкостью бутыль и разлила содержимое в два кубка.

– Благодарю, но воздержусь.

– Не бойтесь, – сказала Арготидда, – тут не отрава, не приворотное зелье. Это моча толстобрюха, одного из самых редких морских созданий. Потрясающий напиток! А главное – целебный.

Дабы окончательно убедить гостя в своей правоте, она налила себе и сделала глоток:

– Не обижайте хозяйку.

– Хорошо, – согласился Вячеслав, – хотя хозяйка обидела гостя.

– Чем? Тем, что пригласила в морское путешествие?

– Путешествие – дело хорошее. Но только когда оно добровольное. Я с удовольствием выпью, если пообещаете, что вернете меня назад.

– До чего измельчали мужчины! Откуда такое стремление убежать от красивой женщины?

– Зачем вам недостойный кавалер?

– Буду лепить из вас самого-самого…

– Получится ли?

– Постараюсь. А вы так и не попробовали?

– Но и вы не дали обещание.

Словесная игра напоминала старую поговорку: нашла коса на камень. Гордиев узел следовало разрубить – перейти к делу.

– Я знаю, кто вы, – заявила женщина, называющая себя хозяйкой моря.

– Особенно и не скрываюсь. – Пожал плечами Денисов.

– Я – скромный путешественник по измерениям земли.

– Э, нет! Как вам не стыдно обманывать невинную девушку?

– Так кто же, по-вашему, я?

– Сами не догадываетесь?.. По-моему, вы – принц Славий.

Вячеслав изобразил на лице удивление, переходящее в изумление. Потом усмехнулся:

– Вы приписываете мне чужие заслуги.

– У принца Славия есть заслуги?

Денисов сделал вид, что переваривает услышанное, хотя думал о другом. Теперь приходилось взвешивать каждое слово:

– Я слышал о принце. Он ведь наследник трона в Арктиде?.. Подождите, он же давно погиб?

– Как оказалось, нет.

– Вы всерьез думаете, будто я – это он?..

– Не просто думаю. Знаю! Я решила испытать вас с той акулой. Далеко не каждый воин без оружия справится с подобным хищником. Вы же не дали ей опомниться.

– Я обучался боевым искусствам. Но есть мастера и покруче. Знавал одного такого. И мизинца его не стою. Уверяю, он никак не может быть особой королевских кровей.

– Есть еще кое-что. Слухи!

– Что?

– Слухи о том, что Славий появился в нашем мире.

– Но причем здесь я?

– Вас не пробить. Тогда – последний аргумент.

Одна из стен комнаты приподнялась. Взору предстал огромный портрет знакомой до боли женщины. Бреабора! Вячеслав, как мог, сдерживал себя.

– Не замечаете сходства?

– Хотите сказать, мы с ней похожи?

– А разве нет?

– Что-то есть. Но разочарую: на свете столько похожих людей!

– Допустим, я вам поверила, – усмехнулась Арготидда. Только поверят ли остальные?

– Кто-то еще думает, будто я принц Славий?

– Ваши враги.

– У меня есть враги?

– Есть, – в упор глядя на него, ответила Арготидда. – И многих вы знаете.

– Кому я насолил? – горестно промолвил Вячеслав. – Скромный путешественник. Никакого отношения…

– Вы из измерения иллюзий, – перебила хозяйка. – Я в нем не раз бывала и могу отличить тамошних людей. Они не могут путешествовать по мирам.

– Это было раньше. Сейчас наука ушла вперед.

– Причем тут наука? Есть свойства конкретных пространств. Для мира-изгоя все «окна» закрыты.

– Кому-то удается их приоткрыть.

Похоже, Арготидда теряла терпение, упорство Вячеслава начинало ее раздражать. На лицо легла печать недовольства, потом гнева. Однако она все-таки взяла себя в руки.

– Я покажу вам МОИ ВЛАДЕНИЯ.

– Мое время ограничено, – напомнил пленник.

– Какое время?! Вы путешественник по мирам. Более интересного путешествия сложно придумать.

Денисову нечем было крыть. Выдавать Николая нельзя. А он наверняка проснулся и обнаружил, что принц пропал. О чем он думает? Конечно же, переживает!

– Итак, в путь?

Вячеслав не ответил, а тем временем Арготидда «приподняла» вторую стену. Возникла обширная панорама подводного государства. Выходит, они уже опустились на достаточную глубину.

– Любуйтесь и восхищайтесь! – крикнула Арготидда.

Мимо проплывали косяки рыб – больших и малых, разных форм, расцветок, на какие способна (а, порой, и не способна!) человеческая фантазия. Гигантские водоросли опутали целые пространства, оставалось лишь удивляться, как умело лавировал между ними корабль Арготидды.

Окрас воды менялся, из зеленого становился зелено-синим, это означало, что они опускались на большую глубину.

– Смотрите! – зачарованно шептала хозяйка моря. – Разве здесь не чудесно?

Она комментировала для Вячеслава своих «подданных». Эта рыба с расплющенным телом и хвостом бичеообразной формы – скат; вон те красавцы, у которых рот напоминает клюв птицы – морские попугаи, вон – морской еж, где-то недалеко в расщелинах скал или кораллов прячется знаменитая охотница мурена…

Перед ними возник невероятных размеров осьминог, его щупальца касались иллюминатора, прямоугольный зрачок смотрел прямо на Вячеслава. Но вот он отступил, медленно растворившись в пучине вод.

– Я плохо знаком с жизнью морей, – признался Вячеслав. – Но то, что вижу, поражает!

– Много общего с вашим измерением. Только здесь все ярче и богаче. Есть такие экземпляры, какие в мире иллюзий никогда не встретишь. Например, рыба-лиса.

– Что это?

– Сейчас увидим и ее… Глядите!

Чешуя промелькнувшей рыбы сверкала красным цветом, плавники напоминали крохотные ножки животного, а хвост пушился. Мало того, вытянутый рот выглядел как мордочка лисы. Вячеслав засмотрелся, на мгновение забыл о своих проблемах. Арготидда лукаво произнесла:

– У нас есть и главное чудо.

Ее фраза вернула в реальность. Проницательный Денисов сразу понял, о чем речь. Русалки! Племя разумных существ, живущее в реках и морях, у которых вместо легких жабры.

Цвет за иллюминатором корабля становился ярко-синим. Они погружались глубже и глубже. Пейзажи здесь победнее, да и мысли Вячеслава занимали совсем другие проблемы. Арготидда заметила, что интерес гостя ослабел, и поменяла курс корабля. Но куда они мчались теперь? Что за яркое сияние впереди? К тому же, оно усиливалось…

– Главное чудо, – напомнила хозяйка моря.

Несмотря на режущий глаза свет, Вячеслав пытался рассмотреть, что там впереди? Они как будто плыли в чью-то разинутую пасть. Пленник напрямик спросил об этом Арготидду, чем дико развеселил ее.

– На самой глубине моря действительно есть хищные рыбы, у которых светится пасть. Жертвы спешат на огонек и… Но мы не повторим судьбу тех жертв. И, полушутя, полусерьезно добавила:

– Я предпочитаю роль хищницы.

Теперь свет заливал все помещение. И тут стена опустилась, Арготидда объяснила: «Иначе заболят глаза». Хотя, не исключено, причина в другом – чтобы гость не увидел что-то запретное?

Лодка остановилась, хозяйка моря протянула гостю акваланг, маску и поманила за собой. Люк поднялся, они покинули корабль.

Перед ними – большой грот, откуда и шел яркий свет. Каменные зубья преграждали им путь. Это вновь вызвало у Вячеслава ассоциацию с пастью хищника. Но Арготидда ловко их огибала, Денисову оставалось лишь молча плыть за ней.

Грот упирался в стену, и едва они к ней подплыли, в камнях образовалась трещина, хозяйка моря прошла в нее, увлекая за собой спутника.

Арготидда дала знать Вячеславу, что можно снять акваланг. Здесь можно свободно дышать. Денисов осмотрелся. Да, опять есть чем поразить воображение художника!

Коридор был широким, и гораздо менее ярким, чем грот. Вдоль стен горели факелы, сами стены расписаны картинами; на одних – рыбы, осьминоги, кальмары, другие обитатели моря, казавшиеся необычными и таинственными, на других – фрагменты сцен русалочьих пиров. Коридор привел их в зал, опять же имевший форму круга. Зал казался хрустальным; почти все здесь из хрусталя, за исключением стола (он – из слоновой кости), и, естественно, ложе в самом центре.

– Лучшее место для отдыха, – сказала Арготидда.

– Да, отличное. Только чуть холодновато…

– Принц Славий боится холода?

Вячеслав пропустил ее легкую колкость мимо ушей и спросил:

– Я ваш гость или пленник?

– Гость! Конечно, гость!

– Когда я смогу покинуть гостеприимное жилище?

– Только-только пришли и уже покинуть? Наслаждайтесь прелестями жизни.

Она прыгнула на кровать, пригласив Вячеслава последовать своему примеру. Где же слуги? Возникало ощущение, что они с Арготиддой здесь одни. Но хозяйка сообщила:

– Мои подданные готовят ужин. Предупреждаю: каждый день у нас – рыбный. Никакого мяса.

– Спасибо. Но зачем такие старания?

– Надеюсь завоевать сердце принца Славия. Был бы лучший союз в мире: правитель Арктиды и царица русалок.

– В сотый раз говорю: я не Славий. Да и правитель у арктов иной. Или я ошибаюсь?

– Формально – правы. Однако дни Яроссия сочтены. И он сам это понимает.

Явная провокация. Что ей ответить?.. Лучше – ничего!

«Николай, где ты?.. Почему молчишь?» – снова послал он мысленный сигнал другу.

– …А сейчас, дорогой путешественник по измерениям, вам нужно принять ванну.

– Я недавно принимал ее, – горько вымолвил Вячеслав.

– Нет, нет, привыкайте к нашим традициям. Мыться придется по пять-шесть раз в день. А то и чаще. Тем более, перед каждым приемом пищи!

Наконец-то появились служанки – две девушки с зелеными волосами. Они молчали и только хлопали изумрудными глазищами.

– Красавицы вас отпарят, отмоют, да еще сделают классный массажик!.. Ну, и все остальное за компанию, – подмигнула Арготидда.

– Я надеялся, это сделаете вы? – отшутился Вячеслав.

– Зря! Я – женщина серьезная, глупостями не занимаюсь!

– Что так строго?

– Знаю вас мужчин, обязательно девушку подавай! Скажите, не права?

– Желательно, только где их взять?

– Одна перед вами. Мы, русалки, соблюдаем честь.

«Точно! – Денисов сразу вспомнил первую встречу с ними у реки. – Сама скромность и высшая степень воздержания».

– Очищаться, принц, очищаться! – Арготидда наморщила нос.

«Неужели от жителей суши так сильно воняет?»

Девушки с зелеными волосами провели Вячеслава в соседнюю комнату, которую можно назвать еще одним царством воды, а в измерении иллюзий окрестили бы супер-сауной. В центре – несколько бассейнов, выбирай любой; вода брызжет справа и слева, бьет из-под пола, стекает по стенам. Денисов подумал, что хозяйка пошутила насчет массажика. Ничего подобного! Девицы раздели гостя донага, он направился было к массажному столу, и тут заметил, как изменились их каменные лица… Появились гримасы неприязни, одна даже заткнула нос. «Да что же это такое?!» – подумал Вячеслав, для которого уход за телом был своеобразным культом. Пришлось сперва под душ!

Сначала его мыли с той же неприязнью, постепенно перешедшей в безразличие. А потом… похоже, русалкам понравилось! Их руки осмелели, они отмывали Вячеславу не только грудь, спину или живот, а опускались ниже. Вот одна из русалок схватила его славного маленького приятеля и начала так усердно растирать, словно в нем скопилась вся грязь предшествующих поколений. Приятель вымахал, как на дрожжах. И как часто бывает даже с истинными героями, Вячеслав размяк, как хлебный мякиш, мгновенно позабыв о великих устремлениях и чаяньях, об опасности, которая может тут его поджидать, о том, как еще недавно сходил с ума по Тиане… Ух, эти женщины!

А русалка терла и терла приятеля Вячеслава, так можно кожу негра дотереть до абсолютной белизны. Но и этого ей показалось мало. Она (не поверите!) решила обслюнявить его. Наверное, посчитала, что слюна еще эффективнее при мытье некоторых частей тела? Только зубки оказались столь острыми, что Вячеслав застонал не только от восторга, но и от резкой боли.

Тем временем, вторая русалка впилась в его рот. Обуреваемый желанием, Денисов думал ощутить жар, а ощутил… холод. Точно целуешь покойницу!

Что-то перевернулось в душе. Он вспомнил, как в народных преданиях русалками считались утопленницы. И хотя Николай его разубедил, но… дыма без огня не бывает.

Холод поцелуя усиливался, зубки партнерши так мало напоминали белые жемчужины Тианы. К тому же, и Вячеслав теперь ощутил запах… рыбный запах. Похоже, он обсасывает рыбину? Но ее лучше с пивком…

«Тьфу, до чего противно!»

Занимавшаяся его приятелем русалка подняла глаза, удивленная стремительным падением мужского сокровища. Вячеслав строго произнес:

– Я, как и ваша хозяйка, предпочитаю до брачных уз сохранить невинность. Нет, нет, не настаивайте.

Естественно, никакого массажа он не получил. Его кое-как домыли и повели обратно к Арготидде.

Глава двадцать вторая
Несостоявшийся жених

Хозяйка моря возлежала на своем «царственном ложе». Рядом с ней – несколько молчаливых слуг и накрытый яствами стол. Как Арготидда и предупреждала – только морепродукты. Русалка, что занималась в сауне приятелем Вячеслава, подошла к госпоже, поклонилась. Между ними произошел молчаливый диалог, после которого на лице Арготидды появилось недоумение.

– Что это значит? – спросила она Вячеслава. – Моя служанка осталась недовольна. Вы как мужчина-то состоятельны, путешественник вы наш?

– Как когда, – уклончиво ответил Денисов, полагаясь, что интерес к нему пойдет на убыль.

– И с самого начала вот так плохо? – Арготидда перешла с мысленного общения со служанкой на прямой разговор. Пусть Вячеслав все слышит.

Служанка продолжила телепатировать. Правда, сыграть роль безучастной очевидицы не смогла. Глаза ее резко сверкнули! Арготидда сразу заулыбалась.

– Это совсем другой коленкор. – И Вячеславу. – В чем дело? Не понравились девушки?

– Что вы! – горячо воскликнул Вячеслав. – Девушки – полный отпад!

– Я о том же. На последнем конкурсе красоты «Русалка моря» они заняли призовые места. Без блата!

– Фантастика! – согласился Вячеслав. – Такое случается крайне редко, сейчас ведь состязание не красавиц, а их менеджеров.

– Тогда почему вы пошли на попятную?..

– Уважаемая Арготидда, что за негативное мнение о мужчинах? Что за убежденность в их непостоянстве?.. Я, как и вы, мечтаю сохранить девственную чистоту. Девственник в брачную ночь! Есть что-нибудь прекраснее этого?

Он ожидал презрительных насмешек, а получилось наоборот. Арготидда воскликнула:

– Вы выросли в моих глазах, принц.

Действительно, карьерный рост произошел стремительно: за несколько секунд – от путешественника до принца. Но теперь отвязаться от нее будет еще сложнее…

– Да вы садитесь, угощайтесь. И вина! Налейте нам скорее вина!

Знакомый «элексир» – моча толстобрюха плескалась в хрустальных кубках. Вячеслав наотрез отказался, ссылаясь на то, что состоит в обществе трезвенников. «Уж теперь она обидится! Пусть даже немного, с малого и начинается охлаждение отношений…» И опять его слова произвели на Арготидду… самое благоприятное впечатление:

– Великолепно! Нет ничего ужаснее мужа-алкоголика. У нас недавно вышел закон: неисправимых пьяниц скармливаем акулам.

– Помогает? – живо поинтересовался Вячеслав.

– Да. Процент пьющих резко снизился.

«Вот бы в измерении иллюзий ввести подобное!» – подумал Денисов. И устыдился собственных мыслей. Будущий правитель не может быть настолько политически близоруким.

Но о пище он подумал с превеликим удовольствием. Однако первый же кусок оказался удивительно невкусным. Рыба сырая!

Вячеслав принялся искать что-нибудь жареное или вареное. Когда спросил об этом Арготидду, та возмущенно фыркнула:

– Все только в сыром виде.

Поскольку Вячеслав пока еще не разделял ее восторга насчет сырых блюд, он принялся за морскую капусту. Хозяйка тем временем сказала:

– Вернемся к нашим делам. Надо составить брачный контракт.

– Так сразу?!

– Чего тянуть кита за хвост?

– Видите ли… Есть некоторые проблемы.

– Какие?!

– Я плохо пахну.

– Глупости. Будете чаще мыться. Не поможет пять раз в день, перейдете на десять.

– И мне не так легко привыкнуть к запаху рыбы.

– Понимаю! Неделька тренировок, соответствующего самовнушения – и порядок. А через годик начнете верить, что это лучший запах на свете. Что он гораздо приятнее, например, запаха роз! Но тренировка обязательна. Я специально натираю тело рыбьими жирами…

– Право, не знаю… Я всегда был против смешения рас.

– Государственные интересы важнее биологии.

– И парень я еще молодой. Много дел, а женитьба отвлекает. Домашние заботы обременительны.

– Что вы! Можете не появляться месяц, два, три. Буду только рада… Одиночеству.

– А где я буду жить со своей царицей?

– Временно поселимся здесь.

– У вас тут хорошо. Но я люблю иные условия.

– Потом, когда станете правителем Арктиды, я с удовольствием переселюсь к вам. Все-таки центр земного мироздания. Нужно только будет построить несколько больших бассейнов, чтобы я не вылезала оттуда… С формальностями покончено?

– Кроме одной: я не принц Славий. И никакого отношения к Арктиде не имею.

– Опять за свое. Не смешно. От брака вам все равно не отделаться. Отсюда никогда не сбежите.

«Она права, убежать непросто. Неизвестная подводная резиденция с потайными ходами. Слуги… Сколько их? Вячеслав ощущал в себе огромную силу, но какова степень коварства этого бесчисленного количества морских существ? И потом – кругом одна вода! Невесть какая глубина, повсюду – неведомые хищники. Что за лодка, на которой они сюда прибыли? Какова система управления ею?..»

В измерении иллюзий он часто слышал, как ругали коварство настойчивых невест. Глупцы! Посмотрели бы, как тут ловят зазевавшихся женихов!

– Уважаемая хозяйка моря, – осторожно начал невольник, – а если вдруг выяснится, что я и впрямь никакой не принц Славий, а обычный путешественник?

– Как я устала!

– Мы же только предполагаем.

– Вас скормят хищникам, – зевнула Арготидда.

– За что?!

– За кражу моего времени. Оно – драгоценно. Каждая минута – как жемчужина. Значит, вы украли у меня целую россыпь жемчуга.

«Ничего себе женская логика! Даже у властительниц!»

– …Не будем о грустном.

– Не будем, – поддакнул Вячеслав.

– Пока крючкотворы готовят брачный контракт, я собираюсь поплавать. А так как вы – человек чести, не станете посягать на мою невинность, приглашаю присоединиться.

– Прошу простить, но вода еще не стала моей главной стихией.

– Тогда отдыхайте тут. А девочки станцуют вам русалочьи танцы.

«Мне еще танцев не хватало!» – сказал себе Вячеслав, бесстрастно наблюдая за изящными движениями зеленоволосых прелестниц. Как же выбраться из западни, в которую угодил по собственной глупости?

В который уже раз он попробовал связаться с Николаем. Молчание… Неужели с ним что-то случилось?!.. Гадать бессмысленно!

Оставался последний вариант: попробовать вернуться в измерение иллюзий. И потом – снова сюда. Только ведь можно ошибиться и оказаться не там, где нужно. Например, в самом центре Атлантии?.. Как потом искать Николая? Тем более, расстояния, на которое можно телепортироваться, тут очень маленькие.

И еще: вернуться в свой мир можно только из определенных точек – зон перемещения. Там возле деревни Красные Луга, рядом с рекой такая зона была, а в радиусе десятков сотен километров – ее уже не найдешь. И Николай не случайно тогда назначил встречу в парке, еще одна точка для путешествия по мирам. Есть ли что-то подобное здесь?

А ведь во дворце Арготидды ТАКАЯ ТОЧКА ДОЛЖНА БЫТЬ! Амбиции хозяйки моря слишком велики. Для того чтобы править и постоянно укреплять свою власть, надо знать другие миры и пространства.

Она проговорилась в самом начале их встречи, еще тогда на корабле. Слово в слово: «Вы из измерения иллюзий… Я в нем не раз бывала и могу отличить тамошних людей». Наверняка перемещалась из своей резиденции!

Вячеслав решил проверить догадку, сказал девушкам, что хотел бы осмотреть подводный дворец. Никто не возражал, и он двинулся с экскурсией. Он миновал комнату за комнатой, делал восхищенные глаза, а сам ИСКАЛ. С тех пор, как Вячеслав получил энергию ларца, он научился безошибочно определять наличие этой зоны или ее отсутствие. Пока ни малейшего намека, что ОНА ЗДЕСЬ ЕСТЬ!

Дворец наверняка очень сложной и необычной постройки, много тайников, о которых Вячеславу никто никогда не расскажет. Заглянуть бы в те тайники! Каким образом?

«Николай! Николай! Николай!..»

Кто-то или что-то мешает контакту. И причина этого кроется в… подводном дворце Арготидды. Поэтому она ведет себя так уверенно и вальяжно.

Вячеслав начал понимать ситуацию, только легче не стало. Брачный контракт вроде бы, по нашей жизни, не так и важен, сегодня заключил, завтра разорвал. Но в руках такой коварной дамы он превратится в страшное оружие.

Не хочет ли Арготидда (как жена принца!) стать первой претенденткой на реликвию Рода. Хозяйка моря ни словом не обмолвилась о ней. И что? Волны наверняка многое «нашептали», и она входит в круг посвященных.

Так что, пока не просматривалось ни одного варианта на спасение.

Николай проснулся и сразу обнаружил, что принца рядом нет. Сначала он не обеспокоился, уверенный: Славий где-то рядом. Он попробовал мысленно связаться с ним, затем крикнул: «Вячеслав, друг мой, где вы?»

Ответа нет!

Сердце тревожно забилось, он успокаивал себя тем, что принца Славия так просто не возьмешь. Остается надеяться, что он решил осмотреть окрестности. Николай его предупреждал, да разве так просто обуздать желания молодого человека.

Но почему нет связи? Это случается, когда человек находится, например, в ином измерении. Он вернулся к себе, в мир иллюзий? Зачем? Отказался от борьбы? За долгую жизнь Николай научился читать людей, но Славий не таков! Он бы честно предупредил. И потом он знает, что не спасется от своих врагов нигде!

Дело в другом. Как и Вячеслав, Николай предположил: принц находится в среде, где их общению МЕШАЮТ. Вот это – самое страшное! Ученые и маги этого мира научились создавать пространства, куда не проникает ни один контактер. Подобные пространства есть в самой Арктиде, в Атлантии, и еще в некоторых местах.

Был и последний, самый страшный вариант – Славия убили. Но поверить в это Николай не мог и не хотел. Надо начинать поиски!

Для начала Николай обследовал близлежащую территорию. Он решил стать на место Вячеслава и повторить его путь.

Принц отправился побродить по лесу? Вряд ли. Лес надоел ему за долгое время скитаний. Впереди – море, песок. Вот что должно было его соблазнить.

Николай внимательно изучил песок. Следы… Вот человек шел в ботинках, а вот босиком. Размер обуви – примерно сорок второй или сорок третий. Судя по поступи – мужчина.

А там что?!.. Куртка принца! Он решил искупаться? Допустим. Потом вернулся на берег? Скорее всего. Надел на себя все, кроме куртки. Почему он ее здесь оставил? Забыл? Невозможно! А если НЕ УСПЕЛ НАДЕТЬ?

Он куда-то сильно спешил?

Куда? Увидел что-то необычное? Опасность? Откуда и от кого она исходила?..

Николай просчитывал варианты, не представляя, что и над ним нависла смертельная угроза. Он успел связаться со своими друзьями в Арктиде, объяснить ситуацию.

Потом он резко обернулся, поскольку почувствовал приближение врагов!..

– Вы что-то ищите, принц? Случаем, не меня?

Агротидда старалась казаться ослепительной. Стан облегало серебряное платье, украшенное россыпями изумрудов. Под стать им горели зеленые глаза. В руках у хозяйки моря был большой радужный веер, которым она грациозно обмахивалась. Либо хотела произвести впечатление на жениха, либо ей… жарко? И сразу Вячеслава охватил легкий озноб, он представил, как его запрут тут на долгое время, среди «вечной прохлады».

Он более не стал убеждать ее в своем не царском происхождении. Арготидда популярно объяснила, что ждет самозванца. Он восхищенно произнес:

– Ваша красота ослепительна.

– Ой, спасибо…

– Представляю, скольких художников, поэтов вы вдохновили!.. А я пока проводил у вас экскурсию. Много любопытного.

– Что-то вы слишком сладкоголосы, дорогой соловушка, – хихикнула Арготидда. – Не рассчитываете ли удрать?

– Удрать?

– Слишком внимательно все осматривали.

– Я любознателен.

– Надеюсь, причина только в этом. Не так просто улизнуть из-под венца, когда твоя невеста – хозяйка моря.

– Сейчас я бы уже подумал: стоит ли бежать от такой красавицы?

– Не верю мужчинам! Они сбегают от любых красавиц. Проклятые ненавистники семейных уз!

– Меня смущает одно: мой запах. С таким запахом я вам скоро надоем, прекрасная Арготидда.