Текст книги "Чаровница. Исповедь ведьмы"

Глава пятая

1

Вероника уже несколько часов работала в архиве. Он оказался гигантским, материалов было бессчетное количество. В помощь Борецкой Нина Петровна дала двух сотрудниц. От усердной работы все вспотели, но пока никаких результатов не намечалось.

Чуть позже Вероника почувствовала, что у нее «крыша едет», как и у обеих помощниц. Она уже начинала проклинать свою затею, казавшуюся теперь безумной. И тут зашла Нина Петровна.

– У меня есть кое-что любопытное.

Газета была датирована 1860 годом. Здесь напечатали рассказ некоего П… Белова. Градова предложила Веронике его прочитать.

Белов писал, что мальчишкой он работал помощником конюха в поместье графа Берестова. И был на пожаре, который случился много лет назад. Вот несколько строчек из его повествования:

«В этом шуме и гаме, в царящем хаосе, когда, казалось, все восстало против людей, я все-таки успел открыть конюшню, и некоторые лошади спаслись. Спасся и я. Выскочив из огненного круга, я заметил, что на опушке леса стоит женщина, делает какие-то странные движения. Потом она… захохотала.

С помощью рассеявшего темноту огня удалось рассмотреть ее лицо. То была… знакомая мне графиня Растопчина. Это настолько поразило меня, что я невольно подкрался ближе. Мне вдруг почудилось, будто одна из ее рук была изуродована и напоминала клешню.

Задумываться над ее странным появлением было некогда, следовало спасать людей, да еще нескольких рысаков, которые отчаянно ржали, но уже не в силах были вырваться из огненного кольца. Однако подойти к поместью я уже не мог. Пожар стал еще сильнее…»

И еще одно место из этого странного рассказа:

«Позже я сообщил обо всем полиции. Мою историю записали, поздравили, сказали, что я – один из немногих, кому удалось выжить. А вот над словами о размахивающей руками графине посмеялись. В это же самое время она преспокойно спала в своем поместье за несколько верст отсюда. Тем более, когда я начал утверждать, что вместо правой руки у нее – клешня… Честно говоря, сейчас я уже не уверен насчет всего этого. Просто в наших краях много говорили о страшной ведьме с изуродованной рукой…»

– Вот это уже интересно, – воскликнула Вероника. – Кто такой П. Белов и кто такая Растопчина?

– О П. Белове никаких сведений нет. А вот о графине…

Градова взяла такую паузу, что Вероника не выдержала:

– Говорите же, Нина Петровна!

– Ее имя Серафима Антоновна. Ее имение находилось на территории современной Харьковской области, ее южной части.

– То есть все-таки Малороссия!

– Но фамилия Растопчина – не родовая, а по мужу.

– А по рождению?

– И по рождению она графиня. Из рода Рылеевых. Ее троюродный дядя участвовал в восстании декабристов. Но это по линии отца. А вот по линии матери все гораздо запутаннее. Вроде бы она тоже аристократических кровей, но они у нее английские. В общем, информации здесь нет.

Сохранились некоторые архивные данные этого семейства – письма и прочее. Род в России известный! Посмотри эти несколько писем, они касаются лично Рылеевой-Растопчиной.

Вероника осторожно взяла ветхие, почти рассыпающиеся листки бумаги и углубилась в чтение.

Первое письмо было от какой-то кузины Екатерины. В основном речь шла о проблемах поместья, о том, как трудно становится его содержать. Но вот, наконец, она пишет об интересующем Борецкую персонаже:

«Серафима – очень странная женщина. Иногда мне кажется, что она не та, за кого себя выдает. Она стремится казаться доброй и ласковой, но я отлично знаю: это не так. Я в курсе того, что она увлекалась раньше магией и оккультизмом. Правда, когда я заговорила с ней на эту тему, она вдруг преобразилась, из кроткой овечки превратилась в тигрицу, набросилась на меня. А глаза сделались такими ужасными, что я не на шутку перепугалась.

А помнишь историю, что произошла с ней в детстве? Тогда карета переехала ей кисть правой руки, оставив калекой. Но ведь теперь на ее уродство нет даже намека. Я пыталась и об этом ее расспросить, только она лишь рассмеялась: „Почтенный доктор ошибся“. Честное слово, я бы с тем врачом, что проводил ей тогда операцию (вроде два пальца ампутировал), побеседовала. Но он умер от инфаркта. И говорят, что одной из причин его стресса стало удивительное и непонятное исцеление Серафимы.

А недавно, когда гостила у них, меня поразил странный случай. Ночью не спалось, было жарко и душно. Я поднялась, распахнула окно и выглянула в сад. В лунном свете увидела прогуливающуюся между деревьев женщину. Меня это крайне удивило, и первым вопросом был: „Кто это?“. Однако, чем дольше я вглядывалась, тем яснее понимала: это Серафима! Но что она делает там так поздно?

В тот момент я почему-то подумала: „Не случилось ли чего? Не нужна ли ей моя помощь?“ Выскочив из комнаты, я думала спуститься в сад. Но когда пробегала мимо ее спальни, вдруг распахнулась дверь и возникла… моя кузина.

– Что произошло? – спросила она.

– Ты? – пролепетала я. – Уже здесь?

– Я чутко сплю. Услышала шум в твоей комнате, шаги по коридору. Решила посмотреть. И вдруг… ты.

– Мне показалось, что ты гуляешь в саду.

– В саду? – изумление Серафимы выглядело искренним. – Что мне делать ночью в саду?

– А как же?…

Я не закончила фразу, поскольку почувствовала себя ужасно глупо! Тем не менее я попыталась отстоять свое видение.

– Кто-то гуляет по вашему саду. Женщина, очень похожая на тебя.

– Пойдем, посмотрим! – решительно заявила Серафима. – Выясним, что за незваные гости здесь шатаются? Только сперва оденусь.

После этих ее слов мне стало стыдно за свои глупые видения. Я извинилась: „Действительно со сна померещилось“, вернулась к себе, но еще несколько раз выглядывала в сад. Никого не было и в помине.

Тогда я успокоилась. А вот сейчас думаю: что, если не ошиблась?… Но как она могла так быстро пройти к себе и даже успеть раздеться?

Что-то тут не так… Но не будем об этом. Итак, о долговой расписке моего отца…»

Дальше опять разговор пошел о хозяйственных делах и финансовых проблемах. Больше о Серафиме – ни слова.

Впрочем, этого хватало Веронике для новых размышлений. У Серафимы в детстве произошла трагедия: карета изуродовала ей руку. Врач делает ей операцию, вроде бы удаляет пальцы. И вдруг таинственным образом рука исцеляется. А сам доктор умирает, пораженный подобным чудом… Но, может, разговоры о чуде – блеф? Рука Серафимы действительно оказалась повреждена, но не настолько, чтобы потом полностью не восстановилась?

Весьма необычна и ситуация с ее прогулкой в саду. Серафима – там и… в собственной спальне?! А это и впрямь было так? Не была ли Екатерина под впечатлением слухов об Эмилии Саже? В то время эта история молодой учительницы, которая одновременно появлялась в нескольких местах, пугая своих учениц, была очень популярна…

Представим дело иначе. Серафима спускается в сад, делает это по какой-то причине тайно и тут замечает, что кузина обнаружила ее. Тогда Серафима спешит к себе, раздевается и ждет возможного развития ситуации. А она развивается стремительно. Екатерина выходит в коридор и натыкается на «ничего не понимающую» хозяйку. Реально? Вполне!

И все-таки слишком много странного в деле графини Растопчиной. Странного, если не сказать более…

Вероника взяла второе письмо от некоего князя N. Адресовано мужу графини.

«Любезный друг Сергей Анатольевич! Прочитал твое послание о странностях супруги. Выбрось подобную дурь из головы. Ты пишешь, что нашел у нее книги по магии и колдовству, и она ответила, мол, читает их из любопытства. Женщины вообще любопытные создания! Если бы не любопытство нашей прародительницы Евы, жить бы нам в раю. Добавлю, любезный друг, подобным недугом поражен не только прекрасный пол, но и мужской. В свое время читали Вольтера, а это похуже любых магических фолиантов. Будучи в Германии, я имел неосторожность прочитать некоего Карла Маркса. Вот настоящий бес! Во сто крат опаснее Вольтера. И ведь находятся те, кто им интересуются…

Пишешь ты мне, что подглядел, как жена твоя у себя в комнате с ужасом смотрит на правую руку, а потом подходит к зеркалу, поднимает ее и кричит: „Здоровая! Она здоровая!“. Тут ты, брат, пойми и прости женщину. Она ведь в детстве перенесла травму. А в итоге все обернулось удачно.

И уж совершенно не лезет ни в какие ворота твой рассказ о том, как увидел жену на поляне, а вокруг нее скакало звероподобное существо с козлиными рогами. Пить надо меньше. Хотя не исключаю, что, может, какой козлина от стада отбился, да к ней и подскочил.

Живи спокойно и радуйся жизни. Твоя Серафима – красавица, каких поискать».

Именно это письмо усилило подозрения Борецкой. Князь N иронизирует над видениями своего друга. А вдруг это не видения?

Снова появилась Нина Петровна, она с сочувствием посмотрела на Веронику.

– Так нельзя – без обеда. А то еще чуть-чуть, и надо будет уже готовиться к ужину.

– Время, – развела руками Вероника. – Его ни на что не хватает.

– Я принесла тебе бутерброды. И еще кое-что…

Градова положила перед Вероникой фотографию портрета молодой и довольно привлекательной женщины.

– Кто это?

– Серафима Антоновна Растопчина, урожденная Рылеева.

Вероника перестала жевать и впилась глазами в ту, кто, по всей вероятности, и была основательницей династии ведьм Чаровниц. По счастью, фото сделано хорошо, и художник явно не без таланта.

У женщины на портрете правильный овал лица, миндалевидные глаза, вздернутый нос… а вот губы немного портили «творение». Они чересчур тонкие, изогнутые в хищной и надменной улыбке. Вероника хорошо знала такой тип женщин. Какими бы ласковыми они ни выглядели, они хищницы.

Породившая зло и та, кто стремилась его остановить взирали друг на друга через столетия. От размышлений Борецкую отвлекла Нина Петровна:

– Как она тебе?

– Я увидела то, что ожидала. А нет ли в архивах сведений о ее детях?

– Тебя, конечно же, интересуют девочки.

– Безусловно, – вздохнула Вероника. – А можно еще о ближайших племянницах?…

– Ну и задачки ты задаешь!

– Так ведь не для себя стараюсь.

Оставалось ждать. И опять Веронике казалось, что драгоценное время улетает безрезультатно. Каким будет итог ее поисков? Не посмеются ли потом коллеги и начальство? В ушах уже зазвучали слова тех, кто посвятил Борецкую в основы профессии сыщика: «Остановись! Реальная жизнь – это не фантастика. Ты ищешь не мифическую ведьму, а конкретного человека. Остановись, иначе станешь притчей во языцех в следственных органах на долгое-долгое время».

Потеря лица и осмеяние имени – еще не все. Ее привлекут к ответственности. Неважно, за что. Чаровница найдет способ ее подставить, а потом и вовсе покончить с ней!

Опять Чаровница! «Я права! – хотелось кричать Веронике. – Послушайте все: ведьма реально существует! Я остановлю ее. Только бы мне не помешали „свои“!»

Как же она ждала Градову! Наконец та снова пришла.

– Что-то есть, Нина Петровна?

– Да. У Растопчиной было пятеро детей, из них две дочери.

– А племянницы?

– Родных не имелось. Дальних родственников можно исключить.

– Почему?

– Я уже говорила, что обычно ведьма передает свои магические знания одной из дочерей, племяннице – редко и только родной. И то в двух случаях: если у ведьмы вообще нет дочери или она есть, но рвет с идеологией матери и уходит к Свету.

– А когда нет ни дочери, ни родной племянницы?

– Род ведьмы прекращает существование… Итак, две дочери. Одну можно сразу вычеркнуть…

– Почему?

– Как следует из найденных источников, она умерла, не успев выйти замуж. Зато у другой было восемь детей, из них четыре девочки.

– Получается, что одна из них…

– Продолжила род Чаровниц. У нас есть фотографии всех четырех. К счастью, в последней трети девятнадцатого века фотография уже стала неотъемлемой частью жизни России. Если бы знать: какая из четырех, то поиски бы все-таки упростились. Осталось бы «пройти» всего полтора столетия.

Четыре фотографии легли на стол перед Вероникой. Четыре сестры, похожие друг на друга, с застенчивыми улыбками, чуть любопытными взглядами. Каждая выглядит едва ли не образцом добродетели.

– Я бы не смогла определить, – вздохнула Градова. – Но раз ты следователь, рискни…

«Хорошо сказано! – подумала Вероника. – Я вычисляла преступников по конкретным фактам, по результатам экспертизы, а не по лицам!..»

Все четыре дамы на фотографиях словно заулыбались – то ли насмешливо, то ли коварно: «Ну и кто из нас?… Давай, девочка, давай! Ты же изучала психологию и физиогномику».

– А что толку? – «ответила» им Вероника. – Любой самый лучший психолог может ошибиться. А у меня нет на это права.

«Если попробовать проанализировать имена? – размышляла Борецкая. – Мать наверняка кого-то изначально решила сделать своей наследницей и дала той соответствующее имя.

А если это решение пришло к ней не с самого начала, а по мере наблюдения за дочерьми?

Надо все же попробовать прокрутить вариант с именами».

Первая – Анастасия, от древнегреческого – «воскрешаемая к жизни». Вторая – Инесса – «ягненок» или «невинная». Третья – Наталья, в переводе с латинского «родная», в более поздних вариантах – «рождественская, благословенная». Четвертая – Марина, от латинского – «морская».

Что в итоге?

– Ничего, – «расхохотались» женщины на фотографиях.

Вероника искала подозрительные черты то у одной, то у другой. Время шло, усталость возрастала, период «нормального соображения» заканчивался.

Еще раз! Что-то она опять забыла… Для чего она ездила к отцу Алексию?

Вера в свои силы – это хорошо! Но надо помнить и о Силе более могущественной. У Чаровницы свой господин, у Вероники – свой, Создатель неба и земли.

– Господи, помоги! – прошептала Вероника и прочитала «Отче наш».

Снова – внимательный взгляд на фотографии четырех женщин. Ей показалось, будто что-то изменилось в их навсегда застывших взглядах. Одна посмотрела на Веронику с мольбой, мол, оставь все как есть, другая – с надеждой, что вдруг найдется тот, кто избавит их род от вечного проклятия, третья – равнодушно. И лишь в глазах одной из них на секунду промелькнули страх и неистовая злоба. Всего на одну секунду. Но Борецкая, точно опытный рыбак, поймала эти чувства в сети своего мозга.

– Вот кто ты на самом деле, невинная овечка!

– Она, – Вероника протянула Градовой фотографию. – Княгиня Инесса Якушкина, урожденная Шаховская.

– Уверена?

Взгляд Инессы вновь сделался кротким, в тиши библиотечного кабинета словно раздался тихо звучащий голосок:

– Одумайся… Это твой бред.

– Она! – твердо повторила Борецкая.

Дальше последовали запросы в государственный архив, другие архивные центры. Борецкая использовала свое положение и связи, чтобы необходимые материалы прислали как можно скорее. Вновь обратилась за помощью к Смирнову. И он опять ей помог.

На следующий день путем выборки она определила пять наиболее вероятных кандидаток на Чаровницу. Остальные не подходили по целому ряду параметров: возрасту, состоянию здоровья, месту проживания и т. д.

Уже кое-что, однако этого все равно недостаточно.

И тут ей прислали досье еще одной претендентки – шестое. Вероника взглянула и… онемела.

Ей показалось, будто слышит ядовитый вопрос ведьмы:

– Получила?

– Ты все равно никуда не денешься! – крикнула Вероника. – У меня есть видео каждой из этих женщин! Я запомню их манеры, жесты, голос. Ты не спрячешься ни под какой маской!

– Хочешь сказать, что почти добралась до меня? Я все равно буду впереди на шаг! Знаю, куда ты сегодня направишь стопы. На наш праздник великой тьмы… Здесь не надо быть семи пядей во лбу. У тебя остался один день, чтобы поймать своего врага. Завтра твоей карьере следователя конец, ты превратишься в жалкое посмешище. И никто никогда уже не поверит ни одному твоему слову.

– До встречи.

– До встречи, дорогая. И не забывай: я одна из шести!

Вероника в который раз позвонила Андрею. Он недовольно произнес:

– Что на этот раз?

– Не волнуйся, скоро вы все станете меня благодарить.

– Если тебя раньше не отправят в психушку. Чувствую, с твоими идеями тебе только туда. Да и мне тоже, раз потворствую твоему бреду…

– Сегодня вечером состоится одна тусовка, – не обращая внимания на его слова, произнесла Вероника. – Мне нужно знать: где конкретно они соберутся?

Борецкая рассказала о сборище темных сил, Андрей присвистнул:

– Шабаш ведьм в Москве?

– Называться он будет, конечно же, по-другому. Любой официальный бал или какое-то крупное «мероприятие»… Я тоже изучу все это по своим каналам, но, может, что упущу??

2
Интермедия

Небо затянули свинцовые тучи. Дождь был готов обрушиться за землю неприятным холодным потоком. Ветер выл и стонал, словно предупреждая о приближении чего-то страшного.

Но этого предупреждения не услышал никто, кроме отца Алексия. Он посмотрел на небосклон и прошептал:

– Господи, избави нас от всего этого…

Ответом был раскатистый гром. Иеромонах все понял:

– Да свершится воля Твоя.

Монах заплакал. Он горевал, как о тех безумцах, не ведающих, что творят, так и о тех, равнодушных, кто разрешает им делать это. Равнодушным только кажется, что лично их беда обойдет стороной, если отсидятся в своих «каморках». Как бы батюшке хотелось сейчас достучаться до их сердец, объяснить: «Не обольщайтесь! Она придет, в дом каждого и даже раньше, чем ожидаете». Так ведь не услышат. А кто услышит – не поверит. Или не захочет поверить.

И эти, подобно слугам тьмы, не ведают, что творят.

А потом увидел отец Алексий, как одна за другой летят стаи бесов; довольные и радостные они спешат на свой праздник. И опять же, узрел это только иеромонах, да еще несколько прозорливых. Остальным казалось, будто видят множество мчащихся куда-то дорогих машин.

А нечисть летела и радовалась. Наверное, сам Булгаков поразился бы такому их количеству и разнообразию. Ведьмы в дорогих нарядах, помахивая метлами, распевали модные шлягеры. Хвостатые, тут же рядом, умиленно подвывали и зорко высматривали: чем бы еще поживиться на русской земле.

Летела нечисть совершенно безбоязненно, ибо хорошо понимала, что никто ее в обиду не даст. Сейчас она под охраной вечных властолюбивых лжецов.

А вот и дождь! Ливень! Только почему-то вода была красной, как кровь. Но даже это не разбудило спящих. Не хотелось верить, что города их окутала чернота кладбищенского покоя. И скоро здесь одни лишь волки будут печально выть на луну.

Засмеялась Чаровница, упоенная мечтой о своем будущем торжестве. В задумчивости опустила голову Вероника, размышляя о предстоящем сражении. И тут подняла она глаза к Небу, вновь взывая о помощи к Богу.

Где-то далеко вспыхнула и тут же погасла звездочка. Вероника восприняла это как сигнал.

Теперь она не сомневалась в победе.

3

Ровно в одиннадцать к дому Чаровницы подкатил обещанный «Линкольн». Вышколенный шофер распахнул дверцу, приглашая гостью пройти на мягкое сиденье. Она села, и буквально через секунду машина тронулась.

Они мчали по ночной Москве. Дождь закончился и теперь хорошо видны тысячи фонарей, рекламных щитов, витрин магазинов, слившихся в единую огненную полосу. Сначала Чаровнице было интересно, куда они едут. Но потом интерес вдруг пропал. Какая разница? Важно, что это будет великий праздник и он санкционирован сверху. А в таком случае место для него обязательно найдется.

Она откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза. До чего поразительны повороты судьбы! Известные ученые просиживают старенькие штаны в скромненьких квартирках, а за убийцей присылают «Линкольн» с услужливым шофером. А может, так и должно быть? Жизненные приоритеты поменялись!

Машина притормаживала только дважды, на светофорах… Уже скоро шофер сообщил, что они у цели.

Ведьма вышла и осмотрелась. Впереди – большое прямоугольное здание, геометрически четкие формы которого придавали ему торжественный вид. За ним виднелись такие знакомые башни!.. Надо же, их торжество состоится в самом центре столицы!

Чаровница удивилась. Этого даже она не ожидала. Манчини не соврал насчет того, что мир, которому она служит, стал так силен!

Машины останавливались на почтительном расстоянии от здания, дальше приходилось идти пешком. Вокруг – шелест дорогих платьев, бесконечное разнообразие наброшенных на оголенные плечи дам мехов, нестерпимый аромат духов. Дамы звонко смеялись, крутились как юла; искры огней буквально рассыпались вокруг, когда они небрежно касались своих драгоценностей. Мужчины в смокингах скакали рядом, как верные псы перед хозяйками, каждый старался ублажить слух госпожи шуткой или очередным комплиментом. Кроме «псов» к зданию шествовало немало «одиноких щеголей», свысока поглядывающих на окружающую их толпу. Чаровница подумала: «Неужели все ведьмы и ведьмаки на свете прилетели в Москву? Или это только столичная элита?» Как ответишь, если на всех маски?

Внезапно в сердце Чаровницы прокралась тревога. Она подумала, что главный враг может нанести удар в самый неожиданный момент…

«Я ее боюсь?!»

Это было смешно и нелепо. До сих пор ведьма диктовала сопернице условия игры. И вдруг…

«Да что со мной?! Она должна дрожать!»

У входа в здание ярко пылала надпись: «Международная конференция помощи правящему классу», стояла охрана – вооруженные парни, у некоторых на поводке – мастифы… Охранники придирчиво проверяли пригласительные билеты, вонзали острые взгляды в прорези масок, точно вытягивая из гостей информацию: свой или нет? Чаровница успокоилась: не проскользнет ее противница через такой кордон.

Теперь пытливый взор охранника уперся и в Чаровницу. Но уже через мгновение ей в руки был отдан билет, бесстрастный голос произнес:

– Проходите, сударыня.

Чаровница вошла и… поразилась. Стены будто исчезли, не видно традиционных для любого дворца залов и купола. Она попала в неведомый мир, убегающий куда-то в бесконечность.

Непонятно откуда лился свет, ведь не видно ни люстр, ни лампочек, ни других его источников. Словно где-то спряталось искусственное солнце… Тут росли настоящие деревья, пряно пахло травой, порхали птицы. Стояли уставленные деликатесами столы, за которыми веселились гости. Слышалась русская, английская, французская, немецкая, китайская, даже украинская речь. Все смеялись и любезничали друг с другом. Из обрывков фраз Чаровница услышала о потрясающей последней выставке мод в Париже, о том, что следует носить в будущем году и где лучше отдохнуть – на Майами или в Монте-Карло.

– Кто говорит о Монте-Карло? – мужской бас «разбил» женское щебетание. – Не хочу туда больше. Оставил там миллионов двадцать пять.

– Разве это деньги? – пожала плечами одна из масок.

– Это не просто деньги, – возразил мужчина. – Это деньги наших налогоплательщиков…

Чаровница недослушала, прошла вперед, и тут на плечо ей опустился изумрудный попугай, заговорив человеческим (да еще знакомым) голосом:

– Добро пожаловать в страну Сказок!

– Почему в страну Сказок? – спросила Чаровница.

– Потому что обыденная жизнь осталась за этими стенами. Пусть там маются дураки, а мы насладимся настоящими прелестями бытия.

– Манчини! – воскликнула ведьма.

– Он самый. Я подумал: вдруг пригожусь?

– А почему попугай?

– Меня и мне подобных не приглашают. Мы – обслуживающий персонал. Все знаем, но не светимся. А попугай… птица безобидная, летает где хочет.

Гуляйте, знакомьтесь со всем, пока не пробило двенадцать и не начался шабаш.

– Что это впереди? Лианы?

– Да. Там африканские джунгли. Желаете поохотиться на львов?

– Нет.

– Вы правы, этим уже никого не удивишь. Вы не представляете, что за чудеса сейчас устраивает в своих резиденциях российская элита. Один крупный служитель Фемиды соорудил себе дворец из денежных купюр.

– Из каких купюр?

– Из разных. Но в основном это были доллары и евро. Рубли его интересовали мало.

– А его «строительный» шедевр имел продолжение?

– Да. Когда за ним пришли, дворец почему-то не понравился.

– Архитектура не устроила?

– Скорее всего.

Чаровница расхохоталась, ее смех стал частицей гула веселящейся толпы. Но внезапно все стихло. Ведьма увидела, как по чудесному заповеднику проехали четыре всадника. Их забрала опущены, но даже через железные прорези видно, что ледяная стужа вырывается из глаз каждого, образуя настоящие кольца инея. Кони под ними огромные, белизна первого животного ослепляет, грива второго – будто в пламени огня, третий конь – черен как ночь, а при взгляде на четвертого словно ощущаешь приближение смерти.

– Те самые всадники? – шепнула Чаровница.

– Да, – ответил Манчини в образе попугая. – Следят за порядком.

– Похоже, их тут все боятся.

– Еще бы! Это покруче Росгвардии.

Но вот всадники исчезли, и за столами воцарилось прежнее веселье. Манчини сказал:

– Обратите внимание, с правой стороны уникальные творческие мастерские. Советую заглянуть. Такого чуда больше нигде не увидите.

– Это интересно.

– Я всегда считал вас интеллектуалкой в отличие от основной массы собирающихся здесь гостей. Тем бы выпить, закусить, посплетничать, а потом сексуально поупражняться. Значит так: идите направо, вон туда. Только помните: времени у вас совсем мало. А я пока слетаю по делам.

Чаровница повернула в сторону творческих мастерских. На дверях первой было написано: «Живопись». Почему бы не начать с нее?

Все было залито голубым светом. Запах стоял не слишком приятный, проще – вонь, которую с трудом заглушали разного рода ароматы. Полки были заставлены какими-то баночками и коробочками. Возле них в полном одиночестве суетился маленький толстый человечек в длинной почти до колен рубашке и большой белой маске. Увидев посетительницу, тут же закричал:

– Приветствую дорогую гостью! Я художник Модест Корсетов, член нескольких международных академий. Моя выставка уникальна. Такого вы не увидите нигде.

– Что-то не вижу ваших картин? – сказала Чаровница.

– Я и не пишу картин в традиционном смысле слова. О, вижу, вам совсем не знакомо мое творчество. Тогда обо всем по порядку. Известно ли вам имя Пьеро Мандзони?

– Честно? Нет.

– Понятно, непросвещенная. Он стал известен благодаря некоторым своим работам, но не так, как бы ему хотелось. И тогда в 1961 году он устроил выставку, которую назвал «Дерьмо художника».

– То есть? – начала догадываться Чаровница.

– Правильно мыслите. Он разложил свое дерьмо по баночкам, ровно по тридцать грамм, поставил автограф и получил в результате огромную сумму. Вот я и решил продолжить традицию мастера. Но я превзошел его. В этих баночках не только дерьмо, но и моча, а также, простите, обыкновенный харч. Могу заверить: все мое.

– Так в чем же ваша оригинальность? – внаглую поинтересовалась ведьма.

Однако художника на такую провокацию не купишь.

– Как в чем? В разнообразии «материалов». В цене, она у меня гораздо дешевле. И потом, я продаю свой товар за российскую валюту. Хотите баночку всего за двадцать тысяч? Нет? Тогда за десять? Снова нет? Зачем же вы сюда пришли?

– Думала увидеть живопись. Картины…

– Ну, нет. Тут я не стал повторять Пьеро. Зачем что-то рисовать? Это пережиток прошлого.

Чаровница извинилась и заспешила в следующую мастерскую. Надпись гласила, что тут находится театральная студия во главе с режиссером Порфирием Авансценером.

Едва ведьма оказалась внутри, как стоящий к ней спиной лысый мужчина повернул свой профиль с огромным, вылезающим из-под маски носом и приложил к губам волосатый палец:

– Тише! Идет репетиция.

Чаровница посмотрела на сцену. Актеры казались очень странными. Их можно было принять за «завернутые» в мясо скелеты без кожи. Внешне это выглядело жутковато, сразу припомнился Клайв Баркер[15]15
  Британский писатель-фантаст. Режиссер и сценарист, автор многих бестселлеров. Создатель фильмов «Восставший из ада», «Кэндимен» и пр. – Прим. авт.


[Закрыть] и его «Восставший из ада».

Она уже собиралась уйти (зачем мешать творческому процессу), но тут Авансценер похлопал артистам, объявил перерыв и полностью переключил внимание на посетительницу.

– Мое ноу-хау! – торжественно объявил он. – Подумайте, чем сейчас можно удивить зрителя? Голыми телами?… Подобного добра ныне столько, что от него воротит. И я пошел на эксперимент. Актеры и актрисы выступают без кожи. Да-да, не удивляйтесь, кожу с них аккуратно срезают, после чего они появляются на сцене. А теперь уже – и на экране.

– Но как на это соглашаются сами исполнители?

– Чего не сделаешь ради признания, славы? Теперь запишите о моих планах…

Чаровница догадалась: он ее с кем-то спутал, однако разубеждать не стала.

– …Я собираюсь создать тридцатисерийный сериал «Пиковая дама – 2». Сюжет таков: Германн[16]16
  Главный герой пушкинского произведения. – Прим. авт.


[Закрыть] убивает врачей и бежит из сумасшедшего дома.

– Зачем? Куда?

– В Англию.

– А что он делает в Англии?

– Знакомится с Герценом[17]17
  Один из первых русских революционеров. – Прим. авт.


[Закрыть].

– И что происходит после их знакомства? Германну стало везти в карточной игре?

– Нет! Он рвет с прежними страстями и вместе с Герценом начинает выпускать «Колокол»[18]18
  Революционный журнал середины девятнадцатого века. – Прим. авт.


[Закрыть]. Конечно, в сериале будут все необходимые атрибуты этой истории. Безумная любовь…

– У кого? У Германна с Герценом?

– Нет, – раздраженно бросил режиссер. – Оба они влюбляется в местных аристократок. Перестрелка с преступниками…

– Она там каким боком? – поинтересовалась Чаровница.

– Я нашел необыкновенный сюжетный поворот. Для того чтобы выпускать «Колокол», Германн с Герценом грабят банк, а затем кидают своих подельников.

– Отличная задумка! – похвалила ведьма. – А играть будут тоже актеры без кожи?

– Разумеется.

– Тогда у вас есть шанс получить «Золотого орла»[19]19
  Премия за лучший сериал. – Прим. авт.


[Закрыть]. Извините, мне пора.

– Подождите! Я еще хотел рассказать о моем проекте «Анна Каренина. 150 лет спустя». Это о переселении душ.

– Спасибо, но мне нужно идти.

– Так что вы напишите о моем творчестве?

– Вообще-то я не журналист.

– Тьфу! А я перед ней распинаюсь, – рассердился Авансценер. И тут же прокричал актрисам: – Девочки, красавицы, продолжаем репетицию!

«Красавицы» выскочили на сцену и жеманно помахали Чаровнице ручками. От такого зрелища даже повидавшая виды убийца поспешила покинуть творческую мастерскую Авансценера. Правда, потом режиссер вдруг передумал с ней прощаться. У самого выхода он начал умолять посмотреть интимную сцену, иначе – крутой секс между людьми без кожи. Но ведьма решительно отказалась.

Она уже без прежнего интереса разглядывала вывески других мастерских. Не то и еще раз не то… Единственное, что могло бы привлечь ее внимание, – это павильон, на котором красовалось: «Политический консалтинг». Точнее, интересна другая надпись, та, что чуть пониже и более мелкими буквами: «Из любого человека, даже из честного, сделаем политика». «Что ж, – подумала Чаровница. – А вот это бы мне подошло. Когда я отойду от своей профессии, почему бы не баллотироваться в Государственную думу?»

Однако времени на просмотры мастерских у нее уже не оставалось. Зазвучали трубы, предупреждающие о наступлении полуночи. Великий шабаш начинался.

Попугай опять сел ей на плечо:

– Пройдите вперед. Еще чуть-чуть. Видите, где собирается публика?

Толпа окружила гигантскую поляну. Все толпились возле нее, пыхтели, сопели, толкали друг друга, но, очевидно, впереди была некая черта, за которую нельзя заступать.