Текст книги "Чаровница. Исповедь ведьмы"

В тот день Алена проснулась как никогда рано. Покормила животных – кур и свиней. Потом направилась в сарай, натаскала дров, затопила печь. После сварила суп и поджарила картошку. Вскоре вернулся отец Алексий. Вид его был настолько печален, чтодевочка поняла: случилось что-то ужасное. И не у самого иеромонаха. О себе он не стал бы печалиться. Однажды, когда он серьезно заболел, просто прилег на кровать. Алена суетилась, спрашивала: «Как себя чувствуете, отче? Что для вас сделать?» Он лишь улыбнулся и ответил: «Все в порядке, внученька. Поправлюсь я, обязательно поправлюсь. Немного похвораю – и все пройдет. Не заслужил еще того, чтобы предстать перед Господом нашим».

Если говорить точнее, Алена была ему двоюродной внучкой. Но для добрейшего иеромонаха все были детьми и внуками. Тем более девочка осталась полной сиротой.

– Покушайте, отче, – сказала Алена. – Все уже готово.

– Что-то не хочется, внученька.

– Обязательно покушайте, – мягкий голос девочки стал требовательным. – Нельзя так! Вы здоровье свое подорвете. А вы знаете, как мы вас любим и как вы нам нужны.

– Славная ты! – погладил ее по голове отец Алексий. – Поем, обещаю. Только помолюсь сперва.

Он ушел к себе и долго-долго не выходил. А когда вернулся, на глазах его блистали слезы.

– Все так плохо, батюшка? – опустила голову Алена.

– Хуже, чем ты можешь себе представить.

Алена никогда ни о чем не расспрашивала: если иеромонах захочет, все скажет сам. Девочка лишь тихонько прошептала:

– Я ничем не смогу помочь?

– Никто из нас ей не поможет, ежели сама не образумится, не вдохновится словом Божьим, – ответил отец Алексий. – А она так далека от этого…

И, тяжело вздохнув, добавил:

– Бес в эту самую минуту пытается завладеть человеком, чтобы принести страшные несчастья. А человек тот сам распахнул перед ним душу и зовет его. Тяжко будет и заблудшей душе, и всем нам…

– И что же делать? – испуганно пролепетала девочка.

– Молиться! – так же грустно и в то же время твердо ответил старец.

Алена увидела, как он снова пал ниц перед Распятием. Страх не отпускал девочку. Кто же так неосторожно, не думая о последствиях, решил поиграть с темной силой? Как остановить безумца?!..

Именно в эту самую минуту!..

Хотелось кричать и плакать.

А мимо дома иеромонаха проходили люди – спокойные и беспечные из-за своего неведения.

Итак, наступил момент, когда желание нашей героини встретиться с представителями параллельного мира сбылось. Все произошло неожиданно. Однажды, возвратившись домой, она вдруг увидела… сидящую на окне черную кошку. Как она попала в ее квартиру?… Конечно же, пробралась через балкон от соседей. Окно-то открыто.

– Пошла вон! – цыкнула она на животное.

Кошка в ответ зашипела, шерсть на ней поднялась дыбом, что еще больше разозлило хозяйку.

– Ах ты, дрянь! – закричала она.

В незваную гостью полетел тапок. Кошка в мгновение ока нырнула в окно и, казалось, исчезла. Наша героиня не придала этому факту внимания. Голова была занята другим…

Она зашла на кухню, сварганила себе яичницу, налила стакан молока и уже собиралась поужинать, но заметила ту же самую кошку. Только теперь она была более крупной, глаза блестели странным фосфорическим блеском. Однако хозяйку это не напугало, с некоторых пор она перестала чего-либо бояться.

– По-хорошему не понимаешь, – сквозь зубы процедила наша героиня. – Побеседуем по-плохому.

В ее руках оказалась половая щетка, которая в ту же секунду обрушилась на спину надоедливого животного. Кошка взвизгнула, убежала, хозяйка рассмеялась:

– Надеюсь, ты навсегда сгинула!

И тут в дверь позвонили. Она осторожно подошла, посмотрела на монитор. В коридоре стоял представительный мужчина высокого роста.

– Кто? – спросила хозяйка, подозревая, что это агент из какой-нибудь рекламной фирмы.

– Тот, с кем вы так долго искали встречи, – послышалось в ответ.

– О чем это вы?

– О параллельном измерении. Вы так мечтали встретить существо отсюда, а как только я появился, готовы были убить.

– Что за ерунду вы…

– Черный кот. Это тоже был я. Жаль, не знал, что вы так агрессивно настроены против животных. Но в таком виде я для вас более приемлем?…

«Он знает и про мои желания, и про черного кота?…»

– Удивлены? Не верите? – продолжал неведомый гость. – Скажу проще: ваша дверь для меня не преграда. Я могу тотчас оказаться у вас в квартире.

– Попробуйте…

– О, нет! Я уже получил порцию «ласки». Пригласите, и я тут же буду сидеть в вашем любимом кресле.

Наша героиня не только призадумалась, но и насторожилась. Рой мыслей пронесся в голове. «Кто-то решил меня разыграть? Зачем? Да просто так, ради шутки… Или шутники давно следили за мной?… Плохой розыгрыш, очень плохой!»

Но внезапно она подумала о другом:

«А что, если он не шутит? Что если двери того мира, куда я так хотела попасть, распахиваются?… Но к чему это приведет?»

Она невольно усмехнулась: «Все стремилась, рвалась, а как время пришло – обос…сь».

А гость преспокойно ждал, понимая, как нелегко ей сделать выбор. Хозяйка прислонилась к двери, продолжая раздумывать: «Рискнуть или нет?…»

А что она, собственно говоря, теряет? Он же сказал: «Пригласите, и я тут же буду сидеть в вашем любимом кресле». Это легко проверить!

– Как вас пригласить? Трижды? – поинтересовалась наша героиня, намекая на диалог Фауста с Мефистофелем.

– Зачем подобная формальность? Достаточно одного раза. Сейчас все крутится гораздо быстрее, чем во времена вашего любимого поэта.

– Что ж… заходите.

Гость мгновенно пропал с экрана монитора. И в тот же миг хозяйка почувствовала запах дорогих мужских духов, она быстро обернулась и увидела вальяжно сидящего в кресле мужчину.

Теперь она могла более детально рассмотреть своего неожиданного гостя. Его коротко стриженные иссиня-черные волосы резко контрастировали с бледной кожей. Одет он был в костюм от «Версаче», словно подчеркивающий его лоск, а на руке сверкал дорогой «Ролекс». Заметив, что взгляд молодой женщины остановился на этих часах, он широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.

– Это все ерунда. Им красная цена тысяч сто долларов. Ваши чиновники носят часы за миллион… Да, я же не представился: Леонард Густав Манчини.

– Вы итальянец? – по-прежнему несколько дрожащим голосом поинтересовалась хозяйка.

– Как сказать? Все мы здесь, с одной стороны, иностранцы – неважно, итальянцы, немцы, французы… С другой – самые что ни на есть коренные граждане. Я подумал, что общаться с европейцем для вас будет приятнее, чем с арабом или негром.

– Тогда кто вы? Гражданин мира?

– Конечно! Мир и только мир! На меньшее я не согласен.

– Вы сказали, что были… тем котом?

– О, да! Как же мне досталось от вас! – страдальчески напомнил Манчини.

– Мне до сих пор трудно представить, что вы и он… одно и то же существо.

– Вы же мечтали увидеть параллельный мир?

– Да, да! – вскричала молодая женщина. – Я так долго стремилась к нему!

– Ну вот, теперь он пришел к вам. Человек, кот, кто угодно… Там еще не такие чудеса.

– Расскажите!

– Не хватит слов. Его надо увидеть.

– Нет, нет, я вам не верю. Вы проделали фокус, оказавшись в моей квартире.

– Хотите, снова превращусь в кота?

– Не хочу. Но давайте попробуем.

Манчини рассмеялся. В ту же секунду он стал резко уменьшаться в размерах, человеческие черты исчезли. Через несколько мгновений перед хозяйкой сидел знакомый черный котище. Она услышала его протяжное, жуткое мяуканье… Нет, общаться с Манчини во сто крат приятнее.

Она и подумать не успела, как в кресле опять восседал ласково улыбающийся синьор с дорогими часами.

– Ты бес? – неожиданно выпалила хозяйка.

Прямота вопроса не смутила гостя, он лишь удивленно вскинул брови:

– Вы считаете, что из параллельного измерения прибывают только бесы? Приходят и забирают души невинных овечек? Не льстите человечеству. Еще неизвестно, что ощутил бы служитель преисподней, поживи он несколько дней в современном обществе. Говорят, что ложь и обещания – основное оружие бесов. Но все это меркнет перед лживыми посулами нынешних политиков и дипломатов.

– Неужели вы ангел?

– Как все ждут ангелов! Надеются на их безвозмездную помощь. Но есть ангел смерти, ангел возмездия и им подобные. Вообще-то ангелы любят наказывать своих чад сильнее, чем бесы. Только, в отличие от последних, они сумели всем внушить, будто их наказание есть благо для человека.

– Ни первое, ни второе. Тогда кто вы?

– Я тот, для кого не существует границ познания.

Хозяйка тяжело задышала, ее гость ухмыльнулся:

– Настоящее познание – великая сила, неограниченная власть и полная независимость от условностей мира. И вы правильно считали: банкиры и прочая шушера – ничто, пустое место! Все решает тот, кто переступил этот важнейший рубеж.

– Как я мечтаю получить хоть частичку настоящего познания!

– Чего проще. Кое-что я смогу продемонстрировать уже при первой встрече.

– То есть… прямо сейчас?

– Да. Не желаете ли отправиться в настоящее путешествие? Такое, о котором уже невозможно забыть? Любые чудеса света, что в Египте, Риме, Перу покажутся детскою забавой.

Конечно, она этого хотела! Но остатки разума еще просили ее остановиться.

Гость внимательно наблюдал за девушкой, зная о той борьбе, что идет в ее душе. Но когда борьба эта затянулась, он поднялся во весь свой огромный рост и с нотками горечи в голосе заявил:

– Вольному воля. А мне, извините, пора.

– Мы еще увидимся?

– Не знаю, не знаю…

– А как же путешествие?…

– Пожалуйста.

– Я должна подготовиться морально… Это очень важное решение!

– Важные решения всегда принимаются спонтанно.

– Всегда ли?

– Что вас смущает?

– Я вернусь оттуда живой?

– Живехонькой. Обещаю.

– Насколько можно верить посланцу параллельного мира?

– Я не член вашего правительства, чтобы постоянно надувать свой народ.

– Говорите, там будет безумно интересно?

– Да, необычно.

(Охота пуще неволи!)

– Я согласна.

– Тогда давайте сменим одежду.

– Зачем?

– Вас должны принять за важную даму.

– Что ж, покажите мой новый гардероб.

– Он уже на вас.

Хозяйка подошла к зеркалу и увидела то, о чем и мечтать не могла. Это было невероятно красивое, облегающее фигуру черное платье, расшитое узорами из драгоценных камней.

– Чего не хватает? – вскричал Манчини. – Шляпы! Как в старые добрые времена.

И через мгновение на голове хозяйки появилась наимоднейшая шляпа с широкими полями, удивительно гармонировавшая с платьем. Все бы хорошо, но наша героиня ощущала какую-то странность…

Она посмотрела на себя в зеркало сзади. Глубокий вырез открывал не только большую часть спины, но и… половину зада. Кстати, ее нижнее белье, как по мановению волшебства, исчезло.

– Так не пойдет! – гневно воскликнула молодая женщина.

– Почему? – удивился Манчини.

– Но это какой-то… «Мулен Руж».

– Лучше! Во много раз лучше. Девушки из «Мулен Руж» обладают изумительными фигурами, но далеко не красавицы. А вы – само очарование. Правильно говорят – Чаровница.

– Кто? – не поняла хозяйка.

– Чаровница – знаменитая ведьма. Не пугайтесь этого слова. То была самая прекрасная ведьма из когда-либо существовавших. После смерти ее дух нашел себе достойную преемницу и поселился в ее теле. Потом наследницей силы и знаний Чаровницы стала следующая девушка и так далее. И вот теперь очередь дошла до вас.

– Так я?…

– Чаровница! Один писатель написал про нее целую повесть.

– Я прочитала. Не знаю почему, но прочитала именно ее.

– Так и должно быть. Только у Владимирова это – фантазия, основанная на фривольном толковании старой легенды. Потом я вам расскажу, как все было на самом деле.

Вы готовы, Чаровница?

– Извините, но я все-таки прошу подкорректировать мой наряд. Неприлично оказаться в новом месте с практически голым задом.

– Еще как прилично! Мало того, это расположит к вам многих и многих. Прекрасный зад сейчас стоит дороже сотен умных голов.

– Но я стесняюсь. И вас в том числе.

– Чтобы такого не было, я меняю облик.

Синьор с дорогими часами исчез, вместо него рядом с хозяйкой пыхтело здоровенное косматое четвероногое существо неведомой породы; оно напоминало… помесь мастифа и буйвола.

– Взбирайтесь ко мне на спину, Чаровница, и – в путь!

Она послушалась, легко запрыгнула и тут же почувствовала, что шерсть очень жесткая. Девушка словно сидела на горе металлических стружек.

– В путь! – вновь радостно протрубил зверюга. – Только держитесь крепче.

Напротив них, прямо в стене возникла большая черная дыра. Именно туда и прыгнуло странное существо, унося на спине свою очаровательную наездницу.

Темнота понемногу рассеивалась. Чаровница увидела, что зверь несет ее по какому-то тоннелю, довольно узкому, освещенному потоками красноватых лучей. Она долго не могла понять: куда лежит их путь – наверх или вниз? Кажется, вниз…

Бег зверя убыстрился, напоминая теперь скорость ветра. Чаровница вцепилась в жесткую шерсть, боясь упасть, переломать себе конечности, а потом еще потеряться в этом страшном тоннеле. Вспыхивающие лучи превратились в огромные «кровавые» круги, дразня и пугая. Путь казался вечным, Чаровница несколько раз спрашивала у своего удивительного «скакуна»: «Когда всему этому конец?» Но он лишь сопел и еще более увеличивал скорость.

Но вот бег замедлился. Чаровница заметила, как расширяются стены тоннеля и меняется световая гамма вокруг: красные краски уступают место белым, черным, серым, а затем и более ярким.

Едва они вылетели из тоннеля, зверь сразу остановился, предложив наезднице слезть и осмотреться.

Картина была величественная и мрачная. И на западе, и на востоке виднелась огромная цепь гор, словно изолирующая это место от всего остального. Вдоль дороги стояли деревья, покрытые редкой темноватой листвой. Не слышно ни птичьего гвалта, ни других звуков живой природы. Только откуда-то шел постоянный монотонный гул. Чаровница вслушалась: то ли это звуки каких-то непонятных машин, то ли… человеческие стоны. И еще: пока не видно ни одного живого существа.

– Они здесь, только не удивляйся их виду, – сказал зверь. – Многие не слишком похожи на представителей вашей флоры и фауны.

– А люди здесь есть?

– О, да! И некоторые весьма неплохо себя чувствуют. Вот сейчас мы и посетим одного из них. Вам наверняка знаком небезызвестный маршал Жиль де Ре по кличке Синяя Борода[5]5
  Один из самых мрачных убийц в истории. Убил восемь своих жен и еще около двухсот детей. – Прим. авт.


[Закрыть].

– Тот самый?!.. Но его же казнили… где-то в 1440 году.

– И что? Казнили его тело, а душа досталась демонам. Но степень злодейств Синей Бороды поразила даже их. И он стал учить злу прародителей зла. Читает лекции, проводит семинары. У него здесь свой особнячок.

– Я изучала его книги по астрологии, магии и некромантии. Он ведь умел общаться с духами умерших.

– Да, писучий парень. И действительно много чего умеет.

– Но зачем нам идти к нему? Мне не слишком приятно подобное общение.

– Что вы! У него очень весело. Он открыл у себя кабачок, который посещают многие влиятельные духи и ведьмы. Там, кстати, вы услышите любопытные факты о прелестной Чаровнице. И не думайте, сейчас он опасен не более чем парализованный теоретик с его постоянными призывами наступать на врагов и расширять границы государства.

Чаровница невольно рассмеялась и вдруг закричала:

– Что это?!

Перед ней со свистом замелькала большая черная точка, чем-то похожая на хоккейную шайбу. Вслед за ней появилась еще одна и еще. И вот уже эти «шайбы» устроили настоящий ураган. От нескончаемого свиста глохли уши. Чаровница боялась, что «летуны» обрушат на нее серию ударов, случайно перепутав с вратарем. Но нет, они вскоре умчались.

– Что это за покемоны? – спросила гостья.

Зверь рассмеялся:

– Наши спортсмены. Готовятся к серьезнейшему матчу за кубок Потусторонней лиги. В одной из команд выступает сам Повелитель!

– Кто таков?

– О начальстве поговорим позже.

Они прошли еще немного, и обстановка поменялась. Теперь помимо гула отовсюду послышались странные писклявые звуки. Похоже, этот умерший (или уснувший) мир понемногу оживал. А еще через некоторое время повеяло холодком и запахло стоячей водой.

– Мы недалеко от озера Тицок, – сообщил зверюга.

Вскоре показалось и оно. Подойдя ближе, Чаровница заметила, что вода в нем настолько «затвердела», что, казалось, по ней не пробегало ни единой ряби. Холод усилился. Озеро еще и ледяное?

Интересно, обитает в нем рыба?

«Что-то знакомое в названии… Тицок?… Тицок?… Так ведь это же перевернутое „Коцит“, озеро в аду, о котором писал Данте!»

И вот тут нашей героине сделалось по-настоящему страшно! Она пожалела, что ввязалась в эту авантюру. Гости из параллельного мира приходят разные… К ней явно пожаловали не те…

«А есть другие?»

– Может, наша дорогая Чаровница желает повернуть обратно? – хитро поинтересовался сопровождающий ее зверь.

– Это возможно?

– Вам стоит только захотеть.

Сейчас она вернется к себе, и что? Окно в неизведанное так и не откроется. Она желала контактов с параллельным пространством и получила их. Возобновить это не удастся.

«Живи в дерьме, радуйся и не мечтай о большем».

Она еще раз все проанализировала. Похоже, ей ничто здесь не грозит.

– Нет, нет, мы идем дальше, – ответила Чаровница.

Зверь издал довольный, похожий на мяуканье звук, приглашая гостью проследовать за ним. Некоторое время они двигались вдоль озера, а потом резко повернули в сторону редкого леса. И тут из чащи раздались новые звуки. Чаровница прислушалась: заунывное грустное пение.

– Мне не нравится, – честно призналась она своему проводнику. – Какой-то скучный, тоскливый мир.

– Не верь глазам своим, – возразил зверюга. – Надо просто убедить себя в том, что здесь свои прелести. Ах, эта сила убеждения! Она может поломать все твои стереотипы. Ты начинаешь понимать, что это уже не красное, а черное, хотя на самом деле – красное.

– Это против правил, – засмеялась Чаровница.

– Но кто устанавливает правила? – философски изрек зверь.

– Хорошо. Я утверждаю, что тут не интересно. Убедите меня в обратном.

– Попробую. Хотя, может, я не такой пропагандист, как ведущие телеканалов… Здесь несколько серо? Да. Зато все необычно и ново. Вы встречаете таких созданий, каких в своем мире вам не увидеть. И сейчас, вдали от озера, их будет еще больше! А что за растительность! Вон дерево, у которого несколько крон, и все вздымаются тонким острием вверх, словно шпаги мушкетеров. Или вон те поющие кусты…

– Так это они поют!

– Да. Настоящий хор. Конечно, уступает хору «Ла Скала». У вас люди платят огромные деньги, чтобы увидеть гораздо меньшие чудеса. Те же пирамиды или австралийских кенгуру. Вроде бы, что особенного в этих пирамидах… груда камней. Не небоскребы Нью-Йорка, не шик Венеции или Монте-Карло…

А теперь посмотрите вон туда. Правда, удивительное строение?

Чаровница увидела большой треугольный дом, сплошь состоящий из каких-то белых шаров. Любопытно заиграло, и она приблизились к нему.

Оказывается, это не шары, а… человеческие черепа. Что же это такое?!

– Согласен, – закивал зверь. – Подобного в вашем мире не встретишь. У вас есть дома из бутылок, мешков с солью, даже денег. В Португалии один товарищ выдолбил дом в огромном камне. Но такое?… Впрочем, каждому свое. Пойдемте дальше, а то уже темнеет, не слишком приятно бродить по лесу, да и суровый хозяин может начать разборки.

Однако обитатель особняка уже выскочил наружу. Это было странное существо, точно вылупившееся из самых буйных фантазий Герберта Уэллса: наполовину человек, наполовину осьминог. Существо отчаянно орало и грозило путешественникам всеми своими восьмью руками-щупальцами. Они спешно ретировались и двинулись вглубь леса, который быстро редел.

А затем – новый гул, чем-то напоминающий гомон больших городов. Когда деревья исчезли окончательно, Чаровница увидела, что находится на краю небольшого холма. А внизу, в овраге, перед ними раскинулась поразительная картина…

Огромные столпы огня обволакивали здания; в огне уже потонули улицы и проулки, а он с неимоверным упорством несся дальше. Но странно – никто его здесь не боялся. Даже издалека можно было наблюдать неспешно прогуливающиеся крохотные фигурки. Никто не хотел вырваться из лап огненной смерти. Город словно добровольно заключил себя в объятия этого красного ада, над которым парила стая крылатых ящеров.

И тут Чаровница сообразила: это не огонь, а лишь его имитация. Своеобразное световое шоу.

– Именно так, – подтвердил зверь. – Здесь вам и Нью-Йорк, и Венеция, и Монте-Карло. Спустимся.

Город был окружен огромной стеной. Чем ближе они подходили к воротам, тем сильнее становилась какофония звуков. А что будет, когда они минуют городскую черту?

Чаровница ожидала увидеть при входе какую-то символику, но ничего подобного не было. Зверь успел шепнуть:

– Это ворота-шутка.

– Что значит ворота-шутка?

– Они не распахиваются, а поднимаются. И потом стремительно падают…

– Как гильотина?

– Именно! Не успеешь проскочить – тебе конец! И это уже не шутка.

– Другого входа сюда нет?

– Другого, к сожалению, нет.

– Стоит ли рисковать?

– Стоит! В этом городе много чего интересного. И потом, что я слышу, Чаровница? Разве вы не этого хотели? Вся наша жизнь – риск. А теперь: «Сезам, откройся»!

Молодая женщина увидела, как массивные ворота молниеносно взлетели вверх. Душа ушла в пятки. Что, если не успеет? И тут зверь громко скомандовал:

– Вперед!

Приказ был похож на удар током. Вмиг Чаровница перескочила смертельную черту, ощутив голой спиной холодок опускающегося металла. Успела!.. Успела!..

– Успели, – подтвердил провожатый. – А теперь – в гости к Синей Бороде!.

Какофония звуков продолжала заполонять пространство. Ежесекундно перед Чаровницей возникало марево красного огня, из него вылеплялись самые удивительные существа: от крылатых чудовищ до каких-то маленьких фигурок, в том числе человеческих. И те и другие взлетали в воздух, где ярко вспыхивали, рассыпаясь на множество искорок.

Чаровница закрутила головой, более и более поражаясь всему, что ей встречалось в этом необычном городе. У зданий, напоминавших неправильные геометрические фигуры, путешественница не заметила ни окон, ни дверей. «Как хозяева заходят в них? – подумала она. – А как в их жилища проникает свет?»

– Это что! – тут же сказал зверь. – Некоторые горожане вообще предпочитают жить внутри огромных воздушных шаров. Но шары эти из такого материала, что не пробьешь даже огнеметом. Смотрите, вон они! Летают от одного дома к другому.

Однозначно описать внешний облик представителей параллельного мира также невозможно. Тут были и те, кто неотличим от обычных людей, и маленькие лысые гуманоиды, и постоянно что-то кричащие шарообразные толстячки, и важно прогуливающиеся гиганты с телом лошади («кентавры?!»). Наконец, опять с быстротой молнии промелькнули уже знакомые путешественнице «шайбы». Сначала Чаровница стыдилась своего выреза на платье, но потом заметила, что никого это здесь не волнует. Горожане одевались кто во что горазд. Было много откровенных нудистов, и в основном среди человекообразных особей.

Движение по улицам также было весьма своеобразным: кто-то мчал на шикарном лимузине, и тут же следом летела на метле женщина с распущенными волосами.

Потом Чаровница увидела и реальных бесов с рогами и трясущимися хвостиками. Ходили они группами, нахально цепляясь к молодым ведьмочкам. Некоторые из них жарили в палатках мясо, тоненькими голосами приглашая «отведать вкуснятину». Чаровнице стало интересно. Она подошла к одному. Бесенок сразу завизжал:

– Самое лучшее!.. самое лучшее!.. пальчики оближете!

Пахло действительно аппетитно, путешественница поинтересовалась:

– Что это? Баранина? Свинина?

– Обижаете! – хвостик бесенка заиграл сильнее. – Исключительно человечинка.

– Что?! – дернулась Чаровница.

Поваренок истолковал ее возмущение по-своему:

– Не волнуйтесь, китайцев мы не завозим. Кушайте спокойно!

Путешественница хотела уйти, однако бесенок вцепился когтистой лапкой в ее руку:

– Если денег немного – вот вам африканский туземец или папуас. Мясо немца или француза дороже. Сами понимаете, качество питания у них иное. А вот это, самое дорогое, – кошерного иудея.

Девушка с горем пополам вырвалась от назойливого бесенка, и они вместе со зверем заспешили дальше. Она уже порядком устала и от ходьбы, и, главное, от архитектурного и этнического разнообразия. Верный гид тут же упредил ее желание:

– Взбирайтесь опять ко мне на спину, через несколько минут будем у дома маршала.

Чаровница послушалась, и зверь понесся сначала по одной улице, затем по другой. По пути им пришлось соревноваться с «Ауди», за рулем которого сидел холеный негр. Но автомобиль быстро проиграл гонку.

Они остановились около красивого старинного особняка. Зверь галантно произнес:

– Извините, Чаровница, если что не так.

– Все отлично!

– Тогда, с вашего позволения, я приму свой прежний облик. Неудобно вот так заявляться на прием к маршалу.

И вот уже прежний Манчини галантно подавал ей руку. Лакей при входе поклонился, повел в залу. Манчини шепнул своей спутнице:

– У маршала сегодня прием.

– То есть мы вот так сразу и на бал?

– Не волнуйтесь. Приемы у него каждый день.

Посреди зала, куда они вошли, стоял большой П-образный стол, за которым сидело изрядное число гостей обоего пола в одеждах разных эпох. Лакей громогласно объявил:

– Советник Густав Леонард Манчини и прелестная ведьма-убийца по прозвищу Чаровница!

Наша героиня удивилась данной ей характеристике. Но оспаривать времени не было, поскольку тут же поднялся невысокий человек с темными волосами и окладистой бородой. Слегка заикаясь, произнес:

– Прошу, прошу. Такие знатные гости в нашей компании!

Гости присели за ломившийся от изобилия стол. Правда, Чаровница побаивалась прикасаться к пище – что, если подсунут француза или иудея? Но нет, подавались обычные блюда из баранины, птицы и так далее. Тот же темноволосый человек (очевидно, это и был хозяин дома Жиль де Ре) взял управление праздником в свои руки.

– Милые дамы, достопочтенные господа, мы с вами недослушали замечательную историю нашей Адель Гарнье, известной всем под именем Черной Вдовы.

– Просим! Просим! – закричали гости.

Всеобщее внимание сразу переключилось на худощавую женщину, уже в годах, но все с тем же выражением детской непосредственности на лице. Она засмущалась, стала ковырять вилкой в тарелке и не могла произнести ни слова. Синяя Борода пришел на помощь:

– Итак, Адель, вы говорили о банкире Гобино, вашем четвертом муже.

– Это был уже пятый, – пролепетала женщина.

– Его вы тоже отравили?

– Нет. Банкир обожал охоту, и я помогла устроить несчастный случай.

– Вы одна провернули это дело?

– Нет, вместе с его помощником Густавом…

– Который и стал вашим?…

– Шестым мужем.

– А с ним что стряслось?

– Он съел за завтраком слишком много сладкого. А у него был диабет.

– Браво! Как оригинально! Сколько выдумки, фантазии! Съел за завтраком много сладкого. Ха-ха-ха!.. Вы меня до слез рассмешили. Надо поучиться у этой бесподобной женщины. И вы опять показали правосудию большую дулю?

– Благодаря милому доктору, который участвовал в расследовании.

– И потом вам пришлось выйти за него замуж?

– Да, но ненадолго.

– А с этим-то бедолагой что?

– «Случайно» упал с балкона.

Ее последние слова потонули в буре оваций. Вдову буквально заставили встать и поклониться. А Синяя Борода продолжал:

– Хочу представить еще одного дорого гостя. Его имя осталось в истории. Джек Потрошитель! Как есть свои творцы в искусстве, науке, так и у нас есть настоящий мастер своего дела. Прошу, Джек, прошу!

Крупный мужчина с румяным добродушным лицом ласково улыбнулся:

– Что мне вам рассказать?

– Всю историю от начала и до конца.

– Это был самый конец девятнадцатого века, расцвет Англии. Слава королеве!

Выдавив из себя патриотическую слезу, он начал вещать дальше:

– Я возвращался вечером домой. И вдруг вижу девушку легкого поведения. Лицо измученное, усталое. Я понял, как тяжело ей жить во мраке, в вечной нищете, в унижениях. И я решил ее освободить. Пригласил в лабораторию покойного дяди, о которой никто не знал. Убил, а потом забальзамировал тело. Вы бы только видели, какой она стала умиротворенной, какой прекрасной!

Рассказчик не выдержал, пустил новую слезу – умиления. Остальные, затаив дыхание, ждали…

– И тогда я решил избавлять проституток от их тяжелой доли. Я привозил их в лабораторию. Убивал! А потом бальзамировал. Так я создал целый пантеон женской красоты. Но все закончилось плохо…

Джек зарыдал, его начали успокаивать и просили не прерываться.

– Я стал замечать укоризненные взгляды моих красавиц. Они явно были недовольны моими поступками. А тут еще новые проблемы… Короче, мои звездочки начали портиться, превращаться в монстров. Тогда я поджег лабораторию, где сам сгорел вместе с любимыми куколками… Не могу, простите!

Рыдания не прекращались, потребовалось немало усилий, чтобы знаменитый Потрошитель вновь обрел дар речи, скромно заулыбался и принялся кокетничать со своими соседками.

И тут гостья параллельного измерения услышала:

– А сейчас – главная героиня сегодняшнего вечера. Необыкновенная, умопомрачительная женщина! Прошу, Чаровница!

Гости вновь захлопали, закричали в ее честь здравицы. Путешественница беспомощно посмотрела на Манчини. И он ответил вместо нее:

– Пока наша прекрасная ведьма не может вам ничего сообщить. В ней еще не проснулись воспоминания. Но выпьем за ее главное желание: командовать нами. Стать повелительницей духов из потустороннего мира.

Чаровница укоризненно толкнула своего провожатого: зачем он выдает ее тайные мысли?! Однако никто не возмутился, не оскорбился, все кивали, дарили ласковые улыбки. И только Жиль де Ре, взглянув на ее руки, вдруг воскликнул:

– Ну, конечно! А я смотрю и не понимаю, откуда у нее?…

Что он имел в виду? Чаровница не решилась спросить.

Тем временем праздник продолжался.

– Дамы и господа, – торжественно изрек хозяин замка, – предлагаю пройти в соседний зал. Там нас ждут музыка и танцы.

Звучала ритмичная музыка. В оркестре почему-то играли исключительно рогатые и хвостатые. Зато певица была женщиной довольно приятной наружности. Ее голос томно звучал:

 
Прочь из проклятого омута. Прочь!
Вот этот поезд умчит меня в ночь.
И в Город Грехов больше я никогда не вернусь.
Пусть же наступит судьбы поворот:
Новое место, где масса забот,
Много условностей. Я ж только им улыбнусь.
Жду: ну, когда же мы тронемся в путь?
Чтобы и я смог спокойно вздохнуть.
Только наш поезд как будто бы к рельсам прирос.
Встал и стоит как по злой ворожбе!
Я посмотрел на пустое купе
И тут же ответил на самый свой страшный вопрос…
Поезд наш мертв, мой побег – ерунда,
Не убежать от греха никогда,
Даже пытаться не нужно, он всюду идет за тобой…
Снова на станции, будто в бреду
В мир, ненавистный мне, молча, иду,
Грустно смеясь над своей злополучной судьбой…
 

– Первый танец предназначен хозяину, – галантно заметил Синяя Борода Чаровнице. – Надеюсь, ваш кавалер не станет возражать?