Текст книги "Сфера"

– …. – Д’риан посмотрел на нее с удивлением, – подслушал разумеется. Бежим скорей, когда я решил взять тебя с собой, то отец уже кормил грифов.

– И нам разрешили ехать с ними? – удивленно спросила Талия.

– …?! – в этот мальчик уставился на нее с таким замешательством, будто увидел садовника, который вместо поливания ан’жира, просто бросает деревья в реку, – не знал что глупость Л’сандера заразна. Конечно, нет! Как тебе такое только в голову пришло, «разрешили», – он сокрушенно покачал головой на тонкой шее, посмеиваясь, – мы проберемся в папашину карету, спрячемся под лавку, и незаметно проедем с ними – часа два можно полежать, потерпишь.

– Два часа? Это что же, я вернусь домой в полночь? Мама потеряет меня.

– Я все продумал, не переживай, – отмахнулся мальчик, – постой, а не пытаешься ли ты отказаться? Если трусишь ехать, сразу скажи – мне одному легче будет все провернуть и увидеть.

– Нет, что ты, мне интересно и я готова, просто не хочу расстраивать маму, – с готовностью уверила его Талия, думая про себя, насколько готовой она чувствует себя в действительности.

– Тогда не болтай и побежали, сказал же, что опаздываем. Если успею, то расскажу тебе все заранее, если нет, то просто кивай и улыбайся, я все сделаю сам, – не дождавшись ответа, маленький эльф сновав припустил по направлению к своему дому.

Парочка пробежала сквозь весь Дол, не обратив на себя внимания. Их часто видели играющими вместе. Дети постарше считали ниже своего достоинства «водиться с мелюзгой», дети помладше робели гнаться за «взрослыми». Взрослые же эльфы были заняты своими делами, и их взгляд задерживался на мальчике с девочкой не дольше чем на домах соседей или фонарях не перекрестках. Которые, кстати, должны были вскоре зажечь, так как горы на закатной стороне уже начали поглощать солнце. Добежав до изгороди своего дома, Д’риан уперся обеими руками в калитку и, склонив раскрасневшуюся голову, громко дышал, пытаясь восстановить дыхание. Талия тоже порядком устала и вспотела, но выглядела намного лучше своего друга, чувствуя однако, что побеги она обратно, рухнула без сил, не добежав и до площади. Наконец, дыхание мальчика перестало напоминать сквозняк, он распрямился, убрал прилипшие к лицу золотые пряди, промокшие и оттого казавшиеся более темными.

– Уф, вроде бы успели, вон видна телега, тьфу ты, карета, без разницы. И самое главное, пока пустая, хоть Перо и Клык уже запряжены.

За изгородью стояли два дома, похожие на дом Талии, один повыше, где жила семья Д’риана. Другой пониже, в три этажа – для редких приезжих. Перед амбаром и складом, стоящими на резных низких опорах, разместилась просторная беседка в форме полумесяца. Ее пол также поддерживался над землей резными колоннами, но они были тоньше, изящней, а главное пронизывали пол и, соединяясь арками, несли на себе и крышу высотой в два этажа. Это было самое необычное и красивое строение в Доле. Ее построил дядя Д’риана, которые вскоре после рождения племянника уехал жить в ближайший столичный город, став на время самым обсуждаемым эльфом селения. Рядом с беседкой, стояла «карета», Талия видела ее впервые: самая обычная телега, чуть длинне правда, чем мамина, над бортами торчат спинки лавок. Тоже самые обычные. Два грифа, спокойно ждали. Клык и Перо были не молоды, но им еще было далеко до светлой осени – возраста, когда грифов освобождают от работ, и они спокойно доживают свою жизнь, свободно уходя и возвращаясь к хозяевам, ждущим и кормящим их. Накануне последней зимы, звери уходят умирать вне селения. Если эльфы хорошо следили за грифом всю его жизнь, на прощание тот прощается с ним особой песней. В свое время в каждом дворе Дола раздавался клекот, после которого соседи знали, что очередной Клюв или Коготь больше не вернется. Местные эльфы всегда заботились о зверях и садах. Талия не могла представить эльфа, который был бы жесток к грифу или другому животному Сферы. Они стояли сложив крылья на спине, так как они были не боевыми, а домашними зверьми, крылья им не отрезали в детстве. В дикой среде грифы могли пикировать на добычу или противника, но не могли взлететь обратно в гнездо, расположенное на выступе холма, куда им приходилось забираться на мощных лапах. Редкий гриф мог летать подобно птице. Боевым же зверям, пойманным или выращенным для защитников, крылья обрезали, что бы те не были помехой в бою.

– Давай за мной, и не болтай, выгляди естественно, – Д’риан напустил на себя невинный вид и зашагал расслабленной походкой к дому, – мам! – закричал он с порога, – я с Талией, покажу ей собранные вчера раковины и поучу ее письменам. Или мы просто поиграем в саду

– Я и без тебя знаю знаки, – ткнула его локтем девочка, вспыхнувшая от того, что мама друга может принять ее за безграмотного малыша.

– Уверена, что дочь Ринии читает получше моего оболтуса, а зная тебя, легче верится в шумные игры в саду на ночь глядя, чем похвальные занятия с письменами, – из кухни вышла эльфийка, не такая красивая как мама, отметила с детской гордостью Талия, но очень миловидная и с добрым лицом. Она поздоровалась улыбкой с девочкой и воззрилась на сына, – весь мокрый, смени рубаху, скоро солнце скроется, и ты простынешь.

– Эльфы не болеют, или не должны, или нам не свойственно, – высокопарно ответил мальчик

– С чего ты взял?

– Прочитал в одних письменах у старейшины, – с достоинством ответил Д’риан, – знаешь, иногда люблю отдохнуть от шумных игр за чтением свитка-другого

– Скорее, подслушал или придумал, умник, беги, переодевайся, и потом спускайтесь ужинать, – мама Д’риана любила подразнить сына, но на самом деле гордилась его умом, острым не по годам, и не могла не нарадоваться, что староста привечает его и выделяет среди других молодых эльфов, иначе, зачем почтенному эльфу так часто терпеть у себя ее болтливого сынка.

– Спасибо, мы уже поужинали у Ринии, – мальчик потянул Талию за собой по лестнице, что бы та не успела выразить удивление или еще хуже опровергнуть его слова. Пройдя пару ступенек, он обернулся, – кстати, мам, ведь госпожа Риния ждет тебя в гости, как раз сегодня вспоминала твое обещание рассказать про тот рецепт пирога с ан’жиром, правда же Талия?

– Дда, конечно, мама была бы рада, – краснея залепетала девочка.

– Вот я и говорю, – поспешил вклиниться Д’риан, – сегодня гостей нет, почему бы тебе не провести вечер с подругой, отдохнешь от семьи, – добавил он смеясь.

– Да, действительно, – медленно проговорила мать и посмотрела на сына, не задумал ли чего, и взаправду ли проглядел старосту и хранительницу, – пожалуй, прогуляюсь, отец дома и один справится, – она специально упомянула мужа, чтобы посмотреть на реакцию сына.

– Отлично, мы наверх, – маленький эльф и ухом не повел, и потащил за руку Талию на свой этаж. Зайдя внутрь и закрыв за собой дверь, Д’риан стянул с себя рубаху и надел свежую, висящую на спинке кровати, рот его не закрывался, и девочка слушала, оглядывала комнату, – сейчас мы с тобой выберемся через окно, у меня есть специальная веревочная лестница. Я ей иногда пользуюсь, за надежность можешь не переживать. Мы могли бы и просо спуститься, но мама может прицепиться с расспросами, а времени терять нельзя. Когда спустимся, следуй за мной и делай все, что делаю я без вопросов. И не звука! Мы с тобой прокрадемся к карете, заберемся в нее сзади и подлезем под одну из лавок. Там куча соломы, зароемся в нее, прижмемся спинами к бортам, так что нас не будет видно сидящим сверху, это я тоже уже проверял. Ляжем голова к голове. Ты храпишь?

– Что? Юные эльфийки не храпят, – с вызовом ответила Талия, – к чему такой странный вопрос?

– Хорошо, хорошо, не храпят, Великий Дракон с вами. Ехать больше двух часов, значит, можно поспать. Готова? – он подошел к окну и стал разворачивать скрученную лестницу, по виду, не очень-то крепкую.

– Да, готова, – Талия постаралась ответить как можно увереннее, ее сердце стучало, в голове шумело, а живот похолодел и весь как будто раздулся, тяня ее вниз. Ей не представлялось возможным уснуть посреди такого приключения.

– Тогда вперед! Я первый, как махну рукой – быстро спускайся, но осторожно, не раскачивай лестницу. Смотри, как я сделаю.

Д’риан уверенно схватился за узлы веревки, похоже, они были намотаны на вбитые прямо в стену крюки, и перемахнул за подоконник. Сделав два неуверенных шага, он поднял голову на Талию, подмигнул и скрылся. Веревки мерно качались и скрипели. Девочка подбежала к окну и высунулась наружу. Макушка эльфа мерно приближалась к земле. Пару раз Д’риан слишком ускорял спуск, и ему приходилось останавливаться, чтобы лестница перестала шататься, но в целом мальчик очень резво спустился, присел на корточки и осмотрелся. Потом, не поднимая головы, шмыгнул к краю дома, выглянул за него, перебежал к другому. Прокрался обратно, задрал голову кверху и махнул рукой.

– Только не смотри на меня, – сказала тихонечко Талия, кладя руку на первые ступени, и делая глубокий вдох, борясь со страхом. – Д’риан помотал головой и показал на свои уши, – я говорю, не смотри на меня, – громким шепотом прошипела девочка.

– чтооо, – такой же шепот долетел до нее снизу.

– Не-Смотри-На-Меня, – широко раскрывая рот по слогам, проговорила пунцовая Талия, делая соответствующие знаки руками.

– Чего я там не видел. Бриджи они и на девчонке бриджи. Может у нее там заплатка, – маленький эльф махнул рукой и отвернулся.

Вначале девочке было страшно спускаться, ступеньки были неудобными, узкими и по большей части кривыми, а повиснув на лестнице на высоте трех этажей, Талия не стала относиться к веревке с большим доверием. Первые шаги она проделала не спеша, медленно тянясь носком ноги к нижестоящей ступеньке и долго проверяя, крепко ли встала. Ладошки ее вспотели, и она, боясь повиснуть на одной руке, переставляла руки резко со стуком, каждый раз ожидая падения. Постепенно она расслабилась и стала двигаться свободнее, когда почувствовала, что полностью освоилась с лестницей, внезапно встала ногой на что-то широкое. От неожиданности она потеряла равновесие и повалилась вниз, стена резко стала дальше, девочка потянула к ней руки – и шлепнулась на попу, вернее, села – земля и была «чем-то широким».

– Долго, – прошептал над ухом Д’риан и, приложив палец ко рту, поманил ее за собой. Обогнув дом, и проверив, что девочка следует за ним, эльф, пригибаясь, подбежал к телеге, уткнувшись в нее с тихим стуком. Тут же рядом затормозила Талия. Ни окриков, ни удивленных возгласов – их пока не заметили. – Карабкайся вверх, самим борта опустить нельзя. – Дети с пыхтением залезли внутрь, плюхнувшись между лавок, подняв пыль и пучки соломы. Грифы даже не обернулись, довольные внезапным обильным ужином. – Давай под лавку, ногами к грифам, и поближе к борту. – Маленькие эльфы легко залезли под лавки, рассчитанные для удобного расположения высоких взрослых, вжались спинами в борт телеги и прикрылись большими пучками соломы, обильно покрывавшей дно телеги. К счастью, свежей и чистой – отец Д’риана все подготовил для поездки. Осталось только дождаться таинственных гостей и не выдать себя.

– Придется молчать, ведь мы не видим, есть ли кто поблизости. Сейчас потерпим и скоро узнаем нечто небывалое, – Талия чувствовала своими волосами макушку друга, их уши могли бы касаться друг друга, не будь ее такими короткими. Она стала хихикать, прикрывая ладошкой рот. Так просто! Невероятный рассказ друга, бег через весь Дол, спуск по стене, проникновение в телегу, когда она была уверена, что вот-вот их заметит и окликнет кто-нибудь из взрослых – все это держало девочку в напряжении, и сейчас, когда осталось просто тихонько полежать, она расслабилась, на сердце стало легко и весело.

– Ты чего? – спросил мальчик шепотом, – с ума сошла? Нашла время, вылезать уже опасно, только меня зря сдашь.

– Нет-нет, Д’риан, мне просто вдруг стало весело, как у нас все легко вышло. Какой замечательный план ты придумал, – девочка медленно выдохнула и утерла слезы, – красивые лавки.

– Что? – не понял ее друг

– Цветочки на лавках, красиво нарисованы, я, когда забралась в телегу, ну, то есть карету, сразу заметила.

– Ааа, это сестра малевала, – пренебрежительно ответил Д’риан, его тон говорил, что расписывать сидения, да еще и цветочками, могут только взбалмошные девчонки, у которых слишком много свободного времени, – замолкай уже, а то точно кто-то услышит нас.

Талия вздохнула, уставилась на доску перед собой и стала водить пальцем по узору дерева. Вскоре телегу слегка качнуло – это встрепенулись грифы, почуяв хозяина. Раздались шаги нескольких взрослых и голос отца Д’риана, – сюда, пожалуйста, рассаживайтесь, до темноты будем на месте, – зашумели замки, и раздался тихий стук дерева о дерево – это опустили один борт телеги.

– Позволь еще раз поблагодарить за помощь, – Талия узнала спокойный голос хранительницы.

– И за молчание, – этого голоса девочка не знала, он ей сразу не понравился, она представила, что ее воображала брат будет иметь такой же когда вырастит.

– Не надо обижать моего друга, милорд, мы с хранительницей поручились за его верность, уверен, этого достаточно, – это был староста, он ни чем не отличался от других эльфов Дола, но мама и другие взрослые всегда отзывались о нем с уважением и часто советовались по разным вопросам. Талия считала его слишком серьезным.

– Конечно, этого достаточно, староста, – вклинился беспечный веселый голос, обладатель которого представился девочке красивым и ловким героем, защитником из столичного города, настоящим принцем, – мы все здесь доверяем друг другу и собрались для общего дела. Во имя гармонии.

– Во имя гармонии, – ответил хор взрослых, а голос отца Д’риана добавил дружелюбно, – не извольте волноваться, я не из болтливых, вон, и жена не знает, куда и зачем мы собрались, кстати, где же она? Дорогая! Где же корзина с вином на дорожку? Попивая в пути – быстрее дойти.

– Ха-ха, прекрасно сказано, мой друг, – приятно рассмеялся «принц», как его назвала про себя Талия. Второго неизвестного, она окрестила «Старый Л’сандер».

Мама Д’риана принесла корзину в дорогу, эльфы расселись, и без лишних разговоров телега покатила со двора. Думая, как же ей провести долгие часы в пути, Талия уснула.

– Эй! Проснись, а говорила что не храпишь, – Талия сразу узнала голос и лицо Д’риана, но спросонья не сразу вспомнила где и как оказалась, – у меня вся рука затекла, держать твой рот прикрытым, фу, вся ладонь мокрая была.

– А где все? – как можно тише прошептала девочка.

– Сейчас можешь говорить нормально, ушли все недавно. Еще выждем чуть-чуть и тоже пойдем. Видела во сне прекрасных столичных эльфов на летающих грифонах?

– Отстань, ну уснула и уснула, нас же не нашли. О чем они говорили в дороге?

– Да, о том же, о чем и все взрослые: о погоде, о гармонии да урожае. Упоминали города и другие селения. Приезжие что-то еще говорили, но я не понял ни слова, староста и тот отвечал не всегда.

– Мы правда у Предела Мира?

– А где ж еще? Все, как я сказал. Слышала бы ты их, сказали моему папаше, чтобы он их здесь с телегой подождал.

– Ой! Так он здесь, ты ему открылся?

– Талия, в твоем возрасте пора лучше разбираться в эльфах, – как нерадивую ученицу отчитал ее мальчик – плохого же мнения ты о моем отце. Он, конечно, согласился, сказал, что только как провожатый и возница и поехал, и ни на какую встречу не собирается. А когда все ушли, он шмыгнул следом – с гордостью закончил Д’риан, – и нам пора, вылезай и за мной, здесь все равно есть только одно место, куда можно идти.

Талия спрыгнула на землю из телеги и огляделась. Был уже закат, и в сумерках она не узнавала места, хотя была здесь дважды, однажды со старостой и раз со старейшиной – ей и другим детям рассказывали про Дол, и окружающие земли. Предел Мира был, конечно не краем света, но для жителей селения значил то же самое – дальше дороги нет. Затерявшийся среди холмов, занятых садами, Дол соединялся с другими землями эльфов тремя дорогами. Две, вначале почти переплетающиеся, но потом расходящиеся, вели на север и северо-восток к другим селениям, похожим на Дол. Третья же называлась морской и шла вдоль реки, слишком мелкой для кораблей, на юг, к ближайшему городу-столице, стоящему на берегу моря. С закатной стороны высилась скала Предел Мира, казалось, будто она диковинное дерево, выросшее не на своей земле, чье семя занесло ветром. Она не было особенно высокой или непроходимой, но на фоне привычных зеленых холмов ее буро-серая громада, усеянная плато и пещерами, казалась девочке мрачной и чужой. Д’риан был прав, сказав, что есть только одно место, куда взрослые могли пойти. Телегу оставили на обзорном плато, том самом, куда водили детей, а от него лестница, прорубленная скале, вела вверх – к статуе Великого Дракона. Священному месту, где жители Дола праздновали урожай и новый цикл, а хранительница со своими ученицами проводила свои ритуалы гармонии. Дети подбежали к лестнице и посмотрели вверх – на видимом участке она была пуста. Д’риан сглотнул, кивнул Талии и медленно пошел вперед, вслушиваясь в тишину вокруг. Девочка шла следом, волнение и напряжение вернулись. Она была уверена, что не будь рядом друга, она бы уже давно вернулась и забилась под лавку. Интересно, пошел бы мальчик до конца, останься она с мамой на ферме. Лестница плавно поднималась вверх, редко делая редкие повороты. Она была достаточно широкой, чтобы четверо взрослых могли стоять плечом к плечу, и шла либо по расщелине, окруженная с обеих сторон громадой гор, а если и сдвигалась к склону, то была ограждена высоким парапетом, так что подъем был легким и безопасным. На одном таком повороте, когда лестница уходила обратно в расщелину, с площадки открывался чудесный вид на дальние земли, уже укрытые ночью. Мальчик похлопал по парапету, – дядя говорил, что древние знали толк в строительстве, у них все было или величественнее или изысканнее, – Талия не успела ответить, так как на мгновение их с другом накрыло тьмой – огромная тень проскользнула по ним. – Дракон! – указал Д’риан на небо, – бежим, сейчас начнется.

Дети поспешили вверх, ступени замелькали под их ногами. Но вот лестница повернула последний раз, и они увидели голову статуи, высящуюся впереди. Мальчик посмотрел на Талию, – я пойду вперед, посмотрю, пустая ли лестница в конце, вряд ли папаша остался прямо на ней, ему наверняка захотелось бы посмотреть поближе, но лучше перепроверить. Если не вернусь скоро – значит, попался, накажут только меня, ты же беги обратно в телегу. Если же путь открыт, я вернусь за тобой.

Д’риан потрусил вперед, мотая головой из стороны в сторону, выглядывая отца. Его фигурка исчезла из виду, и Талия, оставшись одна, увидела, как сильно стемнело. Сразу вспомнила все истории про тварей тьмы и козни Змея. В звуках ветра послышалось шипение, у теней появились глаза, которые уставились на девочку. К шипению добавился легкий стук. Он приближался к ней. Будто кто-то назвал ее по имени. Потом ближе.

– Кто здесь? – против воли вырвалось у Талии.

– Я, кто же еще, зову тебя, зову. Давай за мной, дорога свободна, – девочка облегченно выдохнула и побежала за другом. В конце подъема мальчик распластался на животе и махнул рукой, указывая пальцем вниз – Талия тоже осторожно прижалась к старым ступеням и поползла. – Все, дальше нельзя, видишь, вон они, – Д’риан сложил руки на последней ступени и положил на них подбородок.

– Я ничего не вижу, – разочаровано проговорила девочка, она ждала большего после такого долгого и страшного пути.

– Будешь так громко сопеть, то и не услышишь, – буркнул мальчик, – вон, видишь сияние, и вокруг него фигуры, это они. Талия обиделась на сопение, но прикрыла рот и постаралась рассмотреть, о чем говорит ее друг. Впереди что-то слабо сияло, и раздавались голоса, но ни слова было не разобрать.

– Нужно подползти поближе, – еле слышно сказала девочка.

– Нельзя, наткнемся на отца, – ответил мальчик.

– Отсюда ничего не видно и не слышно, чтобы вспоминать небывалое событие, на нем нужно побывать, – разгорячилась Талия – если поймают, то хоть накажут за дело, а не за сон в телеге. Я иду.

– Стой, я с тобой, – и дети поползли в направлении сияния.

Постепенно оно стало сильнее, слова обрели четкость, а говоривших можно было отделить от окружающей их тьмы. Д’риан потянул Талию за рукав – все, смотрим отсюда, раз мы их слышим, то они могут услышать, – девочка нехотя согласилась, улеглась поудобнее, успокоила дыхание и напрягла зрение и слух. Опасения друга были напрасны, эльфы и драконы разговаривали громко, явно споря о чем-то. Постепенно девочка вслушалась и смогла разбирать отдельные фразы и даже говоривших.

– Я повторяю снова, и моя позиция по этому вопросу не изменится – нельзя нарушать закон, порченное дитя должно быть уничтожено , – своим противным голосом говорил «старый Л’сандер».

– Старейшина привел убедительные доводы в пользу своего решения, – спокойно отвечал староста.

– Не решения, а предположения, не ему, со всем моим почтением к тебе, перворожденный, это решать, – не унимался высокомерный чужак.

– И не тебе, эльф! Дедушка и другие драконы хранят законы Сферы, ты же только подчиняешься им, – этот рык Талия знала, хотя его обладателя видела лишь издалека. Он принадлежал внуку старейшины Дола – молодому дракону Бергу.

– Внук мой, не позорь меня и себя. Законы без гармонии ничто. А гармонии не бывает в подчинении, – спокойный для дракона голос старейшины был необычайно резок и отличался от того, каким он обычно разговаривал с эльфами селения.

– И до хранителя гармонии и законов нужно еще дорасти, сбросить чешую раз-другой – «принц» был также весел и непринужден, как и во дворе перед погрузкой, Талии очень понравилось, как он поставил на место Берга. Одно дело любимый всеми старейшина, и совсем другое – его внук, которого никто в Доле и не знал-то толком. – Ну, не смотри на меня так, прошу прощения, если нечаянно задел твою честь.

– Вернемся к нашему вопросу, не будем тратить время на пустые препирания, – подала голос хранительница, – наш старейшина усомнился в обнаруженной тьме в этом младенце. Нас созвали для принятия окончательного решения.

– Скорее, для присутствия при нем, – весело добавил «принц», – как по мне, то убить несчастного и дело с концом, – Талия не поверила своим ушам, очаровательный эльф из столичного города таким легким голосом произнес приговор младенцу, будто речь шла о том сорвать или нет плод с ветки. Наверное, расстояние и ветер исказили его слова, и она неверно расслышала их. – Решения за вами, перворожденные, мы ваши верные слуги и подчинимся ему.

– Во имя гармонии, – одновременно сказали староста и хранительница.

– Во имя гармонии и закона, – упрямо вставил свое «старый Л’сандер».

– Брат мой, взгляни на этого ребенка также как взглянул я, неужели ты видишь тьму в нем? – сказал старейшина, и Талия поняла, что он обращался к неизвестному дракону. – Я не присутствовал ни при беременности, ни при проверке первого дня. Старейшина другого селения заметил признаки тьмы при проверке первой луны, когда родители уже радовались своему чаду.

– Чувства родителей не значат ничего в этом вопросе – глубокий голос перебил старейшину.

– И у него возникли сомнения, которыми он поделился со мной, – продолжал старейшина.

– Сомнениями, не повлиявшими на приговор. Младенец был объявлен мертвым и изъят у родителей, – разнеслось над собравшимися, будто сам Великий Дракон говорил через свою статую, – Тьма, какой бы маленькой она не была, всегда разрастается, если ее не истребить. Тебе известно как много ее рассеяно по вселенной, и как легко она попадает в Сферу. Чем твой взгляд отличается от взгляда вынесшего приговор и почему ты уверен, что мой тоже будет иным?

– Потому что дедушка прозван мудрейшим и …– порыв ветра чуть не оторвал Талию от ступеней, а от последующего стука и рева сердце ее сжалось, – эльф прав, тебе еще расти и расти. Нас мало, юный Берг, но драконьему племени не нужны глупцы. Ты здесь только по просьбе старейшины Дола, и если перебьешь нашу беседу еще раз – мой хвост сломает тебе крыло. Отвечай мне, старейшина!

– Вынесший приговор поделился со мной своим сомнением. Попросил освободить от сомнений, – старейшина никак не отреагировал на жестокой урок внука, – взглянув в сердце ребенка, я обнаружил тьму, признаю, но ее было так мало, что я подумал о звездном небе – если гаснет одна единственная звезда – сияние небосклона не меркнет. Я пожалел дитя и поделился с ним своим светом. Взгляни сейчас, воплощенный, увидишь ли ты тьму в этом эльфе?

– Что ж.

Сияющая сфера засияла ярче и поплыла вверх. Она горела так ярко, что Талия смогла рассмотреть фигуры стоящих эльфов и старейшину. Берга не было видно. Сфера продолжала наполняться светом, и Д’риан пополз вниз по ступени, увлекая за собой девочку – они увидят нас! – Талия вжалась в ступени, впервые радуясь своим коротким ушам. Перед тем как зажмурится, ей показалось, что внутри сферы крошечный эльф, такой же маленький какой появился осенью в семье разводчика грифов. Девочка не задумывалась, откуда он взялся, ее больше занимало то, как из такого мальца может вырастить большой эльф как она или Д’риан, не говоря уже о маме. Сфера осветила шипастую морду огромного дракона. Красные горящие глаза смотрели в центр света. Спустя две дюжины ударов сердца, чтобы справиться со страхом Талия считала, раздался голос страшного дракона.

– Я вижу тьму в сердце этого эльфа, старейшина. Знайте и вы об этом, эльфы этих земель, – говорящий вздохнул, голос его звучал уставшим, как иногда у мамы в пору сбора ан’жира, – тьма эта скрыта светом старейшины Дола, и, возможно, останется такой. Ты поделился самым драгоценным с этим младенцем эльфа, даром Великого Дракона. Отныне его судьба связана с тобой. Он будет твоей ответственностью. Я объявляю, что данный эльф не является темным эльфом. Драконы и эльфы Сферы не будут преследовать его и вредить ему. Но он не должен покидать Дол. Ты, старейшина, обязан смотреть в его сердце каждую луну. Вы, староста и хранительница, будете следить за жизнью этого эльфа и обязаны сообщать о любых проявлениях тьмы в его поступках старосте вашего столичного города. Секрет его жизни и обязанности связанные этим передадите своим приемникам. Старейшина, – голос снова наполнился силой, – я запрещаю тебе повторно делиться своим светом с этим эльфом. Если тьмы начнет расти в нем, убей его. Да пребудет с тобой свет Великого Дракона. Таков мой суд. Во имя гармонии.

– Во имя гармонии, – ответили все, как один.

– Бежим скорей к телеге, – побледневший Д’риан тянул Талию за ногу, – мы должны обогнуть отца.

Талия ошарашено побежала за другом, не боясь запнуться или быть замеченной взрослыми. Она не могла осознать всего увиденного и услышанного за эти несколько минут. Неизвестный дракон прилетает в Дол, приказывает старейшине и бьет его внука, другого дракона. Эльфы из столичного города готовы с пугающей легкостью убивать младенцев эльфов. Темный эльф, вылеченный старейшиной, будет жить в Доле. Рядом с ней, Д’рианом и мамой. Змеево отродье среди них.

Глава 2

Защитники

Л’сандер стоял перед зеркалом в своей комнате. Из старой простой рамы на него смотрел искривленный молодой эльф с размытым лицом. Но юноше было безразлично его выражение, хотя Талия постоянно попрекала его, что он придает слишком много значения своей внешности, беспокоясь о впечатлении производимом на окружающих. Последние дни перед испытанием он был сам не свой, плохо спал, Риния кормила его, чуть ли не насильно, как маленького. Эльф пробежался пальцами по всем пуговицам и завязкам – все ли должным образом застегнуто. Он был одет в тот же простой удобный костюм, в котором кандидаты занимались с наставниками, действующими защитниками. За три года, именно столько длилось обучение, Л’сандер много раз собственноручно стирал куртку и бриджи, отстирывая грязь и пот, иногда кровь. Он гордился, что учеба давалась ему легко, он не ломал костей, не растягивал сухожилий, не поддавался слабости. Его рвение стать защитников только разрослось за эти три цикла, и он с презрением посматривал на тех кандидатов, которые продолжали обучение, растеряв былой запал за время тяжелых тренировок. С теми двумя, которые в конце второго года оставили ученичество, юноша не здоровался при встрече. Из семи оставшихся кандидатов Хакон Седая Коса выберет пятерых. Новобранцы пополнят число защитников Дола, дав возможность старшим бойцам покидать селение для участия в экспедициях по всей Сфере. Стать прославленным на весь мир борцом с тварями тьмы – это была цель Л’сандера. Но сначала нужно пройти испытание. Юноша часто уверял себя, что прочие кандидаты ему не ровня. Кроме, Галедана, конечно, его друг детства обладал необычно развитой мускулатурой для эльфа, шириной плеч могущий поспорить со стариком Хаконом. Он усмехнулся, невозможно представить его товарища, спорящего со старшим, или иначе проявляющим характер или хотя бы инициативу – Галедан был полностью лишен честолюбия, и уж точно не искал славы по всей Сфере. Л’сандер, наверное, любил своего друга, уж точно предпочитал его компанию другим сверстникам. Его раздражала простота товарища, но ему нравилось, каким остроумным и целеустремленным выглядел он сам на его фоне. В общем, Галедан покорно занимал отведенное ему место рядом с честолюбивым эльфом, и больше от него не ожидалось. Оставшиеся пять кандидатов уступали Л’сандеру кто в ловкости, кто в выносливости, а кто и просто был хуже него по всем критериям. Оставалось надеяться, что это так же также очевидно для Хакона, как и для остальных.

– Сын, – в проеме стояла мать, и смотрела на него с любовью, держа в руках красный сверток.

– Что это? – юноша знал, что это такое, но все равно раздраженно спросил.

– Пояс твоего отца, надень его сегодня. На удачу.

– Зачем? Он ведь никогда не был защитником, – Л’сандер сделал вид, что не заметил протянутой руки, – он был никем, простым фермером, собирающим ан’жир. Он и умер-то за этим занятием, оставив тебя одну с двумя детьми. Не много удачи, а? – юноша взглянул на мать и понял, что наговорил лишнего. Он не хотел быть резким с мамой. На самом деле он так не думал об отце. Не каждый день, по крайней мере. Но сегодня, когда решится его судьба, ему не до старых поясов и горьких воспоминаний. Ведь он же старается и для матери, хочет добиться чего-то, чтобы она могла гордиться им. Ведь он так сильно ее любит и жалеет. Но все что он выдавил из себя, – ну, не обижайся, сама подумай, куда мне на последнее испытание надевать такой яркий пояс, будто я уже победил. Когда вернусь защитником, тогда сама повяжешь его на меня, договорились?