Текст книги "Сфера"

– Стойте! – уверенно произнес Арманд, вытянув руку ладонью вперед. Чужаки остановились. «Так просто», – успела подумать Талия, как раздался нестройный рев, и незваные гости побежали на ее брата, размахивая оружием, поблескивающим тут и там. Толпа селян испуганно ахнула. Дозорные попятились, защитники не шелохнулись. Арманд без спешки выпустил две стрелы и, отбросив лук, выхватил из-за плаща два меча или ножа, издалека было не понять. Л’сандер с криком сбил с ног первого подбежавшего врага. Второй зашел к нему сбоку, но Арманд приблизился к нему со скоростью пущенных им стрел и заколол. Талия отчетливо видела, как старший защитник, посмотрев на лежащего после удара темного эльфа, повернулся к брату и молча смотрел. Л’сандер, пару мгновений смотрел на поверженного врага, затем провернув меч в ладони, сделал резкий шаг вперед и вонзил его в лежащего противника. Тот заорал, Талия в ужасе закрыла уши, но глаз отвести не смогла. Дернувшись, брат нанес второй удар, и крик прервался.

– Ты видела? – раздался восторженный голос Д’риана. Она кивнула, не понимая восторга друга, – как сработали! Настоящие защитники. Те-то двое с крыш, я даже не увидел откуда прилетели их стрелы, а как четко распределили цели. Раз и шестерых врагов нет. Должно быть Хакону и остальным противостоит сотня таких негодяев, или они разбежались, и нашим приходится вылавливать их по одному. Иначе не понятно, почему они еще не вернулись, – он явно был в возбуждении, истерически хохотал, радуясь, что опасность миновала и что враги оказались не ровней защитникам Дола. – Великий дракон!

Талия повернулась туда, куда смотрел вмиг сникший Д’риан. Гал, прикрываясь щитом, от которого отскакивали стрелы, тащил на себе раненого эльфа, остальные дозорные прижались к домам, уйдя с линии обстрела – с улицы летели стрелы, втыкаясь в землю.

– Он жив, – крикнул Гал, – заберите его и не высовывайтесь!

Четверо подбежавших мужчин приняли раненого и понесли к хранительнице, которая стояла на пороге дома гармонии и призывно махала им. Вслед пострадавшему бежали женщина с ребенком. «Еще рано праздновать победу, Великий Дракон, пусть только я сегодня потеряю близкого», – она вспомнила о погибшем защитнике, заметившем вторжение и, покраснев, прекратила молитву. Гал вернулся к улице, из которой невидимые враги плевались стрелами. Арманд уже стоял на углу дома и выглядывал, оценивая врага. Брат остался на посту, стоя там же, рядом с его первым убитым врагом. Арманд свистнул, и Талия увидела, как две фигуры заскакали по крышам, перемещаясь в сторону стреляющих. Гал стоял за спиной старшего защитника, который успел пару раз пустить стрелу в ответ, о том, насколько удачны были его выстрелы, оставалось только гадать. Талия посмотрела вокруг, нет ли еще незамеченных врагов, Д’риан заметил ее движение, – я тоже никого пока не вижу.

Раздался истошный крик, за ним второй. На пороге дома, одного из тех, у которых укрылись дозорные селяне, стоял незнакомец. Если бы не необычные доспехи, его можно было принять за жителя Дола. Под обычным, насколько возможно было разглядеть с крыши, лицом, сверкал сталью и свежепролитой кровью нагрудник, в ногах лежали два убитых эльфа. Она видела, как Гал ринулся на врага, забыв про летящие стрелы, а Арманд, натягивая лук, повернулся к застывшим от страха соплеменникам, – отойти от домов! Ее взгляд вернулся к убийце. Он уже держал короткий рог у рта, и, испустив низкий звук, скрылся в доме.

– Галедан, назад! – скомандовал Арманд. И Талия оглохла от хлопков, наполнивших площадь.

Кричали дети, взрослые в страхе озирались, и никто не понимал причины взрывов.

– Что это было? – спросила она у Д’риана, тот сперва пожал плечами, но тут же указал пальцем на переулке за площадью.

– Арманд! Арманд! – завопил он, ища глазами охотника, который присел около сраженных эльфов, – белый дым поднимается вокруг площади!

– Он темнеет, какой плотный, – прошептала Талия, увидев, о чем говорит друг.

– Он скоро заполнит площадь!

– Староста! – то ли расслышав, то ли догадавшись, закричал защитник и побежал навстречу главе селения, который тоже не заставил себя ждать. Они встретились посреди площади, к ним присоединились брат и Гал, пятясь и держа под надзором улицы, по которым пришли враги. Стрелы перестали лететь. Старший защитник свистнул, очевидно, призывая двух братьев с крыш, и заговорил со старостой. С их места короткий совет было не расслышать. Зато Талия четко слышала вопли и плач родных, узнавших, кого именно из дозорных убил чужак с рогом. Арманд со старостой совещался недолго.

– Всем собраться около меня! – прокричал староста, вставая перед домом Гармонии, соседним с его собственным, – дети и женщины в центр, мужчины снаружи.

– Скорей-скорей! – торопил соплеменников Арманд, – Л’сандер! – позвал он, что-то ему приказал, и брат скрылся в доме хранительницы, оставив дверь открытой. Густой темно-сиреневый туман, клубясь, появился из прилежащих улиц, постепенно заполняя площадь. Он не поднимался выше второго-третьего этажей, но был непроницаем, по крайней мере издалека. – Спокойствие! Это просто дымовая завеса, если мы не видим врага, то они не увидят нас. Держаться вместе, не преследовать врагов! И не молчать, кричать обо всем, что увидите.

– Брат Арманд! Мы здесь, – раздалось над ухом Талии, и она вскрикнула от испуга, Д’риан же дернулся так, что чуть не свалился. Прямо позади них стоял тот же защитник, что выследил замеченного ими чужака, на крыше дома гармонии сел второй. – Устранили троих, оставшиеся пятеро разбежались. Мы останемся наверху, нельзя отдать им крышу, пока все толпятся внизу. – Талия не сразу заметила обломок древка, торчащий у него из бедра, но раз сам защитник не сообщил старшему о ране, значит и ей можно было об этом не волноваться. Он повернулся к ним, – вы, ребята, отлично послужили сегодня Долу, но сейчас скройтесь в доме. Не выходите на улицу и не спускайтесь на первый этаж, лучше всего затаитесь на верхнем этаже. Бегите! – не дожидаясь их возражений, он подтолкнул их к люку на чердак. Признаться, Талия была напугана и не хотела оставаться наверху, где летали убийственные стрелы. Но уже стоя ногами в уютном коридоре верхнего этажа дома старейшины, она кивнула Д’риану на не заданный вопрос, и они, не сговариваясь, открыла дверь комнаты и подбежали к окну. В окне стоял привычный Дол в закатных лучах. Крики стихли, вместо них стояла непривычная тишина, пугающая не меньше недавних воплей. Высунувшись из окна, друзья увидели картину, которая в иной день поразила бы их красотой, не знай они ее причины. Вся площадь превратилась в сиреневое облако, такое плотное, что девушке показалось, что выпрыгни она из окна, она бы не разбилась о землю, а побежала бы по пушистой массе. Непроницаемая завеса приблизилась к сгрудившимся эльфам, стоящим плотным кольцом, плечо к плечу. Только Арманд и Галедан свободно передвигались вдоль строя, высматривая врага. Из дома гармонии выбежал Л’сандер и протиснулся к старшему защитнику, отдал ему что-то, и убежал обратно.

– Эльфы Дола! – послышался спокойный сильный голос старосты, – это ваш дом, ваш мир, отстоим его! – в ответ раздались редкие неуверенные выкрики.

– Соплеменники, отриньте страх! – прогремел Арманд, повернувшись к эльфам, – на нас напали не страшные твари тьмы, не армия слуг змия. Нет! В наш дом вломились жалкие воры-бродяги, трусливые убийцы, отринувшие свет Дракона. У них нет своего дома, нет чести. Но клянусь своей, они не получат наш. Смерть убийцам! – в этот раз толпа селян ответила дружным криком, в котором смешались страх и ярость.

– Во имя гармонии! – прокричал Арманд, повернувшись к туману, уже поглотившему его сапоги.

– Во имя гармонии! – как один ответили жители Дола, и площадь потонула в сиреневом безмолвном облаке.

Кроме стука в сердце она не слышала ничего. Найдя руку Д’риана, девушка сжала ее

– Это облако – магия?

– Нет, – уверено ответил юноша, – простая дымовая завеса, очень плотная бесспорно, но ничего магического. Она должна рассеяться. Вопрос только во времени и в том, чем сейчас заняты враги, и зачем им эта завеса.

– Может они хотят сбежать под ее прикрытием?

– Они могли давно сбежать, а главное, зачем вообще они пришли сюда, – отрицательно зашептал юноша, – помнишь, тот в доспехах подул в рог, это явно спланированное действие.

– Риир! Они же могут искать Риира! – она почувствовала стыд, оттого что совсем не думала о своем любимом с тех пор, как забралась на крышу.

– Не думаю, эти ничего про него не спрашивали, а Арманд дал им шанс на переговоры. И в таком тумане, как бы они распознали его, будь он среди эльфов Дола.

– Риир – эльф Дола, – рассердилась она и отпустила его руку.

– Талия, не время цепляться к словам, – Д’риан только удивлено посмотрел не ее, – ты знаешь, что я имел в виду. Я надеюсь, что завеса нужна им для прикрытия воровства, а не атаки.

И как будто чтобы опровергнуть его слова из тумана полетели беспорядочные крики:

– Стрела!

– Здесь кто-то есть!

– Они стреляют в нас!

– Великий Дракон защити нас!

– Где же Хакон с защитниками?

– Стрелы, они пускают стрелы!

– Что это за свечение, их атака?! – Талия вновь вцепилась в руку Д’риана.

– Не думаю. Судя по голосу, Арманд.

И, правда, со стороны еле видного свечения, перекрывая прочие крики, раздался голос старшего защитника:

– Братья, будьте начеку! – свечение усилилось и метнулось вперед по дуге, приземлившись на расстоянии и почти пропав из вида, оно резко усилилось, разорвав сиреневый туман, открыв часть пустой площади, подобно тому, как в пасмурный день синее небо иногда мелькнет среди туч.

– Это же световые сферы хранительницы с праздника творения, – радостно воскликнула девушка. Новые и новые искрящиеся белым светом шары разрывали туман, являя пустую площадь. Лишь однажды пущенный снаряд обнаружил в сиреневой пелене силуэт, похожий на эльфа. До того, как незнакомец успел скрыться в тумане, его настигли две стрелы, вырвав из него крик. Крики же со стороны селян почти прекратились, сократившись до редких сообщений: «движение слева», «стреляют справа», «царапина, ничего страшного».

– Мне кажется, или туман начинает рассеиваться? – спросила Талия, но юноша не успел ответить, сверху раздался знакомый голос.

– На крышах, враги на крыше! Аааргх! – и мимо них, едва не задев окна, пролетело тело защитника, Талия успела заметить его удивленный взгляд, и ручеек, как бы догоняющий пронзенную толстой стрелой шею. Она взвизгнула. В этот раз Д’риан не успел закрыть ей рот. Над ними затопали, послышалась непонятная речь.

– Нужно бежать вниз, – прошептал Д’риан и ринулся к двери, но едва коснувшись ручки, отпрянул от нее и, побледнев, еле слышно произнес, – кто-то спускается.

Талия в ужасе смотрела, как юноша, не найдя засова или хотя бы простого замка в двери, попробовал сдвинуть с места тяжелый шкаф, но тот не поддался. Снаружи эльфы снова подняли крик: «Наверху! Чужаки наверху!».

– Не мы одни в опасности, – твердо сказала она себе, и трясущейся рукой указала Д’риану на массивный ларец, стоящий на столике, пальцы другой руки касались губ, призывая к молчанию.

Юноша кивнул, схватил обеими руками шкатулку, встал к стене, туда, где он был бы скрыт открывшейся дверью. Она сама успела сжать в руках небольшую вазочку, которую чуть не выронила из потных рук, когда дверь открылась пинком. Та со стуком отскочила от затаившегося Д’риана, Талия сообразила, что он выставил вперед ларец, и почти снова закрылась, но была остановлена плечом чужака. Светлокожий мужчина, похожий на эльфа, был одет в простую рубаху, всю мокрую от пота и коричневые штаны. На бедре висел короткий колчан, в руках странный лук, очень короткий с толстой перекладиной. Там, где лук крепился к ручке, блеснул кончик стрелы. Этим он убил защитника! Одетый легко, убийца, однако, носил металлический шлем, шею и плечи закрывал жесткий кожаный воротник. В этот раз девушка стояла лицом к лицу с чужаком, не скрытая листвой, она почувствовала пустоту на месте живота, и теплый ручеек потек по внутренней стороне бедра. Светлые глаза убийцы опустились на ее мокрые бриджи, и он мерзко хихикнул, направив на нее свое оружие. Тут Д’риан с диким криком толкнул чужака дверью – стрела со свистом вылетела в окно, если бы не звук, то девушка даже не заметила бы ее. Юноша неловко ударил убийцу ларцом, но попал в защищенное плечо, и явно не очень удачно. Тот ответил рыком и ткнул в него рукояткой, целя в голову, но тоже не очень ловко, попал вскользь, как потом скажет Д’риан. Сейчас же Талия видела, как страшный незнакомец сбил с ног ее защитника, и она, потеряв разум от страха, ринулась на него, замахнувшись вазочкой. От пинка в живот она подлетела над полом и мешком упала на пол, не видя ничего от хлынувших слез и боли.

– Нет! – вскрикнул Д’риан и взвизгнул – следующий удар достался ему. Раздался еще один крик боли, убийца явно измывался над ее другом. Она вслепую протянула руку вперед.

– Прекрати, нет! – взмолилась Талия.

– Все кончено, я здесь, – покрыл ее ладонь своими Галедан, – я здесь, милая, ты в безопасности, Д’риан тоже живой.

– Живой, – радостно простонал юноша, – Гал появился вовремя.

– Гал! Галедан! – она обняла широкую спину друга, казавшегося еще массивнее в кожаных доспехах защитника. – Он убил его, я вскрикнула, и он пришел убить Д’риана и меня.

– Все в порядке, – он нежно, но уверенно освободился от ее объятий, – оставайтесь здесь, враги еще близко. Дым только начал рассеиваться.

Поднявшись на ноги, он подобрал свой окровавленный меч и щит и вышел в коридор, застучав по чердаку над ними.

– Ты цела? – Д’риан сел рядом с ней. Нижняя губа разбита, на скуле след от удара. – Легко отделался, я ли не борец с силами тьмы. Ничего не сломано?

– Нет, – она приходила в себя, делала глубокие вдохи и ощупывала место удара, – будет синяк на животе и вот, – она, замявшись, указала на мокрые бриджи.

– Ерунда, забудь, – он поцеловал ее в макушку, и постанывая приблизился к окну, – змеево отродье!

– Что такое?!

– Враги с крыш стреляют по нашим! Их не много, но сейчас можно просто пускать стрелы вниз, не целясь. И проклятый туман только начал редеть.

– Кошмар! – Талия тоже выглянула на площадь.

– Вон Арманд, бедняга следит за завесой и пытается стрелять в ответ.

– Не вижу брата!

– Он где-то сражается, не переживай. Второго защитника с крыш не рассмотреть, возможно, Гал там сейчас один против них.

– Мы должны помочь ему!

– Но как? – он бросил взгляд на мертвого врага. Приблизился и поднял оружие, – понятно! Это как лук, только стрела лежит в желобке ручки.

– Сможем стрелять?

– Сперва нужно натянуть тетиву-у-у-у, – он покраснел от натуги, из разбитой губы снова потекла кровь, – готово! Не знаю, на сколько раз хватит сил зарядить. Давай запустим пробный выстрел в окно, становись за меня.

– Нет времени! Лучше потренируешься на врагах.

– Я?!

– А кто у нас борец с силами Змея.

– Держись позади меня, будешь стрелы подавать, – побледнел Д’риан, – забирай все стрелы у этого мерзавца.

Они поспешили на чердак, люк на крышу был открыт.

– Держи, я не рискну лезть с заряженной штукой, – Д’риан передал ей оружие и с нескрываемым страхом полез на крышу. Высунув голову, он тут же присел обратно.

– Что там?! Где Гал?

– Его не видно, чужаков немного. Один лежит мертвый прямо у входа. Ладно, давай сюда оружие и одну стрелу. Нет! Я сам ее вложу.

– Осторожно!

– Да, – он снова осторожно исчез в проеме. Потоптавшись на месте, он полностью вылез на крышу. Талия поспешила к лестнице, солнце клонилось к закатным горам, но все еще было светло. Д’риан распластался, целясь в кого-то. Она осмотрелась, и увидела четыре скачущих фигуры на крышах с другой стороны площади. Четыре врага, ни следа Галедана. Тпрынь!

– Мимо! Настолько мимо, что враг даже не заметил, – Д’риан снова стал с натугой натягивать тетиву. Талия следила за четырьмя видимыми врагами. Пока юноша, пыхтя, возился с оружием, они успели выстрелить по разу вниз и перебежать на новое место.

– Стрелу! – она подала снаряд, боясь, что будет, если их обнаружат. Но дальше отсиживаться в доме старейшины было нельзя.

– Нужно бы подобраться поближе, но я не рискну перепрыгнуть на другую крышу. Ладно, попробуем еще раз! – Тпрынь, уже знакомо щелкнула тетива, – отлично!

– Попал?!

– Намного ближе! Вроде бы, мы пока не заметны, если он не сменит место, в следующий раз попаду обязательно. Если смогу натянуть, – лицо Д’риана пошло пятнами от напряжения, пот лился ручьями.

– Ты сможешь! – подбодрила его Талия. – Галедан появился на той стороне, я вижу, как он крадется к стрелкам!

– Отлично, – сквозь зубы процедил юноша.

Талия с надеждой и страхом следила, как знакомый силуэт Гала двигался к чужакам, перепрыгивая с крыши на крышу. Она не думала, что в ней есть кровожадность, но сейчас она желала смерти этим убийцам. Она вспомнила, что тот толстяк тоже имел лук, а вдруг он среди тех четверых, тот, что пониже. Убей их Галедан!

– Проклятье! – прошипел Д’риан и подул на скрюченные пальцы, – сейчас попробую еще раз. Что с туманом? Как там Гал?

– Он приближается к ним, кажется, они заметили его, – одна фигурка замахала рукой, и остальные трое повернулись в сторону их спасителя, – кажется они выстрелили в него все разом и промазали, потому что сейчас они склонились, видимо натягивают тетиву, а Галедан ускорился, он в четырех крышах от них. В трех.

– Стрелу!, – она подала, не спуская глаз с Гала.

– Он на соседней крыше, но ближайший уже убегает от него, остальные стреляют, Галедан был готов! Прикрывшись щитом он бежит за ними.

– Мой тоже двигается!

– Нас заметил? – испуганно спросила Талия.

– Наоборот, погоди, – юноша приподнялся и вытянул шею, – ха-ха! Впервые рад твоему брату!

– Там Л’сандер?!

– Да, и он тоже преследует двоих чужаков в нашу сторону.

– Значит, с этой стороны нас трое против троих, – она осмелилась встать на одно колено, – и туман почти ушел, никаких врагов на площади!

– Я попробую помочь Л’сандеру! – воинственно произнес Д’риан, и не таясь приблизился к краю крыши, – чужак как раз ко мне спиной.

– Галедан гонит троих, не вижу четвертого!

– Тпрынь! – раздалось в ответ, а следом, – Так близко, нужно выше брать. Ничего, Л’сандер уже расправился с одним и бежит за вторым, тот явно спасается бегством.

– Те трое тоже не пытаются остановить Гала, они разбегаются.

– Отлично! Бегите-бегите, трусы! Ложись!

Что-то царапнуло ей плечо. Д’риан еще сам не успел улечься, как осколки черепицы посыпались на лицо Талии. Рядом с ней торчала возникшая из ниоткуда стрела.

– Мой стрелок пока не следует за остальными! – пробормотал вновь напуганный юноша, перелезая на ее сторону. – Уф, попробую натянуть тетиву еще раз. Он явно умеет обращаться с этой штукой.

Талия бросила взгляд в сторону Гала, но того не было видно. В подтверждение слов Д’риана что-то с силой ударилось в крышу над их головами.

– Как быстро! – в отчаянии прохрипел юноша.

– Он перезаряжает, – сообразила Талия, и поднялась на ноги, – БРААААТ! Л’сандер, помоги!

– Услышал? – выдавил сквозь зубы Д’риан, его руки тряслись.

– Я его даже не увидела, – она посмотрела ему в глаза, – бежим.

– Бежим, – кивнул друг. Следы ударов начали разбухать, он выглядел измученным, но глаза были спокойны, – вниз на площадь, теперь можно.

Талия слетела по ступенькам на чердак, Д’риан, все еще сжимая оружие, наполовину спустился следом, как вдруг остановился.

– Слышала крик?

– Нет, – возразила она, и тут услышала двойной долгий свист, – защитники!

– Жди здесь! – бросил ей Д’риан, и осторожно поднялся на пару ступеней, затем радостно позвал ее, – это Арманд! Он прикончил того стрелка, выходи.

Талия поднялась на крышу, Д’риан стоял, выпрямившись во весь рост, махая кому-то рукой. Она увидела спешащего по крышам Галедана.

– Крыши очищены! – Арманд стоял на соседнем здании и переговаривался со старостой внизу. Теперь показался и Л’сандер, бегущий на зов защитника с красным от крови мечом. Талия поймала на себе удивленный взгляд Арманда. Он легко подпрыгнул к ним, – вы что здесь делаете, дети?! Живо спускайтесь вниз!

– Дети?! Так-то обращаются к храбрым бойцам, – прошептал ей Д’риан, подойдя вплотную. Откинув с презрением оружие, он взял ее за руку и уже всерьез сказал, – мы выжили. Пойдем вниз.

– Сейчас, хочу убедиться, что Л’сандер и Гал в порядке.

– Вы в порядке? – первым прокричал Галедан, тяжело дышавший и встревоженный.

– Живы? – сперва поприветствовав старшего, обратился к ним Л’сандер, почти одновременно с Галом, спрыгнувший на крышу старейшины. Он был весь в крови, но, похоже, чужой.

– Да, спасибо вам, – Талия улыбнулась и смахнула слезы.

– Рано праздновать победу, – перебил их Арманд, – если это вообще можно так назвать. Больше дюжины эльфов ранено, не все выживут. Двое братьев погибли на крышах, иначе жертв было бы еще больше.

– И двоих убил горнист, – печально добавил Галедан.

– Мы тоже отомстили за павших, – победно воскликнул брат, его глаза сверкали, – я зарубил четверых, троих из них на крыше, а ты Гал? Кого-нибудь упустил?

– Двое убежали на север – просто ответил тот.

– Кто-нибудь видел пару серокожих эльфов, низенького толстяка и высокого? – услышав слово «месть», Талия тут же вспомнила об убийцах матери.

– Нет, – коротко ответил брат, поняв о ком она. Галедан просто покачал головой.

– Горниста в стальном нагруднике, я полагаю, среди убитых тоже не было, – с уверенностью произнес Арманд, – плохо. Он явно их лидер. Пока его не поймаем, Дол в опасности.

– Они либо уходят на север, либо заманивают нас туда, – внезапно произнес Д’риан. Не глядя на остальных, он указал рукой на северо-восток, – таверна папаши, мой дом, горит.

– Змеево отродье! То, чего я опасался, – Арманд был явно в замешательстве.

– Нужно сообщить старосте и остальным, – начал Гал, но старший защитник его прервал.

– Нет! Поднимется паника, все начнут беспокоиться о своих домах, и нам придется связывать рвущегося в огонь трактирщика. Д’риан, мне жаль ваш дом, но жизнь жителей превыше всего.

– Я понимаю, защитник, – юноша спокойно смотрел на увеличивающийся дым, – интересно, беседка дяди тоже сгорит?

– Нужно спешить и потушить пламя, – Талия не понимала, чего все ждут.

– Дура! – прикрикнул на нее Л’сандер, – как ты себе это представляешь? Цепочка эльфов ведрами таскает воду, а чужаки бегают между нами и убивают, кого хотят. Мерзавцы! Мы не можем оставить селян без охраны, чтобы проверить, там ли враги.

– Если они начнут поджигать дома, мы окажемся в огненном кольце, – выразил общее опасение Гал.

– Значит так! – заявил Арманд, привлекая их внимание к себе. Галедан, ты с Д’рианом сообщишь о поджоге старосте, затем его отцу. Если он вздумает чудить, не стесняйся с силой. Д’риан, надеюсь на твою помощь, – юноша кивнул, и защитник снова повернулся к Галу, – Потом на тебе защита площади. Л’сандер, ты займешь вон ту крышу, гляди в оба. Если появится еще дым, разрешаю тебе проверить, возможно, действует одиночка-поджигатель, отвлекающий нас от отступления остатков банды. Если врагов много, запрещаю тебе ввязываться в бой. Спеши обратно и сообщи Галедану со старостой. Позовите меня, если не откликнусь на зов, оставайтесь на площади. Если возникнет еще один пожар, отступайте к реке. Надеюсь, до этого не дойдет. Я сбегаю к таверне, осмотрюсь. Наши павшие братья оставили нам их луки, возьмите их, и не спешите присоединяться к ним. Да хранит вас Великий Дракон!

– Во имя гармонии, – ответили трое юношей, и Талия почувствовала себя лишней.

Л’сандер побежал по крыше за луком убитого защитника, остальные быстро спустились вниз. Арманд побежал по улице к таверне. Двое юношей переглянулись.

– Почему бы тебе не отправиться к хранительнице – начал Гал.

– Да, покажешь ей живот, отдохнешь, – закончил Д’риан.

– Не хотите возиться с девчонкой? – она сделала вид, что обиделась, – идите, идите, защитники. Не переживайте, я не буду держать вас за пятки или болтать лишнее. Я останусь на площади и тихонько посижу среди соседей. Вы слышали Арманда, – добавила она серьезно, – у хранительницы сейчас работа поважнее, чем мой синяк. Идите. Я буду здесь, – она растянулась на крыльце и устало закрыла глаза.

– Не притворяйся, видно же, что ты подсматриваешь, – засмеялся Д’риан, – пойдем Гал, обрадуем старосту и папашу.

И они ушли. Она смотрела им в спину. Эльфы встречали их благодарными криками и расступались, давая пройти. Видимо, умник Д’риан своим разбитым лицом заслужил сегодня славу защитника. Талия улыбнулась, но тут же вскочила с места – в стороне лицом вниз лежал эльф с простреленной шеей. Его убийцу в свою очередь убил Гал до того, как тот успел оборвать ее и Д’риана жизни. Они трое выжили, а он лежит мертвый. Вот она, слава защитника. Она забежала в дом старейшины, и в этот раз без страха накрыла тело простыней. Старейшина не пожалеет куска ткани. Какой длинный день! Сколько часов пошло, с тех пор как она так же прикрыла тело мамы. Нет! Сейчас не время предаваться воспоминаниям. Враги еще рядом. Она увидела брата, уже занявшего порученную ему крышу. Талия надеялась, что не увидит, как он спешит к новому пожару, рискуя жизнью. Когда этот кошмар закончится, нужно будет сказать ему, что он стал тем защитников, каким всегда хотел. А Д’риан и Гал! Отпустила их, не поблагодарив. Она бы несколько раз уже покинула этот мир, если бы не ее друзья.

И она со слезами поблагодарила судьбу и Дракона, что осталась живой. И молила, чтобы Риир тоже пережил этот страшный день.

Кто-то тянул его за уши.

Эй! – крикнул он, дернув головой. Острая боль заставила его съежиться, вызвав второй приступ боли. Он осознал, что сидит на земле, оперившись на дерево. Вроде бы, не связанный, но в таком состоянии сама мысль о беге вызывала боль и головокружение.

– Живой! Чудно, я уже боялся, что мои, кхм, друзья перестарались.

Вдали послышался низкий звук рога.

– О! Пора в дорогу. ***!

– Стой! Ты говоришь по-нашему, кто ты?! – переборов боль, закричал Риир.

Но он видел только толстяка. Пот полностью пропитал бока его куртки, но он все продолжал следить за своим видом, расчесывая свои пряди изящным гребнем, аккуратно держа его пухлыми пальчиками. Сбоку появилось вытянутое лицо высокого чужака, одной рукой он поскреб свою щетинистую макушку. Другая была протянута к лицу Риира ладонью кверху, на ней была блестящая горка песка или какой-то пыли. Похититель дунул ему в лицо, глаза защипало. «Не песок», – отметил юноша и провалился во тьму.

Талия наслаждалась покоем. Как приятно было просто сидеть на земле, не бежать от одних убийц, не прятаться от других. Она сидела в окружении соплеменников. Она не смогла оставаться рядом с мертвым эльфом. Она напрасно беспокоилась, что ее окружат соболезнующие соседи, жалеющие сироту. Последние страшные часы отодвинули в прошлое смерть Ринии. Она даже подумала, а заметил ли кто, что ее не было среди селян во время боя. Она поглядывала украдкой в сторону брата, но он был на месте. До нее дошел встревоженный шепоток – по толпе разбегалась новость о горящей таверне, многие задирали головы к небу, ища дыма. Видимо, староста нашел нужные слова, так как паники не возникло. Или жители Дола столько вытерпели сегодня, что их чувства притупились. Прошел Галедан, спросив, в порядке ли она, она вскочила и обняла его, поблагодарив за спасение жизни. Гал смутился, пробормотал, что Д’риан с семьей, и потопал дальше. Ученица хранительницы проносила мимо поднос с кружками, и Талия ощутила жажду. Напившись, дала пощупать свой живот. Будущая хранительница уверила ее, что все внутри цело, и чтобы она не пугалась крови в выделениях тела в ближайшие дни. Поглаживая огромный синяк, Талия снова посмотрела на пост брата – он исчез. Девушка вскочила на ноги, всполошив окружающих эльфов, начавших испуганно высматривать врагов или пожар. Но тут же облегченно выдохнула – на площадь вышли Арманд и Л’сандер. Толпа зашевелилась, из нее вышел староста. Поговорив с измазанным сажей защитником, он объявил: «Эльфы Дола, чужаки отступили обратно к Пределу Мира. Таверна, увы, полностью сожжена. Скорей всего, перед этим были опустошены ее погреба. Нам остается ждать возвращения Хакона с остальными защитниками».

Талии захотелось поддержать Д’риана, но его семья сейчас и так в центре внимания. Она явно ощутила, как эльфы вокруг нее расслабились, услышав об отступлении чужаков. А когда непосредственная угроза твоей жизни проходит, судьба тех, кому повезло меньше тебя, невольно успокаивает. Талия хотела поговорить с братом, вернее почувствовала, что им стоит побыть вместе. Вспомнить маму, что-то сказать. Наконец, сообщить ему о ее свадьбе с Рииром. Возможно, это не совсем уместно сейчас, но о чем еще им было говорить. Она содрогнулась, представив, как спрашивает Л’сандера, каково это, убить другого эльфа или похожее разумное существо. Но и брат, и Арманд уже растворились в толпе селян или же, что было более вероятно, вернулись к дозору.

– Наконец-то! Слава Дракону! – эльфы вокруг нее радостно заголосили.

Сквозь дрёму Талия не сразу поняла, чему они радуются. Но тут же вскочила на ноги, услышав рог Защитника Дола – Хакон возвещал о своем возвращении. Звук шел с Северо-Закатной стороны, и следующий сигнал раздался совсем близко. В ответ раздался веселый свист Арманда, девушка не могла понять, как свист может быть веселым, то у защитника, машущего рукой с крыши, явно получилось. На площадь с шумом выехала троица всадников во главе с Седой Косой верхом на Клюве – том самом некогда молодом грифе, падение с которого предвещал старому защитнику маленький Д’риан. Жители обступили их, поднялся галдеж. Талия не смогла протиснуться поближе, но хорошо слышала Хакона, громко, стараясь перекричать воодушевленных селян, разговаривающего со старостой и спустившемся Армандом.

– Брат, рассказывай, – без приветствия потребовал предводитель защитников.

– Чужаки провели слабую атаку с северо-закатной стороны, затем по сигналу рогом они напустили плотную дымовую завесу, после заняли крыши и открыли огонь по нам. – Арманд отвечал четко без спешки, все вокруг затихли, слушая, – Двое братьев погибли, я с юными Л’сандером и Галеданом рассеяли чужаков. Насколько я знаю, убито пятеро жителей, еще десятеро ранены, жизни четырех из них в опасности. – Арманд повернулся к старосте, и тот склонил голову.

– Все защитники моей группы живы, – мрачно кивнув, начал свой рассказ Хакон, – это было отребье, разбежавшееся при нашем приближении. Мы слишком долго отлавливали их, теперь очевидно, что их оставили там для отвлечения наших сил.