Текст книги "Сфера"

– Что тут у нас? – Л'сандер протиснулся мимо друга, пригнув голову – грязь, сухие ветки и тупик. Никаких следов, ни эльфа, на зверя, – донеслось из глубины. Галедану был виден силуэт товарища – пещера была неглубокой.

– Верно, – подтвердил второй эльф, присев на колено и осматривая землю у входа, – они не заходили в нее.

– Поняв, что воды здесь нет, они не вернулись на дорогу, а пошли дальше. Но куда, и почему?– Л'сандер вышел из пещеры и ходил по полянке, осматриваясь.

– Может быть, услышали что-то, или просто решили попытать удачу, – Галедан осматривал противоположную сторону, – посмотри! Кажется, я нашел след.

– Что там у тебя? – Л'сандер приблизился, досадуя, что не он обнаружил следы, – стояли двое, плечом к плечу. Что они высматривали?

– Дальше можно отследить их путь – Галедан осторожно прошел вперед, боясь затоптать следы пропавших кандидатов – след еле виден. Они не просто шли спокойно, они крались.

– Красться за водой? Глупость какая.

– За зверем, например, – предположил Галедан, – решили добыть не воды, так еды.

– Нет здесь зверей, пригодных для охоты, даже для нас двоих, – Л'сандер погладил пустой живот, – и чем бы они поймали или убили добычу? Камнем или палкой?

– Раз не зверь, то эльф или чужак, – юноша поймал настороженный и посерьезневший взгляд друга.

– Ерунда, – отмахнулся Л'сандер – откуда здесь другие эльфы, и зачем за ними следить. Что ты так смотришь? Думаешь, они вдвоем заметили тварь тьмы посреди испытания и решили одолеть его? Опять же голыми руками или сухой веткой? Будь так, они бы бегом побежали обратно к Л'атто. И почему ты так уверен, что они крались? Приуныли, что не нашли воды, вот и поплелись не спеша дальше.

– Но почему? – Галедан не успокаивался – нужно пойти за ними, даже если они никого не преследовали, что-то точно случилось.

– Постой! Мы отсутствовали точно час. Еще полчаса и я возвращаюсь, какой бы подозрительный след мы не нашли, – заявил Л’сандер. – если что-то обнаружим, предупредим Л’атто. И сами не опоздаем, и предупредим старшего. Идет?

– Идет, – согласился Галедан и тут же добавил упрямо, – если что, то ты один вернешься к наставнику и остальным, а я продолжу идти по следу.

– Но тебя же исключат из испытания!

– Ерунда, попробую снова с другой группой кандидатов – легко отмахнулся эльф, – я здесь ради защиты эльфов Дола, и, если окажется, что двоим нужна моя помощь – я их не брошу.

– Ты невыносим, рисковать всем ради ложной догадки, – повысил голос на друга Л’сандер.

– Это ты невыносим, – обычно спокойный Галедан явно терял терпение, – и с каждой луной становишься все более невыносим. Порой я тебя не узнаю, что с тобой стало, кем ты хочешь стать? Ты знаешь, почему изначально я решил стать защитником…

– Не начинай, – зло перебил его Л’сандер.

– Когда твой отец умирал, да прольется на него свет Дракона, я оказался поблизости. Он попросил меня приглядеть за его сыном, стать тебе другом. Ты с девства твердил, что хочешь стать защитником, и я думал, что чтобы исполнить данное обещание и мне придется стать им. Но взрослея, я понял, что это мое призвание – помогать не только друзьям и родным, но всем эльфам.

– Хватит! – Л’сандер тяжело дышал и смотрел в землю, – не смей попрекать меня данным тобою обещанием. Не я просил нянчиться со мной. И не вспоминай его при мне впредь. Я уже сказал, что готов провести в поисках еще полчаса, но если тебе неприятна моя компания или ты планируешь читать мне нотации – лучше сразу разойтись.

– Останься, прости, что вспылил и наговорил много лишнего, – Галедан пошел на мировую, – твое зрение острее моего, и вместе всегда лучше чем порознь.

Но ни глаза, ни уши Л’сандера не принесли ожидаемого результата. Через минут пятнадцать, за которые эльфы недалеко отошли от поляны с пещерой, слабый след полностью исчез. Юноши возвращались обратно, повторно осматривали все предыдущие знаки того, что их товарищи проходили через эту местность.

– Бесполезно, – первым признал поражения Л’сандер, – либо они залезли на деревья и дальше перепрыгивали с ветку на ветку, что мы бы кстати заметили. Либо они улетели.

– Или ты был прав, а я ошибался, и след от пещеры не был их следом.

– Тогда все равно не понятно, куда они делись с поляны, я все еще уверен, что след от дороги до пещеры их – он свежий и идеально подходит, – Л’сандер не выглядел довольным, – я всерьез думаю, что лучшее, что мы можем сделать для них – это рассказать все Л’атто как можно скорее.

Галедан согласно кивнул.

Друзья поспешили обратно. Странная история с исчезновением следа смущала обоих, не сговариваясь они пустились бегом.

– Они не вернулись?! – еще издали, задыхаясь от бега, прокричали эльфы, увидя наставника и одного кандидата, несущего мешок.

Л’атто глянул на солнце, которому оставалось катиться по небу еще час, прежде чем оно бы коснулось означенной вершины, перевел взгляд на запыхавшихся от бега эльфов. Его лицо перестало выражать расслабленную насмешливость.

– Если вы не нашли два окровавленных тела, то сперва отдышитесь, а ты, – обратился он к другому кандидату, беги, приведи остальных, на сегодня работа завершена. И не забудьте принести обратно инструменты.

– Рассказывайте не спеша и по порядку, ничего не упуская, – обратился он к ним, когда они остались втроем на дороге.

Друзья рассказали все как было, описав следы, пещеру, их догадку и результат. Опустили только ссору. Защитник слушал внимательно, переводил взгляд с одного кандидата на другого, кивал, видимо выражал согласие с их выводами.

– Странно, действительно странно. Я знаю эту пещеру, там и правда иногда просыпается ручей. Но куда же они делись. Или это был изначально не их след? – Л’атто поднял палец, предупреждая возражения юных эльфов – вы двое ждите остальных. Расскажите им то же, что мне. Я посмотрю своим глазами. Можете все попить и расслабиться. Ждать моего возвращения здесь. Насчет заката и исключения из испытания все остается без изменений, – он подмигнул и легко побежал по дороге в сторону Дола.

Когда вернулись трое кандидатов, принесших все семь лопат и заметно похудевшие связки пустых мешков, в ответ на тучу их вопросов, Л’сандер напомнил им про закат и зашагал к ручью, призывая всех идти за собой. По дороге они с Галеданом рассказали о своих поисках. Все только подивились, как двое эльфов, выросшие в этих землях и прошедшие тренировку защитников, могли потеряться так быстро. В нападение никто не верил, кто-то предположил, что они сбежали в Дол, заметав следы. Но и сам автор этой версии не смог придумать для чего, они же не дети чтобы не прожить день другой без обеда. Вернувшись вовремя и рассевшись в тени склона, выпившего так много их пота за этот день, кандидаты стали ждать Л’атто. Молчали, отдыхая от дневной работы и поисков, и фантазировали, кто что съест дома по завершению испытания. И гадали, что же случилось с двумя соплеменниками.

Л’атто не вернулся, когда наступили сумерки. Вместо него на дороге возник сам Хакон.

– Эльфы, брат Л’атто мне все рассказал. Сейчас он проверяет окрестности. Двое пропавших кандидатов не нашлись, но ваше испытание продолжается. Засыпайте, на рассвете вас ждет работа защитников, – даже болтливый Далек не посмел острить или обратиться к Седой Косе, – вас пятеро, с наступлением тьмы, должен быть выставлен часовой. Порядок и длительность смен выберете сами. Скажу лишь, что защитники встают с рассветом, – и без лишних слов Хакон развернулся, оставив юношей одних.

– Старик Хакон в своем репертуаре, – начал было Далек, но не найдя что сказать, вяло закончил – как определим часовых?

– Если не по желанию, то можем тянуть палочки, – ответил Л’сандер, – лично я не против остаться первые два-три часа, все равно так рано не усну. А вам останутся смены по часу, раз работа начнется с рассветом.

– Я могу взять на себя последнюю смену – привык рано вставать на ферме, – сказал Галедан.

Далек и остальные быстро распределили между собой оставшиеся часы. – Только он совсем не старик.

– Что ты имеешь в виду?

– Моей бабушке шестьсот лет, по ней конечно видно, но ее сестра, живущая в столичном городе, старше ее почти на сотню, вот ее она в шутку называет старухой.

– То, что по ней видно, ты прав, – захихикал Далек, – подумать только, прожить шесть сотен циклов. Мне кажется, я столько всего переделаю к первой сотне, а что делать потом и представить не могу.

– Так вот, – спокойно продолжал Галедан, – лицо Хакона намного моложе, ему и пяти сотен нет.

– Верно, – подхватил Л’сандер, – Д’риан говорил, что староста и хранительница перестали считать свои циклы, но называют себя ровесниками, уверяя, что им еще далеко до пятисот. Выходит, что Седая Коса прожил сотни три-четыре, он же моложе их.

– А откуда у него седые волосы и такие морщины? И в Доле его слушают – возразили другие эльфы.

– Он, наверное, ветеран последней войны с тварями тьмы, – предположил Л’сандер, – староста рассказывал, что он остался в Доле как раз после последнего большого вторжения, это было больше трех сот циклов назад. Если Хакону было меньше ста циклов тогда, то встретившись в бою с армией Змея, легко представить, как он постарел.

– Вот и спроси у него, – после всеобщего молчания предложил Далек, – или хотя бы у Л’атто, когда тот вернется. Я сторожу после тебя – не спеши будить.

Эльфы устроились на траве, подложив руки под головы. Один Галедан соорудил подобие подушки из пыльных мешков и обложился ими как одеялом. Л’сандер остался на посту. Он был уверен, что ему не будет хотеться спать, что бессонница последних дней перед испытанием настигнет его и здесь. Но тяжелый день, полный трудов и волнений, измотал юношу. Есть и спать – все, что ему хотелось. Он пробовал анализировать свои слова и поступки, насколько они соответствовали защитнику в глазах Л’атто, но мысли путались. Юноша перебирал обидные слова Галедана, но они, вызвавшие бы в обычный день потоки ярости и насмешек, в этот час казались слабыми воспоминаниями далекого прошлого, не стоящими внимания. Сидя, и прислушиваясь к звукам пустого леса, и слыша только сопение кандидатов, Л’сандер внезапно осознал, что он проспал какое-то время. Сколько точно было не определить, вокруг стояла тьма, а в чтение звездного неба он не был силён. Юноша вскочил на ноги, его уши пылали, хоть бы Л’атто еще не вернулся. Обойдя спящих и осмотрев дневной камень-трон наставника, он успокоился. Решив, что еще час он точно должен провести на посту, эльф взял в руки лопату. Перекладывая ее из руки в руку и чувствуя ее тяжесть, он не должен был снова поддаться сну. Прохаживаясь вдоль дороги и поигрывая лопатой, юноша гадал, почему от так сильно устал – во время тренировок ему, как и всем кандидатам, приходилось не раз пробегать куда большие расстояния, фехтовать до онемения рук и карабкаться в горы или таскать тяжелые камни, напрягаясь никак не меньше, чем при переноске сегодняшних мешков. И все таки все даже железный Галедан явно вымотался. Работа и тренировка – совершенно разные вещи. Ни в этом ли заключается сегодняшний урок? Если двое пропавших действительно пострадали, то они заплатили слишком дорогую цену за такое банальное знание. Уловив тихий шаг, эльф обернулся.

– Похвально, юный Л’сандер, – Л’атто стоял с большим продолговатым свертком в руках, – мне не пришлось сильно топать, что бы ты услышал меня, можешь по праву гордиться своими ушами.

– Это один из них? – юноша вытаращился на сверток в руках старшего эльфа.

– Нет, не переживай, – ответил с усмешкой эльф, тут же добавив серьезным тоном, – однако за те светлые часы, что оставались, я тоже не смог найти их следов. И в Дол они не возвращались. Это же, – он аккуратно положил сверток на землю. Л’сандер услышал тихое звяканье, – ваши инструменты для завтрашней работы. Можешь будить следующего, твой дозор окончен.

– Наставник, могу я задать вопрос про защитника Хакона?

– Далек, проснись, твоя смена, – молодой эльф вяло отмахивался и пытался завернуться в несуществующее одеяло, – не позорься, Л’атто здесь.

Имя наставника подействовало, и Далек вскочил на ноги. Л’сандер же моментально занял его место, пока земля не остыла, и провалился в сон.

– А, весельчак, твоя смена – приветствовал юношу взрослый эльф, – я посторожу минут десять, а ты будь другом и набери мою флягу в ручье. Набегался, сил нет.

– Конечно, защитник. Но можно сначала задать вопрос про Хакона Седую Косу?

– Юный Л’сандер отчасти угадал.

Кто-то коснулся его плеча, и он сразу сел.

– Доброе утро, Л’атто приказал всех будить, – проговорил голос Галедана и тут же повторил ту же фразу чуть дальше, будя следующего кандидата.

Л’сандер поднялся, отряхнул одежду и волосы, и стал разминать тело после ночи на земле. Хотя, судя по темноте вокруг, ночь еще не собиралась уходить.

– Эльфы, – Л’атто заговорил громко, четко, не заботясь, все ли кандидаты достаточно проснулись, чтобы слушать его, – сегодня второй день испытания. Вчера вы поняли, что долг защитника обязывает не только бесстрашно бросаться на врага с копьем, но и бороться со стихийными бедствиями, пожарами. Укреплять и строить дороги, где и когда это необходимо. И да, если где-то почтенная эльфийка не может собрать урожай ан’жира – защитники будут посланы помочь. Если кто был уверен, что быть защитником значит только героически сражаться или тренироваться, то лучше ему отступить сейчас. Впрочем, сегодня вечером, прошедшие испытание еще смогут отказаться от дачи клятвы.

– Кто же откажется, пройдя до конца? – рассмеялся Далек.

– Что с двумя пропавшими? – спросил Галедан, и смех прекратился.

– До сих пор еще не известно, что с ними. Свободные защитники Дола начнут поиски, как только рассветет. Если ты про другое – то они уже считаются провалившими испытание.

– Это меня не волнует, – махнул рукой Гал.

– Что бы с ними не было, я надеюсь на лучшее. Мы с вами ничего для них сделать не можем, поэтому давайте вернемся к испытанию, – закончил разговор Л’атто. – У вас полчаса, чтобы привести себя в порядок, затем выступаем. Держите, – он швырнул ближайшему кандидату вместительный бурдюк, – считайте это подарком старшего собрата. Один на всех разумеется. И предупрежу, что до заката другой воды у вас не будет. Время пошло.

Молодые эльфы помчались к ручью. Все знали, что за сверток принес Л’атто ночью, и были готовы показать себя в настоящем деле, достойном защитников. Про двух пропавших товарищей все кроме Галедана на время забыли. Вернувшись, они застали наставника на прежнем камне.

– Разбирайте оружие: по копью и мечу каждому. И конечно не забудьте свои лопаты, – сладко добавил эльф, – все семь. Мешки тоже, не пропадать же добру. Начинаем поход через пять минут.

– Ооо, настоящие боевые, – протянул один из кандидатов. Л’сандер только закатил глаза от такого ребячества, и этот жалкий болван может занять его место в защитниках?

Оружие было разобрано быстро, как сладости детьми. Лопаты подобрали нехотя. Посматривали на два лежащих на земле инструмента, не глядя друг другу в глаза. К всеобщему облегчению Галедан молча взял обе лопаты, он перевязал четыре древка шнурком и закинул на мощное плечо, как вязанку дров. Меч болтался на поясе в двух петлях, заменяющих ножны. У Л’сандера и еще одного кандидата были припасены такие же приспособления, другие кандидаты пытались засовывать мечи за пояс, но быстро понимали как неудобно и опасно такое ношение, и им пришлось держать все в руках. Выглядели они жалко.

– Куда мы идем? – спросил Далек, делая вид, что ему удобно нести свою ношу.

– К Пределу Мира, – не оборачиваясь ответил Л’атто, – что должен знать защитник Дола об этой горе?

– Все атаки тварей тьмы на Дол шли оттуда, – ответил Л’сандер, – внутри скалы множество пещер, концы которых теряются в недрах Сферы. Твари тьмы иногда вылезают оттуда.

– Можно сказать и так, – уклончиво согласился наставник, – юный Л’сандер прав – в основном твари приходят оттуда. Рождаются ли они там или используют ее как проход, нам в принципе все равно – наша задача уничтожать их, а не изучать.

– Почему бы просто не обрушить или не заложить известные проходы? – спросил Далек – раз и все.

– Кто ответит мудрейшему Далеку, предложившему то, до чего до него поколения тугодумных защитников не смогли додуматься?

– Завалить или заложить большие пещеры невозможно или очень трудно, – ответил один эльф.

– Зная, откуда ждать нападения, легче защититься, – поспешил добавить Л’сандер.

– Пещеры не только выход, причем очень редкий, для них, но и всегда открытый вход для нас, – молвил Галедан, и поспешил добавить в ответ на обращенные на него взгляды, – так говорит Д’риан.

– Верные ответы, а юный Д’риан станет отличным исследователем, если отучиться в столичном городе, – Л’атто покивал головой, – ты понял, Далек?

– Понял, защитник. И мы идем следить за одним таким выходом? Или обнаружен монстр? – кандидаты притихли, возможность столкнуться с настоящей тварью тьмы напугала юношей.

– Успокойтесь, если бы появилось настоящее отродье Змея, весь Дол был бы в осадном положении. Один брат защитник обнаружил следы неведомого существа на одном участке скалы, и мы идем выследить тварь. Скорей всего большой хищник, пробравшийся сквозь Предел Мира, если так, то он голоден и несет опасность эльфам селения, особенно окраинным фермам, – Л’сандер и Гал переглянулись, если догадка верна, то их семьи будут первыми жертвами, – хватит болтать, нужно спешить. Хакон не любит ждать.

– Хакон?

– Седая Коса сам поведет охоту.

Л’атто вел кандидатов быстрым шагом только первые полчаса, потом перешел на рысь. Нагруженные копьями и лопатами молодые эльфы с трудом поддерживали темп наставника. Бежали три часа, сначала по дороге, затем лесом. На коротком привале все жадно припали к бурдюку, который все несли поочедно, кроме Галедана.

– Полегче, нам еще весь день из него пить, – прикрикнул Л’сандер на товарищей.

– Может, здесь есть где-нибудь родник? – с надеждой проныл Далек.

– Нет, – отрезал Л’атто, не показывающий усталости или голода.

– У нас теперь есть копья, может, поохотимся?

– Ты хоть иногда думаешь перед тем как раскрыть рот, – набросился на него Л’сандер, – нет зверей так близко от Дола, и если бы и были, сколько часов заняла бы охота и приготовление?

– Привал окончен, – поднялся Л’атто, – вперед.

Юноши обменялись злыми взглядами и последовали за ним. Солнце уже пошло к закатной стороне, а шесть эльфов продолжали свой бег с редкими остановками.

– Мы бы уже дошли пешком к статуе Великого Дракона и вернулись в Дол, – проворчал Далек между частыми вдохами.

– Мы начали на расстоянии от селения и движемся не к статуе Дракона, посмотри на скалу, какую сторону видишь? Кажется мне, мы двигаемся к северному склону.

– Верно, Гал, – подтвердил Л’сандер. Он старался выглядеть бодрым как Л’атто, считая себя выносливей прочих кандидатов, но он чувствовал, что был на пределе. Второе дыхание давно осталось позади вместе с третьим и четвертым. Он сомневался, что будет пятое.

– Я больше не могу, – шепнул Далек, – я так рад, что вчера ничего не ел, будь во мне веса хоть на лепешку больше, давно бы свалился.

– Ты всегда можешь остановиться, отдохнуть и вернуться в Дол, юный Далек, – не замедляя бега, крикнул Л’атто, – пока еще можешь. Я слышу упорное сопение позади себя, похвально. Но не тратьте дыхание на разговоры, мы не на пробежки, а на охоте. Глядите в оба, часто ловец оканчивает свою жизнь добычей.

Они бежали еще час, громада Предела Мира приближалась, и Л’сандер понял, что теперь они бежали напрямую к горе. Он взмолилися про себя, чтобы этот безумный марш бросок вскоре прекратился. Л’атто резко остановился и вытянул рука назад с открытой ладонью. Кандидаты затормозили, налетев друг на друга. Многие бросили копья, и стояли, опершись руками в бедра, задыхаясь от изнеможения. Кто-то даже сел на землю.

– В чем дело? – спросил Далек и не дождавшись ответа вскрикнул, попятившись. Рядом с носком его ботинка торчала стрела, глубоко вошедшая в землю. Она еще вибрировала от удара.

– Вы были обучены сигналам защитников еще на втором году обучения, – раздался голос сверху, – пора применять знания на деле.

Хакон вышел из-за дерева и придирчиво осмотрел кандидатов.

– Кто так носит оружие?! Если бы я атаковал вас, половина бы и обнажить меч не успела бы, так бы и умерли с полными руками, – набросился он на Далека, – встать! – рявкнул тому, кто еще имел глупость сидеть, когда Седая Коса был среди них, – Галедан! Что за связку дров ты тащишь, собрался строить форт?

– Это лопаты, глава защитников, моя и двух пропавших кандидатов, – ответил Гал, Л’сандер с завистью отметил, что друг не только спокойно отвечал Хакону, но и выглядел явно бодрее его самого.

– Лопаты? – удивился Седая Коса, Л’атто подошел к нему, и двое защитников пошептались, – ха-ха, неплохо, дополнительная нагрузка никогда не помешает, – они продолжили переговариваться.

– Защитники, – Галедан сделал шаг вперед, Хакон остановил его движение руки.

– Двух пропавших кандидатов сейчас ищут наши братья. Я не знаю ничего больше вашего. Случай очень редкий, но не небывалый. По завершению испытания, все способные эльфы Дола присоединяться к поискам, если дети не обнаружатся. – Голос Седой Косы потеплел, но тут же вернул былую строгость. – Вам же предстоит доказать нам и себе самим, что вы готовы к клятве защитника. В окрестностях обнаружены следы, предположительно гигантской змеи, – он повернулся спиной к кандидатам и развел руки, указывая в двух направлениях на гору, – там расположены две известные нам глубокие пещеры, возможно, тварь вышла оттуда. Мы пойдем исследовать их, разделившись на две группы, одну поведу я, другую Л’атто. – он повернулся обратно, – наша задача дойти и исследовать пещеры до заката. Будьте бдительны, тварь может не спать и прятаться в лесу, поэтому по дороге к горе, мы прочешем лес. Ищем свежие следы, но сообщайте обо всем мне или брату Л’атто. Отдохните немного и приготовьтесь. И ради Великого Дракона, приготовьте оружие.

– Кхм, почтенный Хакон, а обеда перед охотой случайно не будет? – набрался смелости не сдающийся Далек

– Конечно, будет, – улыбнулся Хакон и снял с пояса мешочек, – я был настолько предусмотрителен, что взял лепешек не только на себя, но и на брата Л’атто. Так что ты можешь спокойно есть свои запасы, не переживая что придется делиться ими с наставниками. Этот будет в твоей группе, – последнее было обращено к ухмыляющемуся защитнику.

Кандидаты, сгрудились вокруг бурдюка.

– Он почти пустой, может, все-таки, допьем, – предложил Далек, – сберечь его во время охоты будет трудно, тем более что мы разделимся на две группы.

– Я только за, жажда не проходит, а после испытания уже напьемся, не в лесу, так в Доле, – поддержал его другой юноша.

– Пейте, если хотите, мне хватит – ответил Л’сандер

– Я все думаю про пропавших, – задумчиво проговорил Галедан и обвел молодых эльфов глазами, – неужто вам не жаль их и вы не переживаете о них.

– Мне жаль, что они пропали, но думаю, что рано плакать о них – бедняги просто заблудились от волнения, – отмахнулся Далек.

– Далек к моему удивлению прав, – продолжил Л’сандер,– Гал, если бы мы могли помочь, то испытание бы приостановили.

– Да и Хакон бы не оставил поиски на других, – поддакнул другой кандидат.

– Мы про них помним, но сейчас нужно о себе беспокоиться. Впереди настоящая охота, – продолжил Л’сандер. Его глаза загорелись. – Время показать себя, к этому мы шли три года.

– И бежали полдня, я все ноги стер – перебил его Далек. Но юноша не успел ответить, так как старшие эльфы вышли и встали перед кандидатами. Юноши, почувствовав важность момента, выстроились в линию перед наставниками.

– Итак, приступим, – начал Хакон. Он указал в сторону Л’сандера, – вы двое пойдете со мной. Остальные трое с Л’атто.

Юноша почувствовал радость, его надежды проявить себя на глазах у самого Хакона сбывались. Он двинулся вперед, готовый сделать шаг, как не его левое плечо легла рука Гала, – Удачи друг, береги себя, – Л’сандер увидел стоящего за спиной Галедана бледного от волнения эльфа, того у которого меч болтался в петлях на поясе. Значит, он третий лишний, вместо надежного Гала его компаньонами будут болтливый Далек и этот разиня.

– С этого момента охота началась, – продолжал тихим голосом Хакон, – не шуметь, не болтать, глядеть в оба. Нас мало и мы не можем длинной цепью прочесать лес. Сделаем что возможно. Идти всем на расстоянии видимости друг от друга. Если заметите что-то, сигнализируйте знаками по цепочке. Первая цель – дойти до пещер за два часа. Оба входа на расстоянии видимости друг от друга, как обе группы будут на месте, начнем осмотр пещер. Если повстречаете тварь в лесу – кричите так, чтобы вторая партия сразу услышала. Слушайте старшего, не геройствуйте. Защитники работают в команде. Есть что добавить, брат Л’атто?

– Нет, брат. Выступаем. Лопаты оставляйте здесь, заберем на обратном пути.

Взрослые эльфы сняли плащи и аккуратно сложили их рядом на камне. На спине Л’атто висели четыре ножа в кожаных ножнах, в руках он легко держал копье с широким наконечником и тяжелым набалдашником на древке. У Хакона на спине был колчан, и широкий клинок в ножнах на бедре, слишком короткий для меча, но слишком массивный для ножа. Защитники обеими руками сжали предплечья друг друга, кивнули и разошлись в стороны, знаками призывая кандидатов следовать за ними. Л’сандер кивнул Галу на прощанье, выдохнул, успокаивая сердцебиение, и последовал за Л’атто. Он оказался крайним слева в их цепи, правее, мелькая между деревьями, то показывалась то скрывалась фигура Далека, далее еле различимый шел Л’атто. Четвертого эльфа юноша не видел. После длительного бега, не спеша идти по лесу казалось отдыхом. Был пасмурный день, и ветерок холодил мокрую от поста спину и шею. Волосы были собраны в узел на макушке, который изрядно растрепался, но было не время его поправлять – не мешают и ладно. Л’сандер усердно осматривал лес вокруг – ни следа, тем более гигантской змеи. Минут через пятнадцать он уловил какое-то движение краем глаза – Далек усиленно жестикулировал, давая знать, что нужно удвоить темп, и что лидер группы уже ушел вперед. Получив подтверждение, он быстро исчез впереди. Идя быстрее, Л’сандер бегло осматривал усеянную листьями и корнями землю, и ему нужно было самому не напороться на ветки. Но учитывая, что он высматривал следы не крадущегося эльфа, а огромной неразумной твари, он был уверен, что не пропустил бы указывающей на нее улики. Далек и Л’атто все также мелькали сбоку, но больше знаков не было. Солнце клонилось к закатной стороне, но темнеть еще не начало, когда лес стал редеть и подножие Предела Мира стал приближаться. По зову Далека, Л’сандер приблизился к нему, и они вместе подошли к ожидающим их Л’атто и последнему кандидату. Наставник дал знак следовать за ним, и последние две сотни шагов они прошли плотной группой. Громада горы выросла перед ними, занимая весь горизонт, что бы увидеть небо, нужно было задрать голову вверх. Лес подступал вплотную к скале, тут и там оставляя проплешины, усеянные камнями. Л’атто вытянул руку назад, и, оставив молодых эльфов позади, прошел вперед, мягко ступая и вслушиваясь в окружающую их тишину. Прислонившись к последнему дереву перед пещерой, он вгляделся в зловеще темнеющий проход высотой с трех эльфов, плавно расходящийся к широкому основанию. Вернувшись, он шепотом обратился к кандидатам.

– Л’сандер, ты со мной пойдешь к груде камней, справа от пещеры, заберешься на них и будешь высматривать вторую группу. Они должны показаться вон там, с закатной стороны. Как увидишь кого-нибудь с той стороны, широко помашешь ему копьем. Я буду снизу прикрывать тебя. Вы двое останетесь здесь, ты следи за пещерой, чтобы кто не вылез оттуда, а ты, Далек, следи за лесом, чтобы не было сюрпризов с тыла. Можешь забраться на дерево, но так, чтобы быть готовым мгновенно оказаться на земле. Если увидите тварь, сразу кричите, не бойтесь спугнуть. Наша цель подтвердить ее существование. Поймать успеем по свежему следу, – он посмотрел каждому их них в глаза, – вперед.

Л’сандер перехватил копье и осторожно пошел вслед за наставником. Идя по лесу, он не испытывал страха. Сейчас же, когда огромная тварь могла выползти из пещеры в любой момент, он почувствовал себя уязвимым. Слава Дракону, что пока светло. И что Л’атто рядом – самому себе можно признаться, главное, другим не показывать. С копьем наперевес старший эльф обогнул камни, осмотрел землю вокруг и кивнул юноше. Обломки скалы были шершавыми с острыми гранями, забраться по ним не составило труда, даже не выпуская копья из рук. Выпрямившись, эльф видел чуть больше, чем с земли, но не намного – голова Л’атто была на уровне его лодыжек. Осмотревшись, и не заметив ничего, Л’сандер оперся на копье и уставился в точку, указанную наставником. Ему показалось, что он увидел черную точку входа в другую пещеру. Но ни следа другой группы. Время шло, напряжение спало. Темная пропасть пещеры уже не казалось такой пугающей, и клонящееся к закату солнце не вызывало опасений. Прошло полчаса, за которые Л’атто дважды спрашивал знаками, все ли спокойно у караульной пары, и дважды хлопком по ноге звал Л’сандера, на что тот отвечал отрицательным качанием. Наконец-то, юноше почудилось изменение в горизонте. Он отвел глаза в сторону леса, медленно моргнул и снова уставился вдаль – рядом с входом во вторую пещеру явно появилась фигурка эльфа, размахивающая копьем, казавшимся издалека иголкой дерева. Л’сандер медленно помахал копьем в ответ три раза, и потом еще один на всякий случай. Фигурка затрясла палочкой еще быстрее, как бы в ответ, и скрылась, видимо, Гал или другой эльф слез со своего камня. Юноша тоже спустился, – они там, кто-то с копьем увидел мой знак и исчез, – шепнул он Л’атто. Тот кивнул, и они вернулись к дереву с дозорными.

– Группа Хакона добралась до своей пещеры, очевидно, тоже не найдя свежего следа и не встретив твари. Теперь время осмотреть пещеру. Сначала изучим видимую часть входа, не уходя вглубь. Если обнаружим следы того, что зверь проходил здесь, призовем вторую группу, и уже вместе изучим недра. Может быть, найдем его логово или поставим ловушку на худой конец.

– Зачем ждать остальных и тратить дневные часы, ведь нас четверо, включая опытного защитника, – прошептал Л’сандер, – если обнаружим свежий след монстра, не лучше ли сразу покончить с угрозой?

– Вижу, что вы все разделяете пыл юного Л’сандера? – ответил Л’атто и слегка двинул кистью. Юноша вскрикнул – древко копья наставника легонько стукнуло его по икре, – не увернулся, потому что не заметил? В пещерах всегда ночь. И всегда безопаснее считать, что противник хорошо видит и на солнце и во тьме гор. Всегда переоценивайте врага, не жалейте раздаваемых ему достоинств – пусть он будет сильнее, быстрее и коварнее, чем есть на самом деле. Посмеяться можно только над мертвым. Если мы находим свежий след, мы аккуратно покидаем пещеру, готовим факелы и зовем Хакона с остальными. В любом случае, в случае охоты в недрах скалы пойдем только мы с Седой Косой – вы там только будете наступать нам на пятки и переколете друг друга.